Ночь перед началом второго испытания я решил провести в своём мире. Будет полезно немного потренироваться в плане духовных техник и начать уже осваивать искусство медицины. Да и стоит учитывать, что Хэй Лань была на грани прорыва и уже скоро у неё должен будет вырасти второй хвост. Стоит дать моей напарнице немного времени, чтобы все прошло спокойно и в комфортных условиях, а не в беготне.

Если уж мне предстоит отправиться в путешествие, ради испытания милосердием, то лучше иметь на своей стороне демоническую лисицу с двумя хвостами, а не одним. По словам Почтенного Наставника, она будет соответствовать начинающему Наставнику (4), а не Мастеру (3). Это сила с которой придётся считаться даже заносчивым клановым воинам.

Ну и кстати насчет Почтенного Наставника и учителя по медицине. Если раньше все было довольно просто, был Наставник и была Наставница, то с призывом уже третьего учителя встал вопрос о том, как их называть. Я предложил им взять какие-то имена, но все трое просто отмахнулись от меня.

В итоге девушка, которая будет обучать меня «начальному» уровню медицинского искусства, носит гордое звание Госпожа Травница. После моего обучения она будет просто Травницей у меня в услужении. Довольно странная ситуация, как по мне, но против учителей я не пошел, согласившись с их мнением.

В итоге для меня подготовка к испытанию милосердием вылилась ещё в семь лет, которые я провел в своём личном мире, оттачивая техники духа и постигая тайны лекарственных трав и врачевания. В реальном же мире, прошла всего ночь, где с рассветом я уже готов был покинуть стены храма.

Моя же спутница обзавелась так долгожданным вторым хвостом, став ещё сильнее, чем была раньше. Благо, что она могла скрывать лишние конечности своими иллюзиями. Пускай для сильных практиков не было секретом, что я путешествую с демоном, но хотя бы обычные люди от меня шарахаться не будут.

Да и есть надежда, что большая часть практиков все же не в состоянии видеть сквозь иллюзии Хули Цзин, особенно двухвостой.

Покидая храм на рассвете, я не мог не отметить иронию ситуации. Испытание милосердием начиналось с того, что меня буквально выставляли за ворота без какой-либо конкретной цели или направления. Вернее это оставили в секрете до самого последнего момента. Не очень-то это похоже на милосердие.

Оказавшись за воротами Зелёной Крепости, и хмыкнув от иронии всей этой ситуации, я достал свиток с заданием и сорвал с него печать. Пришло время ознакомиться, куда меня отправят, чтобы я там познавал милосердие. Задание оказалось… неожиданным, ну или наоборот ожидаемым, тут с какой стороны посмотреть.

Меня отправляют на юг, в область разоренную скоротечной войной. По сути, все задание сводится к тому, чтобы дойти до моря в портовый город Фулин, там надо провести неделю, а потом вернуться обратно отчитавшись настоятелю о пройденном пути.

При этом само задание подразумевает, что я должен только пройти туда, немного побыть там и вернуться обратно. Степень проявленного милосердия, судя по всему, остаётся на моё усмотрение, как и то, что именно я буду делать из милосердия.

— Очередная загадка, — заметила Хэй Лань. — Интересно, Небо расколется пополам, если эти люди перестанут говорить загадками и просто скажут, что им от тебя нужно?

— Думаю, да, — усмехнулся я, сворачивая свиток. — Весь мир рухнет, если монахи перестанут изъясняться туманно.

Путь на юг был не близким, и в этот раз я бы предпочёл не ломиться через лес, рискуя сбиться с пути и нарваться на неприятности.

Понятно, что при пути пешком, у меня будет значительно больше вариантов и времени, чтобы проявить милосердие. Но думаю мне и недели на разоренном побережье хватит, чтобы совершить целую кучу добрых дел.

Так что передо мной стоял, по сути, всего один вопрос:

— Как думаешь, стоит ещё раз навестить родителей и попрощаться? — спрашиваю у Хули Цзин, сам при этом совершенно не уверенный, что мне делать.

— А ты хочешь? — Хэй Лань махнула хвостом. — Мне показалось, что в прошлый раз ты сам чуть ли не сбежал от них, оставив толстый намек, что это была последняя ваша встреча. Они обычные смертные, а ты духовный практик, что идёт путем бессмертного.

Хоть демоническая лисица достаточно ясно дала понять, что она сама думает по этому поводу, я все же честно задумался над её вопросом. Хочу ли я увидеть их ещё раз? Пожалуй да. Хочу ли я этого прямо сейчас? Скорее нет.

