Неожиданности в Зелёной Крепости начались чуть ли не сразу же. Начать нужно с того, что сразу найти мастера Вэй Дуна в библиотеке просто не получилось. Даже посланный со мной послушник храма ничем помочь мне не смог. И даже другие слуги в библиотеке ничем нам помочь не могли.

Только потом, один молодой мужчина, что читал какой-то свиток, рассказал, что тот ещё вчера покинул библиотеку, получив необычное послание.

Второй неожиданностью стал сам мужчина, что рассказал о занятости мастера Вэй Дуна. Он очень внимательно осматривал меня и стоило мне покинуть библиотеку, как он встал и направился за мной.

— Постой, парень, — окликнул он меня уже на улице.

— Что-то случилось, почтенный? — его попытка продолжить разговор не сулила ничего хорошего. Пускай даже нападать на меня в стенах храма он не будет. Другой вопрос, что будет потом, когда мне придётся храм покинуть?

— Нет, пока нет, — он усмехнулся, чуть прищурив глаза. В целом весь его вид говорил о доброжелательности, что совершенно не вязалось со следующими его словами. — Но твоя спутница достаточно необычна, чтобы что-то всё же случилось.

Хули Цзин на моей шее встрепенулась и недобро посмотрела на него. Сам мужчина поднял руки, показывая, что он безоружен и не желает нам зла.

— Но-но, сам я вам не угрожаю, — его улыбка стала чуть шире. — И я даже больше скажу. Пока ты держишь свою лисицу при себе, её никто не тронет. Не принято такого делать. Но далеко не все кланы терпимы к демонам, и если заметят её без сопровождения, то могут напасть.

— Я слышал, что клановые любят охотиться на демонов, — с намеком говорю, про себя отметив, что маскировка демонической лисицы развалилась в первый же день.

Я, конечно, ожидал, что это рано или поздно произойдет, но не думал, что так скоро. С другой стороны пока мне ничего не угрожало, как и говорила Прекрасная Наставница.

Мужчина рассмеялся, качая головой.

— Охотиться — да. Но убивать связанного демона — это уже совсем другое дело. Это всё равно что напасть на самого культиватора. А вот бродячего демона… — он многозначительно замолчал.

— Благодарю за предупреждение, почтенный, — я слегка поклонился. — Могу ли узнать имя того, кто проявил такую заботу о незнакомце?

— Лю Чжэньхай, — представился он, сложив руки в приветственном жесте.

— Приветствую члена клана Лю, — повторяю его жест.

Получается, что передо мной родственник недавнего победоносного адмирала. Хотя, может он и сам тот самый «Адмирал Лю», всё-же имя героя недавней войны никто не называл. Хотя такое совпадение очень походило бы на откровенную шутку Небес.

— Меня зовут Ян Джун, ученик Школы Стремительного Ястреба.

— Представитель свободной школы? — он удивленно покивал. — Такие, как ты, не частые гости на южных землях.

— Возможно, — соглашаюсь, не видя смысла скрывать очевидное. — Лично меня отправили сюда в паломничество.

Разговор уже становился откровенно неудобным, но просто прервать его нельзя. Банально невежливо, да и мало ли что взбредёт в голову этому благородному.

— Паломничество? — Лю Чжэньхай приподнял бровь. — В Зелёную Крепость?

— Именно так. В этом есть что-то странное?

— Странное? — он чуть склонил голову набок, словно обдумывая, стоит ли продолжать. — Скажем так, Зелёная Крепость — не самое очевидное место для паломничества учеников северных школ. Есть храмы и поближе к вам, и более известные.

— И все же именно здесь собирается совет кланов в честь победы. Да и библиотека Зелёной Крепости до сих является самой известной во всей Долине Рек.

— Это верно, — согласился Лю Чжэньхай, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. — Библиотека действительно впечатляет. Особенно секция, посвящённая морским искусствам и навигации. Хотя подозреваю, что тебя интересует нечто иное?

— Медицина.

