Нилак проснулся в одежде, рядом никого не было. Он спокойно привёл себя в порядок, сходил в душ, переоделся и пошёл вниз.

За окном брезжил серый утренний свет. Столица просыпалась, в доме уже чувствовалось движение — приглушённые голоса, шаги, запах кафа из гостиной.

Алаки сидела за столом, перед ней парили два голоэкрана. На одном — лента новостей, на втором — какие-то графики. Увидев Нилака, она подняла голову и коротко кивнула.

— Доброе утро. Ваши журналисты с Корродад-3 сделали срочный выпуск ночью. Заявление в местную прессу я отправила сразу после них.

Она развернула к нему один из экранов. Заголовки мелькали один за другим: «Нападение на аристократа в столице», «Аварцы атакуют наследника рода Ратгор», «Кровавая бойня на парковке ресторана». Ниже — комментарии, обсуждения, репосты.

— Упоминания рода выросли на четыре тысячи процентов за ночь, — продолжила Алаки. — Центральные имперские каналы, так же как и местные, подхватили материал и транслируют везде, где только можно.

Нилак сел напротив, взял чашку с кафом.

— Молодец. Что с реакцией властей?

— Пока тишина. Официальных заявлений не было.

— Будут, — раздался голос от входа.

Даналин вошёл в гостиную. Выглядел он, как всегда, безупречно, но Нилак уловил лёгкое напряжение в его взгляде. Аграф опустился в кресло и без предисловий произнёс:

— Мои корабли прибыли. Стоят на орбите. В космопорте уже моя гвардия, двигаются кортежем сюда.

Нилак поставил чашку.

— Когда прибыли?

— Час назад. Дипломатическое уведомление уже отправлено властям столицы.

— Значит, открытая игра началась, — констатировал Нилак.

— Началась, — подтвердил Даналин. — Жди гостей. Пресса, чиновники, любопытные. К полудню здесь будет толпа. Будьте готовы.

Алаки переглянулась с Нилаком.

— У нас всё готово, — сказала она. — Дориан держит связь с Рафимой — она уже вылетела в столицу для эксклюзивного репортажа.

— Хорошо. Готовь текст для нашего интервью. Рафиму привезти сюда, пусть готовит неудобные для местных властей вопросы. Её встретить и взять под охрану.

Рос возник в дверях.

— Босс, следователь Имперской СБ прибыл. Ждёт за периметром.

Нилак допил каф и поднялся.

— Пусть заходит.

Рос кивнул и исчез. Через минуту в гостиную вошла немолодая женщина с коротко стриженными седыми волосами и цепким взглядом, который, казалось, видел всё насквозь. За ней следовал молодой офицер, но майор жестом оставила его у входа.

— Майор Линда Вейс, Имперская СБ, — представилась она, окидывая взглядом помещение. — А вы, полагаю, Нилак Ратгор.

— Он самый, — Нилак жестом пригласил её к столу. — Присаживайтесь.

Вейс опустилась в кресло, перевела взгляд на Даналина.

— Лорд Даналин Келементис из Дома Магнетар, — произнесла она без вопросительной интонации. — Ваши корабли уже засветились на орбите. Впечатляющая демонстрация.

— Это не демонстрация, — спокойно ответил аграф. — Это защита инвестиций.

— Понимаю, — Вейс хмыкнула и активировала голограмму.

На ней застыл кадр с парковки: горящий гравикар, фигуры в бронескафандрах и отрезанные ноги аварца.

— Я ознакомилась с записями. Нападение совершено аварцами, это очевидно. Вопрос в том, кто заказчик и почему именно вы.

— Думаю, вы уже знаете ответ, — спокойно сказал Нилак. — Ориентировка пришла из анклава на Корродад-3. Заказчик — Зурул Натари. У меня ранее уже был конфликт с ним у нас на планете.

Вейс не удивилась.

