Утро началось с тревожных новостей. Нилак только спустился в гостиную, ещё сонно щурясь от мягкого света, как Алаки, не отрываясь от голоэкрана, бросила:

— Мирелла на связи. Говорит, срочно.

Нилак взял чашку с кафом, сделал глоток и активировал вызов. Лицо Миреллы Ванто появилось на отдельном экране — осунувшееся, с тёмными кругами под глазами, но собранное и решительное.

— Господин Ратгор, у нас проблемы, — без предисловий начала она. — Вектор перешёл в активную фазу. Вчера вечером в сеть вбросили подмётную статью, что ваш отец якобы в молодости был замешан в контрабанде. Полная чушь, но люди читают. Кроме того, нашим сторонникам начали поступать угрозы. Двоим шахтёрам, которые публично поддержали Гарада, разбили окна в домах. Одному подкинули записку с обещанием «разобраться по-аварски».

— Что с охраной? — Нилак помрачнел.

— Дед отправил четверых бойцов. Штаб под круглосуточным наблюдением. Но людей запугать легко, господин Ратгор. Если так пойдёт дальше, к дню голосования у вашего отца просто не останется публичных сторонников.

— Понял, — Нилак потёр переносицу. — Свяжись с Рафимой, пусть готовит опровержение. И пусть Ирма Сол подключится — ей за это деньги платят. Что-то ещё?

Мирелла замялась.

— Говори.

— Ходят слухи, что Вектора финансирует кто-то из столицы. Якобы сам Артад… неофициально, конечно. Но доказательств нет.

— Разберёмся, — Нилак кивнул. — Держи меня в курсе.

Экран погас. Нилак допил каф, чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение. «Грязные игры. Ну конечно. Кто бы сомневался».

Не успел он перевести дух, как нейросеть снова ожила — на этот раз входящим вызовом от майора Линды Вейс.

— Господин Ратгор, — голос следовательницы звучал сухо и напряжённо. — У меня для вас нерадостные новости.

— Слушаю, майор.

— Средства объективного контроля зафиксировали подозрительную активность в аварском анклаве столицы. Перемещение бойцов, завоз оружия, усиление охраны периметра. Мои аналитики считают, что готовится крупная операция. Вероятная цель — вы или ваше окружение.

Нилак почувствовал, как холодок пробежал по спине.

— У вас есть доказательства, чтобы действовать?

— В том-то и дело, что нет, — Вейс раздражённо выдохнула. — Всё в рамках их легального статуса. Оружие зарегистрировано как «охранное», бойцы оформлены как «сотрудники частной охранной компании». Формально не подкопаешься. Но я нутром чувствую — готовится удар. Усильте охрану, господин Ратгор. И будьте предельно внимательны. Я не могу действовать без прямых доказательств, но игнорировать эти сигналы глупо.

— Спасибо, майор, — Нилак сжал челюсти. — Я вас услышал.

Экран погас. В гостиной повисла тишина. Даналин, сидевший в своём кресле, отложил кристалл и внимательно посмотрел на Нилака.

— Проблемы?

— Аварцы готовятся, — коротко ответил Нилак. — Рос, Деда ко мне. И Дориана тоже. Живо.

Через минуту все трое стояли перед ним. Дед — подтянутый, с цепким взглядом, Рос — настороженный, Дориан — с планшетом наготове.

— Значит так, — Нилак повернулся к ним. — Майор Вейс только что подтвердила: аварцы в столице готовят удар. Скорее всего, цель — мы. Но это не значит, что на Корродад-3 безопасно. Наоборот. Если они ударят здесь, то могут синхронно атаковать и там — станцию, офис, шахту. Я хочу, чтобы охрана на планете была усилена кратно.

Дед кивнул, уже прикидывая расклады.

— Своих людей у нас там сейчас сколько?

— Четверо, включая Рейна. Плюс местные, которых нанял Сак Лакш, но они так себе бойцы — скорее для патрулирования периметра.

— Ищи ещё людей, — отрезал Нилак. — Если своих не хватает — нанимай наёмников. Контракт на месяц, деньги не жалей. Все объекты — штаб, офис, шахта, дом отца — под усиленную охрану. Действовать жёстко. Любая подозрительная активность — пресекать на месте. Я не хочу, чтобы там повторилась та бойня, что была здесь на парковке.

— Понял, босс, — Дед кивнул. — Свяжусь с парой проверенных контор, у меня есть выходы на «Синие Клинки» — серьёзные ребята, ветераны. Дорого, но надёжно.

— Действуй.

Дед вышел, уже на ходу набирая контакты. Нилак повернулся к Даналину, который всё это время молча слушал, стоя у окна.

