Сак Лакш уже лёг, когда в голове раздался резкий вызов по нейросети. Голос Крега звучал напряжённо:

— Сак, Нилак на связи? Отец его найти не может.

— Нет, Крег, — ответил Сак. — Он вечером собирался в шахту. Отпустил рабочих и больше я его не видел.

— И давно?

— Часа три назад. Я думал, он уже вернулся.

Крег выругался.

— Звонок на нейросеть не отвечает. Давай, собирай ребят и выдвигайтесь к шахте.

Сак вздохнул, натянул комбинезон и набрал Роса Варга.

— Рос, бери Рейна. Полная боевая. Поехали.

Через пятнадцать минут тяжёлый гравикар нёсся по ночной пустыне. Трое — Сак, Рос и Рейн — сидели в полной тишине, проверяя оружие. Фары выхватывали из темноты редкие кусты и камни.

— Что с ним могло случиться? — спросил Рейн.

— Не знаю, — ответил Сак. — Но Крег говорит, что он в шахту пошёл. Один.

Рос хмыкнул:

— Самонадеянно для наследника.

Они вошли в шахту. Фонари высвечивали из темноты серые стены, капающую воду, старые рельсы. Нилак лежал на полу, свернувшись калачиком. В руке — странные чётки, тусклые, будто мёртвые.

— Живой, — сказал Рос, нащупав пульс. — Но без сознания.

Рейн аккуратно поднял наследника, Сак подобрал чётки. В тишине шахты они двинулись к выходу.

Нилак открыл глаза. Прозрачное стекло, белый потолок, мягкий свет. «Ёкарный бабай, — подумал он. — Что опять?»

Капсула открылась с тихим шипением. Местный доктор — низенький, суетливый — склонился над ним:

— Как вы себя чувствуете? По показателям всё хорошо. Медкапсула диагностировала нервное истощение. Вам нужно отдохнуть пару дней как минимум.

Рядом стоял Сак, хмурый, но уже с видимым облегчением.

— Господин, вы как?

— Нормально, — прохрипел Нилак. — Где чётки?

Сак протянул их. Потускневшие, холодные, никакого света.

— Знаете, — сказал Сак, — они как-то тускло светились, когда мы вас нашли. Что это было?

— Потом, — отмахнулся Нилак. — Отец искал?

— Да. Какой-то аграф хочет встретиться с вашим родом. Встречу назначили на завтра.

Нилак вздохнул и попытался сесть. Голова кружилась, но терпимо.

Сак помог ему подняться. Вместе они вышли на улицу, где уже ждал гравикар Роса Варга. Рейн Дорн сидел за рулём.

— Довезём до дома, — сказал Рос. — А Рейн останется охранять. На всякий случай.

Нилак кивнул и забрался на заднее сиденье. Машина рванула с места, поднимая облако пыли.

Космодесантники, помогавшие Нилаку выйти из машины, усмехнулись.

— Это что за армия? — проворчал Рос. — Ещё даже не начинали, а вы уже отлыниваете.

— Всё нормально, — ответил Нилак, чувствуя, как ноет каждая мышца. — Ещё успеем потренироваться.

— Нет уж, — Рос покачал головой. — Так не пойдёт. Дурдом какой-то. Давайте чётко договариваться о времени. Иначе толку не будет.

— Хорошо, — сказал Нилак. — Принято. Завтра улажу все вопросы с аграфами и начнём.

Он закрыл за собой дверь, прислонился к косяку. Люда активировалась сама.

«Носитель, ваше состояние…»

— Знаю. Покажи статус.

Данные развернулись перед глазами.

Физическая сила: 80 / 300

Интеллект: 225 / 300

Пси-потенциал: 141 / 300 (+27)

— Двадцать семь пунктов? — Нилак выдохнул. — Люда, как это возможно?

«Недостаточно данных для анализа. Процесс не поддаётся объяснению.»

— Медкапсула зафиксировала изменения?

«Да. Все показатели регистрируются. Данные отправляются на центральный сервер Империи. Вероятность того, что изменённые показатели уже там, высока».

— Чёрт, — Нилак потёр виски. — Значит, я теперь подопытный кролик для имперских учёных?

«Рекомендую быть осторожным. И найти способ скрыть эти данные».

Нилак накрутил чётки на руку — они лежали спокойно, не грели, не светились.

