Первоначально я планировал провести в мире моего сна лет пять или даже больше. Близость Хули Цзин, с её рангом Мастер (3) мотивировала на развитие как ничто другое. И это при том, что она не пыталась установить свою власть или сделать что-то ещё, чего я поначалу боялся.

Вот только она умела действовать на нервы по другому, так что я продержался всего два месяца. Это был не прямой конфликт или агрессия, а то, что Почтенный Наставник с легкой иронией называл «притиркой характеров».

Хули Цзин, оказавшись в особняке, вела как маленький ребенок. Она не ломала стены и не устраивала истерики — ее протест был тоньше и раздражающе эффективнее.

Она везде ходила за мной по пятам и просто засыпала меня глупыми или смущающими вопросами.

— Смертный, это что за комната? — раздавался ее голос у меня за спиной, стоило мне зайти в банную пристройку, чтобы помыться и привести себя в порядок.

— Смертный, а что ты делал с той женщиной, что прислуживает тебе за столом, прошлой ночью?

— Смертный, этот старый учитель действительно многое знает. А кого ещё ты можешь призвать?

От ее близости и непрерывного потока вопросов у меня начинала дергаться бровь. Я пытался медитировать — она садилась рядом и начинала с явным удовольствием наблюдать, как я под ее взглядом не могу собраться. Я пытался тренировать базовые формы — она сидела рядом и внимательно смотрела, и продолжала задавать вопросы.

У меня не было своих детей. По крайней мере я о них не знаю и ни одна из девушек, с которыми у меня была близость, весточку о том, что понесла не передавала. Но в этот момент я понял, есть все шансы, что своих детей у меня и не появится. Потому что страх перед силой Хули Цзин, постепенно сменялся раздражением от её поведения.

Почтенный Наставник наблюдал за этим со стороны с каменным лицом, но в его глазах я читал еле скрываемое веселье. Прекрасная Наставница, откровенно улыбалась, видя мои мучения, даже не думая скрываться. На мой вопрос о причинах она только подтвердила, что все это делается специально.

— Она проверяет границы, ученик, — сказала Наставница тихо, пока Хули Цзин с преувеличенным интересом изучала стойку со свитками в дальнем конце комнаты. — И проверяет тебя. Демоны уважают только силу. Не обязательно прямую силу с духовными рангами и тому подобное. Небесный дар, в виде этого мира, тоже является показатель силы и власти, а потому вызывает уважение.

— Не очень на это похоже, — я покосился на обсуждаемую демоницу. Она настолько демонстративно делала вид, что её интеруют свитки и она нас не слышит, что верить ей просто не получалось. — По крайней мере мне сложно назвать это уважением.

— Если тебе что-то не нравится, об это следует сказать ей напрямую, а не терпеть.

— Мастеру (3)? — мой скепсис можно было пощупать руками.

— Если ты продолжишь пасовать перед её силой, она продолжает раздвигать границы, которые сейчас только прощупывает, — Наставница только развела руками.

Я замер, обдумывая её слова. Прямота против Мастера? Это звучало как верный способ получить болезненный урок, возможно даже последний в своей жизни. Но глядя на спину Хули Цзин, которая только хвостом дернула на это, отрицать некоторый резон не получалось.

Если демоница действительно прощупывает, что можно, а что нельзя, то глупо было бы молчать и не обозначить те самые пресловутые «можно» и «нельзя». Хотя чесотка в голове от подобных мыслей начиналась даже сильнее, чем от попыток Новичка (1) предлагать ученичество Мастеру (3).

На этом разговор на посторонние темы закончился и продолжился урок по основам экономики и управления поселением. Не совсем уверен, зачем мне что-то подобное, хотя почему бы и нет.

Мало того, что разбирать подобные вещи банально интересно. Так ещё и вечность впереди длинная, мало ли кем доведется побывать за свою бессмертную жизнь. Уж точно я не планирую постоянно скитаться по лесам или сидеть в школе Стремительного Ястреба.

Разговаривать с Хули Цзин сразу и на месте было бы немного странно. Да и не уверен, что готов был говорить в тот же момент. Нужно было подумать и понаблюдать за поведением демоницы.

Все же чисто по человечески я достаточно ясно дал понять, что мне неприятно её навязчивое поведение. Сомневаюсь, что намек был непонятен. И действительно, какое-то время демоница вела себя тише. Вопросы не исчезли совсем, но их количество стало очевидно меньше.

