Дориан и Алаки постарались на славу. Небольшой ресторан «Драгоценная чаша» на границе Тихого Сада — название, по мнению Нилака, отдавало дешёвой пафосностью, но внутри оказалось на удивление прилично. Отдельный зал с приглушённым светом, длинный стол, сервированный по стандартам столицы, и собственный выход на парковку.

Охрану выставили по периметру: двое аграфских гвардейцев в штатском у входа, ещё один контролировал окружающее пространство с мини-дронами. Рос проверил все подходы и остался доволен.

Гости начали съезжаться к семи вечера. Первыми прибыли Дед со своими мрачными ветеранами — все пятеро в гражданском, но при оружии, с выправкой, которую не скроешь никаким костюмом. Следом подтянулся Торбран Ват с парой техников — минматарец ворчал, что его оторвали от наладки оборудования, но по глазам было видно: доволен, что позвали. Орвин Талл приехал с тремя ключевыми сотрудниками будущего банка: сухощавый будущий глава розничного блока, полноватый начальник корпоративного блока и молоденькая аналитичка, будущая глава финансового блока, с цепким взглядом. Дана Вантар появилась чуть позже, в элегантном тёмно-синем костюме без намёка на медицинскую символику, — она приехала из своего района столицы и держалась с привычным профессиональным спокойствием.

Даналин и Линала заняли места в углу зала, чуть в стороне от основной суеты. Аграфы были в простой одежде, но даже в ней умудрялись выглядеть так, будто весь ресторан принадлежит им.

Нилак окинул взглядом собравшихся. Пёстрая компания: люди, минматарцы, аграфы, банкиры, техники, врач. Ещё месяц назад он и представить не мог, что будет стоять во главе такого сборища. А теперь это была его команда. Или, по крайней мере, её основа.

Он поднялся, постучал вилкой по бокалу — жест, подсмотренный ещё в земной жизни. Гул голосов стих.

— Рад всех видеть, — начал он без лишних церемоний. — Последние дни мы работали в режиме, который я назвал «дикий цейтнот». Спасибо, что выдержали. Спасибо, что включились с ходу, без раскачки. Я это ценю.

Он обвёл взглядом лица. Дед чуть прищурился, но слушал внимательно. Торбран перестал ворчать. Орвин Талл подался вперёд.

— Мы только начинаем. Банк, клиника, производство, охранная компания — всё это будет расти. И мне нужны люди, которым я могу доверять. Люди, которые возьмут на себя ответственность на этой планете.

Нилак сделал паузу.

— Поэтому прямо сейчас я хочу представить вам нового главу филиала представительства рода Ратгор на столичной планете.

По залу пробежал лёгкий шум. Алаки, сидевшая с краю с планшетом в руках, замерла.

— Алаки Риам, — произнёс Нилак и повернулся к ней. — На тебе будет непростая задача координировать всё от моего имени. Контракт уже у тебя в нейросети.

За последние дни Нилак увидел её хватку и огонь в глазах. Она работала, не жалея себя, и заслужила доверие. Немного поучится — и горы свернёт.

Алаки сидела, не двигаясь. Её глаза на мгновение остекленели — видимо, открывала файл контракта. Нилак видел, как её пальцы чуть дрогнули. Потом она медленно поднялась.

В зале повисла тишина.

— Я… — она запнулась, но тут же взяла себя в руки. Плечи расправились, подбородок приподнялся. — Я благодарна за доверие, господин Ратгор.

Она обвела взглядом собравшихся.

— Последние дни показали, что здесь собрались профессионалы, и с такой командой мы не просто построим бизнес — мы обеспечим процветание рода Ратгор на десятилетия вперёд. И каждый из вас — часть этого будущего.

Она подняла бокал.

— За наследника рода!

— За наследника! — грянул нестройный хор голосов.

Нилак улыбнулся, поднял свой бокал и сделал глоток. Даналин в углу одобрительно кивнул. Даже Линала, кажется, чуть расслабила уголки губ.

Алаки села на место и быстро глянула на Нилака. Он едва заметно подмигнул ей. Она покачала головой, но искренне улыбнулась.

