Делегация, которая шла ко мне со стороны Крапивиц состояла исключительно из людей, которых я знал и это не могло меня не радовать.

Среди них я сразу же опознал здоровяков Финна, Бернара и Джаилза, а еще в нее входили Гэвин и Фома.

В общем, все те кто принимал непосредственное участие на деревенской площади, за исключением старосты, разумеется.

Я тяжело вздохнул и посмотрел в сторону очага.

Да, мой ужин еще не был готов, но и разговор, который мне предстоял явно был не на пару минут.

Пришлось подойти к огню и снять с него котелки.

Доделаю, как делегация уйдет, — решил я, после чего направился навстречу гостям.

Поравнялись я с деревенскими метрах в двадцати от моего дома.

Да уж, выглядят они, конечно не важно, — подумал я, смотря на Бернара и Финна, которые судя по их виду, держались исключительно на силе воле.

— Вам бы отлежаться, — произнес я, смерив плотника и мужа Марты обеспокоенным взглядом.

— На том свете отлежимся! — крякнул Финн и сразу же поморщился от боли.

— Согласен, — поддержал друга Бернар, а затем сразу же схватился за бок.

Ох, был бы у меня сейчас выращенный панацеус…

Надо будет, кстати, его посадить в ближайшее время, — сделал я себе в памяти зарубку, а затем смерил раненых изучающим взглядом.

— Вы нашли зелья регенерации? — спросил я мужчин.

— Да, — кивнул Гэвин и недружелюбно покосился на старосту.

— И за сколько ты им их продал? — я смерил Фому уничтожающим взглядом.

Тот вздрогнул и придвинулся поближе к своему старшему сыну.

— По себестоимости, — ответил он, прячась за спиной Джаилза.

— Сколько? — холодно спросил.

— Десять золотых, — ответил мне Фома и я покачал головой.

Вот же, ушлый тип! — подумал я, но говорить ему открыто это не стал.

— Иво, спасибо тебе большое! — к разговору присоединился Гэвин. — Если бы не ты, то сейчас бы мы все с тобой не говорили, — произнес сотник и скорее всего был прав.

Хотя, вырезать селян дезертирам было не выгодно, поэтому был большой шанс того, что если бы Бернар, Финн и его сын и Джаилз не вступили в открытое с ними противостояние, то был большой шанс, что они вообще бы не пострадали.

Вот только эти ребята были не из тех, кто будет терпеть подобное…

— Пожалуйста, — кивнул я, а затем посмотрел на Фому. — А ты где был? — прямо спросил я пухлого мужичка, смотря ему в глаза.

— Я? — удивился он. — Ну я это…

— Да, прятался он он! — усмехнулся Гэвин, смерив Фому уничтожающим взглядом.

Староста вздрогнул и чуть ли не вжался в своего сына.

Джаилз же, явно напрягся.

— Да, ничего я тебе не сделаю, — махнул рукой на Фому сын Финна. — Во всяком случае, бить тебя точно никто не собирается, — добавил он и лицо старосты изменилось.

Теперь его глазки не бегали, не были наполнены страхом и ужасом, с сам толстячок перестал дрожать как лист на ветру.

Успокоился и его сын.

— Иво, от души! Спасибо тебе большое за то, что ты сделал! — поблагодарил меня Бернар, и протянул руку.

— Да, спасибо тебе большое! — примеру плотника последовал и Финн.

— Пожалуйста, — улыбнулся я и аккуратно пожал здоровякам руки.

— Иво, и от меня тебе большое спасибо, — произнес Гэвин. — Если бы не ты…

— Тут не меня благодарить надо, а их, — я кивнул в сторону своих питомцев. — Вряд ли бы я в одиночку смог дать отпор тем… людям, — добавил я.

— Вряд ли этих тварей можно назвать людьми, — процедил сквозь зубы сотник.

— Дезертиры! — плюнул себе под ноги Финн.

Хм-м, значит я действительно не ошибся на счет этих людей и они действительно были сбежавшими военными.

— Что с ними будет дальше? — спросил я.