— Надо придумать контейнер для них, — пробормотал он. — И завязать с медитацией. А то чё-то странное творится.

Он лёг на диван, не раздеваясь, и провалился в тяжёлый, без снов, сон.

* * *

Утро началось с ледяного душа и быстрого завтрака — какая-то синтезированная бурда, травяной чай. Нилак оделся, накинул лёгкую куртку и вышел.

Рейн Дорн уже ждал в гравикаре.

— Я теперь при вас, — сказал он. — Крег приказал. Сказал, что вы теперь под моей ответственностью.

— Надеюсь, ты не будешь дышать в затылок, — усмехнулся Нилак.

— Буду, — серьёзно ответил космодесантник.

Космопорт встретил суетой. Шаттл доставил их на станцию за сорок минут. Первым, кого увидел Нилак, был Чистик. Дроид надраивал палубу, волоча больную лапу, и, заметив наследника, заскрежетал:

— Господин Ратгор! Я тут один, а работы — невпроворот! Ну когда уже починят мне сервомотор?

— Сейчас поможем, — пообещал Нилак и громко крикнул в сторону технического отсека: — Эй, есть кто живой?

Из-за угла показались двое техников.

— Так, — Нилак указал на ближайший участок палубы. — Вы — моете там. Вы — проверяете освещение. Чистик, ты — координация.

Техники переглянулись, но спорить не стали. Чистик довольно зажужжал.

Нилак усмехнулся, проходя мимо.

«Ну вот, — подумал он. — И здесь мы красим газоны. Мало мне этого было в банке».

На палубу вышел Гарад, окинул сына взглядом.

— А ну-ка пойдём, — сказал он, и Нилак покорно двинулся следом. По дороге отец раздавал указания направо и налево.

В кабинете уже ждали Крег и развёрнутые голограммы.

— Кое-что раздобыл, — сказал Крег, кивнув на экран. — Дом Магнетар. Очень старый род. Прилетел наследник, Даналин Келементис. Четыре корабля — один завис над планетой, над космопортом, три патрулируют пространство вокруг.

— Видят в планете потенциал, — добавил Гарад. — Просто так бы не прилетели.

Он повернулся к Нилаку:

— Перед аграфами лебезить нельзя. Всё должно быть чётко и по делу. И они любят чистоту. Поэтому порядок на станции навести надо. Времени до их прилёта мало. Пойдёмте готовиться все.

Он окинул сына взглядом с ног до головы.

— И где, позволь спросить, родовой костюм? А ты ходишь без опознавательных знаков? Ты наследник рода, а не какой-то там работяга.

Нилак открыл было рот, но отец поднял руку.

— Знаю, знаю. Но аграфы высокомерны. Это видимость — они так растут в таких условиях. На самом деле они справедливые и адекватные ребята. Не обращай внимания на заносчивость. Веди себя достойно. Как наследник рода.

Гарад положил руку ему на плечо.

— Мне уже скоро на покой. А тебе нужно потихоньку принимать бразды правления. Тем более, как я вижу, у тебя неплохо получается. Поэтому возьми себя в руки, включи настоящего аристократа. Веди себя как равноправный с равноправным.

Нилак кивнул.

— Понял.

* * *

Оставшиеся часы до прибытия аграфов слились в один бесконечный день. Станция стояла на ушах: где-то мыли, где-то чинили, где-то убирали. Космодесантники надраили оружие, техники проверяли системы жизнеобеспечения, даже Чистик носился быстрее обычного.

Нилак успел переодеться — тёмно-синий костюм с серебряным шитьём, родовой герб на груди: корона, молот, наковальня. Крег одобрительно кивнул.

— Так-то лучше.

Наконец Крег принял вызов:

— Шаттл аграфов готовится к стыковке. Прошу на палубу.

Шлюз открылся с шипением гидравлики. Первым вышел Даналин Келементис — высокий, бледнокожий, с серебристыми волосами и светящимися синими глазами. На нём были расшитые одежды, за спиной — два клинка.

Следом вышла красивая, но с виду крепкая аграфка. Имени её Нилак не знал — просто увидел холодную и безупречную женщину.

За ними — шестеро бойцов в суперсовременных доспехах белого цвета, с закрытыми шлемами.

Крег, Гарад и Нилак стояли в ряд. Нилак сделал шаг вперёд и протянул руку открытой ладонью.

Аграф на мгновение замер, глядя на этот жест, но потом тоже протянул руку.

