— Ладно, ты меня заинтриговал. — признался я. — И какие же инопланетные технологии ты мне предлагаешь исследовать?

— А ты посмотри на свой пояс. — с плохо скрываемым удовольствием в голосе ответи Бадабум, и я послушно перевел взгляд вниз.

Прямо у меня на глазах буквально из воздуха на талии сгустился широкий, в ладонь, пояс, с круглой большой бляхой, и несколькими коробочками-подсумками — одна слева, другая справа. Пряжка пояса слегка светилась призрачно-голубым светом, а сам он был то ли сплетен, то ли, чем черт не шутит, выращен из металлических плоских волокон — как будто я надел на себя браслет от огромных, просто циклопических, часов!

— Вот это вот — инопланетные технологии? — уточнил я, глядя на пояс.

— Самая важная из них. — назидательно ответил Бадабум. — Та, что делает пребывание на поверхности если не комфортным, то вообще в принципе возможным. Этот пояс называется «кит», и он является самым важным инструментом квестора, поскольку закрывает сразу целую кучу важных задач. Во-первых, он спасает тебя, когда ты оказываешься в полной заднице, активируя капсулу с ГГ. Во-вторых, он поддерживает защитное поле, которое отделяет тебя от этой самой полной задницы.

— Защитное поле? — я перебил Бадабума. — А можно подробнее?

— А, ну да, в твое время такого еще не было… — слегка озадаченно произнес Бадабум, но тут же снова вернулся в образ свойского парня: — Ну, если простыми словами, то все обстоит именно так, как звучит — кит дает тебе защитное поле. Оно обволакивает твое поле на расстоянии пары микрон от кожи и следует за всеми твоими движениями. Благодаря нему тебе не нужна никакая броня, которая бы сковывала движения и весила как целый крейсер — защитное поле берет на себя весь урон. Поглощает все, что угодно, от укуса афинной твари до извержения вулкана, но, сам понимаешь, всё это оказывает на него разный эффект. Когда поле окончательно разряжается, срабатывает капсула с ГГ и, как говорят квесторы — тебе ГГ! Но ты не переживай, поле восстанавливается самостоятельно, если ты буквально пять секунд не будешь получать урон.

— Честно говоря, вообще не могу поверить в то, что ты рассказываешь. — скептически хмыкнул я, поднимая руку и пытаясь рассмотреть на ней какие-то признаки защитного поля. — Прямо сказки какие-то! Как проверить?

— А как ты проверишь это в симуляторе? Никак, разумеется! Что бы ты тут ни сделал, ты всегда можешь решить, что все это неправда и в реальности этого не будет! Поэтому тебе остается лишь поверить на слово!

— И то правда. Даже не верится, что такая штука вообще может существовать в мире. Сколько же она стоит?

— Не так много, как ты думаешь… А для тебя это вообще будет бесплатно.

— Что? — я почувствовал, как брови уперлись изнутри в маску очков виртуальной реальности — настолько высоко они поднялись. — Как бесплатно⁈

Может, в моей голове и не осталось памяти о прошлой жизни, но вот о том, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке я помнил отлично. Все, что заявляется как бесплатное, потом обычно оказывается неподъемно дорогим.

— Слушай, давай об этом потом! Тут замешаны корпорации, политика, всякие подковерные игры и авантюры, мы тут не для этого! Мы тут для того, чтобы научиться этим пользоваться!

— А этим еще и пользоваться как-то можно⁈

— Еще бы! А ну-ка разбегись как следует и упади на колени, как будто пытаешься на них проскользить!

— Ага, то есть все-таки учимся бегать и прыгать. — хмыкнул я, но все же положил «Виверну» на пол, в два больших прыжка разогнался, и тут же упал на колени, садясь на пятки.

И проскользил таким образом добрых пять метров, если не больше! Я-то ожидал, что остановлюсь буквально сразу же, но нет — меня как будто приподняло над поверхностью на пару миллиметров, отчего сила трения сошла на нет!

— Эм… — я поднялся на ноги, и попробовал прокатиться еще раз, с тем же успехом. — Так… Это тоже симуляция? Или в реальности оно работает так же?