— Медицина? — Лю Чжэньхай явно не ожидал такого ответа. — Занятный выбор для ученика боевой школы.

— Путь культиватора долог, — пожимаю плечами. Чем дальше, тем более странным у нас получался диалог. И ведь не закончить разговор просто так. Пока этот благородный со мной говорит, придется терпеть. Если только я не хочу нажить себе проблем на пустом месте. — И не только в боях живут бессмертные.

— Мудрые слова для столь молодого культиватора, — Лю Чжэньхай задумчиво погладил подбородок. — И всё же медицина… Позволь спросить, это связано с твоей спутницей?

Хули Цзин едва заметно напряглась. Я ощутил, как её хвост крепче обвился вокруг моей шеи. В моей же голове крутились варианты как бы все же отвязаться от этого надоедливого парня. Что он такого во мне нашел, что все никак не отстанет?

Ну, кроме довольно редкого демона, что катается на моей шее меховым воротником.

— Нет, она здесь ни причём.

Лю Чжэньхай смотрел на меня с лёгкой усмешкой, явно не поверив ни единому слову. Впрочем, настаивать он не стал.

— Как скажешь, — он, похоже, понял, что я не особо хочу с ним говорить, и сам завершил разговор. — Твои дела — это твои дела. Надеюсь однажды услышать про талантливого врача с севера, Ян Джун.

— Я приложу к этому все силы, почтенный Лю.

На этом неловкий разговор закончился, неожиданности ещё не закончились. В течение дня мастер Вэй Дун так и не появился в библиотеке. В течение дня я успел прогуляться по храму и ознакомиться с внутренним распорядком Зелёной Крепости. А ближе к вечеру, случилась следующая неожиданность.

— Ян Джун, — кивнула мне девушка в типичной для кланов одежде.

Она была мне как будто смутно знакома, и я потратил некоторое время, чтобы вспомнить, кто это. Кун Мэй, девушка, с которой мы столкнулись на территории секты, от которой я сбежал. Так как для меня с нашего расставания прошло много лет, то я не сразу узнал попутчицу с которой, по времени этого мира, расстался совсем недавно.

— Кун Мэй, — ответил я после небольшой паузы, стараясь, чтобы моё замешательство не было слишком заметным. — Не ожидал встретить тебя здесь.

Девушка выглядела несколько иначе, чем при нашей первой встрече. Тогда она была несколько растрепанной после сплава по реке и ночёвки в небольшой деревне. Сейчас же девушка была ухожена, одета в новый наряд и в целом выглядела как образцовая аристократка.

Кстати насчет наряда. Даже интересно, откуда она его взяла? Мэй сбежала из клана, из секты её исключили. И хотя для Ученика (2) есть множество вариантов, как заработать денег на косметику или новый наряд. Клановую вышивку любая хорошая швея сможет сделать на уже готовом платье или во время кройки и шитья наряда.

— Мир тесен, — ответила она с лёгкой улыбкой. Взгляд её при этом был направлен на Хули Цзин. — Особенно для тех, кто движется в одном направлении.

Что ж, я никогда не скрывал, что направляюсь в Зелёную Крепость. А вот почему она вдруг решила последовать за мной, большой вопрос. Спрашивать об этом прямо было бы не очень разумно, но обозначить вопрос все же можно.

— Не знал, что ты тоже направлялась сюда, — свой намек я решил передать как можно более непринужденным тоном.

— Я? — Кун Мэй чуть наклонила голову, её улыбка стала чуть загадочнее. — Скажем так, у меня свои причины. И я сейчас ищу способ найти свой путь к цели.

— Что ж, желаю тебе успеха с поиском пути.

Это можно было назвать довольно ироничным заявлением. В смысле слова Кун Мэй. Моё пожелание успеха было более чем искренним. Просто забавно, что она говорит о поиске пути и по сути моё паломничество сюда имело за собой ровно ту же самую цель, я ищу свой жизненный путь.

