Не прошло и одной стражи (2 часа), как я оказался на корабле, где мне купили целую каюту, которую тут же забили какими-то тюками, поверх которых положили несколько шкатулок. Лорд города так сильно хотел одарить меня хоть чем-нибудь, что часть этих тюков были куплены прямо тут в порту, с рук у приехавших торговцев.

Я, конечно, допускаю, что для владыки преуспевающего города все это просто мелочи, которые буквально ничего не стоят. Но как мне потом с корабля всё это выгружать? Вручную я буду заниматься этим довольно долго и в несколько заходов. Если же просто переместить всё в мир моего сна, то возникнут вопросы, куда же делись все те вещи, которые были занесены в мою каюту.

Вызывать же ещё больше вопрос, после того, что случилась в храме не хотелось совершенно.

— Тут мы тоже будем сидеть безвылазно? — спросила Хули Цзин, без всякого интереса смотрящая на кучу подарков, которые достались нам в нагрузку.

— Среди команды корабля есть пара Новичков (1), но думаю они не заметят нашего исчезновения, — вздыхаю.

Если уж полноценные Мастера (3) через техники демонической лисицы не видели, то Новичков (1) точно не стоит опасаться. Да и стоит признаться самому себе, я тоже устал за две бессонные ночи. Не говоря уже о том, что стоит посоветоваться с наставниками.

— Уже радует, — фыркнула лисица.

Я кивнул и активировал технику перехода. Через мгновение мы оказались в привычном пространстве моего внутреннего мира, на небольшой площади перед особняком. И снова нас встречал Почтенный Наставник, со своими извечными наставлениями.

— Я бы на твоём месте просто освоил создание талисманов, что имитировали бы твой духовный след, вместо постоянных пряток при помощи демонической силы, — сказал он вместо приветствия.

— А такое возможно? — мне как-то даже в голову это не пришло.

— Возможно, — кивнул Наставник. — Сам я не владею этим секретом, но учителя по созданию талисманов ты можешь пригласить, как и любого другого.

— Это хорошо, — я действительно несколько расслабился. Про себя правда решив пока не призывать новых учителей. тут бы с тем, что есть хотя бы немного разобраться.

— Да, Небеса дали тебе действительно полезную и удобную силу, — Наставник кивнул. — А вот думать головой ты должен научиться сам. Без этого жить будет сложно, даже со всеми дарами Небес.

— Конечно, Наставник. Благодарю за наставления, — совершаю ритуальный благодарственный поклон, со сложенными в знак почтения руками.

— Вот уж что я готов предоставлять тебе в любом объёме, так как это наставлений, — он с улыбкой провел рукой по своей бородке. — И не только я, дорогой ученик. Наставница благородных искусств так же очень хочет продолжить ваши занятия, чтобы предметно с тобой разобрать, что произошло между тобой и властями того городка.

Я только смиренно кивнул. Не удивлюсь, если наделал кучу ошибок. С другой стороны, хвала Небесам, что в своё время я решил всему этому учиться, чтобы немного отдохнуть от духовных практик. Боюсь, что без Прекрасной Наставницы, я бы ещё больше глупостей сказал, и в разговоре с советником, и с городским лордом.

Хватит с меня и того, что уже было сказано и сделано.

— Иди, не заставляй её ждать, — Почтенный Наставник махнул рукой в сторону особняка. — А ты, юная лисица, можешь пока отдохнуть или прогуляться по саду. Уверен, тебе тоже не помешает передышка после всех приключений.

Хули Цзин только фыркнула, но возражать не стала, направившись к беседке в глубине сада. Я же, собрав волю в кулак, пошёл на встречу с Прекрасной Наставницей. Она ждала меня, как всегда безупречная в своём изящном платье. Взгляд её карих глаз был одновременно мягким и насмешливым.

— Пожалуйста, ученик, не делай такое лицо, будто тебя сейчас пороть будут, — попросила она. — Да, твой первый выход в свет тяжело назвать безупречным. Но это был именно первый выход и в целом ты показал себя очень даже неплохо.

Похвала была неожиданной. Достаточно, чтобы самому указать на проблему, чего я бы и не подумал делать в другой ситуации. Терпеть не могу признавать собственные ошибки.

— Но как же быть с тем, что Хэй Лань показала свою силу стольким людям? Теперь они знают, что я путешествую с демоном и это может стать серьёзной проблемой.

