Так вот ты какой, Экватор…

Действительно, пропустить такое практически невозможно — разве что закопаться на два метра под землю. Во всех остальных случаях если не визуальные эффекты сообщат о приближении конца всего сущего, так звуковые — точно.

Я снова открыл меню и еще раз сверился с рейтинговой таблицей. Там ничего не изменилось за это время — самые первые позиции по-прежнему опережали меня вдвое.

— Как они умудрились так быстро накопить столько медалек? — я не сдержал прорвавшейся засады. — Всего за час!

— Времени зря не теряли, вот как. — охотно пояснил Бадабум. — Меньше воевали друг с другом, больше крабили контракты. И уж само собой не тратили время на спасение других квесторов из ШТОРМа и последующую болтовню. За то время, что вы потратили на разговоры, можно было выкопать кристалл на пять сотен и получить пару-тройку медалек. А уж сколько времени вы потратили на то, чтобы в принципе выйти из ионного шторма — это вообще забей.

— Но ты же говорил, что самые популярные квесторы — это те, которые устраивают шоу. — возразил я. — А тактику, которую описываешь ты, мало похожа на шоу.

— Зато она дает результаты. Сидеть на шее спонсоров — это только одна из возможных стратегий. — резонно возразил Бадабум. — Еще можно просто выполнять много контрактов и зарабатывать на них много денег. А если обстоятельства сложатся — то и спонсоры сами подтянутся к такому умельцу, потому что какую-никакую аудиторию он тоже будет собирать. Большинство любят шоу, перестрелки, драки и сумасбродные авантюры, да. Но не все.

Если представить квесторство, которое оказалось намного более глобальным, комплексным и сложным, нежели я представлял, как паззл, то сейчас я вложил на свое место очередной кусочек будущей целостной картины. Теперь оказывается, что шоу, драки, авантюры — это все совершенно не обязательно. Что есть квесторы, которые ходят на поверхность как на работу, которым чужды адреналиновые выбросы и которые если и преследуют какую-то цель, то лишь денежную. Им не нужна слава, фанаты и спонсоры, их вполне устраивает, что за трансляциями с их китов не наблюдают сотни глаз, а по возвращению не встречают десятки агентов корпораций с предложениями одно другого вкуснее. Их вполне устраивает просто «крабить», как выразился Бадабум, перемещаясь между контрактами и не отвлекаясь ни на что больше. Не отвлекаясь — и одновременно не отвлекая на себя. Тихое оружие, вроде того же «Гремучника», или чего-то с глушителем, скоростные киты, позволяющие уменьшать временные окна между контрактами, и, конечно, много-много опыта, позволяющего даже на закрытой туманом карте моментально определять куда идти чтобы выполнить тот или иной контракт — банально по памяти. Вот и весь не самый сложный рецепт эффективного, но вряд ли эффектного квестора, который выносит больше всех звезд, и, скорее всего — больше всех кредитов.

У меня цель, конечно, несколько другая, но в целом подход мне импонирует. Сейчас я веду себя как слон в посудной лавке, но мне можно — это моя первая высадка. В будущем же надо будет плотно заняться изучением тактики и стратегии этих эффективных «крабов», чтобы адаптировать их стиль под себя.

Занятно получается — каждый раз, когда я узнаю какой-то факт про квесторов и квесторство в целом, чуть позже я узнаю, что этот вовсе и не факт, а просто самый частый вариант развития событий. Как будто у каждого «да» всегда есть свое «но», но Бадабум перед высадкой успел мне рассказать только про «да», еще и далеко не про все.

А если так, то…

— Экватор это только временной отрезок? — уточнил я, снова открывая карту и прикидывая дальнейшее направление движения. — Выглядит слишком круто для простого яичного таймера.

— Э, братец, да ты вопросы задаешь прямо не в бровь, что называется, а в глаз! — крякнул Бадабум. — Экватор это действительно не таймер… В смысле, не только таймер. И уж тем более не яичный.

