Идея вернуться на станцию в ГГ мне совершенно не нравилась, поэтому я быстро пересчитал кэт-ботов — получилось двенадцать, — и обернулся, пытаясь сообразить, что делать дальше. До ангара, в котором располагалась моя цель, оставалось еще метров пятьдесят, и практически никаких укрытий на равнине, чтобы преодолеть эти метры, не имелось. Местами из земли торчали каменные бугры в мой рост, но их было так мало, что всерьез рассчитывать на них бессмысленно.

Кэт-бот, который заметил меня самым первым, выстрелил снова, и в этот раз я не стал даже пытаться увернуться от выстрела, и дал ему попасть в меня — исключительно, чтобы посмотреть, насколько это вообще «болезненно» для меня.

Охренеть, еще как болезненно! Попадание сняло у меня сразу процентов так двадцать щита, да еще и ослепило на мгновение вспышкой разрыва!

Только вот как-то очень поздно эта вспышка случилась, почти на секунду позже, чем я ожидал…

А что, если?

Я еще на секунду задержался, внимательно глядя на кэт-ботов, которые продолжали маршировать в мою сторону, вытянув руки в мою сторону. Вот конечность одного из них резко налилась голубым, негромко хлопнуло!..

И сгусток энергии пролетел в метре от меня!

А потом и еще один, от другого бота!

Да они же косые, как выпускница к полуночи! И тот выстрел, что все-таки попал в меня — это вовсе не тот выстрел, которого я ожидал, а следующий за ним, или даже третий в этой очереди! Вот почему мне показалось, что вспышка никак не связана с выстрелом — потому что она и не связана!

Теперь понятно, почему Бадабум говорил, что кэт-боты опасны только в больших количествах — потому что поодиночке они банально не попадают! А когда их целая толпа, кто-нибудь нет-нет да и влупит тебе заряд в щит, чисто случайно!

Получается, что против ботов лучшая тактика это наоборот активное движение, а вовсе не попытки укрываться и играть в незаметность, как я решил вначале! Поэтому, недолго думая, я сорвался с места и побежал к роботам, сокращая дистанцию. Но не напрямую, конечно, а по диагонали, чтобы заставлять их поворачиваться следом за мной, сбивая шаг.

— Почему они такие косые? — коротко спросил я на бегу у Бадабума, поглядывая через плечо, как у меня за спиной пролетают голубые заряды.

— А ты попробуй сам в ШТОРМ влезть и остаться в нем! — ворчливо ответил тот. — У любого мозги потекут, даже если они электронные! И, кстати, даже не пытайся с ними сражаться своим горохострелом — это тебе не твари какие-то, это железяки натуральные! Они боли не чувствуют и ковырять их своей пукалкой ты будешь до тех пор, пока не заденешь какой-нибудь важный узел, а для этого тебе сначала надо будет до него вообще добраться! Короче, поверь, гиблое это дело — на кэт-ботов с твоим пистолетом прыгать! Был бы у тебя «Скат» или «Отбойник», еще можно было бы пободаться, а так…

Что такое «Скат» и «Отбойник» я не знал, но слова Бадабума явно имели смысл. Слишком малый калибр у моего пистолета, чтобы всерьез надеяться на то, что он справится с роботами. Что он вообще хотя бы пробьет роботов.

К счастью, мне и не нужно было особенно с ними справляться. Они это лишь досадное препятствие на пути к выполнению квеста, а препятствия не обязательно сносить под корень.

Иногда их можно просто обойти.

Именно этим я сейчас и занимался — обходил кучку кэт-ботов по дуге, второй конец которой должен был закончиться на ангаре, в который мне и нужно. Электронные болваны послушно поворачивались следом за мной, не переставая стрелять, будто у них бесконечный боезапас, но все их снаряды оставались у меня за спиной, и ни один из них ни разу даже близко не оказался.

И все равно боты продолжали шагать в мою сторону, постепенно закладывая широкую дугу.

А что, если?

Я подогнул ногу и упал на бедро, прокатываясь вперед и прячась от ботов за очередным, очень вовремя вспухшим, гейзером. Как только движение остановилось, я, не разгибаясь, кинулся под прикрытие еще одно земляного наплыва. Несколько секунд подождал, пока пузыри в соседнем горячем источнике не забурлят активнее, подсказывая, что вот-вот выстрелят вверх фонтаном кипятка, и побежал вперед, снова скрываясь за водяной колонной, взлетевшей в небо.