— Трибунал, и казнь, — не задумываясь ответил Гэвин. — Скорее всего, наша деревня была не первой, где побывали эти уроды. Уверен, когда с ними поговорят дознаватели, то они будут мечтать, чтобы их поскорее вздернули на веревке. С дезертиров, всегда спрос большой, — добавил сотник и задумался. — Странно, что я не никогда не видел этот полк, — произнес он и почесал затылок. — Может, новый какой…

— А с кем наша страна сейчас воюет? — поинтересовался я.

— Да ни с кем, в том-то и дело, — ответил сын Финна. — Во всяком случае открыто, — добавил молодой воин.

— Ясно, — задумчиво ответил я. — А когда был последний вооруженный конфликт с кем-нибудь? — спросил я сына Финна.

— Хм-м, — сотник начал вспоминать. — Думаю, где-то около года назад, — ответил он.

— получается, они могут уже год грабежами промышлять? — пришла мне в голову логичная мысль.

— Возможно, — задумчиво кивнул сотник. — В принципе, это не так сложно. Если ограбить одну или пару богатых деревень, то такой отряд может месяц, а-то и два оставаться безвылазно в какой-нибудь таверне с недорогой выпивкой и шлю… Кхм-м, продажными женщинами, — ответил Гэвин. — Если же им удалось ограбить несколько крупных деревень, то денег могло и хватить на пол года. В зависимости, как их транжирить, — молодой сотник снова почесал затылок.

— Звучит странно, — произнес я.

— Почему? — удивился Гэвин.

— Разве разграбление нескольких деревень, да пусть даже одной просто так осталось бы незамеченным? — спросил я собеседника.

— Возможно, если жителям, например пригрозили. Да, даже не например, а я уверен, что так и было. возможно, эти твари даже заложников взяли и сказали, что убьют их, если кто-то из деревни решит обратиться, например к местному лорду за помощью, — произнес сотник и остальные закивали.

— А разве самом лордам не интересно, что происходит в его владениях? — задал я логичный вопрос сыну Финна.

— Так разные люди бывают, — пожал плечами Гэвин. — Есть те, кому плевать. Сам подумай, вот например наша деревня. Мы находимся на самом краю империи и если говорить о принадлежности, то земли эти никому не принадлежат, — произнес сотник, чем сильно удивил меня.

— Это как? — спросил я, ибо понимал, что даже у самых захудалых земель, всегда найдется тот, кто захочет ими обладать. — Это же не пустыня в конце концов. Земля, вроде плодородная и на ней можно что-то вырастить. Почему? — удивленно спросил я.

— Хе-ех, а ты не понимаешь? — усмехнулся мой собеседник и кивнул мне куда-то за спину.

Я обернулся и сразу понял о чем речь.

— Из-за Древнего леса? — удивленно спросил я.

— Древнего? — переспросил Гэвин. — Ты, наверно хотел сказать Гиблого, да? — спросил молодой сотник и я хмыкнул про себя.

— Да, — не стал я спорить с сыном Финна. — Все из-за того, что Крапивицы близко к этому лесу? — уточнил я.

— Именно, — кивнул Бернар. — Как ты думаешь, материал из которого я строю, отсюда? — спросил плотник и усмехнулся.

Стоило ему это сделать, как он сразу же поморщился и схватился за бок.

— Я сейчас, — сказал я гостям, после чего дошёл до дома и налил в небольшую кадушку воды, после чего потратил остатки своей маны, чтобы насытить ей воду.

Вернулся я обратно с четырьмя кружками.

— Держите, — я протянул их Финну, Бернару, Гэвину и Джаилзу.

— А мне… — произнес Фома, но столкнувшись со мной взглядом, сразу отвел глаза.

И ведь хватило наглости, вообще открыть свой рот…

Мне и раньше не нравился староста, но после этого инцидента, мое отношение к его персоне еще больше ухудшилось.

Надеюсь, Гэвин сможет добиться того, чтобы этого человека переизбрали.

Тот же Бернар, как староста выглядел куда как лучше.

Да и на самом деле, молодого сотника я тоже видел в этой роли. Но тут вопрос, скорее к его воинской карьере.

