Утро в «Тихом Саду» встретило Нилака подозрительной тишиной. Он полежал минуту, привыкая к мысли, что журналисты за окном больше не орут, а лишь тихо переговариваются, словно посетители библиотеки. Потом встал, босиком прошлёпал к окну и выглянул. Несколько фигур с камерами всё ещё топтались у периметра, но без прежнего азарта — видимо, даже самые упёртые репортёры устают, когда новости перестают взрываться каждый день.

Он быстро привёл себя в порядок, натянул свежий комбинезон и повесил на пояс ножны с мечом — за последние дни это вошло в привычку. Клинок, казалось, тихо мурлыкал на грани слышимости, стоило только прикоснуться к рукояти. «Поющая сталь, — мысленно усмехнулся Нилак. — Ещё немного, и я начну с ним разговаривать, как советовал мастер. Чистик бы оценил компанию».

В гостиной уже вовсю кипела жизнь. Алаки колдовала у синтезатора, и по комнате плыл сложный аромат — свежий каф, что-то цветочное и лёгкий оттенок поджаренного теста. Даналин сидел в своём кресле, но сегодня не читал новости, а вертел в руках небольшой тёмный кристалл, задумчиво разглядывая его на свет. Линала, как всегда, стояла у окна, сканируя периметр взглядом профессионального телохранителя. Рос, прислонившись к дверному косяку, что-то жевал, поглядывая на улицу.

— Доброе утро, — Нилак опустился за стол, и Алаки тут же поставила перед ним чашку с кафом и тарелку с чем-то, напоминающим воздушные оладьи с ягодным соусом. — Что за кристалл, Дан? Решил переквалифицироваться в ювелира?

Даналин поднял глаза, и в них мелькнула знакомая ироничная искорка.

— Это Тариэль прислал. Говорит, что он упаковал все механизмы внутри выращенного искусственного кристалла, такой форм-фактор более подходит для будущих продаж. Первые два модуля готовы. Твой и мой. Предлагает сегодня опробовать на полигоне.

— Уже? — Нилак чуть не поперхнулся кафом. — Я думал, он ещё пару дней будет возиться.

— На корабле есть всё необходимое оборудование, — аграф пожал плечами. — Он сказал что-то про «оптимизацию кристаллической решётки» и «ускоренный цикл выращивания». Я не вникал — это его епархия.

Нилак откусил оладью, прожевал, чувствуя, как внутри разливается тепло предвкушения. Настоящий боевой модуль, не прототип на дроиде-болванчике, а его собственный щит, который превратит его из просто везучего наследника в ходячую крепость.

— Отлично, — сказал он, дожёвывая. — Тогда план такой: сначала полигон, тестируем щиты. Заодно проверим, как они работают в паре с мечом. А то я уже представляю, как размахиваю клинком и случайно пробиваю собственный пузырь.

— Не пробьёшь, — Даналин усмехнулся. — Тариэль говорил, что поле подстраивается под движения носителя. Меч будет выходить за пределы щита, щит будет полностью окутывать руку по гарду. Теоретически.

— «Теоретически» — моё любимое слово, — хмыкнул Нилак.

Рос шагнул вперёд.

— Босс, я тогда предупрежу Деда и Дориана, чтобы подготовили полигон. И возьмём с собой четвёрку гвардейцев — на всякий случай.

— Действуй, — Нилак кивнул и повернулся к Алаки. — А ты пока свяжись с «Нейросетью». Нужно организовать встречу с их руководством по поводу тех баз. Чем быстрее, тем лучше.

— Уже, — Алаки, не оборачиваясь, махнула рукой. — Жду подтверждения. Руководитель филиала готов принять тебя сегодня вечером.

— Отлично. Тогда день обещает быть насыщенным.

* * *

Дед и его ребята уже развернули мишени, отключили искин и камеры и выставили оцепление. Тариэль суетился у переносного верстака, на котором лежали два небольших матово-чёрных кристалла, каждый размером с половину ладони.

— Господин Ратгор, лорд Келементис, — Тариэль поднял голову, сверкнув глазами. — Модули готовы. Крепятся на нагрудную пластину бронескафандра, вот сюда. — Он показал на углубление в центре. — Питание автономное, накопитель встроен в сам кристалл. Заряда хватит на двенадцать часов активного боя или на пять-шесть прямых попаданий из тяжёлой плазмы. Энергия восстанавливается в зависимости от окружения, от одной до пяти минут. Я также сделал интерфейс для сопряжения со скафандрами Содружества и нейросетями.

