Я закрыл и открыл карту еще раз в надежде на то, что словил какой-то глюк, но нет — ничего не изменилось. Она оставалась полностью черной, вся покрыта туманом, как будто я не то что не открыл ни квадратного метра — как будто я даже не высаживался на планету.

Итак, связь с Бадабумом прервалась, карта не работает тоже, магазин…

Я открыл магазин и с печалью констатировал факт — магазин не работает тоже. Открывается, и даже показывает, сколько у меня на данный момент кредитов — семьдесят семь, — но и только. Не то что купить оружие и снаряжение нельзя — вообще нет ни единой пиктограммы. Ни оружия, ни снаряжения. Тупо пустота.

Что ж, по ходу я остался один. Без советов Бадабума и даже без возможности что-то купить. Остается только надеяться, что это продлится недолго…

А еще — что я смогу закрыть хотя бы квест на энергостановку, с которым так долго возился.

Я вернулся к огромному кольцу, отметив про себя, что все ведущие к нему лучи из белых стали синими, и, не медля, активировал установку.

Сработало. Перемигнулись огоньки на контрольной панели, кольцо едва слышно загудело, а по обмоткам катушек, торчащих из внутреннего радиуса, проскочило несколько искр.

И тут же счетчик контракта на энергоустановки сменил показания и стал показывать 1\3, а кит сообщил:

— Контракт выполнен.

И ничего кроме. Ни слова про кредиты, которые мне вообще-то положены за мои старания.

Получается, выполнение квестов кит отслеживает сам, а вот кредиты считают там, «наверху»… Что логично, ведь на эти кредиты я у корпораций «сверху» покупаю снаряжение, сами по себе они мне тут на поверхности ничем не помогут.

Да что там — они даже не существуют!

Остается только надеяться, что потеря связи — это временное неудобство, и, когда она восстановится, мне засчитают и выполненный квест и причитающиеся за него кредиты.

А теперь мне придется искать новые контракты почти что «на ощупь». Благо, принцип я уже понял, и смогу отличить раскиданные по округе дроны и их носитель от большого камня и кучки монстров.

Наверное…

Я двинулся к выходу — не тому, через который вошел, а тому, возле которого меня подловил неизвестный квестор, которому настал ГГ. Но не успел даже дойти до него, как внезапно в списке доступных квестов появился новый пункт, которого там не было еще секунду назад!

Штормовое стекло — 0\50 (10:00)

Через секунду второе число сменилось на 9.59, потом — на 9.58, явно намекая на то, что это таймер, отсчитывающий время, отведенное на это самое штормовое стекло… Что бы там с ним делать ни предполагалось.

Интересные дела. Похоже, я наткнулся на какой-то необычный контракт, о котором не было известно в самом начале вылазки. А это означает сразу три вещи.

Во-первых, никто не знал, появится этот контракт в этот раз или нет… То есть, поверхность планеты и ШТОРМ, который ее покрывает — не такие уж и стабильные, как Бадабум пытался донести.

Во-вторых — он все же начался, и кит это зафиксировал каким-то образом. Зафиксировал и открыл для меня возможность снова заработать, даже несмотря на потерю связи.

Ну и в-третьих, конечно, очевидно, что появление нового контракта связано с исчезновением связи. Доказать это мне нечем, но такие совпадения не случаются просто так.

Осталось только выяснить, где именно этот контракт меня дожидается.

Оказалось — совсем рядом дожидается, буквально в сотне метров. И понял я это, когда услышал, как где-то совсем рядом громко треснул гигантский электрический разряд.

Молния.

В памяти что-то зашевелилось, и я, прибавив ходу, практически выскочил из ангара, сразу же поворачивая голову в сторону источника звука.

И то, что я увидел, заставило мою память шевелиться еще сильнее.

В ста метрах от меня по гейзерной равнине ползла четкая и ясно различимая дуга, за которой начинался абсолютный хаос. Как будто небольшое облако накрыло своей тенью часть равнины, а потом решило, что простая тень — это слишком скучно, — и навалило туда тьмы, ветра и молний, молний побольше! Красных ветвистых молний, которые каждые двадцать секунд будут бить прямо в землю, заставляя ее вскидываться вверх фонтанами, как будто разряд угодил точно в закопанную противопехотную мину!