Это была очень положительная динамика. Получается, что Прекрасная Наставница была абсолютно права, Хули Цзин прощупывала почву. И стоило только обозначить неприятие определенного поведение, как проблема не исчезла совсем, но накал заметно снизился. То есть демоница была способна договориться, а главное готова к этому.

С этим можно было работать. И спустя пару недель я все же решил завести тот самый разговор.

Наставник обучал меня технике укрепления тела, которое не только позволит не бояться обычного оружия вообще, но и даст возможность сопротивляться разнообразным техникам духа. Демоница внимательно слушала его наставления вместе со мной. Именно после этого урока я решил к ней подойти.

— Хули Цзин, — начал я, стараясь, чтобы голос звучал твердо, без подобострастия, но и без вызова. И только в этот момент, спустя несколько месяцев знакомства, до меня дошло, что я так и не спросил её имя, а именую только по названию расы. С другой стороны сама виновата, что не представилась. — Нам нужно поговорить.

— О-у? О чем же, смертный? — в ее голосе привычно играли нотки легкой насмешки.

Она сидела, слегка склонив голову набок, и ее пушистый хвост плавно раскачивался из стороны в сторону, выписывая в воздухе ленивые восьмерки.

Я сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. Предстоящий разговор всё ещё казался странным, во всех смыслах этого слова. Но поговорить всё же стоило, даже если по итогу договорится не получится.

— Чего ты хочешь? — отвечаю ей вопросом на вопрос.

Это её удивило и демоница даже задумалась.

— Чего я хочу? — переспросила она, и насмешка в голосе сменилась на что-то более вдумчивое. — Интересный вопрос. Сначала я хотела просто выжить и обрести достаточную силу, чтобы делать то, что хочу. Потом хотела понять, что это за место и кто ты, его хозяин. А теперь…

Она фыркнула и типичным животным жестом облизнулась. При этом глаза совершенно не по звериному смотрели в упор, осмысленно и прямо.

— Теперь мне интересно, куда это все приведет. Ты — странный смертный. У тебя есть сила, которую я не могу постичь, но ты ведешь себя как… щенок.

— Я не щенок, — возражаю, не совсем понимая, что происходит. Было ли это оскорбление, или в культуре этих демонов нормально сравнивать друг друга с животными. — Я просто ещё учусь. Это нормально.

— Я не про учебу, — Хули Цзин недовольно дернула хвостом. — Вот скажи мне смертный, чего ты хочешь?

— В смысле? — меньше всего я ожидал, что она вернет мне мой же вопрос.

— Вот поэтому ты щенок, — заметила она с гордостью. — Потому что не знаешь, что делать и по сути просто барахтаешься в том, что есть. Нет у тебя ни смысла, ни цели. Зато есть сила. В этом плане ты действительно мой родственник, смертный.

После разъяснений от демоницы понятнее мне не стало. Некоторое время я просто смотрел на неё, пытаясь уложить в голове все сказанное и сделать хоть какой-нибудь вывод. И, кстати, некий вывод я всё же сделал.

— То есть ты не знаешь чего хочешь, думаешь, что я такой же и поэтому ко мне пристаёшь? — делюсь этим выводом с демоницей.

— Щенок, — в этот раз оно голосом обозначила, что это было именно оскорбление и просто ушла.

Надеюсь, что я её не обидел. Ну и лично мне было обидно, когда меня называют щенком.

В любом случая, по итогу беседы я остался стоять один, чувствуя легкое оцепенение. Этот разговор пошел совсем не по тому сценарию, который первоначально представлялся. Я ожидал торга, ультиматумов, возможно, даже угроз. Вместо этого получил загадки и оскорбления, завернутые в признание какого-то странного родства.

Даже не пытаясь больше ломать над этим голову, решаю спросить о произошедшем у Почтенного Наставника и Прекрасной Наставницы. Вот только оба они лишь согласились с высказыванием демоницы, что я веду себя как щенок.

— Она права, — безжалостно констатировал Почтенный Наставник, попивая чай. — Ты обладаешь сокровищем, которое и не снилось многим бессмертным, но не знаешь, что с ним делать. Ты реагируешь на обстоятельства, а не создаешь их. Это и есть поведение щенка, который бегает за собственным хвостом.

— Но что я должен делать? — спрашиваю недовольно. — Я учусь, развиваюсь. Разве не это ожидается от идущих путем духовного практика?

— Тренировки — это прекрасно, — вступила Прекрасная Наставница. — Но расти можно не просто как получится, а в какую-нибудь сторону. Поставить себе цель и стремиться — это поведение разумного человека, а не маленького зверёныша.