— Зурул Натари объявлен в розыск Имперской СБ после нападения на вас на Корродад-3. Однако его местонахождение до сих пор не установлено. Анклав здесь, в столице, формально заявляет, что они спокойно живут и действуют самостоятельно и никаких связей с преступниками, напавшими на вас, а также с анклавом на Корродад-3 не имеют.

— Формально, — повторил Нилак. — А неформально?

Вейс помолчала, потом перевела взгляд на Даналина.

— Неформально у аварского анклава в столице есть покровители. В администрации, в торговой гильдии, возможно, даже в местном отделении СБ. Я не могу это доказать, но расклад вы должны понимать.

— Понимаем, — кивнул Даналин. — Именно поэтому я распорядился отправить сюда свои корабли.

Вейс снова хмыкнула.

— Кстати, о кораблях. Власти столицы уже получили дипломатическое уведомление. Я бы советовала вам подготовиться к визиту официальных лиц. И прессы.

— Уже, — коротко ответил Нилак.

Следователь задала ещё несколько уточняющих вопросов — о составе охраны, о подкреплении со стороны аграфов, о том, были ли угрозы ранее. Нилак отвечал ровно, без лишних деталей. Даналин молчал, но его присутствие явно сдерживало Вейс от более жёстких формулировок.

Наконец она поднялась.

— На сегодня всё. Я буду держать вас в курсе расследования. И да, господин Ратгор, — постарайтесь не устраивать больше перестрелок в общественных местах и попросите бойцов не отрезать никому ноги.

— Не уверен, что получится. Если нападут, будем жёстко отвечать, но мы постараемся без лишних жертв, — усмехнулся Нилак.

Когда за следователем закрылась дверь, Даналин повернулся к Нилаку.

— Она права насчёт покровителей. Аварцы не действовали бы так нагло без прикрытия сверху. Сейчас, когда мои корабли здесь, они затаятся. Но я уверен, что ещё будут провокации.

— Да это понятно. Глобальной бойни бы не допустить. Знаешь, не хотелось бы стать причиной войны, — сказал Нилак.

— Я тоже. Наш Дом не может быть участником какой-либо из сторон, поэтому нужно сделать всё, что от нас зависит, чтобы мирное население не пострадало.

Нилак на уровне пси почувствовал, что у его друга есть секреты, о которых тот не хочет говорить.

— Дан, я чувствую, что ты от меня что-то скрываешь. Не знаю почему, но кажется, это что-то важное, — сказал Нилак.

Даналин долго молчал, обдумывая, как сказать. С одной стороны, он проникся к этому странному человеку дружбой и уважением, с другой — есть вещи, которые он не может говорить.

— Нилак, есть вопросы, которые я не могу с тобой обсуждать, даже если хочу. Единственное, что могу сказать, — это то, что я хочу мира в галактике и не желаю тебе или твоему роду зла, скорее наоборот, хочу, чтобы вы процветали. — Уверенно и честно сказал Даналин. — Поэтому давай закроем тему.

Нилак кивнул, понимая, что давить бесполезно. Но осадок остался.

Он поднялся в свою комнату. Ему требовалось несколько минут тишины, чтобы переварить всё, что навалилось за это утро.

Нилак сел на кровать, потёр виски и активировал нейросеть.

«Люда, связь с Крегом. Защищённый канал».

«Соединяю».

Через несколько секунд перед внутренним взором развернулось окно вызова. Крег Витт выглядел уставшим, но довольным — таким Нилак его ещё не видел.

— Господин Ратгор, хорошие новости, — без предисловий начал ветеран. — Имперская СБ накрыла ячейку аварцев на Корродад-3. И главное — Зурула Натари взяли живым.

Нилак выпрямился.

— Живым? Уверен?

— Абсолютно. Его пытались вывезти за пределы системы на грузовом корабле, но СБ перехватила судно на орбите. Сейчас он в изоляторе, допрашивают. Но уже ясно — нападение на вас это его рук дело.

Нилак медленно выдохнул.

— Что с анклавом?