Память зашевелилась еще активнее, и я уже знал, что она мне сейчас покажет. То, что произошло тридцать лет назад, когда точно такая же красная молния, ударив всего лишь рядом со мной, чуть не отправила меня на тот свет. Как меня контузило от близкого разряда, как я чуть не перепутал местами верх и низ, лево и право, и только каким-то чудом добрался до спасательной капсулы.

Вот только тридцать лет назад, если я правильно помню, вздыбившаяся после ударов земля не застывала в воздухе причудливо изогнутыми полупрозрачными красными каплями — словно и правда стекло, затвердевшее в самых невероятных позах.

Впрочем, не ручаюсь. Тогда мне явно было не до того, чтобы разбираться, остается там стекло или нет. Моя цель тогда была просто выжить.

Зато сейчас у меня есть кит, который спасет меня в случае чего, и явное указание на то, что я получу какую-то выгоду, если рискну влезть под молнии.

И я, конечно же, рискну. В конце концов, в самом плохом варианте я просто вернусь на станцию в ГГ, не так ли?

Я несколько секунд понаблюдал за тем, как молнии бьют в землю, вздымая застывшие капли штормового стекла, в надежде уловить какую-то закономерность в том, как они работают, но нет — закономерности не было. Зато я заметил кое-что другое — перед тем, как молния протягивалась от неба до земли, в том месте, куда она собиралась ударить, за секунду до разряда земля резко краснела и слегка приподнималась, как будто закопавшийся рочер пытался вылезти наружу. Только, конечно, никакого рочера в итоге не появлялось.

Что ж, такой способ определить куда молния ударит в следующий раз, лучше, чем вообще никакого! Я еще раз посмотрел на строчку контракта в списке, там оставалось восемь с половиной минут. Не знаю, что произойдет, когда таймер дойдет до нуля, но в любом случае есть только один способ проверить.

Граница миниатюрного ШТОРМа (как-то иначе его назвать язык не поворачивался) постоянно двигалась, и двигалась, к счастью, в мою сторону, а не наоборот, поэтому добрался я до него буквально за пятнадцать секунд. Добрался, на мгновение замедлился, проверяя, не собирается ли покраснеть земля в том месте, куда я хотел шагнуть, и пересек границу.

Конечно, глупо было ожидать, что не изменится вообще ничего, но такого я никак не ожидал! Как только я перешагнул границу, на меня моментально налетел мощный порыв ветра, едва не сбивший с ног, резко запахло озоном, а ближайшая же молния, ударила в землю в пяти метрах от меня с таким треском, что у меня даже уши на секунду заложило! Щит моментально пошел рябью, как будто меня снова обстреливали из «Гремучника», только на сей раз он не просел и на миллиметр — видимо, просто реагировал на поднятую ветром пыль. Даже представить страшно, чтобы было бы, если бы на мне не было кита с его щитом, который защищал не только от опасностей, но и от просто неприятных факторов тоже. Засыпало бы мне глаза за секунду мелкой пылью, превращая из боевой единицы в слепого крота под ударами молний!

Прямо как тридцать лет назад…

Память услужливо подкинула воспоминания о том, как я делал ноги от надвигающейся волны всепоглощающего ШТОРМа — ощущения один в один!

Разве что в этот раз вокруг нет инопланетных тварей, обезумевших от ярости накатывающей стихии, и атакующих всех, кто только попадется на глаза.

Ну, и еще у меня есть какое-никакое средство защиты в виде кита, который должен пережить хотя бы один удар молнии.

Ну, я надеюсь.

Единственное, что осталось непонятным — что сделать со штормовым стеклом, которое тут и там висело над землей кривыми неровными шипами застывшей породы. Не сказать, чтобы его фрагменты прямо большие — иные можно в карман упихать, а другие — понести в руке… Но это явно не то, что от меня требует ситуация, потому что у кита нет карманов, а в руке больше одного, ну ладно двух, не унести. Тут явно какая-то другая схема используется…

Внимательно глядя под ноги, я подошел к ближайшей застывшей прямо в воздухе капле, поднял «Гремучник» и осторожно тронул ее стволом. Предполагалось, что стекло сдвинется в воздухе, может, упадет на землю, лишившись какой-то стабильности, или на худой конец — останется на месте, прибитое к пространству силами, которые мне не дано понять, и я почувствую легкое сопротивление…

Ничего из этого не случилось. Ствол просто прошел насквозь через каплю стекла, как будто это объемная голограмма, а не физический объект!