На бегу обернулся и убедился, что понял все правильно — боты продолжали утюжить энергетическими разрядами то место, где видели меня последний раз. То есть, их подплавленных электронных мозгов не хватает на то, чтобы попытаться предсказать, куда я денусь дальше, и они просто стреляют туда, где видели меня в последний раз!

Возможно, они даже не фиксируют меня как цель, а просто стреляют на движение, и будь на моем месте какой-нибудь байтер — они бы и на него накинулись с тем же успехом!

Что ж, это ценная информация, что ни говори. Пока не знаю, как именно использую ее в будущем, но что-то мне подсказывает, что она еще ой как пригодится.

Я еще несколько раз воспользовался прикрытием гейзеров, и окончательно вышел из зоны наблюдения ботов — они как один продолжали шагать в противоположную от меня сторону, и поливать огнем все, что попадет в поле зрения их сенсоров. Уже не скрываясь и не таясь, я перебежал последние отделяющие меня от ангара десять метров, и забежал внутрь.

И тут же с чем-то столкнулся. С чем-то твердым, жестким, пахнущим ржавчиной и машинным маслом. Чем-то, что зажужжало от столкновения, шарахнулось назад, будто копируя меня самого, и отчетливо пробормотало скрипучим голосом:

— Ошибка. Ошибка.

— Вик! — тревожно раздалось в гарнитуре. — Это же!..

Кэт-бот, кто же еще это может быть! Притаился прямо за углом, словно специально ждал меня!

Но через секунду, когда глаза наконец привыкли к темноте ангара после яркого солнечного света гейзерной равнины, я разглядел, что бот на самом деле не ждал меня.

Он просто не мог сдвинуться с места, потому что одна из его ног застряла в ржавой цепи, что лежала на полу и другим концом уходила в какой-то диковинный станок, тоже ржавый и буквально рассыпающийся на части.

Кэт-бот тоже практически рассыпался на части — видимо, он и до ШТОРМа провел на этом месте прилично времени, — но ему это не помешало отреагировать так же, как отреагировал бы на его месте любой другой кэт-бот. И даже «ошибка, ошибка» не помешали ему поднять верхнюю конечность, которая вместо пальцев оканчивалась какой-то многогранной линзой, и практически уткнуть эту линзу в меня!

Бадабум опять что-то кричал в гарнитуру, но я опять не слушал. Я действовал.

Я дернулся в сторону, и луч заряда прошел мимо, ударил в дверную коробку и там тут же расцвел огненный цветок небольшого взрыва, как будто маленькую гранату взорвали. Не знаю, чем таким он стреляет, но зато теперь понятно, почему эти выстрелы так губительны для щита!

А что будет, если у меня щит внезапно откажет, и этот заряд прилетит прямо в меня — вообще страшно представить!

Я не стал ждать, когда бот признает, что снова допустил «ошибку, ошибку» и скорректирует прицел по ситуации. Я поднырнул под его руку, сокращая дистанцию, и буквально воткнул ствол пистолета в его квадратную башку с единственным фиолетовым «глазом», смещенным вправо.

Вот в него-то, в этот глаз, я и выстрелил пять раз подряд, не отрывая ствола ни на сантиметр. Металл там был особенно ржавым, поэтому была хоть какая-то надежда на то, что хотя бы вплотную пули его пробьют.

И надежда оправдалась. Первые три выстрела лишь высекли снопы искр из башки робота, и заставили его покачнуться, неловко взмахнув конечностями, но уже на четвертый что-то отчетливо хрустнуло, а на пятый внутри башки раздался грохот, будто там взрывалась целая связка петард!

Кэт-бот резко перестал размахивать руками, и застыл в неловкой позе — одна конечность поднята вверх, другая вытянута вперед, словно он собирался прямо сейчас исполнить акробатический элемент под названием «колесо». И он его действительно исполнил, но лишь частично, и в другую сторону — повалился на спину с таким грохотом, словно это не робот, а половина ангара обрушилась сама в себя!

Не услышать этот грохот, да еще и выстрелы, которые ему предшествовали, просто невозможно. И, когда я выглянул наружу и бросил короткий взгляд в сторону толпы ботов, которых минутой ранее так ловко обманул, то не сдержался от ругательства.

Боты шли обратно, и уже заметили меня — сразу же полетели голубые заряды.

— Получен позитивный опыт. — спокойно доложил кит. — Одиннадцать единиц. Получены кредиты. Одиннадцать единиц.

