Шаттл заходил на стыковку со станцией «Ратгор-1». Нилак смотрел в иллюминатор на знакомые очертания астероида, в котором были вырублены родовые владения. Станция казалась серой и неприметной на фоне звёзд — маленький островок жизни в бескрайней пустоте. После пыльной планеты, после аварцев и разбитых экскаваторов станция казалась почти домом. Почти…

— Люда, сообщи отцу и Крегу, что я на месте.

«Уже отправила. Глава рода ждёт вас в кабинете, Крег Витт — там же.»

— Отлично. Тогда не будем затягивать.

Он вышел из шаттла и быстрым шагом направился в центральный холл. Коридоры встретили привычным полумраком и гулом вентиляции. По пути попался Чистик, который волочил больную лапу и радостно проскрежетал:

— Господин Ратгор! Вы вернулись! А я тут полы натирал…

— Молодец, Чистик, — бросил Нилак на ходу. — Потом поговорим.

В кабинете отца уже ждали. Гарад сидел за столом, Крег стоял у карты звёздного сектора. Оба посмотрели на Нилака с напряжённым интересом.

— Ну, рассказывай, — Гарад кивнул на кресло. — Как там планета?

— Плохо, но не безнадёжно, — Нилак сел, выдохнул. — Аварцы наглеют, их лидер Зурул Натари требует долю в концессии. У них есть расписка Лоусона, датированная чуть меньше года назад — тот гарантировал передачу активов. Плюс через «Торговый дом Ратгора» выведено около восьмидесяти тысяч кредитов только за последний год. Я пригрозил им Имперской СБ, они отступили, но уверен, что ненадолго.

Крег хмыкнул.

— Я всегда говорил, что Лоусон — крыса. Но чтобы с аварцами…

— Ещё не всё, — продолжил Нилак. — В шахте я нашёл древнюю надпись на языке Джоре. Похоже на клинопись. Что-то вроде «Войдя внутрь, познай Меня». И она как-то… отозвалась. Потом разберусь.

Гарад покачал головой.

— Джоре? Это не к добру. Есть куча дурного народа, что гоняется за всякими безделушками, не уподобляйся этим идиотам. Ладно, сначала давай разберёмся с Лоусоном. Крег, приведи его.

Через несколько минут Лоусон стоял перед ними — бледный, осунувшийся, с красными глазами. Арест явно не пошёл ему на пользу.

— Садись, — Гарад указал на стул. Голос ледяной.

Нилак активировал голограмму. На ней развернулись документы: расписка аварцам, банковские переводы на «Торговый дом Ратгора», подписи Лоусона.

— Что скажешь?

Лоусон затрясся.

— Господа, я… меня заставили! Аварцы угрожали моей дочери Таре! Они сказали, что если я не подпишу, они её… — он сглотнул. — И они действуют не сами. У них есть прикрытие из столичной системы. Род Артад или кто-то из имперских чиновников. Сами бы они не рискнули давить на аристократов.

— Значит, ты просто испугался, — Нилак не повышал голоса. — И поэтому воровал у рода около года?

— Я всё верну! — зачастил Лоусон. — У меня есть заначка, тридцать тысяч на анонимном счёте. Я переведу сегодня. А остальное… я буду работать, я всё отработаю! Только защитите Тару. Аварцы узнают, что я провалил их план, и они убьют её.

Нилак посмотрел на отца. Гарад кивнул.

— Условия такие, — сказал Нилак. — Первое: сегодня же переводишь тридцать тысяч на счёт рода. Второе: будешь работать под контролем, пока не вернёшь весь долг. Третье: твою дочь мы перевезём на станцию. Она будет в безопасности. Но и ты, и она — под надзором. Согласен?

«Предавший единожды обязательно предаст ещё раз», — подумал про себя Нилак.

Лоусон сломленно кивнул.