После официальной части гости расслабились. Дед, раздобревший после пары бокалов, травил байки о космодесанте — как они брали аварский опорник на Харне-4 и как потом неделю не могли отмыться от тамошней грязи. Ветераны ржали, Торбран слушал с интересом, хотя явно половины сленга не понимал. Его техники обсуждали что-то своё с сотрудниками Орвина — видимо, находили общий язык.

Дана Вантар сидела рядом с Нилаком и сухо комментировала происходящее:

— Вы знали, что у космодесантников после отставки в три раза чаще диагностируют гиперактивность речевого центра? Видимо, компенсируют годы молчания в строю.

Нилак усмехнулся.

— Вы это по глазам определяете?

— По статистике, — невозмутимо ответила она.

Орвин Талл подсел ближе, завёл разговор о первых шагах банка. Уже нашли помещение под головной офис — недалеко от делового центра, аренда приемлемая. Лицензия на рассмотрении, но его бывшие коллеги из Имперского банка обещали ускорить процесс за скромное вознаграждение. Нилак кивал, задавал уточняющие вопросы, мысленно отмечая, что Орвин — настоящая находка, понимает все нюансы и внимателен к деталям.

Алаки тем временем общалась с финансисткой банка и одним из техников Торбрана. Нилак краем уха слышал, как она уверенно рассуждает о логистике и сроках поставок, и понимал, что с назначением он не ошибся.

Он откинулся на спинку стула, сделал глоток слегка сладкого вина, отдалённо похожего на земное, и позволил себе на минуту просто наблюдать. Шум голосов, смех, звон посуды — всё это напоминало ему корпоративы из прошлой жизни. Только там он был одним из многих менеджеров, а здесь — центром, вокруг которого всё вращалось. Странное чувство.

Даналин поймал его взгляд и едва заметно кивнул. Мол, всё идёт как надо.

Нилак кивнул в ответ и потянулся за десертом.

* * *

Вечер катился к завершению. Гости постепенно начинали поглядывать на время, допивали последние бокалы, обменивались контактами в нейросетях. Нилак чувствовал приятную усталость, которая приходит после хорошего вечера в хорошей компании.

Дед поднялся первым, кивнул своим ветеранам.

— Босс, спасибо за вечер. Мои ребята давно так не отдыхали. Завтра на тренировке по полной отработаем.

— Договорились, — Нилак пожал ему руку.

Ветераны потянулись к выходу. Следом засобирался Торбран с техниками — минматарец буркнул что-то про «незаконченную калибровку», но по виду был доволен. Орвин Талл с сотрудниками задержался ещё на пару минут, обсуждая с Алаки детали завтрашней встречи по банку. Дана попрощалась коротким кивком и уехала одной из первых.

Даналин и Линала остались в зале — аграфы явно не торопились. Нилак перехватил взгляд Даналина: тот был спокоен, но, как всегда, внимателен. Видимо, хотел что-то обсудить.

Рос возник рядом, негромко доложил:

— Машины поданы. Первая уехала. Периметр чист.

— Хорошо. Выходим.

Нилак поднялся, поправил костюм и направился к выходу. Алаки шла чуть позади. Рос и Рейн прикрывали с флангов. Дед, уже успевший посадить своих людей в гравикары, остался у входа — ждал Нилака.

Ночной воздух пахнул прохладой после душного зала. Парковка была залита мягким светом голографических фонарей. Три гравикара стояли в ряд, ещё один — чуть поодаль, с аграфскими гвардейцами.

Нилак сделал шаг к своей машине — и замер.

Внутри что-то кольнуло. Словно в центре груди сжалось. Он уже научился доверять этому чувству.

— Рос, внимание, — тихо сказал он.

Рос мгновенно напрягся, рука ушла к кобуре.

И в этот момент ожил канал нейросети. Пришёл доклад от гвардейца, контролировавшего дронов:

«Движение. Трое. Парковка, южный сектор. Бронескафандры, тяжёлое вооружение. Приближаются быстро».

— Контакт! — рявкнул Рос. — Призрак, в укрытие!

Первая плазменная очередь ударила в гравикар, стоявший ближе к южному краю парковки. Машина вспыхнула, осветив площадку оранжевым заревом. Нилак рефлекторно пригнулся, отступая за бетонный выступ у входа в ресторан. Алаки оказалась рядом — Нилак буквально затолкал её за укрытие.