— Ага. — задумчиво произнес я, отшагивая в сторону, потому что земля под ногами неприятно покраснела. — И что с тобой делать в таком случае?

Треськ!

Молния щелкнула рядом так громко, что я на мгновение даже потерял ориентацию в пространстве. Щит это хорошо и замечательно, но от громких звуков он явно не дает никакой защиты, и это беда. Хоть активные наушники носи для того, чтобы не повторялось таких вещей, как сейчас.

Я раскинул руки в стороны, чтобы удержать равновесие, и случайно коснулся капли штормового стекла, что выросла на месте удара молнии. Пальцы мои, как и ствол секундой ранее, прошли через границу капли, как через голограмму, но на этом все сходство закончилось! Потому что штормовое стекло внезапно резко побледнело, как будто мои пальцы вытянули из него всю краску, а потом и вовсе исчезло! Его будто стерло из реальности движением невидимого ластика, причем ушло на это не больше пяти секунд!

— Информация принята. — доложил кит непонятно о чем. — Контракт обновлен.

Я бегло глянул на счетчик контракта на штормовое стекло, и не без удивления обнаружил, что он изменился.

Штормовое стекло — 10\50 (08:30)

Вот как значит. Это надо не «собирать», это надо «принимать». Принимать в виде какой-то информации, которая кому-то на станции интересна. Получается, кит только собирает информацию о штормовом стекле, а само оно никому не нужно… Да и вообще испаряется после сбора, что тоже не особенно привычно.

Так или иначе, теперь понятно, что надо делать, поэтому я сразу же повернулся ко второй капле стекла, застывшей совсем рядом, и коснулся и ее тоже. Она отличалась по виду от первой — более прямая и больше почти в два раза, — поэтому я нисколько не удивился, когда счетчик контракта прирос на целых двадцать единиц.

Штормовое стекло — 30\50 (08:20)

Итак, есть как минимум два вида стекла — по десять и по двадцать единиц. Может, есть и еще больше, но, бегло оглядевшись, я не заметил капель, которые были бы крупнее этой. Хотя, честно говоря, сложно определить, насколько они все большие, из-за их неровных, нигде ни разу не повторившихся, форм.

Что ж, выбор очевиден — надо собирать большие, а маленькие — только если на пути попадутся под ноги. Специально ради них заморачиваться не стоит.

Интересно, оборвалась ли трансляция с камеры моего кита точно так же, как оборвалась связь с Бадабумом? Надеюсь, что нет, иначе все, кто сейчас ее смотрят, пропустят то самое шоу, которого они все так хотели!

Я быстро наметил себе траекторию движения, отставил правую ногу назад, как следует уперся в стремительно краснеющую землю…

И толкнулся, срываясь с места как бегун со стартовой линии!

Треськ!

Молния за спиной ударила в то место, где я только что стоял, и даже будто бы слегка подтолкнула в спину легкой взрывной волной, но я не оглядывался. Да, там могла появиться большая капля на двадцать единиц, но я все равно не оглядывался — у меня уже есть какая-то тактика, и я ее буду придерживаться. Тем более, что этих капель на двадцать единиц у меня в поле зрения — пруд пруди!

Осталось только на пути к ним увернуться от всех молний…

Я в два прыжка добрался до первой капли и походя мазнул по воздуху рукой, заставляя стекло исчезнуть, а счетчик контракта тут же изменил показания:

Штормовое стекло — 50\150 (08:10)

Как и в предыдущий раз, с энергоустановкой, никаких кредитов мне никто давать не собирался. Оно и понятно — связи-то до сих пор нет. Остается только надеяться, что через восемь минут, когда этот непонятный выброс ШТОРМа стихнет, все вернется на круги своя, и я получу причитающуюся мне награду.

Интересно, кстати, а связь отрубилась только у тех, кто рядом с местным маленьким ШТОРМом располагается? Или вообще у всех, кто сейчас на поверхности находится?

Хотя нет, не интересно.