— Часть верхушки задержана, остальные затаились. СБ обещает зачистить всех, кто замешан, в ближайшие дни. — Крег сделал паузу и продолжил. — Есть ещё кое-что. Мэр Колнет Уринор пропал. Сразу после того, как прошла информация, что взяли Зурула. Его резиденция пуста. Охрана молчит, но, похоже, он просто сбежал.

Нилак нахмурился.

— Сбежал? Или его убрали?

— Вопрос открытый. СБ отрабатывает обе версии. Но факт остаётся фактом — мэра на планете нет. Администрация в растерянности, Тарх Артад пока не назначил временно исполняющего обязанности.

— Значит, планета сейчас вообще без управления?

— Формально — да. Реально — всем заправляет Имперская СБ, пока идёт расследование.

Нилак задумался. С одной стороны, исчезновение мэра развязывало руки — никто не будет ставить палки в колёса бизнесу рода. С другой — большой вопрос, кто будет вместо него.

— Продолжай наблюдать. Если появятся новости о мэре — сразу мне.

— Принято. И ещё — ваш отец просил передать, что он гордится вами. И чтобы вы были осторожнее.

Нилак усмехнулся.

— Передай, что буду.

Он отключился и несколько секунд сидел неподвижно и размышлял, что всё очень быстро меняется и надо как-то повлиять на то, что происходит на Корродад-3.

Он решил отвлечьться немного и просто около часа ничего не делал, посмотрел какие-то видео из сети, почитал новости из центральных миров.

В дверь постучали.

— Войдите.

Вошла Алаки, вид у неё был сосредоточенный и деловой.

— Дориан доложил: кортеж Деда с Рафимой подъезжает. Будут через десять минут. С ней съёмочная группа — оператор и звукорежиссёр.

— Внутрь пускаем только Рафиму, — распорядился Нилак. — Остальные пусть ждут под охраной.

Алаки кивнула.

— Сделаем.

* * *

Через десять минут Рафима вошла в гостиную стремительно, как свежий ветер. Пепельные волосы собраны в высокий хвост, глаза горят профессиональным азартом. Она окинула взглядом помещение, заметила Даналина в кресле, Алаки за голоэкраном и, наконец, Нилака.

— Живой, — выдохнула она и, не сдерживаясь, шагнула к нему, коротко обняла. — Я чуть с ума не сошла, когда увидела записи. Девять аварцев, Нилак! Девять!

— Бывает, — спокойно ответил он, мягко высвобождаясь из объятий. — Рад, что ты здесь. Присаживайся.

Рафима села за стол. Алаки, не поднимая головы, активировала общий голоэкран.

Даналин поднялся из кресла и присоединился к ним.

— Начнём, — сказал Нилак.

Алаки продолжила:

— У нас мало времени. Пресс-конференция будет общей, не только с вашим каналом. Власти столицы уже подтвердили своё участие. Значит, будут провокационные вопросы. Нужно подготовиться.

Рафима хищно улыбнулась.

— Провокации — это моя стихия. Давайте пройдёмся по темам.

Она вывела на голоэкран несколько тезисов.

— Первое: власти столицы. Формулировка — «Власти столицы допустили повторное нападение на аристократа Империи». Второе: «Недостаточные меры местной администрации привели к кровавой бойне». Третье: «Кто покрывает аварских террористов в столице?»

Нилак кивнул.

— Тон правильный. Берём.

Алаки подняла взгляд.

— Имперскую СБ нужно обязательно отметить. Они взяли Зурула живым. Если мы их похвалим, это покажет, что мы не огульно критикуем всех подряд, а разделяем тех, кто работает, и тех, кто покрывает.

— Согласен, — Нилак откинулся на спинку стула.

Рафима одобрительно кивнула и сделала пометку.

Даналин, до этого молча слушавший, подался вперёд.

— Теперь по Дому Магнетар. Рафима, вы можете задавать вопросы о партнёрстве с родом Ратгор, об инвестициях, о защите активов, о прибытии кораблей как о плановом усилении охраны. Что нельзя: внутренняя и внешняя политика Монархии, технологии, точный состав флота и, разумеется, мои личные отношения с Нилаком.