— Странный жест, — сказал Даналин. — Что это означает?

— Крепкое рукопожатие открытой ладонью означает приветствие, — ответил Нилак. — И то, что я безоружен. Такой вот дружеский жест.

Аграф удивлённо приподнял бровь — и Нилак вдруг почувствовал лёгкий пси-импульс, будто кто-то коснулся его сознания. Даналин тоже едва заметно вздрогнул. Каждый подумал о своём, но вида не подали.

— Это мой отец, Гарад Ратгор, — Нилак указал на отца. — И глава службы безопасности, Крег Витт. Прошу в конференц-зал.

По дороге Нилак уточнил:

— Вы голодны?

— Нет, мы поели, — ответил Даналин. — Хотели бы перейти сразу к делу. Не терять время.

Конференц-зал был небольшим, но чистым. Аграфы расселись с одной стороны, Ратгоры — с другой. Даналин сразу перешёл к делу:

— Мы видим большой потенциал в этой планете. У Дома Магнетар есть бизнес-интерес.

Он строго выложил детали: инвестиции в добычу руды, обработку лишайников для фармацевтики, выращивание аграфских культур. Рассказал о потенциале таких вложений — кратко, сухо, по делу.

— Культуры, которые мы планируем выращивать, востребованы в Монархии Аграф, — добавил он. — В соответствии с заключением наших аналитиков, планета подходит для их культивирования. Они стимулируют пси-активность.

Он пристально посмотрел на Нилака. Тот не подал виду. Даналин про себя ухмыльнулся.

— Также мы хотим модернизировать вашу станцию. Возможно, полностью переоборудовать её под наши требования. В десятки раз увеличить добычу руды, оптимизировать обработку. То же самое — на планете.

— И финансовые условия? — спросил Нилак.

— Инвестируем прямо сейчас сто миллионов кредитов, — ответил Даналин. — Войдём в концессию и в учредители компании. Прибыль делим: десять процентов — вашему роду, девяносто — Дому Магнетар.

Нилак внутри присвистнул, но вспомнил наставления отца. Гарад молчал, давая сыну вести переговоры.

— Предложение щедрое, — сказал Нилак. — Но мне бы хотелось, чтобы мы были равноправными партнёрами. Я понимаю, что наши финансовые показатели сейчас слабые. Но десять процентов — не та сумма, на которую наш род готов согласиться.

Даналин про себя усмехнулся: «А малой-то молодец. Хватка есть».

— Хорошо, — сказал он. — Но давайте будем объективными. Основная инвестиция — с нашей стороны. Поиск человеческих ресурсов и организация работы — на вашей. Мы оставим здесь своих наблюдателей и представителей. Они будут контролировать работу и следить, чтобы не было растраты или хищения средств.

Он сделал паузу.

— Я готов согласовать двадцать пять процентов вашему роду.

Нилак почувствовал, что лёд тронулся.

— Уже лучше, — сказал он. — Давайте тридцать и по рукам. Давайте займёмся делом и не будем тратить время на демагогию. Дел предстоит очень много.

Даналин посмотрел на него долгим, пристальным взглядом. Потом кивнул.

— По рукам.

Они крепко пожали руки. Даналин про себя подумал: «Этот малой — правильный человек. Пси-волны от него не очень сильные, но хорошие. Такого не стоит терять».

— Тогда завтра встречаемся на планете, — сказал Даналин. — Обсудим детали и начнём.

— Давайте, — ответил Нилак. — Но в обед. Утром у меня есть дела.

Он вспомнил про тренировки, про обещание космодесантникам.

— Хорошо, — кивнул Даналин. — В обед.

Аграфы направились к выходу. Когда они отошли на достаточное расстояние, старпом тихо сказала Даналину:

— Лорд, мы получили данные от наших людей в корпорации «Нейросеть». Странное сообщение.

— Какое?

— Пси-показатель Нилака Ратгора вырос примерно на тридцать пунктов за последнюю неделю.

Даналин удивлённо поднял бровь, бросил взгляд через плечо на Нилака, который остался стоять у входа в конференц-зал.

— Понял, — сказал он. — Полетели.

Он скрылся в шаттле, но мысли его уже вернулись к молодому наследнику обанкротившегося рода.

«Тридцать пунктов за неделю. Без имплантов, без стимуляторов. Кто же ты такой, Нилак Ратгор?»