Дед уже орал в нейросеть, раздавая команды своим ветеранам. Те, ещё не успевшие отъехать, выскакивали из машин, занимая позиции.

Из темноты, от южного сектора парковки, выдвигались трое. Высокие, массивные фигуры в боевых бронескафандрах. Еле заметно были видны серокожие лица за прозрачными забралами, шестипалые руки сжимали тяжёлые плазменные винтовки. Аварцы, мать их. Опять.

Они не кричали, не требовали сдаться. Просто шли и стреляли. Профессионально, слаженно, без эмоций.

Рос открыл ответный огонь из-за остова горящего гравикара. Дед со своими людьми бил с фланга, пытаясь зажать нападавших в клещи. Всё смешалось. Аграфские гвардейцы, мгновенно оценив ситуацию, скрылись в тени и появились в тылу — их белые фигуры еле видно замелькали в темноте.

Нилак выглянул из-за укрытия. Один из аварцев сместился левее, обходя горящую машину, и направил ствол в сторону Нилака.

Время замедлилось.

Нилак даже не думал — тело сработало само. Концентрация на средоточии, рывок энергии вверх, мысленный импульс мантры. И вокруг него вспыхнула золотистая плёнка — едва заметная в свете фонарей, но ощутимая каждой клеткой его тела.

Плазменный заряд ударил в щит. Плёнка вспыхнула ярче, принимая удар, и погасила его. Нилака отбросило на шаг назад, но он устоял.

Аварец на мгновение замер — явно не ожидал такого.

Этого мгновения хватило Деду. Бывший полковник космодесанта возник словно из ниоткуда, ушёл с линии огня и всадил очередь — пули чётко попали в сочленения скафандра. Аварец рухнул, как подкошенный.

— Готов! — рявкнул Дед.

Рос и гвардейцы добивали оставшихся двоих. Мелькнул чей-то молекулярный меч — и всё стихло. Трое нападавших лежали на асфальте. Двое не двигались, третий хрипел, пытаясь подняться.

— Живым! — крикнул Нилак. — Один нужен живым!

Дед уже был рядом с раненым. Придавил коленом, заломил руку.

— Не дёргайся, серокожий. Говорить с тобой будем.

Нилак выдохнул, отпуская концентрацию. Щит погас, оставив после себя лёгкую слабость в теле. Он огляделся. Алаки сидела за укрытием, бледная, но целая. Рос контролировал пространство, хмуро двигая стволом в разные стороны.

* * *

Тишина после первой перестрелки оказалась обманчиво короткой. Не успел Нилак перевести дыхание, как в нейросети снова ожил голос гвардейца, контролировавшего дронов:

«Ещё движение. Две группы. С тыла и с восточной стороны. По трое в каждой. Повторяю — ещё шесть целей. Окружают».

Нилак выругался сквозь зубы.

— Дед! Рос! Нас берут в кольцо!

Дед, не выпуская раненого аварца, рявкнул в ответ:

— Слышу! Всем — круговую оборону! Гражданских внутрь ресторана, быстро!

Алаки и сотрудники банка, не успевшие уехать, бросились обратно в здание. Рейн прикрывал их, держа сектор. Даналин и Линала, как тени, выплыли из ресторана — в руках у обоих уже были клинки, глаза аграфов светились в темноте.

— Мы держим тыл, — коротко бросил Даналин, занимая позицию у служебного выхода.

Из темноты, с двух сторон, надвигались новые фигуры. Трое аварцев заходили с тыла, ещё трое — с восточного сектора парковки, где ряды припаркованных гравикаров создавали естественные укрытия.

— Рос, восток! — скомандовал Дед. — Бойцы, рассредоточиться! Аграфы — тыл!

Нилак присел рядом с Росом и выставил плазменный пистолет. Щит мягко мерцал вокруг него, готовый вспыхнуть в любой момент. Он чувствовал, как энергия в средоточии пульсирует — пока ещё есть, но надолго не хватит.

С тыла донёсся короткий вскрик, тут же оборвавшийся. Потом ещё один. И тишина.

«Тыл чист»

Пришёл голос Даналина по нейросети. Сухо, буднично, словно речь шла о чашке чая.