— Может стать, а может нет, — она жестом предложила мне присесть рядом с собой. Разговор предстоял долгим. — Начать стоит с того, что о демонической природе лисицы ничего не было сказано, так что и волноваться об этом слишком сильно пока не стоит. Но даже если мы все же остановимся на том, что все признали в ней демона, это не такая уж большая проблема. В мире благородных людей, ученик, существует сложная система противовесов и уступков. Поэтому даже признав в тебе заклинателя демонов, благородные дома могут попытаться с тобой договориться или нанять, а не преследовать.

— Я бы предпочёл, чтобы они вообще меня не трогали.

— И очень зря, — она усмехнулась. — В жизни аскетичного отшельника есть определенный шарм, но я все же надеюсь, что твои амбиции несколько выше миски похлебки и подстилки для сна. А в этом случае тебе придётся знать людское общество и уметь с ним общаться.

Я кивнул, признавая, что жить в пещере особого желания не имею.

— Значит можно ожидать, что ко мне начнут приходит с разговорами о еретических практиках и учениях?

— Не обязательно, но к этому тоже можно подготовится, — Наставница покачала головой. — На сколько ты в этот раз хочешь остаться здесь?

— Думаю год или даже два. Хотя у меня был план побыстрее дойти до Зелёной крепости, но все эти приключения в Анжюне откровенно вымотали. Надо подготовиться к возможным последствиям, и даже просто обдумать всё то, что произошло.

— Воля твоя, — она не высказала ни одобрения, ни порицания моей идеи.

Я даже немного засомневался в собственной идее, но сразу же отменять уже принятое решение не стал. Лучше уж потом, через некоторое время что-нибудь изменить, а пока будем и дальше придерживаться выбранного направления.

Сейчас, оборачиваясь назад, мои мысли в том момент казались даже забавными, так как по итогу в мире своего сна я провел почти пять лет. И провел бы и больше, да Наставник предупредил, что в дверь моей каюты кто-то стучит и нужно выходить в материальный мир, чтобы поговорить с посетителем.

Так долго во сне я провел банально потому, что не видел смысла выходить. Пока я тут, корабль плывет в нужную мне сторону. Да, субъективно это занимало очень много времени, но и это время не уходило в никуда.

Пускай моя духовная сила росла все так же медленно, но я постепенно подбирался к высоким уровням Новичка (1). Но самое главное, это техники. Так как высокоуровневые и сложные техники мне пока были не доступны в силу низкого духовного ранга, я рос вширь, познавая разные школы и направления. А также некоторые специфические техники, в которых требовалась усидчивость, а не ранг духа.

Ну и Прекрасная Наставница, с её этикетом и тонкостями политической жизни и интриг. В эти пять лет её урокам я уделял особенно внимание, занимаясь ими не ради отдыха и разнообразия, а всерьёз и наравне с духовными практиками.

Хули Цзин же всё это время только ленилась, ела, да спала где-нибудь. Правда впечатление это была насквозь обманчивым. Мало того, что на всех уроках она неизменно была рядом и могла слышать, чему меня обучают. Так ещё и Наставник рассказал, что демоны не медитируют подобно людям.

Вернее, им не нужно регулировать дыхание, чтобы поглощать Чи Неба и Земли. Для них правильное дыхание совершенно естественно и они поддерживают его сами собой. Так что можно сказать, что лисица становилась сильнее вместе со мной и даже больше, чем я. Ведь у меня нет возможности постоянно поддерживать технику дыхания.

Но да ладно, сейчас не о том.

Выйдя из мира сна, я на мгновение застыл, ощущая странный диссонанс. Почти пять лет в мире сна, обернулись всего пятью часами в мире реальном. Для мира вокруг критически ничего не изменилось, а вот мне потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить где я и что вообще происходит.

Время достаточно большое, чтобы в дверь каюты постучали ещё раз.

— Войдите, — отозвался я, быстро поправляя одежду и пытаясь окончательно вернуться в реальность.

Дверь отворилась, и в каюту вошёл немолодой мужчина в простой, но качественной одежде речного моряка. По его выправке и уверенным движениям было понятно, что перед мной человек опытный и занимающий определённое положение на корабле.

— Добрый день тебе, почтенный, — он сложил руки в приветственном жесте. — Я Линь Хунбо, старший помощник капитана этого судна. Прошу простить за беспокойство, но капитан Цай Хайлань желает пригласить вас на обед в его каюте. Он был бы очень рад познакомиться с духовным практиком лично.