— Я тебе больше скажу — это еще не все, что оно делает! — довольно ответил Бадабум. — Попробуй подпрыгнуть, а потом в высшей точке подпрыгнуть еще раз. Как будто запрыгнул на тумбу, а с нее — еще выше.

Плохо представляя, что именно он имеет в виду, я подпрыгнул, и — чудо! — в высшей точке прыжка ноги на мгновение как будто зацепились за что-то невидимое! Я не успел среагировать, поэтому просто приземлился обратно на землю, но со второй попытки все сработало — и я действительно вторично оттолкнулся от пустоты и подпрыгнул еще выше!

— Мать моя! — вырвалось у меня, когда я приземлился с высоты в полтора раза больше, чем прыгал в лучшие свои годы — даже руки пришлось раскинуть для равновесия. — Это уже вообще ни в какие ворота!

— Распробовал, я смотрю. — довольно ответил Бадабум. — А теперь представь, что двойной прыжок тебе доступен даже во время скольжения на коленях, только тогда он превращается в длинный, а не в высокий! Ну не круто ли? Так работает кит «Кузнечик».

— «Кузнечик»? — восхитился я. — В смысле, их еще и несколько, раз у него есть свое особое название⁈

— О, да! И, раз с «Кузнечиком» ты уже познакомился, то вот тебе «Мотылек»!

Внешне ничего не не изменилось, только бляха вместо голубого начала светиться неоново-зеленым.

— А теперь попробуй так же подпрыгнуть, но ноги сразу же поджать под себя, как будто барьер перепрыгиваешь! — посоветовал Бадабум, и я последовал совету.

И, как только ноги оторвались от земли, меня быстро потянуло вверх, как будто я взлетал на каком-то реактивном ранце! Два метра за секунду, еще два, еще два… Я взлетал над поверхностью как на ракете и понятия не имел, как это остановить!

— А теперь посмотри под себя и распрями ноги! — посоветовал Бадабум, и я тут же сделал все, как он сказал!

И тут же камнем полетел вниз, прямо ногами вперед, как будто меня аккуратно, но очень быстро опускали на невидимых тросах! Так быстро, что я уже мысленно попрощался со своими коленями, представляя, какой будет нагрузка при приземлении…

Но все обошлось. Несмотря на то, что удар от падения поднял настоящую волну пыли, мои колени остались целыми и невредимыми, и даже не хрустнули.

Если это все правда, то я прямо сейчас нахожусь в каком-то тактическом раю. Столько возможностей для создания необычных тактических ситуаций, столько способов решения тактических задач! Даже не верится, что это все действительно может существовать!

— Это удар «Мотылька». — пояснил Бадабум. — Позволяет очень быстро спуститься, не пострадав при этом, а еще наносит урон всем тем, кому не повезло оказаться рядом с тобой в момент приземления. Небольшой, но все равно приятно.

— Охренеть… — только и смог выдавить я, представляя, какие возможности открывает что тот кит, что другой — это же просто новый уровень тактики и стратегии! Занятие возвышенностей, быстрая смена позиций, обходы с флангов… Да что там — если бы у меня был хотя бы один из этих китов, я бы с «Афины» выбрался вообще играючи и Вилли потом не пришлось бы меня чинить в местном лазарете!

— Точно, охренеть! — поддакнул Бадабум. — Мой любимый кит, если тебе интересно! Жаль только что чем выше поднимаешься, тем слабее тянет, в итоге максимальная высота, на которую можешь подняться — двадцать метров, потом рухнешь камнем… Ну или приземлишься «ударом», если успеешь среагировать. Теперь — «носорог».

— Еще не все⁈ — поразился я, и бляха на моем поясе снова сменила цвет — теперь на красный.

— Этот кит сейчас на пике популярности. — пояснил Бадабум, и в его голосе на мгновение скользнула грусть, как будто популярность «Носорога» задевала его лично. — Хлопни по бляхе, и тебя выстрелит вперед на десять метров в направлении взгляда. Если врежешься в кого-то в этот момент, он получит неплохой такой урон, до половины защитного поля сразу может снести, ну а ты останешься цел.

— В направлении взгляда ты сказал? — уточнил я. — Значит, и вверх тоже?