Нилак взял один из кристаллов, повертел в пальцах. Тот был тёплым на ощупь и едва заметно вибрировал, словно внутри билось крохотное сердце.

— Красивая штука, — сказал он. — С виду и не догадаешься, что там спрятано.

— Дизайн — последнее, о чём я думал, — буркнул Тариэль, но было видно, что похвала ему приятна.

Они облачились в бронескафандры. Нилак привычным движением защёлкнул застёжки, дождался, пока скафандр подгонится под тело, и аккуратно вставил кристалл в гнездо на груди. Люда тут же отозвалась:

«Зафиксировано подключение внешнего устройства. Интерфейс управления щитом интегрирован. Готовность — девяносто восемь процентов. Рекомендую провести калибровку в боевых условиях».

Нилак покосился на Даналина.

— Моя нейросеть хочет, чтобы в нас постреляли.

— За этим и пришли, — аграф уже стоял в полном облачении, с мечом за спиной. — Ну давай тогда по порядку. Сначала кинетика, потом лазер, потом плазма.

Даналин кивнул, взял со стойки игольник и отошёл на пятнадцать метров.

— Начинаю с малого. Готов?

— Давай, — Нилак с внутренним напряжением активировал щит.

Вокруг него вспыхнула золотистая плёнка — плотная, но почти прозрачная, слегка искажающая очертания предметов. Он чувствовал её каждой клеткой, как вторую кожу. В ушах зазвучал низкий, едва уловимый гул — акустический резонатор транслировал мантру в инфразвуке.

Даналин нажал на спуск. Очередь игл ударила в щит и рассыпалась веером искр, не причинив вреда. Плёнка даже не дрогнула.

— Слабовато, — хмыкнул Нилак. — Давай что-нибудь посерьёзнее.

Аграф сменил игольник на лазерную винтовку. Выстрел — луч ударил в щит и рассеялся, разбившись на тысячи безобидных бликов. Щит держал.

— Плазма, — скомандовал Нилак.

Даналин поднял плазменный автомат. Грохнул выстрел — сгусток раскалённого газа ударил в золотистую плёнку. Щит вспыхнул ярче, на мгновение став почти непрозрачным, но выдержал. Нилак почувствовал лёгкий толчок в грудь, словно кто-то хлопнул ладонью по нагруднику, — и всё.

— Отлично, — Тариэль сверился с показаниями на планшете. — Расход энергии в пределах расчётного. Накопитель потерял около восьми процентов. После пяти-шести таких попаданий потребуется перерыв для самовосстановления заряда.

— Теперь ты, — Даналин шагнул вперёд, активируя свой щит.

Повторили то же самое — кинетика, лазер, плазма. Только теперь стрелял Нилак. Щит аграфа держал все выстрелы. Тариэль делал пометки, довольно кивая.

Они подождали несколько минут, давая устройствам время накопить энергию.

— Теперь самое интересное, — Нилак вытащил меч из ножен. — Дан, давай проверим, как эта штука дружит с клинком.

Они встали друг напротив друга. Нилак активировал щит, чувствуя, как золотистая плёнка окутывает его целиком. Сделал медленный взмах — меч легко вышел за пределы поля, распознавая оружие в руках как принадлежащее владельцу щита.

— Работает, — выдохнул он. — Дан, атакуй.

Аграф не заставил просить дважды. Его клинок описал короткую дугу и ударил в щит Нилака. Плёнка вспыхнула, но выдержала. Нилак ответил — меч Даналина встретил его клинок, и они закружились в коротком, но яростном танце. Щиты мерцали, сталкиваясь, расходясь, подстраиваясь под каждое движение.

Через несколько минут они остановились, тяжело дыша.

— Впечатляет, — Даналин опустил меч. — Щит не мешает. Можно не думать о защите и сосредоточиться на атаке.

— Согласен, — Нилак убрал клинок в ножны и повернулся к Тариэлю. — Когда будут готовы остальные восемь модулей?