Не думаю, что он решиться ее променять на пост старосты в захолустной деревне.

Во всяком случае, я бы точно не променял.

Его отец, хоть и мужик хороший, но как по мне, управлять целой деревней не годиться.

А вот Бернар — как раз был очень хорошим вариантом.

Ну, это при условии, что Фому конечно, переизберут. Все же мужик он довольно ушлый.

Плюс, не стоит забывать об целой группе наемников, которые «кормятся» за счет Фомы.

И вот они и были основной проблемой, ибо не только имели определенный вес в самих Крапивицах, но и были профессиональными воинами.

И вот с их поддержкой Фома легко мог удерживать свой пост.

Возможно, так вообще и было…

Надо будет потолковать об этом с Гэвином, — сделал я себе в памяти зарубку.

— Спасибо, Иво, — тем временем, поблагодарил меня Финн, к которому присоединились и остальные защитники деревне. — Твоя вода, она… — здоровяк замялся, видимо подбирая слово. — От нее, действительно становиться легче. У меня вон, даже раны ныть перестали, — добавил муж Марты и добродушно улыбнулся.

— Согласен! — поддержал друга плотник. — Она с магией, так? — спросил отец Осрика и я улыбнулся.

— Вроде того, — уклончиво ответил я собеседникам. — Рад, что вам лучше, — добавил я и тоже улыбнулся.

В итоге, мы поболтали еще пару минут, и поблагодарив меня еще несколько раз, небольшая делегация из Крапивиц ушла.

Вот только спустя около часа, один из ее представителей вернулся.

— Не помешаю? — спросил меня Гэвин, когда мы с ним поравнялись возле моего дома.

К тому времени я как раз поел, немного выпил и на самом деле был не против поболтать, благо собеседник был интересным.

— Нет, — покачал я головой и кивнул сотнику на скамейку, на которую сел и сам.

Я достал из кармана мешочек с табаком и протянул его сыну Финна.

— Спасибо, — поблагодарил меня молодой воин, после чего достал курительную трубку. — Табак у тебя, конечно высший сорт! — произнес он, закурив и выдохнув облако дыма, которое пахло ягодами.

— Пожалуйста, — ответил я и последовал его примеру. — Пришел поговорить о старосте? — прямо спросил я.

Сотник повернул ко мне голову и смерил удивленным взглядом.

— Да, но как… — он замолчал. — А ладно, — махнул рукой Гэвин. — Ты очень проницательный, — усмехнулся мой собеседник.

— Хе-ех, спасибо, — хмыкнул я и выпустил изо рта кольцо сизого дыма. — Ты хочешь, чтобы в Крапивицах был другой староста, верно? — прямо спросил я.

— Да, — не задумываясь, кивнул мой собеседник.

— И кого ты хочешь им видеть? — спросил я, с интересом смотря на сотника.

— Бернара, — сразу же ответил сын Финна.

Хм-м, интересно. Я, признаться честно, думал что он выберет своего отца.

— Да, хороший выбор, — произнес я и затянулся. — Но ты ведь понимаешь, что Фоман не захочет расставаться со своим постом, — выдохнув кольцо дыма, добавил я и Гэвин хмыкнул.

— После того, что случилось, уверен желающих видеть его старостой заметно поубавилось, — произнес сотник. — Проблема в другом…

— В Алане? — спросил я и сын Финна кивнул.

— Верно. В нем, — произнес сотник. — Только благодаря наемникам, этому ублюдку удается сохранить свои позиции. Не будь их, старостой давно бы был Бернар, — добавил Гэвин и свободной рукой потер глаза.

Воцарилась неуютная пауза.

— Так а от меня ты-то что хочешь? — прямо спросил я.

— Чтобы ты припугнул Фому, — было видно, что слова эти сотнику дались нелегко.

— И как ты себе это представляешь? — спросил я, смотря на собеседника, который опустил свой взор вниз. — Я не знаю, — тяжело вздохнул сын Финна. — Но возможно, если ты поговоришь с Аланом, он тебя послушает и…

— А с чего бы? — задал я логичный вопрос. — Они целиком и полностью завязаны на Фоме. Все деньги, что у них есть, это деньги Фомы. С чего бы им отказываться от своей кормушки? — прямо спросил я.