— А ты соображаешь! — хмыкнул Бадабум. — Да-да, и вверх тоже, но делать так не рекомендую — в отличие от «Мотылька» тут нет встроенного… хм… парашюта…

Я хлопнул по бляхе и действительно — переместился вперед. Не мгновенно, как при какой-то телепортации, но очень быстро — перед глазами аж все размылось вплоть до полной нечитаемости. Стало понятно, почему создатели сделали так, что пользователь «оставался целым» после столкновения с чем-либо — потому что тут еще попробуй не столкнись, если не видишь, куда летишь!

— Это… Требует осмысления. — честно высказал я мнение насчет кита.

— Ни хрена ты не угадал! — хохотнул тот. — Осмысления требует следующий и последний кит — таракан!

И бляха на поясе сменила цвет на фиолетовый.

— Все точно так же, как в предыдущем — хлопни по бляхе, и в следующие пятнадцать секунд гравитации для тебя не существует. Стены, потолок — все становится доступным для тебя. У тебя своя собственная гравитация, куда направлены твои ноги — там и она.

Это звучало прямо совсем уже фантастически, но тоже оказалось правдой. И, чтобы убедиться в этом, достаточно было подойти к ближайшей бетонной конструкции на стрельбище, активировать кит и осторожно шагнуть на стену.

Ботинки моментально примагнитились к ней, как будто так и должно было быть… Да что там — стена стала для меня буквально полом! Я ожидал, что придется напрягать все тело, чтобы держать его ровно и не позволять гравитации переломить меня пополам — хрен там! Как Бадабум и говорил, гравитация просто переместилась мне «под» ноги — меня притягивало к стене точно так же, как притягивало до этого к полу!

Голова окончательно пошла кругом от всей этой новой информации, и я поспешил слезть со стены, пока отпущенные пятнадцать секунд не истекли.

— Блевать не тянет? — участливо поинтересовался Бадабум. — А то некоторых после знакомства с «тараканом» прямо тут выворачивало, вестибулярный аппарат не справляется.

— Нормально. — почти честно ответил я, хотя горло слегка сжало рефлекторным спазмом. — Надо думать, этот кит вообще мало кого привлекает.

— Ага, как же! — хохотнул Бадабум. — Второй по популярности после «носорога»!

— Что⁈ — изумился я. — Почему⁈ Кто в здравом уме будет брать этот кит⁈

— Не поверишь, братец, но все дело как раз в его сложности. Его берут для того, чтобы доказать всем остальным, мол, смотри, какой я крутой, что могу совладать с «тараканом». На самом деле не могут — как минимум, три четверти из всех его пользователей, — но их это не волнует. Им важнее то, какое впечатление они создают у других, нежели реальная эффективность.

— Ага, понятно. А самый не популярный какой?

— «Мотылек». — охотно ответил Бадабум. — По статистике, его используют только десять процентов квесторов!

— Что⁈ А это-то почему⁈

— Ну как почему… — Бадабум вздохнул. — Тотализатор помнишь? Когда до квесторов дошло, что они теперь не просто старатели, добывающие ресурсы и выполняющие задания, а еще и шоу — многие из них сменили фокус своего внимания на это самое шоу. Им уже не так важно выполнять квесты и зарабатывать деньги, они нашли свое призвание в том, чтобы развлекать зрителей. Помнишь, я рассказывал про тех, кто стремится гелить других квестеров? Почти все они — из таких вот развлекаторов. Единственное, что их интересует — это медальки, и они готовы зарабатывать их даже грязной игрой.

— А смысл? Медальки что-то дают?

— Сами медальки — нет. Но чем чаще ты становишься тем, кто этих медалек выносит больше всех, чем больше у тебя фанатов, чем громче они скандируют твое имя, глядя на экраны — тем выше шанс, что тобою заинтересуется кто-то из спонсоров. Это постоянные представительства на станции имеют только три корпорации, но также тут есть тысяча и один агент фирм и фирмочек, которым места тут не нашлось. А рекламировать свой бренд хочется, особенно если ходячей рекламой станет известный квестор с огромной аудиторией фанатов! За одно только появление в зоне сбора перед высадкой в цветах какого-нибудь бренда можно получить столько, что потом месяц можно себе ни в чем не отказывать!