— Завтра к утру все будут готовы, — инженер оторвался от планшета. — Кристаллы уже растут, остальное — сборка и калибровка.

— Отлично. Тогда вооружаем бойцов и… — Нилак усмехнулся, — чувствую себя рыцарем в силовом поле. Не хватает только белого коня.

Даналин нахмурился, явно прокручивая в голове незнакомое слово.

— Кто такой «конь»?

Нилак осёкся, мысленно дав себе подзатыльник.

— Да так, — отмахнулся он, — животное с одной дикой планеты. Здоровенное, с гривой и копытами. На них верхом ездили в древности.

— Верхом? — аграф приподнял бровь. — Садиться на живое существо и управлять им? Это… варварство какое-то.

— Ну, в чём-то ты прав, — Нилак хмыкнул. — Но выглядело красиво. Ладно, проехали.

Даналин ещё пару секунд смотрел на него с лёгким недоумением, потом пожал плечами и отвернулся к Тариэлю. Нилак перевёл дух.

— Рос, — связался он со своим бойцом, — сворачиваемся.

Рос начал раздавать команды бойцам. Нилак ещё раз посмотрел на матовый кристалл у себя на груди, чувствуя, как тот едва заметно вибрирует в такт сердцебиению. На будущее решил сделать подвеску, чтобы можно было носить кристалл без скафандра.

* * *

Центральный офис «Нейросети» на планете встретил их вечерней прохладой и приглушённым светом. Основной поток клиентов схлынул, в холле остались лишь редкие посетители да охранник у входа, лениво сканирующий входящих. Кел Вандер уже ждал — подтянутый, в неизменном безупречном костюме, с профессиональной улыбкой, которая сегодня казалась чуть более напряжённой, чем обычно.

— Господин Ратгор, рад видеть вас снова, — он чуть поклонился. — Руководитель филиала ожидает вас в своём кабинете. Прошу следовать за мной. Ваши люди могут подождать в зоне отдыха.

Нилак кивнул Росу. Тот недовольно хмыкнул, но спорить не стал — вместе с Рейном и четвёркой гвардейцев они расположились в креслах у входа, не сводя глаз с коридора.

Кабинет руководителя находился на верхнем этаже, вдали от посторонних глаз. Кел провёл Нилака через пару защищённых дверей, каждая из которых открывалась только после сканирования сетчатки и нейросетевого идентификатора, и наконец остановился перед массивной дверью из тёмного дерева — редкий материал для стерильного офиса.

— Прошу, — он распахнул дверь и отступил в сторону.

Кабинет оказался под стать двери — никакой голографической мишуры, только дерево, кожа, мягкий свет и огромное панорамное окно, выходящее на огни столицы. За массивным столом сидел немолодой мужчина с коротко стриженными седыми волосами и цепким, оценивающим взглядом. Одет он был в строгий тёмно-серый костюм без опознавательных знаков корпорации — только маленькая эмблема «Нейросети» на воротнике, выполненная матовым серебром. Лицо его было спокойным, даже скучающим, но в глазах читался острый, как скальпель, ум.

— Господин Ратгор, — он поднялся, жестом приглашая садиться в кресло напротив. Голос у него оказался низким, с лёгкой хрипотцой. — Орлан Восс, руководитель столичного филиала. Кел, спасибо, дальше я сам.

Кел кивнул и бесшумно исчез, прикрыв дверь. Восс опустился обратно в кресло, сцепил пальцы в замок и несколько секунд молча разглядывал Нилака.

— Итак, — начал он без предисловий, — вы интересуетесь базами, которые не продаются в открытом доступе. «Архитектор ИИ», а также пакет по кибербезопасности и взлому. Я правильно понимаю?

— Абсолютно, — Нилак откинулся на спинку кресла, стараясь выглядеть расслабленно, хотя внутри всё было напряжено до предела. — Мне нужны инструменты для работы с нейросетями на глубоком уровне. Легальные варианты меня не устраивают по очевидным причинам.

— По очевидным, — Восс усмехнулся уголком губ. — Что ж, давайте по существу. Я могу предложить вам пакет из четырёх баз. «Архитектор ИИ» шестого уровня. И три базы пятого уровня: «Взлом систем», «Кибербезопасность» и «Скрытность в сети». Всё вместе — шестнадцать миллионов кредитов.