— Заглянем к ним на обратном пути в храм, — озвучиваю своё решение вслух. — В конце концов, даже месяца не прошло, как мы виделись в последний раз. А там, глядишь, смогу сделать ещё одно дело милосердия, но с пользой для родных.

— Ты уговариваешь себя или меня? — саркастично хмыкнула лисица. — Делай как считаешь нужным, не маленький уже.

— Неужели? — я тоже не удержался от смешка, направляясь в Юншэнь. Для начала надо попробовать там найти корабль на юг. Если не напрямую в Фулин, то хотя бы просто в нужную сторону. — А как же твоя манера называть меня щенком?

— Так ты всё ещё ведёшь себя как щенок, — фыркнула она, — Вот сейчас, например, отчаянно боишься взять ответственность за уже однажды принятое решение. Ещё и надеешься, небось, что за считанные дни что-то изменится.

Я промолчал, потому что спорить с ней было бесполезно. Особенно когда она была права.

Город встретил нас привычной суетой — торговцы зазывали покупателей, носильщики сновали между повозками, а стражники лениво наблюдали за порядком у ворот. После тишины храма и моего карманного мира, городской шум казался почти оглушительным.

Но это было лишь начало шума, настоящий же гул человеческой жизни начинался именно в порту. Вот где люди не стеснялись орать друг на друга, пытаясь перекричать всех и каждого. Что ж, надеюсь, мне повезёт в этом человеческом море и я найду корабль на юг.

Повезло относительно. Корабли на юг были, но ни одного прямо до Фулина. Да и цена кусалась, прямо скажем. Сто цяней (~400 грамм) меди. Для крестьянина это был заработок целого месяца работы в поле. Брать же меня матросом или ещё на какую должность никто не хотел.

— Сто цяней за место на торговом судне до Цзиньяна, — повторил капитан с обветренным лицом, окидывая меня оценивающим взглядом. — Это примерно полпути до Фулина, дальше сам добирайся. Нам на юге пока делать нечего.

— А если я помогу с грузом? — попытался я торговаться. — Или ещё чем-то…

— У меня полная команда, — отрезал капитан. — Платишь или уходишь. Отплываем сегодня после того, как дневная жара спадёт.

Я вздохнул и полез за кошельком. Деньги у меня были, то, что мне дали в Школе я не потратил ни ляна, другой вопрос, что деньги у меня были только серебром, и по хорошему мне их приумножить нужно, а не потратить.

С другой стороны у меня при себе куча товаров, не говоря уже про вещи, которые я могу из своего карманного мира достать. Так что заработком можно будет озаботиться и позднее.

— Надеюсь, тебе есть, чем дать сдачу с ляна (~40 грамм) серебра? — спрашиваю у капитана.

Капитан присвистнул, увидев серебряную монету, и его отношение ко мне заметно потеплело.

— Конечно, молодой господин, — он ловко отсчитал сдачу медью, аккуратно складывая монеты в небольшой мешочек. — Каюты у нас все заняты, сами понимаете, после фестиваля все хотят вернуться домой, но место на палубе под навесом найдётся. Еду придётся покупать у кока отдельно, два цяня за день.

— Договорились, — кивнул я, принимая мешочек с медяками.

— Корабль «Чайка», — указал капитан на судно средних размеров с выцветшими парусами. Место на палубе можно занять уже сейчас, если у вас будет такое желание.

— Спасибо, но я пока пройдусь по порту, — сделав легкий поклон, прощаюсь с капитаном.

Раз уж меня направили проявить милосердие, то стоит походить среди людей, да посмотреть, кто и в чем нуждается.

— Жаль не додумался собрать с собой товаров на продажу и просто чтобы раздавать в качестве милостыни, — говорю тихо Хэй Лань, что, по своему обыкновению, сидела у меня на шее меховым воротником.

— «Ты вообще не привык думать наперед и планировать», — в толпе людей лиса опять перешла на общение через иллюзию, а не напрямую.

— Что поделать, — говорю все так же тихо. В окружающем шуме я не очень боялся, что кто-то, кроме демоницы с её острым слухом, меня расслышит. А потому и шансы прослыть сумасшедшим были минимальными. — Но ложиться спать сейчас негде, а потому и исправить эту оплошность я не могу.

Я брел по узким улочкам порта, где воздух пропитан тиной, рыбой и потом тысяч людей. Народ в порту, в основном, работал, хотя хватало и тех, кто торговался. Вот только в основном в порту торговали не в малыми объёмами, а сбывали товар массово в местные торговые дома, или хозяевам отдельных лавок.