Это звучало логично. Абсолютно контринтуитивно, но логично. «Носорог», «таракан», «кузнечик» — эти три кита функциональны, каждый по-своему, но самое главное — они зрелищны. Они дают динамику, они дают скорость, они дают драйв и высокую цену ошибки. Любой азартный зритель последние кредиты отдаст за то, чтобы увидеть, как квестор в «носороге» промахивается мимо своей цели и улетает в пропасть, или «таракан» забывает о таймере и спиной вперед валится со скалы на твердую землю!

А «мотылек» среди всех них самый скучный. Просто летает. Просто приземляется. Позволяет просто занимать высоты. Никаких тебе вжик, бум, бах, херак!

Просто инструмент. Самый простой и поэтому — самый отказоустойчивый.

— В итоге сам понимаешь, каждый кит имеет свои достоинства и свои недостатки. — резюмировал Бадабум непринужденным тоном, будто бы и не проклинал секунду назад тот факт, что квесторство превратилось в шоу. — И у каждого есть свой запас энергии, нужной для использования. Ты его легко можешь отследить по цвету твоей бляхи на поясе, который также проецируется на внешние стороны ладоней. Чем тусклее свет — тем меньше энергии осталось, а тот же «носорог» например разом сжирает ее всю, так что приходится ждать перезарядки.

— О, а вот это важная информация! — я поднял руки костяшками к себе и убедился, что тыльные стороны обеих ладоней действительно излучают довольно яркий фиолетовый свет. — Удобно, однако, всегда перед глазами!

— И, кстати, с прокачкой кита запас энергии будет увеличиваться! — добавил Бадабум.

— Да чтоб тебя… — я опустил руки. — Еще и прокачка есть⁈

— А я не говори, да? — озадаченно произнес Бадабум. — Киты, они же снабжены искусственным интеллектом, который следит за всем происходящим и синхронизирует работу всех систем. И да, он получает позитивный опыт, когда у тебя работа спорится. Завалил монстра или другого квестора — плюс в копилочку. Выполнил квест — два плюса в копилочку. Три плюса набираешь — ИИ кита получает новый уровень и разблокирует какую-то из функций, например «кузнечик» на втором уровне получает увеличение щита на двадцать процентов, на третьем уровне — еще один заряд для прыжка, на четвертом… кажется — уменьшение времени до восстановления щита на десять процентов… Дальше не помню. В общем, каждый кит получает свои улучшения.

У меня уже голова шла кругом от всей этой информации, которую требовалось переваривать. Киты, шоу, тотализатор, прокачка, положительный опыт… Казалось бы, пустая голова, без памяти — заливай в нее информацию по самую крышечку, а нет! Как и в случае с пустым стаканом, это только кажется, что внутри ничего нет. А на самом деле там есть что-то невидимое, что ни в какую не хочет сейчас пускать новые данные в черепушку, чтобы они там улеглись и нашли свое место.

Я честно признался в этом Бадабуму, поэтому он быстренько, буквально за десять минут, описал основные квесты, которые меня ждут на «Афине», а до оружия мы вообще не добрались.

— Тебе все равно они пока что будут недоступны. — пояснил Бадабум, когда сеанс симуляции закончился, и я выполз из мертвой хватки стальной клешни. — Слишком низкая репутация у корпораций, чтобы они тебе доверяли свои пушки. Сначала придется поработать, а когда поработаешь — в любой момент можешь прийти сюда, к Эби, и опробовать обновку в деле. Правда же, Эби?

— Конечно же, неправда! — проскрипела Эби из своего угла. — Записываться надо! Заранее!

— Но я же не записывался. — Бадабум развел руками.

— Так и он не ты. — отрезала Эби. — Так что говори свое имя, квестор, чтобы я знала, как тебя записывать!

Опа…

А вот это она, что называется, точно в яблочко попала. Теперь уже бесполезно отрицать — для того, чтобы взаимодействовать со всей этой выстроенной на станции системой, мне нужно какое-то имя. Не «Шторм», который можно использовать как позывной, а именно имя. На которое будет открыт счет, на которое Эби меня будет записывать в симулятор, которым я смогу представиться Ри…

Так что ж мне его теперь… Придумывать самому, что ли?