Нилак присвистнул про себя, но внешне остался невозмутим.

— Шестнадцать — это серьёзно. А какие гарантии, что информация о сделке не уйдёт на сторону?

— Никаких цифровых гарантий, никакого протокола, господин Ратгор, — Восс развёл руками. — Только моя репутация и репутация моего филиала. Мы работаем с особыми клиентами уже много лет, и если бы хоть одна сделка всплыла, я бы сейчас с вами не разговаривал. Оплата через анонимный кошелёк, базы приходят с центральных миров в зашифрованном виде, установка происходит в отдельной капсуле с отключёнными протоколами логирования. После освоения базы выглядят как легальные, но с другими названиями и более низкими рангами.

— Сколько ждать?

— Десять дней на доставку, — Восс откинулся в кресле. — Установка под разгоном — ещё пять-семь дней. В общей сложности — около трёх недель.

Нилак задумался. Сроки были приемлемые, но цена кусалась. Он решил надавить.

— Шестнадцать миллионов — это много, — сказал он, глядя Воссу прямо в глаза. — Это почти в три раза выше стоимости баз этого уровня. Я понимаю, что конфиденциально и прочее, но я планирую и дальше пользоваться вашими услугами, а не заключить одноразовую сделку. Думаю, мы можем договориться об… особых условиях. Скажем, четырнадцать.

Восс прищурился, барабаня пальцами по столу.

— Я всё понимаю, но вы просите нелегальный товар, господин Ратгор. Риски несу я, не корпорация. Пятнадцать, и я не готов больше торговаться.

— Хорошо, — Нилак не отвёл взгляда. — И я готов внести предоплату сегодня же. Половину.

Повисла пауза. Восс смотрел на него, словно взвешивая все «за» и «против». Потом уголки его губ дрогнули в усмешке.

— Договорились, — сказал он наконец. — Пятнадцать миллионов. Предоплата семь с половиной сегодня, остальное — перед установкой. Идёт?

— Идёт, — Нилак кивнул.

Восс активировал голопанель, быстро пробежался пальцами по виртуальным клавишам и развернул к Нилаку небольшой интерфейс с реквизитами анонимного кошелька.

— Переводите. Как только средства поступят, я запускаю процесс доставки. Через десять дней свяжусь с вами для назначения времени установки.

Нилак мысленно вздохнул, представив, как с родового счёта утекает очередная солидная сумма, и подтвердил перевод. Люда доложила:

«Транзакция выполнена.

Списано 7 500 000 кредитов.

Остаток на родовом счёте — 35 143 200 кредитов».

— Отлично, — Восс удовлетворённо кивнул, сверившись со своим интерфейсом. — Тогда ждите сигнала. И, господин Ратгор… — он сделал паузу, глядя Нилаку в глаза, — я бы на вашем месте не распространялся о нашей сделке. Даже среди ближайшего окружения. Чем меньше людей знают, тем дольше мы сотрудничаем.

— Я это уже понял, — Нилак поднялся. — Спасибо за совет.

Восс тоже встал, протянул руку. Рукопожатие было сухим, крепким, деловым.

— Удачи, господин Ратгор. Надеюсь, наши пути ещё пересекутся — в позитивном ключе.

Нилак кивнул и вышел из кабинета. В коридоре его уже ждал Кел, который молча проводил до зоны отдыха.

— Всё в порядке, босс? — Рос поднялся, окидывая его внимательным взглядом.

— В полном, — Нилак усмехнулся. — Поехали домой.

* * *

В «Тихий Сад» вернулись уже затемно. Алаки сидела за столом, перед ней парили три голоэкрана с колонками цифр, графиками и какими-то текстами. Дориан пристроился рядом, что-то быстро печатая на виртуальной клавиатуре.

— Как съездили? — Алаки подняла голову, окинула Нилака внимательным взглядом.

— Продуктивно, — он опустился в кресло, с наслаждением вытянул ноги. — Рассказывайте, рассказывайте, что у вас.

Алаки переглянулась с Дорианом и активировала большой голоэкран в центре гостиной. На нём развернулась панель с несколькими вкладками.

— Начну с хорошего, — сказала она, открывая первую вкладку. — Рафима прислала первые материалы для предвыборной кампании твоего отца.