Чего-то особенного, в том числе и возможность проявить сострадание и милосердие мне так и не попалось. Люди просто жили и лезть к ним с предложениями как-то странно было. Хотя нельзя исключать варианта, что я просто эгоист, который предпочитает не замечать возможности помогать другим.

Уверен, что монахи из Зелёной Крепости обязательно так бы мне и объяснили моё непонимание их странной загадки.

— Я, кстати, забыл прочитать об этой Гуаньинь, — признаюсь Хули Цзин в ещё одной своей оплошности.

Не сказать, что в испытании Вэньшу мне очень помогли его жизнеописания, но не в моих обстоятельствах быть привередливым. Стоит использовать все возможности для своего облегчения в разгадывании загадок храма.

— «Попроси у Травницы каких-нибудь настоек для мозгов», — лисица насмешливо хмыкнула, махнув хвостом. — «Иметь дырку вместо памяти странно даже для существ в сотни раз старше тебя».

— Что поделать, если я периодически выпадаю из реального мира на многие годы? — хмыкнул я совсем тихо.

Даже будучи уверенным, что тебя не слышат о некоторых вещах лучше говорить шепотом. Ну или не говорить вовсе, во избежание проблем, так сказать.

***

Кун Мэй не знала, что ей делать. Как-то не так она представляла себе самостоятельную жизнь. Хотя правильнее будет сказать, что она вообще никак её себе не представляла, просто надеялась что все образуется, а так же парень, который уже однажды её немного выручил, не откажется помогать ей и дальше.

Вот только встреча с Ян Джуном прошла совершенно не по плану. Нет, Мэй не ожидала, что он тут же раскроет все секреты и научит её великой технике укрощения демонов, но вот того, что Джун будет настаивать, что он самый обычный человек она тоже не могла себе даже представить.

Настолько наглой лжи не слышал, наверное, и подземный мир. «Обычный человек» стоял перед ней, с Хули Цзин на шее, что послушно изображала меховой воротничок, вообще не пытаясь вести хоть какую-то самостоятельную деятельность.

Она стояла у окна библиотеки Зеленой Крепости и смотрела на внутренний двор храма. Обычный человек? Это было просто смешно, особенно после того как он сам в присутствии Мэй назвал себя родственником Хули Цзин. Кун Мей вздохнула, нервно постучав пальцами по старому деревянному подоконнику. От пыльных книжных стеллажей тянуло умиротворением древних рукописей, что несколько скрашивало её настроение и чувства.

Потом Ян Джун ещё и сказал ей отказаться от демонического пути и техник связанных с ним. Это был бы стандартные проповеди от практиков ортодоксальных стилей, если бы не исходили от человека с ручным демоном. В общем Джун сделал все, чтобы Мэй его просто возненавидела.

А потом эта проклятая Небом демоница связала их разумы, чтобы поговорить с Мэй наедине, без вмешательства своего хозяина.

Кун Мэй стиснула зубы, вспоминая тот жутковатый момент, когда демоническая лисица глянула на неё и в голове дочери клана Кун раздался тот самый голос, который она могла слышать там, у деревне на севере, когда Ян Джун уговаривал этого монстра перестать жрать людей.

— «Интересно хоть кто-нибудь верит его басням об «обычности»? — спросила демоница с явной насмешкой. — «Но довольно забавно, что никто не даже не подозревает, насколько он необычный на самом деле. Так что в этих сказках есть некоторый смысл, не так ли?»

Хотя это был всего лишь голос, Мэй тогда так испугалась, что застыла на месте подобно каменному истукану. Голос в её голове звучал удивительно спокойно и почти… дружелюбно. В нём не было того коварства или открытой угрозы, которых Кун Мэй ожидала от демонической лисицы. Было скорее любопытство, приправленное лёгкой иронией.

— «Что же до тебя, девочка, то не стоит даже пытаться пройти его путем. Это не то, что можно приобрести, с этим можно только родиться».

На том, их разговор и закончился. Ян Джун попытался узнать суть их беседы, но Хули Цзин, судя по всему, ничего не сказала.

И теперь Кун Мэй стояла здесь, в тишине библиотеки, с головой, полной противоречий и вопросов, на которые не было ответов. Сам Ян Джун лишний раз настоял на своей обычности, предложил отказаться от неортодоксального пути.