Нилак мысленно поблагодарил аграфа и сосредоточился на восточном секторе. Трое аварцев наступали грамотно — перебежками, прикрывая друг друга, используя гравикары как щиты. Дед и Рос вели ответный огонь, ветераны били с флангов, но аварцы держали напор.

Нилак заметил, как один из них отделился от группы и начал смещаться левее, обходя позицию Деда. Ещё немного — и он зайдёт во фланг, откроет огонь с незащищённого направления.

— Прикройте, — бросил он в канал и, не дожидаясь ответа, скользнул в тень между двумя гравикарами.

«Призрачный бой» работал. Тело двигалось само, находя оптимальную траекторию, нейросеть подсвечивала слепые зоны. Он двигался, используя каждое укрытие, каждый блик света и каждый провал темноты. Нилак перетекал от машины к машине, бесшумный, почти невидимый в хаосе перестрелки. Аварец, сосредоточенный на позиции Деда, не замечал его.

Нилак обошёл его сзади, подобрался почти вплотную. Вскинул плазменный пистолет. Сочленение между шлемом и нагрудником — уязвимость, которую он уже использовал на родной планете. Два выстрела, почти в упор.

Аварец рухнул, не издав ни звука. Нилак тут же отступил обратно в тень, сливаясь с темнотой.

И в этот момент второй аварец прорвался через огонь Деда и Роса. Он выскочил из-за горящего гравикара, вскинул винтовку и открыл огонь по Нилаку.

Время снова замедлилось.

Нилак даже не думал — тело сработало само. Концентрация, рывок энергии, мысленный импульс мантры. Щит вспыхнул золотистым куполом, принимая первый плазменный заряд. Плёнка выдержала. Второй выстрел ударил почти сразу — щит снова погасил его, но Нилак почувствовал, как энергия в средоточии резко просела почти до нуля. Ещё одно попадание — и он выжмет себя досуха.

Дед и Рос среагировали мгновенно. Две короткие очереди с разных сторон — и аварец рухнул на асфальт, так и не сделав третьего выстрела.

Последнего, третьего, зажали с фланга аграфские гвардейцы. Он попытался отступить, но белые фигуры возникли словно из ниоткуда, блокируя путь. В ночной темноте сверкнули мечи — и аварец упал без ног и с обрубком правой руки, хрипя, но живой.

Всё стихло.

Нилак выдохнул, отпуская концентрацию. Щит погас, оставив после себя тупую, выматывающую усталость. Он чувствовал, как чётки на груди начали отдавать накопленную энергию — медленно, по капле, но этого едва хватало, чтобы не рухнуть на месте. Накатил отходняк, его начало потряхивать. Он кое-как дошёл до позиции своих людей и огляделся.

Парковка напоминала поле боя: три сожжённых гравикара, тела в бронескафандрах, лужи крови на асфальте, отрубленные ноги. Рейн стоял рядом, контролировал вход в ресторан. Один из ветеранов Деда, прихрамывая, вышел из-за укрытия — плечо было задето, но держался он бодро.

Дед уже осматривал тела. Четверо были мертвы. Тот, кому гвардейцы отрубили ноги, хрипел, пытаясь что-то сделать уцелевшей рукой. И оставался ещё один живой — из первой тройки, над которым Дед уже колдовал.

— Ну что, серая морда, будь паинькой, — с какой-то маниакальной усмешкой сказал Дед.

Он переглянулся с Нилаком. Тот кивнул.

Дед ухватил раненого аварца за ворот бронескафандра и оттащил за сожжённый гравикар, подальше от посторонних глаз.

Нилак прислонился спиной к бетонному выступу и закрыл глаза. Чётки продолжали отдавать энергию, но усталость никуда не уходила.

Из-за остова гравикара донёсся первый сдавленный вскрик. И голос Деда:

— Ну что, начнём с пальчиков. Ты мне, падла, всё расскажешь. Кто заказал?

Экзекуция продолжилась. Дед сломал аварцу все пальцы. У них руки были чем-то вроде фетиша и гордости. Аварец запел — сбивчиво, со стонами и криками выкладывая всё, что знал.