Что ж, я совершенно не удивлен. Как я ожидал — «Да, но…»

— Если говорить коротко, то после Экватора начинает приближаться новый ШТОРМ. — пустился в объяснения Бадабум. — То есть до этого Ламинар переживал остатки старого, напряженность поля терра-энергии, как умники из «Немезиса» называют основной механизм воздействия ШТОРМа полностью сошел на нет, а теперь начинает снова повышаться из-за приближения нового ШТОРМа. Твари это чувствуют и становятся злее и опаснее.

— Как именно злее и опаснее они становятся? — уточнил я, цепляясь взглядом за новый, ранее не виденный, значок на карте.

— Прямо сильно злее и опаснее. Перестают игнорировать боль и инстинкт самосохранения. Выкапываются из своих нор и начинают сами искать, на кого напасть. Так что будь готов к тому, что теперь тебе придется продираться не только через леса, но еще и через толпы тварей.

Моя память радостно кинулась копаться в своей кладовочке и буквально через секунду вытащила оттуда и с гордостью продемонстрировала мне картину из прошлого. Как раз о том, как я прорываюсь через местных тварей, которые, как и говорит Бадабум, полностью сошли с ума и сами кидались на меня, как бешеные собаки, на территорию которых я зашел.

Тогда приближался ШТОРМ — сейчас тоже приближается ШТОРМ. И, если все будет повторять ту ситуацию, что произошла тридцать лет назад, то можно смело утверждать — самое интересное еще впереди.

Самое интересное и самое сложное. Ведь эвакуационный челнок прибудет только тогда, когда ШТОРМ уже вот прямо в спину будет дышать, а значит — к этому моменту зверьё уже будет злее и опаснее некуда. Сомневаюсь, что наступить лонеру на хвост останется эффективным приемом, ведь он вместо того, чтобы заорать и попытаться скрыться, намного вероятнее — развернется и сомкнет зубы на ноге, которая посмела его потревожить.

— Но есть и плюсы. — продолжил Бадабум чуть более воодушевленным голосом. — Жилы афинита после экватора прибавляют в ценности, а газовые установки — в производительности! Впрочем, у тебя все равно сейчас нет на них контракта.

— Точно, нет. Поэтому вернемся к яйцам. Что за контракт обозначен как фиолетовое яйцо?

— Яйцо? Фиолетовое. — Бадабум на мгновение задумался. — А, это запуск зондов!

— Приемлемо. Рассказывай подробнее. — велел я, закрывая карту и выдвигаясь к контракту.

— Контракт «Баргеста». — Бадабум послушно пустился в объяснения. — Кстати, один из немногих, которые не привязаны к месту и могут обнаружиться где угодно. Корпорация сама определяет, куда им интересно скинуть свои исследовательские зонды, и, соответственно, туда и скидывает. Если ты видишь на карте контракт — значит, они уже готовы к тому, чтобы отправиться в обратный путь.

— И без меня они это сделать не могут? — усмехнулся я, перелетая с помощью «Мотылька» через очередное упавшее дерево.

— Ну, представь себе — нет. — хмыкнул Бадабум. — Капсула с зондами, то самое яйцо, которое ты увидел на карте, падает в нужную точку и раскидывает их вокруг себя, на манер созревшей семенной коробочки. Зонды разлетаются вокруг и начинают сканировать по заложенной в них программе. И когда они заканчивают… Ох, твою мать!

Я был совершенно согласен с ним. «Ох, твою мать» это выражение, которое как нельзя лучше описывает то, что открылось передо мной, когда я перемахнул через упавшее, заросшее ярко-изумрудным мхом, дерево.

За ним, на небольшом пятачке, свободном от высокой растительности, топталась сразу целая стая афинских тварей. Штук семь навскидку, и все разные. Два байтера, один спиттер, два гриндера, один рочер… И еще одна тварь, которую я до этого даже не видел — черная с голубыми полосками, как будто ночное небо расцветили всполои молний, да не местных, красных, а обычных, привычных всем с детства.

И вся эта толпа, вытянув шеи, смотрела прямо на меня, как будто их кто-то предупредил, что сейчас из-за вот конкретно этого дерева выпрыгнет вкусная летающая консерва!