Проблема была в том, что у неё не было выбора. Она сама отказалась от клана Кун, и если вернется туда сейчас, в качестве просителя, то ничем хорошим это не кончится. В лучшем случае, её, как не испорченную деву, используют в каком-нибудь мелком брачном договоре. Заставят, так сказать, отрабатывать долг перед кланом.

В худшем же случае, её изобьют, унизят и изгонят прочь уже окончательно. В чем именно будет заключаться это унижение думать не хотелось совершенно. Как и о тех вариантах, что были между двумя крайностями.

С другой стороны, Мэй пока особо никто не преследовал. В том плане, что до тех пор, пока она не позорила имя клана, всем было просто плевать на неё. Даже здесь, в Зелёной Крепости, где собралось очень много представителей кланов, на неё особо никто не обращал внимание. Просто ещё одна девушка из клана, коих здесь были десятки. Не самая талантливая, не самая красивая, не самая богатая.

В её отношении клановая фамилия была скорее бременем, которое обязывало её к определенным действиям, обещая за невыполнение крайне суровое наказание. От бонусов же беглянка отказалась сама.

Мэй провела рукой по свиткам на ближайшем стеллаже, чувствуя под пальцами неровный край потертых листов. Может, стоило просто остаться здесь или в другом храме? Будет жить тихой жизнью, потихоньку практикуя местное искусство и на протяжении веков, потихоньку, повышая свою духовную силу.

Или попробовать ещё раз поговорить с Ян Джуном? Заставить его поделиться своими секретами она не сможет, но может она могла бы просто отправиться с ним в путешествие? Все лучше, чем сидеть несколько в каком-нибудь храме, выполняя мелкие работы за еду и наставления.

Размышления Кун Мэй прервали негромкие шаги. Её размышления решила прервать сестра Джу, одна из старших учениц храма, что встретила её на пороге храма.

— Простите за беспокойство, госпожа Кун, — вроде и почтительно, но не теряя собственного достоинства Джу склонила голову. Только храмовые практики могли быть такими, почтительные, но достаточно гордые, чтобы не гнуть спину, как слуги. — Настоятель просил передать, что господин Ян Джун покинул храм сегодня утром.

Это было очень необычное сообщение, особенно от настоятеля. Мэй не сразу даже сообразила, что она вообще должна ответить на него.

— Почему… почему ты говоришь мне об этом? — наконец она совладала со своими мыслями, и решила для начала прояснить причину.

— Вы сами признались, что искали встречи с неким конкретным человеком, — Джу слегка улыбнулась. — И только Ян Джун заинтересовал вас настолько, чтобы вы провели с ним личную беседу. Его отправили для испытания Гуаньинь в город Фулин на неделю, после чего он должен будет вернуться обратно.

Кун Мэй моргнула, пытаясь осмыслить услышанное. Испытание Гуаньинь? Она слышала о таких вещах, храмы иногда отправляли своих учеников выполнять особые поручения, проверяя их милосердие или мудрость. Но при чём тут Ян Джун?

— Испытание? — переспросила она. — Но он же… он говорил, что он паломник, а не ученик храма.

— Да, и цель его паломничества была в мудрости Вэньшу, которое он уже завершил. Теперь его ждет милосердие Гуаньинь и покой Амитабхи.

— Почему ты говоришь мне об этом, сестра Джу? — Мэй окончательно перестала понимать, что тут творится. — Обучение другого человека никак меня не касается, даже если я искала с ним встречи. Особенно с учетом того, что он ещё не закончил своё обучение и вскоре вернется сюда.

Сестра Джу помолчала мгновение, словно взвешивая слова, затем сделала шаг ближе, понизив голос:

— Настоятель полагает, что вам было бы… полезно сопровождать господина Яна в этом испытании, — она чуть склонилась в сторону Мэй, как бы показывая, что все сказанное должно остаться только между ними, в тайне. — Это может быть полезно для Ян Джуна, которого отправили постигать суть милосердия, это может быть полезно вам, госпожа Кун. Ваше пребывание здесь пока не стало предметом обсуждения среди вашей родни. Но может вам будет лучше помочь своему знакомому в практике, пока гости храма не разъедутся по домам?

Это был очень толстый и очевидный намек, игнорировать который для Мэй было бы глупо. Кун Мэй почувствовала, как её щёки начинают гореть от смеси стыда и гнева. Её вежливо, но настойчиво выставляли из храма. Пускай временно, но попросили исчезнуть, пока её пребывание здесь не стало проблемой. И самое обидное — она даже не могла возразить. Ведь случись что, на её сторону никто не встанет.