— Да. Да, согласен. Спасибо…

— Крег, — Нилак повернулся к ветерану, — организуйте доставку Тары Лоусон на станцию. Пусть Сак Лакш на время поездки наймёт пару местных наёмников-планетников. И ещё наймите пару бывших военных, или других бойцов для охраны офиса на планете, с разрешением на стрелковое оружие. Деньги… я оплачу из возвращённых.

— Сделаю, — кивнул Крег. — Пара моих старых сослуживцев из имперского космодесанта как раз ищут работу. Они уже в годах, империя их отправила на пенсию, но фору дадут молодым.

— Отлично. Я бы потом хотел с ними встретиться поговорить, так сказать собеседование провести.

— Организуем, — сказал Крег.

Лоусона увели. Нилак перевёл дух.

— Теперь по деньгам, пап. Я собираюсь в столицу системы, на Корродад-1. Нужно купить базы знаний для нейросети. Я возьму часть денег из возвращённых. — Не стал просить, а просто поставил отца перед фактом.

— Бери яхту, — предложил Гарад. — Только аккуратно, не разори нас окончательно. Один полетишь? Не страшно?

— Да один. Страшновато, конечно, но дело делать нужно, не сидеть же мне у тебя на шее.

Отец как-то даже с гордостью кивнул, пристально смотря на Нилака.

Нилак вернулся в свою каюту, улёгся и позвал Люду.

— Покажи мне цены на базы знаний и время обучения.

Перед глазами развернулась сводная таблица:

1-й уровень (базовый): 1–3 тыс. кредитов, время 30 мин — 3 часа

2-й уровень (школьная программа): 5–10 тыс., время 3–10 часов

3-й уровень (ПТУ): 20–50 тыс., время 10–30 часов

4-й уровень (колледж): 100–200 тыс., время 30–100 часов

5-й уровень (бакалавриат): 500 тыс. — 1 млн, время 5–20 дней

6-й уровень (магистратура): 3–5 млн, время 20–80 дней

7-й уровень (доктор наук): 10–15 млн, время 80–200 дней

8-й уровень (академик): >50 млн, время 200–500 дней

Срок обучения зависит от уровня интеллекта: чем выше интеллект, тем ниже время обучения.

Дальше был огромный список баз с ценами, Люда подсвечивала те, которые Нилак хотел установить себе.

— Дорого, — вздохнул Нилак. — Но что-то купить надо.

Он решил потратить 12 тысяч кредитов из возвращённых Лоусоном (30 тысяч) на базовые навыки первого уровня: программирование, самооборона, стрельба из ручного оружия, юриспруденция. Остальное оставил на расходы.

— Люда, свяжи меня с Миреллой Ванто.

Голограмма бухгалтера возникла почти сразу.

— Господин Ратгор? — Мирелла выглядела усталой, но собранной.

— Мирелла, прошу вас выплатить рабочим обещанную половину долга по зарплате. Около шести тысяч кредитов. Переведите на счёт Горна Вака, пусть он распределит.

— Слушаюсь. А что насчёт запчастей?

— Запчастями займусь позже. Сначала нужно закончить со своими делами.

Мысленно сделал пометку Люде.

Он отключился и набрал Рафиму.

— Привет, — сказал он, когда её лицо появилось на внутреннем интерфейсе. — Я улетаю в столицу на несколько дней. Вернусь, тогда и встретимся. Интервью подождёт.

— Удачи, Нилак, — улыбнулась Рафима. — Будь осторожен.

— Постараюсь.

Яхта «Гордый» оказалась такой, как описывал отец: корпус 3-го поколения, обтекаемый, с потёртой краской, но гордый. Гипердвигатель 4-го поколения — поздняя модернизация, благодаря которой яхта ещё могла прыгать между системами.

— Искин, — позвал Нилак, поднимаясь по трапу.

«Я здесь, — раздался спокойный, чуть старомодный мужской голос. — Можете называть меня "Гордый". Рад приветствовать наследника рода на борту.»

— Взаимно. А где пилот?

Из рубки вышел молодой парень — лет восемнадцати-двадцати, невысокий, скромный, в лёгком комбинезоне.