На экране появился короткий ролик. Гарад Ратгор стоял на фоне ангара станции «Ратгор-1» — в новом, с иголочки, мундире с родовой эмблемой, но с тем самым усталым, чуть ворчливым выражением лица, которое Нилак помнил с детства.

«Я не политик, — зазвучал голос отца. — Я просто человек, который всю жизнь работал на этой планете. Я знаю, что такое долги. Знаю, каково это — когда стучат в дверь коллекторы. И я знаю, что Корродад-3 заслуживает лучшего. Без коррупции, без бандитов, которые чувствуют себя хозяевами. Я не обещаю вам золотых гор. Но я обещаю порядок. И работу. Честную работу для честных людей».

Ролик закончился. Нилак несколько секунд молчал, потом хмыкнул.

— Неплохо. Очень неплохо. Кто писал текст?

— Рафима с командой, — ответила Алаки. — Она сказала, что твой отец сначала упирался, не хотел «играть в эти игры», но потом его уговорили. Сказали, что это для дела.

— Видно, что он не актёр, — Нилак усмехнулся. — И это хорошо. Люди чувствуют искренность. Что ещё?

Алаки открыла вторую вкладку — несколько статей с заголовками вроде «Ратгор: честный аристократ с окраины», «Конец эпохи Уринора: кто наведёт порядок на Корродад-3?», «Рабочие поддерживают Гарада Ратгора».

— Рафима запустила серию материалов по всем доступным каналам. Пока всё идёт по плану.

— Отлично, — Нилак кивнул. — Что по политтехнологу?

— Наняли, — Алаки открыла третью вкладку, на которой появилось досье. — Ирма Сол. Сорок два цикла, опыт работы на выборах в трёх системах, специализация — «жёсткие кампании». Сейчас летит она на Корродад-3, знакомится с обстановкой. Завтра утром выйдет на связь с предложениями по стратегии.

— «Жёсткие кампании» — это то, что нам нужно, — Нилак потёр подбородок. — Конкуренты уже обозначились?

— Да, — Дориан подал голос, выводя на экран ещё одно досье. — Орлан Вектор. Местный бизнесмен, владелец сети перерабатывающих цехов и пары транспортных компаний. Формально — самовыдвиженец. Неформально — его активно поддерживают остатки команды Уринора и, по нашим данным, аварский анклав.

— Понятно, — Нилак помрачнел. — Грязные приёмы уже начались?

— Пока только на уровне слухов, — ответила Алаки. — Пытаются вбросить, что твой отец — «марионетка аграфов» и «продал планету остроухим». Но Рафима уже готовит опровержение с цифрами: сколько рабочих мест создано, сколько инвестиций привлечено. Думаю, отобьём.

— Добро, — Нилак откинулся в кресле. — Тогда ждём Ирму. И ещё — свяжитесь с Миреллой на Корродад-3. Пусть усилит охрану предвыборного штаба. Дед пусть выделит пару надёжных ребят.

— Уже, — Алаки кивнула.

— Отлично, — Нилак потянулся. — Тогда на сегодня всё. Завтра тяжёлый день.

Он поднялся к себе в комнату, повесил меч на стену, стянул комбинезон и рухнул на кровать. Сон навалился мгновенно — глубокий, без сновидений, словно провал в гиперпрыжке.

* * *

Интерлюдия. Аварцы.

Подземный бункер аварского анклава дышал сыростью и озоном. Низкие своды давили на состояние обитателей, тусклые красноватые светильники выхватывали из полумрака оружейные стойки, ящики с боеприпасами и двух дроидов-ремонтников, замерших в углах. В центре помещения, над массивным столом, парила голографическая карта столицы — трёхмерная, детализированная, с мерцающими точками патрулей и зелёной зоной «Тихого Сада».

Варг Натари стоял над картой, сцепив шестипалые руки за спиной. Его лицо — серое, иссечённое шрамами, с холодными глазами цвета ртути — не выражало ничего. Он ждал.

Рядом переминался с ноги на ногу помощник — молодой аварец с бегающим взглядом и дёргаными движениями. Он только что закончил доклад и теперь молча ждал реакции.

— три десятка, — повторил Варг, не оборачиваясь. Голос его был низким, скрежещущим. — Тяжёлая плазма. Дроны-камикадзе. И ты говоришь, что этого достаточно?