В какой-то момент крики за гравикаром затихли. Через минуту Дед вышел из-за укрытия, вытирая руки. Лицо его было спокойным, даже будничным.

— Готово, босс. Ориентировка пришла из анклава на Корродад-3. От некоего Зурула Натари. Цель — вас устранить или по возможности взять живым, остальных запугать, чтобы свернули бизнес и убрались из системы.

Нилак мрачно кивнул.

— Значит, Зурул не успокоился.

Даналин подошёл ближе, глаза его светились в темноте ярче обычного. Голос прозвучал негромко, но жёстко:

— Время инкогнито закончилось. Я уже отдал распоряжение — два корабля из моего флота двигаются сюда. Придётся предупредить по дипломатическим каналам. И, видимо, прессы не избежать.

Нилак посмотрел на него, потом перевёл взгляд на догорающие гравикары.

— Хоть что-то успели сделать. Значит, играем в открытую.

Вдали послышался нарастающий вой сирен. Патруль столичной стражи прибыл через несколько минут. Два флайера с мигалками, восемь офицеров в лёгкой броне. Старший — немолодой уже человек с усталым лицом и званием капитана — вышел первым и оглядел побоище.

— Девять тел, — констатировал он без особых эмоций. — Сожжённые машины. Кто ответственный?

— Я, — Нилак шагнул вперёд. — Нилак Ратгор, наследник рода Ратгор. Нападение совершено аварцами, есть записи с дронов и нейросетей. Все материалы готовы передать.

Капитан хмуро кивнул, жестом подозвал двоих подчинённых. Началась рутинная процедура: опрос свидетелей, фиксация показаний, осмотр тел. Нилак передал пакет данных — нападение было зафиксировано полностью, с нескольких ракурсов.

— Разберёмся, — пообещал капитан без особого энтузиазма. — Тела и раненых забираем.

* * *

Обратный путь до Тихого Сада прошёл в молчании. Алаки сидела рядом, глядя в окно, но Нилак чувствовал её напряжение. Рос и Рейн держали оружие наготове. Дед со своими людьми ехал следом.

Дом встретил их тишиной и мягким светом. В гостиной собрались быстро. Дед, Рос, Рейн, Даналин с Линалой, Алаки и подоспевший Дориан. Нилак обвёл всех взглядом.

— Что имеем. Аварский анклав на Корродад-3 всё ещё активен и охотится за мной. В столице у них есть покровители, иначе такое нападение не организовать. Даналин вызвал два корабля флота, наше мнимое инкогнито закончилось.

Он сделал паузу.

— Дед, ускоряем регистрацию ЧОКа. Рос, Рейн — усилить охрану всех объектов, включая банк, клинику и ангар на станции. Найдите мне выходы на аварский анклав в столице и на Корродад-3. Мне нужны информаторы, контакты — что угодно.

Дед кивнул.

Нилак повернулся к Алаки.

— Подготовь официальное заявление для прессы от имени рода Ратгор. Коротко, жёстко: на наследника рода совершено вероломное нападение, это второй случай за месяц. Мы требуем расследования на высшем уровне.

— Сделаю, — голос Алаки прозвучал ровно.

— Дориан, — Нилак перевёл взгляд на ассистента. — Собери все записи с дронов и нейросетей. Отправь Рафиме как эксклюзивный материал. Нужно опередить местных журналистов, пусть она подаст историю так, как нужно нам. Заявление в местную прессу нужно подать после того, как Рафима выпустит материал.

Дориан кивнул, уже открывая интерфейс нейросети.

— Пусть выпускают материал ночью, не дожидаясь утра. Пусть поработают. Они гоняются за сенсациями — вот им сенсация. Нужно привлечь внимание на самом верху, в центральных мирах, к тому, что тут творится. Чтобы всю систему перевернули вверх дном.

— Будет сделано, босс.

Нилак поднялся в свою комнату. Закрыл дверь, сел на кровать.

«Входящий запрос от Имперской СБ, — прозвучал в голове голос Люды. — Следователь просит о встрече завтра утром».

— Принимай, — сказал Нилак вслух.

Он откинулся на подушку, мысли крутились в голове, выстраиваясь в чёткую цепочку действий.

Через какое-то время пришла Алаки, легла рядом и тихо его обняла.