— Лекс Дави, к вашим услугам, господин Ратгор. База знаний «Пилотирование малых пустотных кораблей» — второй уровень. Этого достаточно, чтобы вести «Гордый».

— Отлично, Лекс. Взлетай, курс на Корродад-1.

* * *

Яхта мягко отстыковалась от станции и взяла курс к столичной планете, плавно перейдя на варп-прыжок. Нилак устроился в кресле второго пилота и задумался.

— Люда, давай прикинем схему заработка на бирже, — сказал он мысленно. — На дефиците руды.

«Для этого нужен стартовый капитал хотя бы 50–100 тысяч кредитов, аналитика рынка и базы знаний по финансам и биржевой торговле и просто торговле (минимум 2-й уровень), — ответила Люда. — Однако можно начать с малого: отслеживать цены в разных системах, использовать информационный арбитраж. Например, если в одной системе перепроизводство, а в другой дефицит, можно купить дёшево и продать дорого. Для этого нужен свой транспорт или надёжный перевозчик с межсистемными гипердвигателями.»

— А сами устроить дефицит сможем в нашей системе, к примеру снизив поставляемые объёмы, придержав на складе? Когда вырастет цена, продать подороже?

«Такое пока получится только на Корродад-3, и то не сразу. У столичной планеты есть свои поставщики, наши поставки не превышают и пяти процентов от общего объёма.»

— Понял, ну хотя бы на Корродад-3 провернём, — не успокаивался Нилак.

«Да. Сможем, если корректно всё обыграть.»

— Запомни. Можем ещё сыграть на новостях, когда интервью буду давать. На Корродад-3 мы единственные родовые аристократы, должно сработать, — сказал Нилак.

— А сейчас дай информацию об офисе «Нейросеть» на Корродад-1.

«Офис находится в зоне космопорта, сектор 7. Режим работы: круглосуточно. Стоимость баз знаний соответствует указанной ранее. Рекомендую посетить завтра утром.»

— Договорились.

Перелёт прошёл без приключений. Яхта вышла из гиперпрыжка в системе Корродад, и в иллюминаторе показалась столичная планета — огромный шар в зелёно-голубых тонах, густо усеянный огнями городов. Даже с орбиты было видно интенсивное движение: шаттлы, грузовые корабли, патрульные катера.

— Люда, краткую справку по планете, — мысленно попросил Нилак.

В углу зрения развернулась панель с данными:

«Корродад-1

Тип: терраформированный мир, столица системы.

Радиус: ~4500 км.

Население: около 1,3 млрд разумных.

Ландшафт: зелёные зоны (леса, луга, искусственные водоёмы), мегаполисы, технологические зоны.

Расовый состав:

— Люди (Аратан): ~78 %

— Аварцы (анклавы, ограниченные зоны): ~8 %

— Аграфы: ~3 %

— Минматарцы: ~2 %

— Креаты: <1 %

— Аширцы (Конфессионат): <1 %

— Другие расы: <1 %

Калдари: государство с формой правления корпоратократия. На планете действуют несколько корпораций из государства Калдари, представленных офисами и филиалами (в них работают представители всех рас).»

— Меньше Земли, — заметил Нилак, вспомнив уроки географии в московской школе. — Аварцев почти столько же, сколько на Корродад-3, но здесь они под контролем? Или тоже источник проблем?

«Анклавы аварцев на столичной планете более легальны и контролируются родом Артад, — ответила Люда. — Однако криминальная активность сохраняется. Корпорации Калдари обычно держат нейтралитет, но за деньги могут закрыть глаза на многое.»

— Плавильный котёл под властью рода Артад, — пробормотал Нилак. — Интересно, как Тарх Артад умудряется удерживать такое разнообразие.

«Дипломатия, сила и экономическая выгода.»

Нилак ещё раз пробежал глазами по расовому составу и задумался.

— Люда, а покажи-ка мне общую справку по расам и государствам Содружества. Хочу понимать, с кем имею дело.

«Принято. Формирую краткий обзор.»