Рафима внимательно слушала, изредка уточняя детали.

Дальше пошли по провокациям. Алаки и Рафима быстро набросали список того, что могут спросить другие журналисты, и варианты ответов. Всё это заняло около часа. Нилак с Даналином утвердил все формулировки.

Во время обсуждения Нилак краем глаза заметил, как Алаки держится подчёркнуто сухо. Отвечает коротко, не смотрит на Рафиму. А когда Рафима потянулась за фруктами на столе, Алаки пододвинула их к ней резче, чем требовалось. Рафима чуть приподняла бровь, но промолчала. Нилак мысленно поставил галочку, но вмешиваться не стал.

Через пару часов всё было готово. Дориан подтвердил: зал в деловом центре арендован, охрана выставлена, журналисты проходят проверку. Даналин, Нилак, Алаки и Рафима сели в гравикар. Кортеж Деда в сопровождении гвардейцев Даналина двинулся следом.

В машине стояла густая тишина. Каждый думал о своём.

* * *

Зал для пресс-конференции находился в деловом центре столицы — просторное помещение с рядами кресел, сценой и большим голоэкраном за спинами выступающих. Охрана стояла по периметру, Дед перед приходом Нилака с Даналином лично проверил каждый угол. Журналисты уже заполнили зал — несколько десятков человек с камерами, микрофонами и цепкими взглядами.

Нилак и Даналин вышли на сцену и заняли места за длинным столом. Рафима незаметно протиснулась в первый ряд. Стоял гам десятков голосов, и вспышки камер ослепляли.

Ведущий объявил начало. По заранее согласованному плану первый вопрос задала Рафима.

— Господин Ратгор, как вы оцениваете действия властей столицы, допустивших повторное нападение на аристократа Империи?

Нилак выдержал паузу.

— Власти столицы допустили ситуацию, при которой нападение стало возможным. Это факт. Мы требуем тщательного расследования и выяснения всех обстоятельств, включая возможное бездействие или попустительство со стороны отдельных должностных лиц.

Зал загудел.

Следующий вопрос задал немолодой журналист с нашивками одного из центральных каналов.

— Господин Ратгор, не кажется ли вам, что ваш род своими действиями провоцирует аварцев на агрессию?

— Род Ратгор никогда не нападал первым. Мы защищали свою жизнь и жизнь наших партнёров. Это не провокация, это самооборона, гарантированная законами Империи. Тот, кто называет жертву провокатором, либо не владеет информацией, либо сознательно искажает факты.

Журналистка с левого ряда поднялась.

— На записях с места нападения видно, что у вас серьёзная вооружённая охрана. Зачем аристократу с окраины личная армия?

Нилак спокойно развернулся к ней.

— Как родовой аристократ Империи Аратан, я имею право на личную гвардию для защиты своего рода и имущества. Все мои люди — верные граждане Империи, многие из них имеют десятки боевых наград. У каждого есть все необходимые разрешения на ношение оружия. Вчера они действовали строго в рамках своих полномочий и законов Империи — они защищали жизнь наследника рода, а также гражданских лиц, присутствовавших там.

Он сделал короткую паузу.

— Однако этот случай показал, что опасность может грозить не только аристократам, но и другим обеспеченным людям, предпринимателям, инвесторам. Поэтому мы приняли решение создать лицензированную частную охранную компанию. Она будет предоставлять услуги по защите всем, кто в них нуждается, на законных основаниях.

По залу пробежал одобрительный шёпот.

Следующий вопрос прозвучал от молодого репортёра с ехидным выражением лица.

— Почему вы скрывали своё присутствие в столице? Это не похоже на поведение законопослушного аристократа.

— Я прибыл в столицу для развития деловых проектов моего рода. Это обычная практика, и мы не обязаны ставить в известность прессу о каждом своём шаге. Однако после покушения на Корродад-3 я был вынужден не афишировать своё присутствие — это элементарная мера безопасности, рекомендованная профессионалами.

Нилак посмотрел прямо в камеру.