А вот что интересно — так это отпрыгнуть в сторону от стремительно краснеющей земляной кочки, на которую я только что собирался поставить ногу!

Треськ!

В этот раз ударило настолько близко, что щит даже слегка просел от близкого разрыва! В ушах снова зазвенело, но в этот раз я умудрился не потеряться в пространстве и прыгнуть еще раз — еще больше вбок, подхватывая еще одну большую каплю штормового стекла.

Штормовое стекло — 70\150 (07:45)

Я снова прыгнул вперед, уворачиваясь от новой молнии, сделал два широких шага и раскинул руки в стороны, подхватывая сразу две, хоть и маленькие, капли.

Штормовое стекло — 90\150 (07:15)

Время стремительно утекало — намного быстрее, чем мне казалось. То ли кит сошел с ума и начал отсчитывать секунды вдвое быстрее положенного, то ли это просто мне прыжки туда-сюда между смертоносными красными молниями в попытках дотянуться до капель штормового стекла, кажутся растянутыми во времени как тугая резинка.

Штормовое стекло — 110\150 (06:30)

Зараза! Только я протянул руку к очередной капле, как точно подо мной земля начала стремительно краснеть, намекая на то, что через секунду я превращусь в шашлык по-афински!

А я только-только начал собирать каплю!

Пришлось неаккуратно отпрыгивать в сторону и длинным перекатом по земле уходить от еще одной молнии — они как будто преследуют меня!

В итоге намеченная траектория движения сломалась, и я, поднимаясь на ноги, быстро огляделся чтобы прикинуть новую. Кажется, я оказался в самом центре этого маленького зародыша ШТОРМа, потому что тут молнии били явно чаще, чем до этого — раза так в полтора!

Но зато и капель штормового стекла вокруг висело в полтора раза больше!

Я шагнул вперед и в сторону, уворачиваясь от новой молнии. Треськ! — а я только поморщился, привык уже, что ли? Или больше молний значит что каждая из них слабее?

Даже если и так, капли они после себя оставляют вполне себе такие же. Танцуя между островками краснеющей земли, я добрался до ближайшей, постоял пять секунд, пока она исчезала из реальности, и тут же снова отшагнул в сторону.

Штормовое стекло — 130\150 (05:45)

За следующие сорок секунд я собрал еще две капли по двадцать единиц, и счетчик сменил показания на 170\250. Я дважды почти попал под молнию, что заставило мой щит просесть на четверть, но это ничего, это мелочи. Главное, что у меня есть еще целых пять минут, и, если так пойдет и дальше, то я заработаю большую кучу кредитов и медалек, надо полагать!

Но дальше так и не пошло.

Как только счетчик разменял пять минут, все резко изменилось. Ветер, и до того пытавшийся трепать мой щит бесконечными атаками пылью, усилился еще больше! Он буквально взвыл, накинулся на меня, как обезумевший байтер! Даже идти против ветра стало тяжело, какое уж там бежать!

Видимость тоже резко ухудшилась, уже на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно, и только резкие красные всполохи в пыльной черноте давали понять, что где-то там бьют в землю молнии, оставляя после себя капли штормового стекла.

Но вот куда именно они бьют, и не окажусь ли на их пути я — вот это тот еще вопрос.

Каким-то шестым чувством уловив неладное, я отпрыгнул в сторону, и вовремя — в то место, где я только что стоял, ударила молния! Я автоматически впитал каплю, которая повисла на его месте, и быстро огляделся.

Нет, дальше так идти не может. Я обязательно словлю молнию, а то и не одну, если останусь стоять на месте, как истукан! Надо выбираться из этого мини-ШТОРМа, и плевать на штормовое стекло и бонусы, которые можно за него получить! В конце концов, пока я выбираюсь, а выбираться в моем положении, судя по всему, можно в любую сторону — сколько-то еще стекла да нахватаю. Может и достаточно будет, чтобы контракт закрыть!

На том и порешав, я с места взял максимальную скорость и побежал вперед. Просто вперед, без какого-либо плана и траектории. Один раз разглядел, как земля впереди краснеет, и отпрыгнул в сторону, увернувшись от молнии. Второй раз просто на каких-то инстинктах миновал опасность, остановившись в метре от удара!

И тут же, словно только того и ждало, в меня самого сзади что-то врезалось!