В углу зрения развернулась новая панель с несколькими вкладками:

«СОДРУЖЕСТВО ИМПЕРИЙ И КОРПОРАЦИЙ

Империя Аратан — основное государство людей. Аристократическая структура, император, родовая знать. Технологически развита, сильный флот. Отношение к другим расам: терпимое, но с ощущением превосходства. Люди — самая многочисленная раса Содружества, именно они задают политический и экономический тон.

Империя Авар — агрессивная рабовладельческая империя. Раса: аварцы — крупные гуманоиды с серой кожей, дополнительными суставами и шестипалыми конечностями. Экономика держится на рабстве и захватах. Отношение к другим: "недорасы" — либо рабы, либо враги. На Корродад-3 и других планетах имеют легальные анклавы, которые часто служат прикрытием для криминала.

Монархия Аграф — гуманоидные псионики с заострёнными чертами лица, светящимися глазами и высокой продолжительностью жизни. Технологически доминируют над всеми расами Содружества. Держатся особняком, но охотно торгуют с другими расами. В Содружестве считаются арбитрами — напрямую не вмешиваются в политику, но следят за равновесием.

Тайра Минматар — технологичная раса гуманоидной формы, в среднем ниже людей, коренастые, с густым волосяным покровом и развитой мускулатурой. Ценят свободу, инженерию, тяжёлую промышленность и горное дело. Управляются Тайрой — советом кланов, где каждый крупный род имеет право голоса. Союзники Аратан в прошлых войнах.

Совет старейшин Креатов — четырёхрукие воины с синей кожей, золотыми глазами и мощным телосложением. Элитные наёмники с жёстким кодексом чести, исключающим предательство. Управляются Советом старейшин. Имеют одну планету (система Прима-Креат), но разбросаны по мирам в качестве наёмников и телохранителей. Их услуги дороги, но результат гарантирован.

Корпоративное государство Калдари — государство с формой правления корпоратократия. Внутри работают представители всех рас, объединённые жаждой прибыли. Главные конкуренты Аратан в экономике и торговле, контролируют значительную часть грузоперевозок и биржевых площадок.

Ашир (Конфессионат) — религиозная структура, синекожие псионики-поборники добра с вытянутыми черепами и спокойными, пронзительными глазами. Малочисленны, но имеют влияние через храмы и миссии по всему Содружеству. Проповедуют мир, единство и развитие пси-способностей у всех рас.

Симхолоны — загадочная раса гуманоидных львов. Высокие, статные, с золотистой или песочной гривой, вертикальными зрачками и мягкой, но мощной поступью. Обладают природной пси-чувствительностью и вековой мудростью. Редки, появляются поодиночке, никогда не действуют толпой. К их словам прислушиваются даже императоры, но сами симхолоны никогда не вмешиваются в чужие конфликты. Предпочитают наблюдать, делать загадочные намёки и исчезать так же внезапно, как появились.»

— И всё это варится в одном котле под названием Содружество, — пробормотал Нилак. — А мы — маленький род на окраине. Интересно, как мы вообще выжили.

«Благодаря дипломатии отца и нейтралитету, — ответила Люда. — Но сейчас равновесие нарушено.»

— Понятно. Ладно… Всё решим со временем, — сказал Нилак.

— Диспетчерская, яхта «Гордый» запрашивает посадку, — проговорил пилот.

«Яхта "Гордый", разрешение получено. Следуйте на посадочную площадку 47. Стоянка — 250 кредитов за сутки.»

— Есть, — ответил пилот Лекс.

Нилак мысленно выругался: 250 кредитов в сутки — не дёшево. Но что поделать.

Яхта мягко коснулась бетонной площадки. Нилак вышел, оставив Лекса на борту, и отправился в город.