Вот оно что. Меня сопроводили на корабль в довольно примечательной компании. И внимание местного лорда было более чем, очевидно. Так что капитан решил проявить вежливость. Или любопытство. А может, и то, и другое. В любом случае, отказываться было бы невежливо, да и глупо — эти люди везут меня к месту назначения, и портить с ними отношения я не собирался.

— Благодарю вас, старший помощник Линь, — отвечаю вежливо. — Передайте капитану Цай, что я с радостью приму его приглашение. Мне тоже будет приятно разделить с ним трапезу.

Мужчина кивнул, явно довольный ответом, и, не задерживаясь, вышел, притворив за собой дверь. Я же остался наедине с Хули Цзин.

— И стоило это того, чтобы покинуть свой собственный мир? — спросила демоническая лисица, которую тоже пришлось вытащить вместе со мной в реальный мир.

— Если бы я отказался, у нас появился бы недовольный капитан, а путь до Зелёной Крепости ещё долгий, — пожал я плечами, сглаживая остатки диссонанса между годами в мире сна и часами здесь. — Лучше уж потратить немного времени на вежливую беседу, чем потом всю дорогу чувствовать на себе колючие взгляды команды.

— Люди и ваши глупые ритуалы, — фыркнула Хули Цзин, усаживаясь на один из тюков и принимаясь вылизывать лапу с видом полного безразличия. — Ладно, иди развлекайся. А я пока тут посплю.

Это было даже удивительно, до сих пор она постоянно таскалась вместе со мной, а тут вдруг решила остаться одна. В голове невольно возникла мысль, что она может задумать что-то недоброе и сожрать кого-нибудь из команды, благо мне хватило ума прикусить язык и не высказать своего подозрения вслух. Хэй Лань точно обидится на подобное замечание. И не важно, будет эта обида настоящей или наигранной, хорошо мне от этого не станет.

— Как скажешь, — согласился я, хотя внутренний голос тихо нашептывал, что оставлять демоническую лисицу без присмотра — не лучшая идея. Но что поделать, доверять приходилось. Иначе наш союз долго не продержится. — Тебе принести что-нибудь с обеда?

— Только если вас будут кормить чем-то приличным, — фыркнула она. — А то я чувствую какой едой пахнет.

— Не думаю, что капитан ест то же самое, что и команда.

Я оставил лисицу её ленивым размышлениям и направился в каюту капитана. Та располагалась на корме, в небольшой надстройке, и была заметно просторнее и светлее моей. Вдоль стен тянулись полки со свитками, наверное с тестами. Хотя возможно, что и с картами. В центре стоял крепкий стол из тёмного дерева, уже накрытый к обеду.

Сам капитан Цай Хайлань оказался мужчиной лет пятидесяти, с обветренным лицом, прорезанным глубокими морщинами, и цепким, умным взглядом. Это был человек, привыкший отдавать приказы и карать подчиненных за непослушание. И возраст его был довольно обманчив, я чувствовал в нем духовную силу Новичка (1) шестого ранга. Немного, но достаточно, чтобы выглядеть молодо и в шестьдесят.

— Почтенный практик, рад приветствовать вас за моим скромным столом, — сказал он, поднимаясь мне навстречу и выполняя приветственный жест.

— Благодарю за приглашение, капитан Цай, — ответил я, повторяя жест с той отточенной грацией, которую в меня вбивала Прекрасная Наставница в течение последних лет. — Для меня честь разделить с вами трапезу.

Мы сели. Обед был простым, но сытным и вкусным: рыба, овощи и лепёшки. Все хорошего качества и в довольно обильных количествах.

Мы завели неторопливую беседу за едой. Капитан оказался интересным собеседником, много повидавшим на своем веку. Он расспрашивал о моих впечатлениях от Анжюня, осторожно касаясь темы моего положения и щедрости лорда. Я, в свою очередь, отвечал уклончиво, но вежливо, делая акцент на «неожиданном стечении обстоятельств» и «великодушии владыки города», не вдаваясь в детали. Капитан был достаточно умен, чтобы не давить.

О себе он рассказывал с удовольствием. Так много и старательно нахваливая самого себя, что можно было подумать, что Цай пытался наняться ко мне на службу или как-то иначе продать мне свои услуги. Хотя в этом я очень сомневался.