Спиттеры моментально надулись, готовясь выплюнуть в меня комки своей боевой кислоты, а у меня энергия «Мотылька» почти на нуле — не уйти выше, не увернуться!

Эх, была не была!

Я направил удар «Мотылька» за спины тварей, максимально близко к новой, незнакомой. Не знаю, что она такое, но раз появилась только сейчас, после Экватора — наверняка что-то опасное, что-то, что заслуживает быть уничтоженным в самую первейшую очередь.

— Берегись черного! — завопил Бадабум в гарнитуре, пока я падал практически на спину этому самому «черному». — Это скайдер, и он способен!..

Хрясь!

Удар «Мотылька» поднял в воздух целую тучу земли и вырванной с корнем травы, ближайший спиттер и оба байтера не удержались на ногах от ударной волны, даром что стояли в добрых двух метрах от меня, зато черный остался на своем месте, как будто вообще не заметил моих покушений на его здоровье! Не теряя времени, я резко выбросил вперед ногу, целя прямо в его оскаленную зубастую морду, уже представляя, как сейчас вспыхнет щит, отбрасывая тварь на пять метров и ломая ей все кости черепа…

Но моя нога просто провалилась сквозь скайдера, как будто это не животное, а объемная голограмма!

— … становиться бестелесным! — закончил Бадабум, сообщая то, что я уже и так знал. — Твою мать, Вик!

И с ним снова нельзя было не согласиться — это действительно «твою мать».

Бестелесный скайдер прянул в сторону, с очевидным намерением совместить свои зубы с моей ногой и снова вернуться в тело, смыкая челюсти. Все, что я смог сделать — это вытянуть вперед «Гремучник» и зажать спуск, поливая его иглами, не позволяя вернуться обратно в реальность и исполнить задуманное!

— У него есть что-то вроде перезарядки в две секунды между использованиями бестелесности! — подсказал Бадабум в гарнитуре, хотя пока что не вполне понятно, как именно мне использовать эту информацию.

Возвращаться в тело скайдер все равно пока что не собирался.

Иглы «Гремучника» прошли насквозь через бестелесную тварь, и попали в одного из гриндеров, который как раз метился в меня. Целая очередь злых стальных (или из чего там делают эти иглы) ос пронзила его шкуру, зацепив в том числе и голову. Гриндер резко потерял равновесие, словно одна или даже две лапы ему отказали, и его заряд, уже сорвавшийся с хвоста, полетел совершенно не туда, куда он целился, и взорвался у меня далеко за спиной.

Я же бросил быстрый взгляд на показатель энергии кита, убедился, что его хватит на небольшой, буквально на три метра, взлет, и тут же воспользовался этой возможностью, пока скайдер не вернулся в тело и не вцепился в меня, не позволяя маневрировать.

Кит вздернул меня на высоту, на ближайшую ветку, достаточно толстую для того, чтобы она меня выдержала. Тут же я перепрыгнул на соседнюю, уходя за ствол и скрываясь от тварей ним. Ненадолго, конечно, скрываясь — уже через две секунды они обойдут с другой стороны, снова открывая сектор обстрела… Но мне должно хватить.

Быстрый жест — и передо мной открывается магазин. Я практически не глядя, по памяти, ткнул пальцем в нужную иконку, тут же закрыл меню и проверил пояс.

Да, отлично! То, что надо!

— Посмотрим, что вы сможете противопоставить мне теперь! — хмыкнул я, глядя, как твари вереницей обходят дерево по кругу.

— Скайдер умная тварь, он знает, что такое перезарядка! — Бадабум снова выдал капельку полезной информации. — Так что пока ты не отстреляешься до железки, он не вернется в тело, так и будет тебя нервировать, пока остальные обходят с флангов!

— Не будет. — заверил я Бадабума, перезаряжая опустевший «Гремучник». — Вот увидишь.

И я прыгнул вниз, снова активируя удар «Мотылька».

Хрясь!