Космопорт поражал размерами и чистотой — ничего общего с пыльными улицами Корродад-3. Огромные сводчатые потолки уходили вверх метров на двадцать, повсюду сияли голографические указатели на десятках языков, а воздух был свежим, с лёгким ароматом озона от систем очистки. Высокие здания, голографические вывески, толпы людей и инопланетян. Нилак старался не глазеть по сторонам, но пару раз замедлил шаг, разглядывая аграфов в красиво расшитых одеждах. Их светящиеся глаза и плавные, почти танцующие движения притягивали взгляд. И даже наткнулся на пару четырёхруких суровых креатов, которые хмуро переговаривались на своём гортанном языке.

«Люда, найди ближайшую недорогую гостиницу и забегаловку с нормальной едой.»

«Есть. Гостиница "Космическая" в двух кварталах отсюда, 60 кредитов за сутки. Забегаловка "Зелёный луч" на первом этаже того же здания.»

— Идеально.

В «Зелёном луче» он заказал тарелку незнакомых овощей — хрустящих, слегка горьковатых, напоминающих смесь сельдерея и огурца, и тёмно-коричневый напиток «каф». На вкус каф отдалённо напоминал кофе, но с металлическим послевкусием и приятным бодрящим эффектом. После синтезированной бурды на станции это казалось пищей богов. Заплатил 18 кредитов.

«Неплохо, — подумал Нилак. — Здоровее синтезированной столовской бурды».

Гостиница оказалась маленькой, но чистой. Вестибюль был отделан пластиком под дерево, на стенах висели голограммы с видами каких-то экзотических миров. Номер — комната с узкой кроватью, голограммой на стене (вид на океан) и мини-санузлом. Кровать была жёсткой и пахла свежим бельём. Заплатил за сутки 60 кредитов. Ключ — нейросетевой пропуск.

Он закрыл дверь, скинул обувь и сел на кровать. День был долгим. Но перед сном он решил помедитировать. Не так, как раньше, а по-настоящему — с техникой, которую практиковал ещё на Земле.

Нилак сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. На выдохе опустил плечи, освободил их от напряжения. Закрыл глаза. Сконцентрировался между бровями. Затем, используя своё воображение, визуализировал знак ॐ — Ом — санскритский символ, яркий и пульсирующий.

Ум пытался размышлять: о деньгах, об аварцах, о Рафиме, о семье. Нилак не боролся с мыслями. Он позволил им приходить и уходить, не цепляясь. Вместо этого он просто сфокусировался на Оме, который мерцал перед внутренним взором.

Он прислушался к своему дыханию. И постепенно начал слышать: на вдохе — звук Ом, на выдохе — тоже Ом. Тихо, но отчётливо. Через несколько минут он почувствовал давление в точке между бровями. Энергия нарастала, пульсировала, и он позволил ей распространиться — сначала на голову, потом на плечи, руки, грудь, спину. Тепло охватило всё тело. Оно было мягким, обволакивающим, как горячая ванна. Он направил его в места, где чувствовал усталость, и боль уходила.

Когда вибрация достигла какого-то внутреннего апогея, Нилак сфокусировал внимание в центре груди. Свет пульсировал в такт медленному и спокойному дыханию. А потом он взял образ сияющего символа, который создал в голове, и поместил его внутрь сердца.

В этот момент всё его тело словно взорвалось ощущениями. Краски, звуки, тепло — всё слилось в единый поток. Он чувствовал себя частью чего-то большего, древнего и могущественного. Он ощутил себя крошечной каплей в бесконечном океане энергии, и от этого стало не страшно, а наоборот — спокойно. Санскрит и мантры здесь, в этом мире, работали не так, как на Земле. Здесь они были живыми.

Нилак открыл глаза. Прошло всего пять минут. Его всего трясло от переполняющей силы, и, что странно, он чувствовал себя отдохнувшим и ясным, словно проспал всю ночь. В голове звенела звенящая тишина, а тело казалось лёгким, как пёрышко.

— Спасибо, — пробормотал он в тишину.

Он выключил свет, лёг на кровать и закрыл глаза. Завтра он купит базы знаний. Завтра он сделает следующий шаг. А сейчас — сон.

Планета за окном сияла огнями, но Нилак уже проваливался в глубокий, безмятежный сон без сновидений.