Любой капитан может легко наняться в торговый дом, а то и во флот какого-нибудь города. Это было намного надежнее личной службы кому-бы то ни было. Так как через дом или городскую службу можно было получить место при клане, а там спустя пару столетий службы можно и родство кровью получить с каким-нибудь младшим членом клана.

Обед подходил к концу, и капитан Цай, слегка откинувшись на спинку кресла, подводя итог разговору.

— Очень приятно было разделить с вами трапезу, почтенный Ян. Надеюсь, что это был не последний раз, когда нам доведётся вот так поговорить, — он сделал паузу, как будто вспоминал что-то или высчитывал в уме. — Ближайший к Зелёной Крепости порт находится в городе Юншэн. Вы сойдёте в этом порту или, быть может дойдёте с нами дальше до города Шуйсянь?

— Меня ждут дела в Юншэн, так что я хотел бы сойти в этом порту, — отвечаю ему сразу же, даже не думая над ответом.

— Хорошо, — капитан кивнул, не показав обиды или недовольства от моего решения. — Если течение не подведёт и погода не выкинет чего-нибудь из ряда вон, до Юншэн дойдём примерно за три, может четыре дня.

Он замолчал, поигрывая пальцами по краю чашки с тёплым рисовым вином, затем бросил на меня внимательный, чуть прищуренный взгляд.

— Юншэн… сейчас это шумное место, — проговорил Цай Хайлань уже более серьёзным тоном. — Так что советую вам быть осторожным, почтенный Ян.

Это можно было бы принять за угрозу. Но сам капитан постарался всем своим внешним видом и тоном голоса, что он искренен в своём пожелании. Но даже если это была скрытая угроза, все равно не было смысла сейчас реагировать на это чересчур остро.

— Большое спасибо, капитан Цай, — встав со своего места я исполнил благодарственный поклон. — Я уже много лет не был в родном городе, так что буду держать ваше наставление у себя за пазухой.

Мой ответ так же можно было назвать двояко. С одной стороны искренне поблагодарил, а с другой дал несколько тонких намеков. И на возраст, что означает степень развития как духовного практика. И что Юншэн был моим родным городом.

Не уверен, зачем я вообще этим занимаюсь, но Прекрасная Наставница так долго и качественно меня дрессировала на своих уроках, что подобное пускание пыли в глаза уже вошло в некоторую привычку.

Капитан ответил на мой поклон кивком, и я покинул его каюту, чувствуя на себе его задумчивый взгляд. Возвращаясь по коридору, я мысленно перебирал его слова. Предупреждение насчёт Юншэна прозвучало искренне, но что именно он имел в виду? Шумное место — это могло означать что угодно: от наплыва торговцев до политических интриг или повышенного внимания местных властей. Впрочем, у меня было достаточно времени, чтобы подготовиться.

Войдя в свою каюту, я застал Хули Цзин в точности в той же позе, в которой и оставил — она свернулась калачиком на самом мягком из тюков и, кажется, спала. Но, едва дверь закрылась, один её глаз приоткрылся.

— Ну что, повеселился? — проворчала она, не меняя положения.

— Вполне. Капитан предупредил, что в Юншэне сейчас неспокойно.

— А где в ваших городах спокойно? — фыркнула лисица, наконец-то потягиваясь. — Люди вечно суетятся, ссорятся и строят козни.

— Люди суетятся, потому что жизнь коротка, а желаний много, — отозвался я, садясь на свободный угол одного из тюков. Диссонанс между годами в мире сна и часами здесь всё ещё давал о себе знать лёгким раздвоением в мыслях. — А что насчет демонов? Как живет общество, полностью состоящее из бессмертных?

— Нет никакого общества, — она фыркнула. — Это люди забыли заветы предков, когда каждый патриарх был главой своей семьи и управлял только теми, кто родился в его доме. Демоны не строят городов и не ставят над собой посторонних глав.

— Но ты откуда-то знаешь, как было у людей раньше, — её ответ заставил задуматься.

— Мы не стоим городов и не организуем стран, но это не значит, что мы безмозглые звери. У меня была моя семья и родичи. И с другими демоническими семьями мы пересекались и общались, пусть и редко. Демоны не нуждаются в том, чтобы жить плотными слоями: каждый хозяин своего дома и сам себе правитель, — ответила Хули Цзин, лениво потягиваясь.