Неплохо, чтоб меня!.. Меньше, чем за гриндера, но больше чем за кого бы то ни было другого! Видимо, это все потому, что кэт-боты в основном перемещаются стаями, и в таком виде они реально опасны. Но система кита не делает разницы между одиночной «особью» и целой стаей, поэтому начислила мне награду в полной мере.

А я и не жалуюсь.

— Молодец. — неожиданно сдержанно похвалил Бадабум. — Справился все-таки. Хотя надо было кулаком или ногой херачить, на такой дистанции было бы эффективнее.

— И сломать себе конечность о железного дровосека? — усмехнулся я.

— Так они же щитом прикрыты! Из-за этого каждый твой удар — все равно что кувалдой, но только близи, само собой! Я не говорил, да?..

— Не говорил. — вздохнул я, перезаряжая пистолет. — Но теперь буду знать. А сейчас, пока остальные боты не вернулись, говори, что мне искать в этом заводе.

Ангар действительно представлял из себя мини-завод — тут даже свой конвейер был, змеей вьющийся по всему помещению. Сейчас, конечно, он не работал, как и все те станки, что возвышались тут и там, и к которым конвейер местами подходил, явно намекая, что все это связано в единую систему.

— Ищи больше белое кольцо, поставленное на попа. — ответил Бадабум. — Так, ты получается на равнине гейзеров, там единственная энергоустановка на автоматическом заводе, значит тебе надо искать ее в южной части машинного зала!

Я открыл карту, быстро прикинул где юг, повернулся в нужную сторону и в полутьме, разбавленной лишь пробивающимися через дыры в крыше редкими солнечными лучами, рассмотрел белую дугу, слегка возвышающуюся над станками.

— Кажется, нашел. — бросил я Бадабуму и принялся пробираться между станками и конвейером.

Ну как «пробираться» — скорее перепрыгивать, как кузнечик, с одной точки на другую, следя за тем, чтобы энергия кита не иссякла, и за тем, чтобы не переломать себе ноги, если вдруг это случится.

Буквально четыре секунды — и я уже стою перед энергоустановкой. «Белой» ее назвать можно было лишь с натяжкой, потому что краска с нее почти везде уже облупилась, но да — из всего окружения она была самой белой. Представляла она из себя широкое металлическое кольцо, внешний радиус которого был гладким, а внутренний напротив — щерился выступающими катушками, намотанными из толстого медного провода. Вся эта конструкция была поставлена на попа, и закреплена в ящике, на фронтоне которого виднелось несколько десятков кнопок, пара рычагов, и дисплей.

— Красный рычаг. — велел Бадабум. — Это активация установки.

Я дернул за красный рычаг, ожидая, что он едва подастся, и придется приложить немало усилий. Однако, к моему удивлению, он сдвинулся легко и плавно, словно установка не стояла тут тридцать лет под дырявым потолком, который защищал от стихий лишь чуть лучше, чем просто ничего.

Ах, точно, ШТОРМ же возвращает к первоначальному виду все, что есть на поверхности планеты. Раз за разом, раз за разом. Так что и завод этот, и все, что есть внутри него, оказалось «законсервировано» в том состоянии, в котором было, когда ШТОРМ полностью накрыл планету. Сначала потрепал, усиливаясь с каждой минутой, срывая панели с крыши, и выжигая мозги кэт-ботам, а потом законсервировал.

Рычаг легко сдвинулся и занял крайнее положение, но ничего не изменилось. Вернее, изменилось, но не то, чего я ожидал — от установки, от самого ее центра, в разные стороны протянулись четыре белые линии. Одна уходила вглубь цеха, вторая вела по диагонали наверх, а еще две тянулись примерно туда же, куда я и смотрел.

— Это обесточенные узлы. — пояснил Бадабум. — Установка не заработает, пока их не включишь. Иди по линиям, короче говоря.

Линии хорошо виднелись в полутьме цеха, но, когда я помахал рукой, пытаясь нащупать одну из них, то ничего у меня не вышло — видимо, их, как и все остальное, проецировал кит, и в реальности их не существовало. Я пропрыгал между станками, ориентируясь по одной из линий, и обнаружил возле одного из них эдакую торчащую из пола стальную колонну мне по пояс высотой. На ее торце располагалось несколько кнопок, одна из которых сейчас призывно мерцала, и Бадабум тут же велел:

— Жми ту, что мерцает. Остальные не трогай, они для тонкой настройки, это не твоя работа.