На этом, в принципе и распрощались. Стоило нам отойти на достаточное расстояние, чтобы нас точно не услышали, как Хули Цзин тихо фыркнула мне в ухо, посылая очередную иллюзию.

— «Она пахнет ложью».

Очень хотелось спросить, что она имела ввиду, но делать это посреди двора храма не хотелось. Даже если буквально все местные обитатели знали, что на шее у меня сидит демон, это не повод дополнительно их раздражать прямым разговором с лисицей.

Хэй Лань между тем продолжала издеваться, помахивая хвостом.

— «Она искала не путь, а кое-что другое. Я бы даже сказала «кое-кого» другого».

Это был достаточно очевидный намек, что Кун Мэй искала меня. И в целом в этом можно было бы поверить. При ней я назвал себя родственником демона, что само по себе уже может вызвать целый ряд вопросов. К тому же когда я её вырубил, Мэй выгнали из секты. Так может победив меня она могла бы туда вернуться?

— Возможно, — тихо пробормотал я, сворачивая в сторону гостевых покоев, которые выделяли паломникам. Все же оставлять Хэй Лань вообще без ответа тоже не хотелось. Кто знает, что она решит сделать, чтобы привлечь к себе внимание?

Гостевая келья, которую мне выделили, была скромной, но чистой, а больше мне, наверное и нужно. Всё равно я здесь только спать собираюсь, ну или изображать сон, проводя время в медитации. Все же я пока не особо уверен, что стоит переноситься в мир своего сна здесь, где это могут почувствовать сквозь иллюзию Хэй Лань.

Хули Цзин тут же спрыгнула с плеча, чтобы занять самое удобное место на тюфяке, что должен был служить мне постелью.

— «Она была рада тебя видеть», — продолжила демоническая лисица.

— Как по мне, она скорее со страхом посматривала на тебя. Особой радости я не заметил. И если ты намекаешь на романтический интерес, то мне сложно в это поверить. Даже беглая аристократка не принадлежит себе и оказывать знаки внимания сыну травника она точно не будет.

— Страх — это естественная реакция на высшего хищника, — лениво протянула лисица, устраивая мордочку на передних лапах. Глаза её хитро блестели в полумраке кельи. — Но страх пахнет кислым уксусом. А от неё пахло сладостью. Надеждой. Ты для неё не просто сын травника, Ян Джун. Ты — возможность.

Я присел на край жесткой постели, скрестив ноги, и задумался над словами спутницы. Возможность? Если вспомнить, что именно из-за нашей схватки, вернее, из-за того, что я её вырубил одним ударом, её выгнали из секты, то логика в этом есть. Как минимум она могла бы все же попытаться схватить меня и доставить в секту.

Но это пока только предположение, которое по сути ничем не подкреплено.

— В конце концов, гадать по чаинкам — занятие неблагодарное, — выдохнул я, отгоняя лишние мысли. — Если Кун Мэй действительно видит во мне возможность вернуться в клан или достичь чего-то большего, она сама сделает первый шаг. Мне остаётся лишь ждать и быть готовым.

Эту ночь я провёл в медитации, не рискуя погружаться в глубокий сон или использовать техники, создающие отдельные пространства разума. Хэй Лань, похоже, тоже решила не испытывать судьбу и мирно посапывала рядом, свернувшись клубочком, лишь изредка подергивая ухом на отдаленные звуки ночного храма.

Утро встретило нас туманом, окутавшим Зелёную Крепость плотным покрывалом. Наскоро перекусив в общей трапезной, где на меня снова косились из-за «мехового воротника», я направился прямиком в библиотеку.

Надежда на то, что мастер Вэй Дун вернётся к началу нового дня, растаяла так же быстро, как утренний пар изо рта. Его место пустовало, а вчерашний молодой слуга лишь растерянно разводил руками, повторяя, что мастер не оставил никаких распоряжений касательно сроков своего отсутствия.

Так как смотрителя библиотеки всё ещё не было на месте, то делать было нечего. Придётся ждать. И в ожидании можно будет просто побродить по библиотеке и посмотреть, какие знания хранятся в этом месте.