— Но, как вы видите, у нас это не очень получилось. Каким-то образом преступники узнали, что я здесь. И организовали нападение. Я бы очень хотел задать этот вопрос тем, кто отвечает за безопасность в столице: откуда у аварцев информация о моём местонахождении?

Зал затих.

— Каковы истинные цели вашего союза с Домом Магнетар? — выкрикнул кто-то из глубины зала. — Многие видят в этом политический подтекст.

— Истинные цели — взаимовыгодное экономическое партнёрство. Дом Магнетар инвестирует в развитие системы Корродад, мой род обеспечивает реализацию проектов на месте. Это честный бизнес, и мы не скрываем своих намерений. Если кто-то видит в этом политику — это его личное право, но к реальности оно отношения не имеет.

Рафима снова взяла слово.

— Господин Ратгор, вы упомянули Корродад-3. Известно, что Имперская СБ недавно задержала там лидера аварской преступной ячейки Зурула Натари. Как вы оцениваете работу СБ?

— Мы благодарны сотрудникам Имперской СБ, которые профессионально провели операцию по задержанию Зурула Натари. Это доказывает, что система работает, когда ей не мешают. Я надеюсь, что и здесь, в столице, расследование будет проведено на том же высоком уровне.

Затем ещё одна девушка обратилась к Даналину.

— Лорд Келементис, как вы можете прокомментировать присутствие аграфских кораблей на орбите столицы? Многие воспринимают это как демонстрацию силы.

Даналин ответил ровно, без эмоций:

— Дом Магнетар не вмешивается во внутренние дела Империи. Мы защищаем свои инвестиции и жизни наших партнёров. Прибытие кораблей — вынужденное усиление охраны деловых активов. Это право любого разумного, гарантированное межрасовыми соглашениями.

Ближе к концу конференции слово взял пожилой журналист с аналитического канала.

— Господин Ратгор, что вы думаете об исчезновении мэра Корродад-3? Колнет Уринор пропал сразу после ареста Зурула Натари. Это выглядит… подозрительно.

Нилак выдержал паузу, обвёл взглядом зал.

— Я не следователь, чтобы делать выводы. Но то, что это выглядит подозрительно, — факт. Планете не хватает ответственной администрации, которая будет соблюдать интересы Империи и её граждан, а не покрывать преступность.

Зал снова загудел. Нилак продолжил, чеканя слова:

— Если бы у меня была возможность выбора, я бы не задумываясь рекомендовал на пост главы администрации своего отца — Гарада Ратгора. Это не реклама. На нашей планете все знают о справедливости имени Ратгор. И сейчас, когда делами бизнеса заведую я как наследник рода, отец мог бы посвятить остаток жизни благополучию людей на Корродад-три. Я гарантирую, что при нём не будет коррупции — с деньгами у нашего рода, как вы знаете, всё в порядке. Уверен, он смог бы навести там порядок.

Он развёл руками.

— Но это вопросы не моего уровня, а зоны ответственности владетелей системы и имперской канцелярии. В конце концов, можно провести социальный эксперимент и организовать честные выборы — в виде исключения.

После этого вопросы посыпались на представителей администрации, которые сидели в первом ряду. Журналисты, разгорячённые выступлением Нилака, буквально размазали их по полу — чиновники мялись, путались в ответах, явно не ожидавшие такого напора. Было видно, что к такому они совершенно не готовы.

Прозвучало ещё несколько несущественных вопросов — о том, какие сферы экономики в столице дом Ратгор планирует развивать, о сроках запуска банка. Нилак отвечал коротко, по делу, не раскрывая деталей.

И наконец, одна молодая журналистка с кокетливой улыбкой спросила:

— Господин Ратгор, вы красивый молодой аристократ. Нашли ли вы себе уже спутницу жизни?

По залу пробежал смех. Нилак улыбнулся — впервые за всю конференцию.

— Я бы не хотел, чтобы мою личную жизнь обсуждала вся Империя. Потому что она именно личная, а не общественная.

Зал снова засмеялся. Ведущий объявил об окончании конференции.