— Дан, у тебя же два корабля на орбите Корродад-3?

— Верно, — аграф кивнул. — Патрулируют систему, охраняют наши активы. Могу выделить гвардейцев — человек десять-двенадцать, не больше, чтобы не оголять корабли полностью. Но это элитные бойцы, каждый стоит пятерых обычных.

— Отлично, — Нилак выдохнул. — Пусть высадятся на планету и на станцию, усилят охрану. Свяжись, пожалуйста, пусть координируются с Крегом. И спасибо.

— Не за что, — Даналин чуть усмехнулся. — Если аварцы ударят по твоему отцу, это ударит и по нашим инвестициям. Так что это в наших общих интересах.

Нилак кивнул, чувствуя, как камень на душе становится чуть легче. По крайней мере, он сделал всё, что мог, чтобы защитить отца и людей на планете. Остальное — в руках судьбы и бойцов Деда.

* * *

Интерлюдия: Даналин и отец

Даналин закрыл дверь своей комнаты, активировал защищённый канал и опустился в кресло. Через несколько секунд перед ним развернулась голограмма — лорд Терион Келементис, глава Дома Магнетар, сидел в своём кабинете на родной планете. Высокий, с серебристыми волосами, собранными в строгий хвост, и глазами, светящимися холодным синим светом.

— Докладывай, — коротко бросил он.

— Паривеша протестирована, — начал Даналин. — Результаты превосходят ожидания. Патентная заявка подана. Союз с Ратгорами крепнет. Нилак налаживает бизнес. Его отец выдвинут в кандидаты на пост мэра на Корродад-3. Всё идёт по плану. Было несколько нападений со стороны аварцев, но ничего серьёзного.

— Хорошо, — Терион кивнул. — Теперь о главном. Этого человека нужно привязать к Дому. Намертво. Ты понимаешь, о чём я.

Даналин напрягся.

— Отец, я…

— Его знания способны перевернуть всю галактику, — перебил Терион. — Ты сам это видишь. Технология щитов — только начало. Он читает язык Джоре. Способен из старых записей сделать решение, аналогов которым нет в галактике. Я получаю доклады, он растёт в силе с каждым днём. Через несколько месяцев такими темпами он станет самым могущественным аристократом в Империи Аратан. Если мы упустим его, его подберут другие. Калдари. Империя. Аширцы, в конце концов. Мы не можем этого допустить.

— Я понимаю, — Даналин подобрался. — Но брак между человеком и аграфом…

— Знаю, что скажешь, — Терион поморщился. — В Монархии это не приветствуется. Совет будет ворчать. Но когда они увидят цифры — сколько принесёт эта технология в казну Монархии, проданная исключительно через наш Дом, — они умолкнут. Одна только Паривеша, реализуемая в Монархии, даст нам больше, чем половина всех наших текущих бизнесов вместе взятых. А если он расшифрует ещё что-то из наследия Джоре? Династический брак с твоей младшей сестрой — решено.

— Отец, Мириэль даже не знает его, — Даналин повысил голос. — Она никогда его не видела!

— Узнает, — отрезал Терион. — Это не обсуждается. Ты передашь предложение. И проследи, чтобы он понял всю серьёзность момента.

— Это не предложение, а ультиматум, — глухо сказал Даналин.

— Называй как хочешь. Но если он откажется, наше партнёрство окажется под вопросом. Ты понимаешь, что это значит.

Даналин сжал кулаки, но сдержался.

— Я передам.

— Хорошо. Конец связи.

Голограмма погасла. Даналин остался сидеть в темноте, глядя в пустоту.

* * *

Вечером того же дня Даналин пригласил Нилака в свою комнату. Тот вошёл, чувствуя неладное — аграф редко устраивал приватные разговоры в своей спальне.

— Присаживайся, — Даналин указал на кресло. Сам остался стоять у окна, глядя на огни столицы. — Разговор серьёзный.

Нилак сел, внутренне напрягшись.

— Я слушаю.

Даналин повернулся, и в его светящихся глазах читалась сложная смесь эмоций — решимость, сожаление, усталость.

— Я хочу, чтобы ты стал моим кровным братом. Официально. Через брак с моей младшей сестрой Мириэль.

Нилак открыл рот, но не смог выдавить ни слова.

— Это не приказ, — продолжил Даналин. — И не ультиматум. По крайней мере, от меня. Но ты должен понимать: мой отец настроен решительно. Он видит в тебе ключевой актив. Если ты откажешься, наше партнёрство окажется под вопросом. Я не хочу этого. Ты — мой друг. Но я связан волей Дома.

Нилак молчал, переваривая услышанное. В голове проносились обрывки мыслей: «Брак с аграфкой, которую я никогда не видел. Политический союз. Дожили, блядь».