Едва я переступил порог прохладного, пахнущего старой бумагой и сандаловым деревом зала с высокими стеллажами, как меня окликнула всё та же Кун Мэй. Она стояла у высокого стеллажа со свитками в руках.

— Ян Джун, — начала она, опустив формальности. — Мы можем поговорить?

Хули Цзин на это только фыркнула и опять мне в ухо. Я же, в качестве небольшой мести решил демонстративно почесать её за ушком.

— Можно и поговорить. Здесь?

— Здесь подойдёт, — ответила Кун Мэй, оглядываясь по сторонам.

Библиотека была почти пустой в этот утренний час — лишь пара послушников копошилась в дальнем углу, наводя порядок. Она аккуратно положила свой свиток на ближайший столик и повернулась ко мне лицом, её глаза на миг задержались на Хули Цзин, которая теперь довольно мурлыкала под моими пальцами. Мэй некоторое время просто таращилась на подобное зрелище, прежде чем просто мотнуть головой.

— Не могу поверить, что вы настолько сдружились.

— Это был долгий путь, — мои слова отдавали глубокой иронией.

Вряд ли Мэй может представить, что мы реально многие десятилетия провели в мире моего сна, и за это долгое время действительно сдружились. Так что, скорее всего, она восприняла мои слова как шутку, ну или какой-нибудь мутный намёк.

Всё же аристократы привыкли играть словами в своей среде.

— Долгий путь за несколько дней? — в голосе Кун Мэй прозвучало сомнение, но она не стала развивать эту тему. — Впрочем, это не важно. Я хотела спросить о другом.

Она помолчала, словно подбирая слова, и я заметил, как её пальцы слегка сжали край рукава — единственный признак волнения на её внешне спокойном лице.

— Ты говорил, что являешься родственником демона, — наконец произнесла она так тихо, что даже стоя перед ней, я еле-еле мог услышать, о чем она говорит. — И судя по твоей спутнице, это не было ложью или попыткой напугать меня. Скажи… как это возможно? Даже не сам процесс, просто… кто ты такой?

Вопрос был прямым, почти до грубости, но в её глазах читалось искреннее любопытство, смешанное с чем-то ещё. Решимостью? Отчаянием? Пожалуй это было нечто среднее. Хули Цзин перестала мурлыкать и резким взмахом хвоста намекнула мне, чтобы я перестал её чесать.

Кун Мэй тем временем вздрогнула. Похоже Хэй Лань решила поговорить с ней иллюзией, как она общалась со мной, но меня в женский разговор решили не посвящать. Даже как-то неуютно стоять и ждать непонятно чего.

Вот сейчас я могу что-то сказать или они ещё общаются? Ведь в отличие от меня та же Кун Мэй, как обладательница Инь Чи вполне могла использовать иллюзии, что на начальном уровне как раз действуют только на одну цель. Так что они сейчас вполне могли поддерживать полноценный диалог.

Минута тянулась за минутой. Выражение лица Кун Мэй менялось — от настороженности к удивлению, затем к какому-то странному облегчению. Наконец, она моргнула, словно выныривая из транса, и посмотрела на меня совершенно иначе.

— Значит, это правда, — произнесла она тихо. — Ты действительно…

— Хэй Лань, — я обратился к лисице с лёгким упрёком в голосе, — может, посвятишь меня в суть вашей беседы?

Лисица лениво потянулась на моём плече, её глаза хитро блеснули.

— «Просто небольшой женский разговор. Ничего важного».

Ничего важного. Конечно. Именно поэтому Кун Мэй смотрит на меня так, словно увидела впервые. А ведь при нашей первой встрече та же Хэй Лань отрицала родство. Вернее ясно дала понять, что не верит в мои слова о родстве.