Я пожал плечами, и ткнул в кнопку, и тут же вся панель колонны засветилась, а линия, что привела к ней, из белой стала голубой.

— Надо полагать, все сделано? — риторически спросил я, направляясь к следующей линии.

— Правильно полагаешь. — довольно ответил тот. — Люблю смышленых людей, с ними так просто и весело общаться!

Я нашел второй энергетический узел, и включил и его тоже. Две линии из четырех стали голубыми, а значит, половина работы выполнена, осталась еще одна половина.

И с ней все было несколько сложнее. Одна из линий отчетливо уходила куда-то вверх, на металлические мостки, что тут и там лепились к стенам завода, а вторая и вовсе тянулась куда-то вдаль, в темноту, где невозможно было разглядеть глазами. Я решил начать с ближайшей, и вновь порадовался про себя, что экипировал «Мотылек», а не какой-нибудь другой кит. Как бы я еще в другом ките вот так вот ловко взлетел под самый потолок, сразу к энергетическому узлу? Да никак нахрен, пришлось бы искать обходной путь, через какую-нибудь лестницу, которая не факт вообще что существует!

Нет, ну «Таракан» бы еще справился, конечно, но явно не за один заход — пришлось бы делать передышку на каждом «этаже» этих мостков, чтобы энергия костюма восстановилась.

Включив третий узел, я попытался с высоты рассмотреть, куда тянется последняя линия. Это было несложно, ведь линия существовала только в моих глазах, и поэтому ее не скрадывала полутьма завода, но сказать, что я остался доволен результаом — значило бы обмануть. Потому что линия уходила через весь завод к еще одним воротам, на противоположной стороне от того места, где я вошел внутрь, и терялась где-то за ними.

— Узел может находиться снаружи? — спросил я у Бадабума.

— Да, конечно. — с некоторым удивлением в голосе ответил тот. — А я не говорил, да?

— Я не стал ничего отвечать и просто залез на перила и прыгнул вперед, активируя кит. Короткими импульсами замедляя падение, я перелетел через все станки и ленту конвейера, и приземлился почти что у самых ворот. В отличие от тех, через которые вошел я, они были лишь слегка приоткрыты — только боком и можно просочиться, что я тотчас и сделал.

И уже второй раз за последние пять минут столкнулся лицом к лицу с кэт-ботом.

В этот раз он ни к чему не был пристегнут, да и вообще выглядел поновее первого, даже «ошибка» не повторял каждую секунду. Молча вскинул свой манипулятор, и выстрелил в меня.

Но за мгновение до этого я, вспомнив совет Бадабума, поднял ногу и влепил мощный прямой удар роботу в «грудь»! На мгновение место соприкосновения вспыхнуло голубым, а потом робота отшвырнуло назад на добрый метр, как будто ему в грудь угодила реактивная граната!

— О! — я хмыкнул. — А это реально работает!

— Ошибка. — обиженно ответил робот, пытаясь подняться с земли. — Ошибка!

— Никаких ошибок, дорогой. — ответил я, подходя поближе и направляя ствол пистолета в дергающуюся квадратную голову. — Наоборот, все как должно быть.

— Получен позитивный опыт. — доложил кит, когда я выпустил шесть пуль практически вплотную, заставляя робота вырубиться и замереть. — Одиннадцать единиц. Получены кредиты. Одиннадцать единиц.

Прекрасно, значит сейчас у меня должно уже накопиться две сотни. Хватит на первоначальный закуп, но я пока что и пистолетом справляюсь, хотя и не скажешь, что это сильно легко. Не буду пока что тратить, хрен его знает, как ситуация повернется. Еще неизвестно, сколько я сейчас получу за контракт на энергоустановку!

Покончив с ботом, я быстро огляделся и нашел узел — он торчал из земли недалеко от ангара, рядом с несколькими ржавыми шкафчиками, на которых красовался значок черной молнии в желтом треугольнике — какие-то подстанции, надо полагать. Поэтому и узел снаружи тоже.

Я подошел, активировал его, и последняя линия окрасилась в голубой, но кроме этого ничего не произошло.

— Теперь надо вернуться к установке и снова ее активировать. — пояснил Бадабум. — Только тогда…

Что именно «тогда» он не успел пояснить.

Потому что как только я оторвал руку от панели и развернулся, чтобы зашагать обратно, перед глазами резко вспыхнуло, словно в меня бросили целую горсть мелких камешков, а энергия щита резко пошла вниз!