— И каждый сам себе враг, — пробормотал я. — Без законов, без общих правил, без договорённостей.

— Законы? — лисица усмехнулась, глядя куда-то в потолок. — Законов у нас хватает, как и всего остального, что ты перечислил. Есть и перступники, что идут против общих правил. Есть и фанатики, что навязывают дополнительные правила всем вокруг. Но хватает и тех, кто просто живет, соблюдая лишь то, что нужно.

Я несколько секунд переваривал её слова. Сложно всё это и я не уверен, что хочу в этом разбираться.

— В общем у вас все примерно как у людей, разве что городов и стран нет, — это был главный вывод, к которому я пришел. — Но ты почему-то уверена, что у демонов ситуация лучше.

— Шенок, — Хули Цзин покосилась на меня, но быстро прикрыла глаза. — Люди, демоны, не имеют между собой никакой разницы. Хорошо живут лишь сильные.

Её слова прозвучали как холодная истина, от которой невозможно отмахнуться. Я откинулся на тюк, разглядывая деревянные балки потолка каюты. Сила действительно решала многое, если не все. Красивые слова о справедливости, этикет, политические игры — всё это лишь инструменты, которые используют те, кто уже силён, чтобы сохранить своё положение. Или те, кто слаб, чтобы выжить, взывая к чувствам сильных.

— Ты права, — признал я после паузы. — Хотя мне и не нравится это признавать.

— Зато ты хотя бы признаёшь, — лисица зевнула, обнажив острые клыки. — Многие люди до самой смерти верят в сказки о справедливости и правде. А потом удивляются, когда их съедают.

Кто бы знал, как меня покоробили слова о съедение людей от демоницы-людоедки. Я помолчал, пытаясь унять неприятный холодок, пробежавший по спине. Лучше перевести разговор, пока он не принял совсем уж странный оборот.

— Вернемся в мир сна, или побудем пока тут?

— Мне тут делать нечего. И уж точно в том мире намного комфортнее, чем тут.

— Что ж, тогда пошли.

Было что-то забавное в том, чтобы говорить «пошли», собираясь укладываться спать. Хули Цзин никак эту забавную несостыковку не прокомментировала, просто запрыгнув мне на шею, где и устроилась. Понравилась же ей это место.

***

Тем временем в Анжюне глава города Лю Бану без устали писал письма, которые нужно было как можно быстрее доставить дальше по цепочке подчинения в Клане Лю.

Столь странный практик, даже если он просто проходит по территории клана, сам по себе элемент достойный внимания. А уж если вспомнить об упомянутых этим Ян Джуном Наставнике (4) и некой Свободной Школе… лучше сообщить об этом сейчас, чем потом оправдываться за невнимательность.

Да и писем было больше одного. Пускай имперская бюрократия уже давно была упразднена, некоторые её элементы все ещё практиковались и в целом были удобны. По крайней мере сам Бану писал не только тем, кому обязан был написать, главе области и старейшинам клана с патриархом, но и ещё некоторым уважаемым людям.

Он собирался выжать из этой ситуации максимум пользы. Даже если это будет всего лишь несколько одолжений и просто хорошая репутация в глазах некоторых.

Лю Бану отложил перо и внимательно изучил содержимое очередного письма. Конкретно это, ради разнообразия содержала не только полезную информацию, но и оскорбление. Подобное издевательское письмо, и несколько ему подобных, будет доставлено соседям, чтобы не сколько проинформировать их, сколько намекнуть на недальновидность и необходимость как-то оплатить их нерасторопность.

Это тоже было частью бюрократической игры. В письмах Старейшинам Бану упомянул, что проинформировал всех соседей. А вот в письмах соседям он больше говорит о том, что они провинились и Старейшинам об этом известно, чем о реальном происшествии.

Он даже тщательно подбирал стиль и каллиграфию, позволяя себе в каких-то строках чуть более размашистый росчерк, а в каких-то — сухую, почти казённую чёткость линий. Опыт подсказывал: получатель читает не только слова, но и то, как они написаны. Небольшая клякса в нужном месте, подчеркнуто резкий переход от вежливых оборотов к сухому перечислению фактов — всё это создавало нужное впечатление: Лю Бану внимателен, раздражён, но при этом остаётся в рамках приличий. То есть он пока остаётся в рамках приличий.

Большая игра набирала обороты. И только Небо знает, к чему это в итоге приведёт.