И даже мысль о том, что лисица решила пошутить не особо верится. Она уже давно не девочка, что бы там Почтенный наставник не говорил. Демон почти двухвекового возраста уже вполне себе взрослый даже по меркам демонов. Да и в мудрости Хэй Лань не отказать, что она уже не раз показывала.

Вот только отрицать, что она что-то наговорила клановой девушке передо мной тоже никак нельзя.

Я перевёл взгляд с Кун Мэй на лисицу, пытаясь поймать хоть тень раскаяния. Хэй Лань невозмутимо устроилась на моём плече так, будто вообще ничего не произошло.

И вот что с ними делать?

— Не знаю, что она тебе сказала, но лично мне по твоему вопросу нечего ответить. Давай остановимся на том, что я простой практик из Свободной Школы.

Кун Мэй чуть прищурилась, словно проверяя, насколько крепко я намерен держаться за эту простую формулировку.

— Простой практик, — повторила она медленно, и в этих двух словах было столько сомнения, что мне стало почти смешно. — Простой практик не может быть родственником демона.

Это был лишний аргумент против мысли, что Кун Мэй вообще может испытывать ко мне хоть какие-то теплые чувства. Слишком уж настойчивой и повелительной она была. Настолько, что как-то само собой возникает желание немного приспустить беглянку с небес на землю.

Даже если сейчас она действует в интересах Клана Кун, чтобы вернуться под его руку. Я уже свободный практик, и до предъявления мне полноценных обвинений требовать с меня ответов никто не сможет. Другой вопрос, что предъявить то самое обвинение мне могут в любой момент.

— Я сказал всё, что хотел сказать, — даю более прямой ответ, с намеком на грубость. — Секреты есть у всех, в том числе и у вас, госпожа Кун.

От подобного обращения Мэй поморщилась, но сказать мне чего-то против не могла. Я был даже слишком почтительным. Пусть даже оба мы прекрасно понимали, что это была откровенная издевка над сбежавшей из клана девушкой.

Кун Мэй сделала вдох, явно сдерживая слова, которые просились наружу. Пальцы её на миг сжались на тканях рукава, но она быстро взяла себя в руки и опустила взгляд, будто решила сменить тактику.

— Я пришла не требовать, — наконец сказала она тише. — И не хотела тебе угрожать. Просто ищу свой собственный путь. И именно твои таланты и способности показались мне новым возможным путём, по которому можно пойти.

Я чуть наклонил голову, разглядывая её внимательнее. Слова звучали мягко — но мягкость не отменяла сути: она пришла за тем, что ей нужно. И мне не кажется, что я готов дать ей хоть что-нибудь. Признаваться в наличии Дара Небес точно не стоит. Сказать ей что-то ещё?

Родство с демонами можно получить только впитывая демоническую Чи, чем я и пытался обмануть Хэй Лань в тот раз. Но посоветовать это хоть кому-нибудь я точно не могу, демоническая Чи весьма ядовита.

— Новый путь это хорошо, но ты уже один раз искала его… в неортодоксальных практиках. Может в этот раз попробовать искать по настоящему новый, а не тот же путь, но под другим названием?

— Ты ничего не знаешь, — выдохнула она.

— Я знаю достаточно, чтобы не хотеть быть ступенькой, — ответил я спокойно. — И достаточно, чтобы понимать: если ты снова полезешь в грязь, она не станет чище от того, что ты назовёшь её «новым путём».

Хэй Лань на моём плече тихо фыркнула, хлестнув меня хвостом по носу. Ей сравнение демонических практик с грязью не особо понравилось. Но это был единственных жест недовольства, который она сделала.

Кун Мэй над моими словами задумалась, я некоторое время подождал, что она скажет. Но пауза затягивалась, так что я начал осматривать стеллажи вокруг, выбирая, что можно было бы почитать. А позже сама Мэй просто ушла.

Надеюсь ей есть над чем подумать.

***

Лю Чжэньхай с некоторой скукой сидел на очередной «церемонии», за которой прятались очередные тягомотные переговоры. Все это было настолько тягомотно и, в какой-то степени даже мерзко, что он бы предпочёл бы ещё несколько немного повоевать на юге, чем участвовать во всём этом.