Подраненный в предыдущей схватке гриндер, и так волочащий задние ноги, не выдержал натиска — подлетел и обрушился на землю кучей мертвого мяса. Гонимый приближающимся ШТОРМом, он изо всех сил пытался добраться до меня тоже, даже несмотря на свои раны, но это оказалось последней каплей.

Остальных просто подбросило, кроме, конечно же, скайдера — тварь снова ушла с бестелесность, и волна от удара прошла сквозь него, как через призрак.

Но мне и не нужно было, чтобы он пострадал. Было бы неплохо, конечно, но план заключался совершенно не в этом.

Поэтому, как только скайдер развоплотился, я начал стрелять — прямо через него. Зажал спуск «Гремучника» и повел в сторону, нашпиговывая иглами всех остальных тварей. Сколько получится. На сколько хватит зарядов в магазине.

Хватило ненадолго — я подранил одного рочера и надежно вывел из строя обоих байтеров, после чего «Гремучник» звонко щелкнул, выплевывая диск на землю, и скайдер тут же, будто только этого и ждал, материализовался в пространстве и оскалился, приоткрыв пасть.

В эту самую пасть и полетела граната, которую я купил, сидя на дереве. Я специально никак не демонстрировал, что она у меня есть, и даже в руки не брал — мало ли, вдруг эта тварь настолько умная, что и про гранаты знает тоже?

Но если и знает, то не про те, что висят на поясе.

В последний момент скайдер даже попытался увернуться — дернулся в сторону, и, будь граната обычная, с замедлителем, ему бы это даже удалось. Но моя граната — контактного типа, поэтому, как только она попала в тварь (не в пасть, куда я целился, а в бок) — она взорвалась.

Скайдера отбросило взрывом в сторону, и как следует приложило хребтом о дерево, а я, не теряя времени, быстро перезарядил «Гремучник» и атаковал подраненных тварей — все той же одной длинной очередью, перечеркивая силуэты один за другим.

Да, это очень удобное для леса оружие, но для отстрела тварей оно подходит не особенно хорошо, как ни крути. Слишком высокая скорострельность, и слишком малое останавливающее действие игл — они просто проходят насквозь, не причиняя тварям особенных проблем. До Экватора, когда они еще не находятся в режиме ярости, это, может, и работало бы, сейчас же вся надежда лишь на то, что одной из игл зацепишь какой-то важный центр в мозге, который если не убьет тварь моментально, то хотя бы надежно выведет ее из строя.

Поэтому я и целился только в головы и стрелял короткими очередями, быстро перекидывая прицел с одной уродливой башки на другую. И все равно иглы закончились раньше, чем твари — пришлось еще один перезарядиться и добить последнего байтера. И, конечно же, не забыть про скайдера, которому взрывом вырвало кусок ребер, и сейчас он лежал возле дерева, о которое и ударился, суча лапами в бесплодных попытках встать, и постоянно размываясь в пространстве, словно рефлекторно пытался стать бестелесным.

— Получен позитивный опыт. Семьдесят три единицы. Получены кредиты. Семьдесят три кредита. — любезно доложил мне кит, подчеркивая, что бой окончен. Я уже успел понять, что умный костюм не лезет со своими комментариями в ненужные моменты, а терпеливо ждет, когда все закончится, чтобы потом выдать суммарный итог.

— Красавчик. — после недолгого молчания произнес Бадабум в гарнитуре. — С гранатой ты хорошо придумал. Обычно квесторы в ближний бой лезут со скайдерами, иначе просто не получается.

— Откуда вообще твари знают, что такое перезарядка? — спросил я, опуская оружие и снова открывая карту, чтобы восстановить потерянное за время боя направление.

— Без понятия. Даже «Баргест» затрудняются с ответом на этот вопрос. Просто знают и всё тут.

— Угу, понятно. — невпопад ответил я, глядя на значок контракта, который приметил для себя. — Новый вопрос. Что означает, что значок моего контракта начал пульсировать?

— Пульсировать? В смысле становиться больше и меньше?

— Угу. — ответил я, глядя на карту. — Это именно то, что он и делает.

— А, тут все просто, братец. — вздохнул Бадабум. — Твой контракт начал выполнять какой-то другой квестор.