— Мне нужно время подумать, — наконец выдавил он.

— Понимаю, — Даналин кивнул. — Но не затягивай. Отец ждёт ответа. И… прости, что так.

* * *

Нилак поднялся и вышел из комнаты, чувствуя, как мир вокруг слегка пошатнулся.

Ночь опустилась на «Тихий Сад» тихо и незаметно. Нилак сидел на краю кровати, глядя в одну точку. Алаки вошла, села рядом, коснулась его руки.

— Ты сам не свой с вечера. Что случилось?

Он помолчал, потом выдохнул и рассказал всё. Про предложение Даналина. Про отца-аграфа, который видит в нём «актив». Про политическую необходимость, которая давит со всех сторон.

Алаки слушала молча, не перебивая. Когда он закончил, она несколько секунд смотрела в окно, потом тихо сказала:

— Я всё понимаю. Ты — аристократ. Я с самого начала не питала иллюзий, ещё месяц назад я не могла даже мечтать о такой жизни, как сейчас, знала, что политика рано или поздно вмешается.

— Алаки, я ещё ничего не решил…

— Не надо, — она мягко остановила его, приложив палец к его губам. — Я всё понимаю. Правда. Я благодарна тебе за всё, и глупо было верить, что ты станешь полностью моим. Я не стану помехой и просто буду рядом, в конце концов я глава филиала и официальный представитель рода на этой планете и постараюсь тебя не подвести.

Он хотел что-то сказать, но она прижалась к нему, уткнувшись лицом в плечо. Он обнял её, чувствуя, как внутри всё сжимается. Они сидели так долго, молча, и в этом молчании было больше слов, чем в любых разговорах.

* * *

Интерлюдия: Мириэль

Флагман «Сияющий», орбита столичной планеты.

Мириэль Келементис стояла у панорамного иллюминатора, глядя на россыпь огней внизу. Ей было девятнадцать циклов — по меркам аграфов, совсем ещё ребёнок. Серебристые волосы, собранные в высокий хвост, яркие синие глаза, точёные черты лица. Она была красива той холодной, аристократической красотой, которая свойственна её расе, но в глазах читался живой ум и жажда приключений. Это была её первая поездка за пределы Монархии, брат доверил ей организацию обеспечения флота из четырёх кораблей, и она старалась всеми силами.

Звонок от отца застал её врасплох.

— Мириэль, — голос Териона звучал сухо и официально. — Совет Дома принял решение. Ты выйдешь замуж за наследника рода Ратгор. Это династический брак, он укрепит наш союз и обеспечит Дому контроль над уникальными технологиями.

Она замерла, чувствуя, как внутри всё холодеет.

— Отец, я даже не знаю этого человека…

— Узнаешь, — отрезал он. — Завтра вылетаешь в столицу. Даналин всё организует. Это не обсуждается.

— Да, отец, — выдавила она, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Я всё поняла.

Экран погас. Мириэль осталась стоять, глядя в пустоту. Она не имела никакого права перечить отцу, выросшая в патриархальном обществе, будучи младшим ребёнком, её особо никто не принимал в расчёт. «Вот так. Моя судьба решена в одном разговоре. И я даже не могу возразить».

Она глубоко вздохнула, взяла себя в руки и активировала голопанель. Поиск: «Нилак Ратгор».

Галанет выдал десятки ссылок. Она открыла первую — официальное досье. Симпатичный. Для человека. Круглые уши, тёмные волосы, скуластое лицо. Глаза умные, с ироничным прищуром.

Видео с Корродад-3. Вот он выскакивает из-за угла, выбивает оружие у аварца, втыкает нож в сочленение скафандра. Движения быстрые, точные. «Ну, по крайней мере, не трус».

Интервью. Держится уверенно, шутит, но без пафоса. Отвечает на провокационные вопросы спокойно, с достоинством.

«Что же в нём такого, — думала она, листая записи, — что отец готов выдать меня за человека? Ради чего Дом готов пойти против традиций?»

Она отложила планшет и долго смотрела в потолок. Мысли путались. Как на неё посмотрят подруги? Что скажут при дворе? «Аграфка вышла за круглоухого», — она почти слышала эти шепотки за спиной.

Потом решительно встала, расправила плечи. Она — Келементис. Она справится. Если отец решил, что этот брак нужен Дому, — значит, так тому и быть. А человек… что ж… Завтра спустится на планету.

Она ещё раз взглянула на голограмму Нилака, застывшую в воздухе, и впервые уголки её губ дрогнули в лёгкой, едва заметной усмешке.

«Ну, господин Ратгор. Посмотрим, кто ты такой».