— У меня есть цель, — их слова заставили меня нахмуриться. Одно дело непонятные замечания от демоницы. Но полное согласие со стороны наставников, которых я реально уважал и к которым привязался уже выбивали из колеи. — Я иду в Зеленую Крепость.

— Зачем? — Почтенный наставник отложил кружку с чаем в сторону и выжидательно посмотрел на меня.

Вопрос был хорошим и, в некотором роде, неудобным. Если ответить что-то в духе: «меня послали, я и пошел», то звучать это будет довольно жалко. С другой стороны, мне самому Зелёный Храм не особо нужен. Я никогда не стремился туда, и предпочел небольшую школу на окраине свободных земель, а не великий храм в центре земель кланов.

Но ответить все же нужно.

— Школьный Старейшина хочет, чтобы я попросил Мудрости в этом храме.

— Нет, — поправил меня наставник. — Он хотел, чтобы ты встретился с отцом и поговорил о смысле своей жизни. В храме же нужно спросить мудрости, испытания и покоя.

— Прошу прощения за мою забывчивость, Наставник, — я тут же поклонился. Все же указание Старейшины действительно было несколько шире, чем я сказал.

— Уже тогда, в разговоре со Школьным Старейшиной ты не имел четкой цели и просто плыл по течению, — заметила Прекрасная Наставница. — Тебе подсказали, что нужно сделать, чтобы вырасти над этим уровнем. И это было много лет назад.

— Поэтому, ты щенок, — жестко заметил Наставник. — Был бы взрослым и разумным, то как минимум дошел бы до Зеленой Крепости.

Я замер, обдумывая их слова. Слышать это было неприятно, но спорить с этим было сложно. Хотя «сложно», не значит, что я не попытаюсь.

— Случилось много неприятностей по дороге, и мне нужно было стать сильнее.

— Что не должно было помешать тебе двигаться в нужную сторону хотя бы по одному Ли (500 м) в месяц, пока ты тренируешься, — возразил мне Наставник. — А не сидеть здесь безвылазно годами, чтобы потом жаловаться на то, что ты уже не можешь опять сидеть здесь годами и тебе нужно немного времени в реальном мире.

Их слова повисли в воздухе, тяжелые и неумолимые, как гири. Я стоял, чувствуя, как жар стыда разливается по щекам. Они были правы. Все это время я оправдывал свое бездействие необходимостью подготовки, страхом перед сильными противниками, уникальностью обстоятельств. Но на деле я просто прятался. У меня был идеальный предлог — этот мир снов, где время текло иначе. Я мог позволить себе «зависнуть» здесь на годы, убеждая себя, что это необходимость.

А по сути я просто здесь сидел, ел, спал, да девку щупал. Ну и тренировался, никуда особо не спеша.

— Я понял вас, уважаемые наставники, — склоняю голову, признавая за собой вину. — Что вы мне посоветуете делать теперь?

— Подумай немного своей головой, — Наставница уже открыла рот, но Наставник её остановил взмахом руки и сам дал сухие указания. — Не пытайся везде и всюду получить готовый и простой совет или ответ. Решения за себя ты должен принимать сам.

Я замер, глядя на их невозмутимые лица. Их слова оставляли после себя неприятное, липкое чувство стыда. Слышать что-то подобное было неприятно, вот только они были правы.

«Думай своей головой».

Эти слова прозвучали как приговор. Не упрек, не наставление, а констатация факта: я этого не делаю. Если так подумать, то никогда не делал. Крестьянская жизнь в принципе не располагает к свободе мышления. А потом я не особо стремился этому учиться.

Я молча поклонился им обоим, ещё глубже, чем до этого, развернулся и ушел. Нужно было подумать. Правда, как назло, в голову ничего путного не приходило.

Оставшись один в одной из бесчисленных тренировочных зал мира снов я принялся гонять в голове прошедший разговор, пытаясь найти хоть какую-нибудь подсказку. Воздух здесь был чистым и прохладным, наполненным едва уловимым ароматом цветущей сливы, которая росла в соседнем саду. Всё это настраивало на созерцательный лад и позволяло думать не отвлекаясь ни на что.

В целом получалось, что ответа у меня нет. Его не было раньше, именно поэтому меня отправили в Зелёную Крепость. И прямо сейчас, просто из-за пары умных слов, озарение ко мне не пришло. Единственное, за что я смог с ходу зацепиться — это слова Наставника, что я мог бы хотя бы раз в месяц выбираться в реальный мир, чтобы хотя бы немного продвинуться в сторону той самой Крепости, куда держу путь уже около десяти лет по субъективному времени.