— Но ведь он настоящий жадный ублюдок! — сквозь зубы процедил молодой воин.

— Да, так и есть, — спокойно кивнул я. — Но силой такие вопросы не решаются, — прямо сказал я своему собеседнику.

— И как тогда поступить? — спросил Гэвин.

— А вот тут нужно как следует обо всем подумать, — ответил я сыну Финна. — В таком вопросе лучше не действовать в лоб. Слушай, я обещаю тебе, что подумаю, хорошо? — произнес я и встал с лавки. — А теперь извини. Сегодня был очень насыщенный день, и с твоего позволения я бы отдохнул, — добавил я и Гэвин тоже принял вертикальное положение.

— Ты правда подумаешь? — спросил сотник.

— Обещаю, — кивнул я и лицо молодого воина просияло.

— Спасибо тебе, Иво! — поблагодарил меня сын Финна и протянул руку.

— Пока еще не за что, — ответил я и мы обменялись крепким рукопожатием.

— За то, что помог отцу. Да и вообще всем, — ответил Гэвин, а затем попрощался со мной и ушел.

Я проводил сотника взглядом.

Хороший он все-таки парень, — подумал я, понимая что немного ошибался на его счет, ведь изначально я решил что он просто наглый и заносчивый молодой человек, которому вскружила власть.э

Все же сотник, это вам не какой-то десятник, которым при желании, должных умениях и опыту мог стать любой.

Сотник управлял большим количеством людей, а для этого требовался острый ум, ибо от решений которые ему приходилось принимать зависели жизни.

Много жизней.

В любом случае, я рад что я узнал Гэвина получше.

В принципе, его можно и потренировать, — решил я для себя, после чего вернулся на свою лавку рядом с домом.

Я уже собрался было налить себе еще немного компота, который успел сварить на ужин, когда послышался знакомый голос.

— Почему к тебе сегодня ходят так много человеков? — недовольным голосом спросила королева пчел, подойдя к лавке и уперев руки в бока. — Ты что-то натворил?

— Хе-ех, вроде нет, — хмыкнул я, после чего сходил домой за еще одной кружкой.

— Спасибо, — буркнула хозяйка улья, которой я налил яблочного компота.

И стоило Апис сделать несколько глотков, как ее недовольство сразу же сошло на нет, а на губах появилась улыбка.

— Какой чудный напиток! — довольным голосом произнесла королева.

Ну, еще бы, — подумал я не без улыбки смотря на миниатюрную собеседницу.

В отличии от меня, у нее не было дополнительных характеристик и скорее всего яблоки Матильды действовали на нее куда как эффективнее, нежели на меня.

Хотя с другой стороны, лесные существа часто имели повышенное сопротивление различным токсинам или ядам.

— Рад, что тебе нравится, — тем временем, ответил я Апис и тоже испил из кружки.

Хорошо, — подумал я, чувствуя приятный и расслабляющий эффект напитка.

День, конечно, сегодня был очень сумбурный, но несмотря на это, настроение было довольно хорошее.

Не знаю, может это конечно был эффект яблочного компота, но мне кажется, что он тут был вовсе не причем. Я радовался тому, что я могу проводить такие спокойные и тихие вечера, ибо раньше возможности у меня такой не было.

— Красота! — я откинулся спиной на стенку своего жилища, сделал еще один глоток из чарки и закрыл глаза.

Тишина и гармония, — только успел подумать я, когда моя идилия была прервана.

— Эй, Иво! К тебе снова гости! — недовольно буркнула Апис, а когда я открыл глаза ее уже и след простыл.

Я нехотя встал и посмотрел в сторону деревни.

Странно — никого.

Может короле пчел ошиблась? — подумал я, и хотел было сесть обратно, но вдруг заметил силуэт приближающийся ко мне со стороны реки.

Уж кого-кого а вот ее я увидеть никак не ожидал…