— Я… понимаю, — выдавила она сквозь зубы. — Благодарю за заботу, сестра Джу. Когда Ян Джун отправился в путь?

— На рассвете, около четырёх часов назад. Я ничего не могу сказать о его пути, но конечная цель на юге, в городе Фулин, — Повторила та место, куда Мэй стоило исчезнуть из храма на время. — После окончания испытания мы будем рады видеть вас обоих в стенах храма. госпожа Кун.

— Благодарю.

Мэй всё ещё чувствовала некоторую обиду и нервозность от происходящего, но делать было нечего, поэтому она спешно покинула библиотеку, желая собрать вещи. Даже если ей не поставили никаких сроков, все равно стоило поторопиться, просто чтобы избежать проблем. Так что Мэй планировала уйти сегодня же.

Сестра Джу же осталась в библиотеке, размышляя о только что произошедшем разговоре. Она видела этого Ян Джуна. Крайней занимательный молодой человек, с очень интересным существом на шее. Он должен быть как минимум Мастером (3), чтобы приручить Хули Цзин, и весьма искусным Мастером.

В этом плане становится понятна та тихая возня, которую подняли представители клана Кун. Ведь представитель именно этого клана подошел к Хунъи Баопу и попросил дозволения передать послание якобы от имени настоятеля.

Судя по всему клан решил привязать к себе талантливого практика посредством брака, пользуясь тем, что одна из непокорных дочерей клана была знакома со свободным Мастером (3). Не самый плохой вариант, как подумалось девушке из обычной семьи, которую отдали когда-то в храм просто чтобы не убивать ещё один голодный рот во время неурожая.

Интриги кланов были неизбежны, как смена времен года, но иногда это было что-то достаточно безвинное, как подумала сестра Джу. Просто возможность двум знакомым организовать свадьбу, после которой бродяга с севера поступит на службу в великий клан, а беглянка сможет вернуться домой не уронив свою честь.

Счастливый конец, так подумала Джу. Она даже не подозревала. какое дикие интриги крутились вокруг Ян Джуна и насколько мелкой разменной монетой во всем этом выступала Кун Мэй.

Возвращение домой? Свадьба? Девушке очень повезёт, если её отдадут наложницей какому-нибудь члену клана. Да хоть тому же Ян Джуну, если он все же окажется полезным и его удастся привязать к себе, а сам парень пожелает выкупить старую знакомую. А уж на ком женить могущественного практика всегда найдется.

Главное сделать его послушным инструментом и разгадать все те непонятные загадки, которые Ян Джун успел загадать окружающим. И если он окажется хотя бы вполовину столь интересным, как о нем думают, то его ждет девушка в разы более высокого положения, чем Кун Мэй хоть когда-нибудь даже мечтала занимать.

В одном Джу была права. Большая игра никогда не прекращалась, но назвать эту игру безвинной было довольно сложно. Счастливый конец в этой игре получают только сильные, все остальные были и оставались всего лишь расходным материалом. Кого-то покупали за деньги или блага. Других использовали в темную, как это было с Мэй, которая будет мелкой сошкой до тех пор, пока не станет хотя бы сильным Мастером (3).

Кун Мэй покинула Зелёную Крепость через час после разговора с сестрой Джу. Её небольшой узелок с вещами выглядел жалко на фоне богатых повозок, что обычно сопровождали клановых, но девушка старалась не обращать на это внимания. По крайней мере, никто не провожал её презрительными взглядами, для всех она была просто ещё одной паломницей, отправляющейся в путь.

Пять часов не такой уж большой разрыв во времени, особенно, если речь идёт о практиках техник Чи. Вот только Кун Мэй совершенно не представляла куда ей идти. Ян Джун решил плыть кораблём по реке или отправился пешком, как в прошлый раз? Да и стоило ли вообще нагонять его именно в пути, может было бы лучше пересечься уже непосредственно в конечной точке? А если она не сможет его там найти? По крайней мере быстро.

Все это были хорошими вопросами, обдумать которые за час не было никакой возможности.

Кун Мэй дошла до Юншэня, где надо было решать, как она поступит. И встав перед окончательным выбором она решила, что не хочет идти около месяца своими ногами, особенно с учётом того, что Ян Джун мог отправиться в путь на корабле, потратив значительно меньше времени. Да и найти его просто по дороге было решительно невозможно.

Проще уж будет попытать счастья в городе, зная, что он точно где-то там.