— Так точно, — помощник вытянулся. — Бойцы отобраны лучшие. Каждый прошёл не менее трёх боевых операций. Периметр изучен, маршруты патрулей…

— Замолчи.

Помощник осёкся. Варг медленно повернулся, и тот невольно отшатнулся — столько ледяной ярости было в этом взгляде.

— Зурул тоже говорил, что у него всё под контролем, — процедил Варг. — Где он теперь? В имперском изоляторе, поёт следователям, как ручной юрг. Ты забыл, что они играючи положили девять наших бойцов? А наш прайд… нам теперь долго не смыть этот позор.

Он сделал шаг к помощнику, нависая над ним.

— Если мы провалим эту операцию, я лично сломаю тебе все пальцы. По одному. Ты меня понял? Нужны ещё бойцы, и бронетехника!

— Понял, — выдохнул помощник.

Варг отвернулся, снова уставившись на карту. В этот момент ожил коммуникатор на столе — замигал красный индикатор входящего вызова по шифрованному каналу.

— Вон, — бросил Варг.

Помощник исчез за дверью. Варг коснулся сенсора, и над столом развернулась голограмма.

Куратор.

Размытое лицо с аварскими очертаниями. Голос, искажённый шифратором, звучал металлически и безжизненно.

— Докладывай.

— Бойцы готовы, — Варг выпрямился. — Ждём сигнала.

— Сигнал будет через два дня, — отрезал Куратор. — С курьерским кораблём прибудут экспериментальные дроиды. «Ищейки». Усиленное вооружение, маскировка, автономный поиск целей. Используешь их в первой волне.

Варг чуть прищурился.

— Щедро. С чего такая забота?

— Разведка доложила, — Куратор проигнорировал вопрос, — что род Ратгор совместно с аграфами подал патентную заявку. Суть технологии неизвестна, но сам факт говорит о серьёзном сближении. Ратгоры уже сместили мэра на Корродад-3. Если позволить этому союзу укрепиться, они захватят власть во всей системе и наведут там свои порядки. Аграфы получат надёжного союзника и плацдарм для влияния. Это нарушит все планы Министерства войны в этом секторе. Мы не можем этого допустить.

Варг молчал, переваривая информацию.

— Задача, — продолжил Куратор, — устранить Нилака Ратгора и его окружение. Атака должна быть показательной. Чтобы все в Содружестве увидели: аварцы достанут кого угодно и где угодно. Заодно это ослабит позиции Ратгоров перед выборами и посеет страх среди тех, кто захочет с ними сотрудничать.

— Понял, — Варг кивнул. — Дроиды — это хорошо. Но мне нужны гарантии, что имперская СБ не перекроет анклав после атаки. В прошлый раз, после покушения на Корродад-3, нас едва не прижали.

— Гарантии будут, — голос Куратора стал ещё холоднее. — У нас есть свои люди в местной администрации. Они обеспечат, чтобы расследование зашло в тупик. Твоё дело — исполнить.

Варг сжал челюсти.

— Я хочу знать больше. Кто именно нас прикрывает? Что, если…

— Это не просьба, — перебил Куратор. — Это приказ. Исполняй.

Повисла пауза. Варг смотрел на голограмму, и в его ртутных глазах на мгновение вспыхнуло что-то опасное. Но он сдержался.

— Будет исполнено.

— Жди дронов. Конец связи.

Голограмма погасла. Варг остался один в красноватом полумраке.

Он стоял неподвижно несколько секунд, потом медленно выдохнул и коснулся сенсора вызова.

— Зайди.

Помощник возник в дверях почти мгновенно — видимо, ждал за порогом.

— Через два дня прибудут экспериментальные дроны. Подбери ещё бойцов и подготовь как следует. Средств не жалеть, усилить разведку по «Тихому Саду». Мне нужны все входы и выходы, время смены патрулей, расположение постов. Всё. До мелочей.

— Будет сделано, — помощник кивнул и исчез.

Варг снова повернулся к голокарте. Мерцающая точка «Тихого Сада» пульсировала зелёным — мирно, безмятежно, словно ничего не предвещало беды.

Он медленно поднял шестипалую ладонь, накрыл ею точку и сжал кулак.