Не спасало даже то, что его объявили героем этой войны. Жаль только, что по факту это звание было всего лишь знаменем, благодаря которому Клан Лю может отвоевать себе лишние преференции и военные трофеи.

Он держал спину прямо, но не из уважения, а из-за вбитой с детства привычки. На губах застыла положенная полуулыбка человека, которому «должны» аплодировать. Внутри же было пусто и вязко, как на разлитом масле: любое движение — и обязательно испачкаешься.

Перед ним тянулись ряды столов, покрытых алым шелком; над ними колыхались тонкие флажки с гербами. Вино лилось в чаши без конца, будто кто-то пытался утопить в нём память о сожжённых деревнях и холодных ночных засадах. Музыка — чистая, выверенная, без единой ошибки — казалась издёвкой. На юге играла совсем другая музыка, там ритм всегда ломался криком, стуком металла и дрожью земли.

— Почтенный Лю, — донёсся до него медовый голос распорядителя, — для вас приготовлено место ближе к помосту. Так, чтобы все видели.

«Чтобы все помнили, кому обязаны. И чтобы я помнил, кому теперь обязан», — подумал Лю Чжэньхай, но лишь коротко кивнул.

Слева сидел старейшина его клана — Лю Фэн, человек с лицом сухим и неподвижным, словно вырезанным из жёлтого дерева. Его глаза не улыбались, даже когда рот изображал дружелюбие.

— Терпи, — прошептал старейшина, не поворачивая головы. — Сегодня решается больше, чем кажется.

Лю Чжэньхай не ответил. Он видел, как тут всё «решается». Благородные старики спорят друг с другом до хрипоты, каждый уверенный, что уж он точно смог обмануть соперника. Для опытного воина и практика, что уже многие века воевал за свой клан и застал ещё времена императорской фамилии, всё это было похоже на детскую игру в камешки: кто ловчее сдвинет чужую кучку так, чтобы самому не запачкать рукава. Только здесь рукава были шелковые, а грязь — кровь и долги.

С помоста ударили в гонг. Звук прошёл по залу, как нож по тонкому льду: мгновенно стихли голоса, даже смех затих на полуслове. Распорядитель встал, сложил руки и выговорил каждое слово так аккуратно, будто боялся порезаться о собственную речь.

— По воле Совета Кланов и во имя укрепления мира между кланами… — он сделал паузу, давая словам осесть, — сегодня будут объявлены заслуги и награды, а также утверждены новые обязательства, вытекающие из победы на юге.

«Обязательства», — повторил про себя Лю Чжэньхай. Слово было мягкое, как рисовая лепёшка. Но внутри — камень. Всё началось с похвалы, своеобразное поглаживание перед ударом. Развлечение высокопоставленных садистов

— Доблесть клана Лю стала щитом имперских земель. Без вас южные дороги и порты остались бы в руках южных варваров.

Чжэньхай не поморщился только усилием воли. Он хорошо помнил этих «варваров». Даже после исцеления, некоторые раны фантомно ноют, напоминая о себе. Манера некоторых благородных считать всех иностранцев варварами однажды встанет Кланам поперёк горла.

Хотя надо отдать всей этой тягомотине должное. Если бы не она, он бы так и не встретил одного очень интересного северянина с ручной лисицей на шее. Занимательный парень.

Надо будет посмотреть, что он будет делать в Зелёной Крепости, а также после неё. Если действительно решит стать врачом, то почему бы не попробовать взять его в личные боевые слуги. И целитель, и боец, и заклинатель демонов в одном флаконе. Даже если он будет максимум середнячком во всех дисциплинах, само по себе подобное смешивание талантов интересно и может быть полезным в очередной войне.

Как бы все ни радовались миру и не чествовали его достижения. Старый вояка был уверен: не пройдёт и ста лет, как случится очередной конфликт, в котором он вновь послужит Клану Лю.