Мысль была, как ни крути, правильной. Если вся проблема в том, что я просто не знаю что делать и куда стремиться, то вот, у меня есть хотя бы ближайшая цель: встреча с отцом и задание от школы Стремительного Ястреба. С этого можно было начинать, а дальше уже видно будет.

Решив так и сделать, поднимаюсь и отправляюсь на поиски Хули Цзин. Нужно уточнить у неё один вопрос, прежде чем приступать к действию.

Как назло демоница, которая до этого постоянно действовала мне на нервы, своим преследованием и нескончаемыми вопросами, как будто провалилась под землю. Так что её пришлось поискать.

Нашлась пропажа в саду, где она, устроившись на ветви старой сливы, с видимым удовольствием поедала спелые плоды. Это даже выбило из колеи, так как все остальные сливы только цвели, создавая приятный вид и аромат в мире моего сна.

Но, если вспомнить, что мир выглядит так, как я желаю, то сильно удивляться не стоит. Скорее всего демоница тоже просто пожелала плодоносящее дерево вместо цветущего, вот и весь секрет.

Но вернемся к самой Хули Цзин. Пушистый хвост свисал вниз, покачиваясь в такт ее движениям. Увидев меня, она не проявила ни удивления, ни раздражения, лишь приподняла бровь.

— Ну что, щенок, пришел за новыми наставлениями? — в ее голосе вновь зазвучала привычная насмешка.

Я подавил вздох. Насмешка насмешкой, а её действия действительно заставили меня задуматься. За минимум за это стоит быть благодарным. Да и не смогу я пока ничего ей сделать за насмешки.

— Вопрос, — сказал я коротко. — Я собираюсь покинуть мир снов и продолжить путь к Зеленой Крепости, минимум сутки в пути, может пару. Ты останешься здесь или пойдешь со мной?

Хули Цзин перестала жевать прищурив свои непроницаемые черные глаза.

— И что же со мной будет, если я тут останусь?

— Не знаю, — честно признаю. Как-то я не подумал заранее спросить об этом у кого-нибудь из наставников. — Надо уточнить. Потому что призванные наставники находятся в странном состоянии, в котором они не действуют, но могут знать, что происходит со мной.

Хули Цзин на это медленно доела сливу, всем своим видом выказывая полное отсутствие желания находиться в подобном состоянии. При этом не похоже было, чтобы она особо хотела уходить из мира моего сна.

С другой стороны я не особо хотел, чтобы она тут сидела. Разрыв в силе между нами и так был чудовищный. Если же она сможет жить здесь с тем же разрывом времени, как у меня, то через пару дней я застану здесь не Мастера (3), а Наставника (4). Вот и думай после этого, что лучше. И не стоило ли просто позвать её с собой, а не предлагать выбор, из уважения, и чего таить, страха, перед её силой.

К счастью Наставник подтвердил, что этот мир мой и без меня он свои волшебные свойства теряет. Вещи и живые существа, что останутся здесь, не исчезнут и не пострадают, но и существовать в полной мере без меня не смогут. Что именно Почтенный Наставник имел в виду не понял ни я, ни Хули Цзин. Очень уж его речь полнилась странными терминами и туманными рассуждениями.

Почтенный Наставник быстро понял, что уровень нашего понимания довольно низок и постарался объяснить попроще.

— Если он выйдет, то ты тут же уснешь и будешь спать, пока он не вернется. Это не больно и не опасно, но без него ты не проснешься и шататься тут сама не сможешь, — обратился он к демонице. После чего обернулся ко мне и сделал замечание. — А тебе, ученик, стоит внимательнее слушать Наставницу. Науки, которые она преподаёт нужны тебе не для безделья и отдыха, а чтобы в месте с телом и духом, ты свой разум закалял.

— Да, Почтенный Наставник, — я, в который уже раз за сегодня, поклонился.

При том подумал про себя, что побыть немного в дали от наставников будет хорошо и потому, что их постоянные замечания о моём уму и отсутсвие стараний в учебе утомляют. Согласен, что я не гений, хотят тот же Наставник утверждал однажды другое, но у меня тоже есть гордость.

Демоница тоже не выглядела особо довольной, но у неё были свои причины.

— Значит, выбор невелик, — проворчала она, резко дергая хвостом. — Спать без сновидений или тащиться по пыльной дороге с беспокойным щенком. Просто очаровательно.

— Я не щенок, — автоматически возразил я, но в голосе уже не было прежнего жара. После слов наставников это прозвучало скорее как слабая попытка сохранить лицо.

— Ага, конечно, — она усмехнулась, но на этот раз беззлобно. Похоже, мое решение наконец-то сдвинуться с места вызвало у нее нечто, отдаленно напоминающее уважение. — Ладно, смертный. Я пойду с тобой. Надеюсь ты не собираешься обойти всю обитаемую землю за раз.

Что-либо отвечать ей я посчитал излишним. Но и сразу же перемещаться в реальным мир не стал.

Слова Наставника, что ничего не случится не только с живыми существами, но и с вещами, которые я оставлю здесь, запали в голову. Готов поставить полновесное серебро, что он сказал это специально, как намек для меня. Так что я решил оставить в мире своего сна уже надоевший ларь, и попросить кухарку приготовить для меня припасы в самую обычную походную сумку.

Можно было бы пойти вообще на легке, но мало ли кто встретится по дороге. Всегда проще представиться путником, чем объяснять откуда взялся непонятный человек с «ручной лисицей». Да и кто знает, сколько я на самом деле пройду за один раз.

***

Таким образом я, наконец-то, добрался до первого большого города на своём пути. Просто по несколько дней идя в нужную сторону, а потом на месяц или два уходя в мир сна, чтобы потренироваться и отдохнуть.

Совету Наставника о том, чтобы заняться своим образованием более плотно я внял и начал уделяться чтению и банальному общению с призванными учителями значительно больше времени, чем накоплению Чи и боевым тренировкам.

Была ли от этого великая польза сказать сложно. Но и оба наставника высказали одобрение и несколько переработали вообще всю систему моего обучения под это.

Город был действительно большим и процветающим. Высокие стены из темного камня, увенчанные черепичными крышами сторожевых башен, тянулись вдоль горизонта. Когда-то это была полноценная крепость, пока беглецы с земель кланов не организовали свободные земли дальше на север, оттеснив Повелителей Зверей дальше в горы.

Сейчас же город больше сосредоточился на торговле между югом и севером, не только богатея сам, но и предлагая свои богатства окрестным землям. У ворот, массивных, окованных железом, толпился народ: крестьяне с телегами и просто корзинами в руках, воины в потертых доспехах и просто путники, похожие на меня. Воздух гудел от разговоров, окриков стражников и ржания лошадей. Пахло пылью, потом и навозом.

Если сухопутные ворота города настолько оживленные, то страшно представить, что творится у портовых ворот, где толпятся не крестьяне, а торговцы и путники побогаче, со слугами и багажом.

Я стоял в очереди на вход, ловя на себе настороженные взгляды. Спутать меня с крестьянином или обычным путешественником было решительно невозможно. Проблема была даже не в лисице, что путешествовала обернувшись вокруг моей шеи воротником, а в банальной манере держаться и вести себя.

Труды Прекрасной Наставницы не прошли даром и сейчас, обращая внимание на поведение некоторых крестьян даже сложно поверить, что я был таким же когда-то. Простым мальчишкой, что по многолетней привычке гнул спину и опускал взгляд, не рискуя смотреть на других.

На меня поглядывали не только остальные гости города, но и стражники на воротах, что досматривали приходящих, не позволяя пронести в город ничего запрещенного. Когда очередь дошла до меня, короткие кидаемые взгляды сменились на долгий оценивающий взгляд.

— Имя и цель визита? — спросил один из стражников. Снаряжение у него было было получше, чем у остальных, так что скорее всего это был офицер стражи.

— Паломничество в Зелёную Крепость, — говорить, что я просто путешествую было бы не очень разумно. На языке стражи это звучало бы как «я бродяга без дома и работы».

Духовному практику, скорее всего, не стали бы хамить и прогонять, но особой радости не высказали бы. Обязательно донесли бы владыкам города о странном бродяге, а то и предложили бы мне самому отправиться к местным практикам или даже главе города. С учетом демоницы, что сейчас делала вид, будто дремлет у меня на плече, это стало бы проблемой.

К паломникам же все относились достаточно положительно. Как минимум это ни у кого не должно вызвать вопросов. Идет человек, ищет откровения и милости Небес, таких десятки тысяч по Долине Рек ходит. Обычно паломникам даже стараются помочь, на тот случай, что если Небо его всего же одарит, то и благодетелю перепало бы чего-нибудь полезного.

Мои суждения были подтверждены действиями стражника, который тут же отвесил мне короткий поклон.

— Мы рады будем принять вас, искатель, — разогнув спину он посторонился, предлагая мне пройти через ворота. — Добро пожаловать в город Анжунь.