Флотилия Дома Магнетар вынырнула из гиперпрыжка на окраине системы Корродад. Четыре корабля — флагман «Сияющий» и три эсминца сопровождения — выглядели чужеродно на фоне унылых грузовозов и старых патрульных катеров местной самообороны. Их обводы были плавными, словно выточенными из цельного куска металла, а сияние двигателей отдавало голубизной — фирменный знак аграфских технологий.

На мостике флагмана царила тишина. Капитан корабля, он же наследник Дома Магнетар, Даналин Келементис, стоял у голографической карты системы, глядя на россыпь планет и астероидов. Ему было тридцать два цикла — по меркам его расы он считался очень молодым. Отец доверил ему эту миссию, и Даналин не собирался подводить.

— Лорд Келементис, — раздался за спиной мягкий голос. — Аналитическая сводка готова.

Он обернулся. Старпом — высокая аграфка с короткими серебристыми волосами и спокойными светящимися глазами — протянула планшет. Линала Лунар. Её Дом служил Дому Магнетар уже больше тысячи циклов, и полное её имя знали только члены правящего рода. Для остальных она была просто старпомом — холодной, безупречной, смертельно опасной.

Даналин взял планшет, подключился через нейросеть и углубился в данные.

«Корродад-3. Планета с высоким потенциалом. Недра богаты редкими минералами, необходимыми для технологических цепочек Аграфской монархии и дома Магнетар. Пояс астероидов содержит руды, которые можно перерабатывать с минимальными потерями при модернизации оборудования. Поверхность: уникальные лишайники — перспективное сырьё для фармацевтики. Климат подходит для выращивания аграфских культур».

Даналин листал дальше. Отдельный раздел был посвящён местной аристократии.

«Основной род на планете — дом Уринор. Глава — Колнет Уринор, мелкопоместный дворянин. Богат, владеет большинством коммерческих заведений. Есть подозрения в связях с аварами. Ставленник владетелей системы — рода Артад».

«Род Ратгор — родовые дворяне, выше по статусу, но испытывают финансовые трудности. Глава рода Гарад Ратгор: справедлив, честен, но стар и упустил нити управления. Единственный наследник, Нилак Ратгор, очень молод, только вступил в совершеннолетие».

В справке были ещё несколько мелких и несущественных родов.

Даналин хмыкнул. «Бедные, но гордые. Возможно, это то, что нужно».

— Лорд, отец связывался после выхода из прыжка. Он напоминает о второй цели, — мягко сказала старпом.

Даналин отключил планшет, откинулся в кресле. Перед глазами встал разговор с отцом — сухой, чёткий, как взмах клинка.

«Бизнес — это не основная задача, но полезная. Настоящая задача — не дать аварцам разжечь большую войну. Они что-то замышляют в этом секторе, и наша цель — постараться минимизировать потери, а лучше вообще избежать кровопролития. Нужно создать противовес местным продажным аристократам, найти нужных союзников и, не вмешиваясь в политику, под ширмой бизнес-интереса остановить надвигающуюся трагедию».

— Я помню, — сказал Даналин вслух. — Аварцы активизировались, и не только здесь… Они стали действовать более скрытно, применяют гибридный метод войны, их агентура пока действует не прямолинейно. Если они втянут Империю Аратан в полномасштабный конфликт, пострадают все. Наша задача — тихо, без лишнего шума, поставить заслон.

Линала молча кивнула.

— Разрешение на посадку получено, — доложила она.

— Выходим на орбиту. Я спускаюсь первым.

Космопорт Корродад-3 встретил их пылью, жарой и суетой. Даналин вышел из шаттла, окинул взглядом обшарпанные здания, ржавые грузовозы и поморщился. «Как здесь вообще живут?» — подумал он.

Его встречала делегация во главе с мэром — невысоким, лысоватым человеком в дорогом, но безвкусном костюме. Мэр рассыпался в улыбке, обнажая золотые зубы.

— Лорд Келементис! Добро пожаловать на Корродад-3! Я Колнет Уринор — мэр этой замечательной планеты, к вашим услугам. Мы так рады, что вы почтили нас своим визитом, — залебезил мэр.

— Благодарю, — холодно ответил Даналин.

— Мой гравилимузин к вашим услугам! — мэр указал на роскошный аппарат, сверкающий хромом и голографическими эмблемами, даже по меркам этого сектора очень дорогой. — Прошу, лорд.

— Я поеду со своим старпомом, — Даналин даже не взглянул на машину. — Без вас. Распорядитесь, чтобы моих людей доставили, накормили и организовали все удобства.

Мэр опешил, но быстро взял себя в руки, закивал, залопотал:

— Конечно, конечно, всё будет в лучшем виде!

В этот момент к ним подбежала девушка — высокая, с пепельными волосами, собранными в хвост, и серо-голубыми глазами. В руках она держала маленький голорекордер.

— Лорд Келементис! Рафима, канал «Корродад-3 Обзор». Жителям планеты будет очень интересно узнать о цели вашего визита! Не могли бы вы ответить на несколько вопросов?

Даналин надменно сел в гравикар, не удостоив её ответом. Дверь закрылась.

Мэр побагровел.

— Без комментариев! — рявкнул он на девушку. — Быстро в сторону!

Когда Рафима отошла, мэр злобно прошипел своей красивой помощнице:

— Заносчивые остроухие уроды… Быстро организуй машину. И позаботься о его ублюдочной свите, чтобы они не совали свой нос куда не надо.

* * *

Резиденция мэра оказалась самым роскошным зданием на планете. Дорогой камень и драгоценные металлы, голографические фонтаны, статуя мэра в натуральную величину — всё кричало о богатстве и дурном вкусе. Даналин окинул взглядом этот «дворец» и едва заметно поморщился. Про себя подумал: «Среди помойки выпячивают на показ свои копейки. Ни стиля, ни меры».

Их со старпомом поселили в апартаменты рядом. Через два часа должен был состояться званый ужин.

Мэр суетился, предлагал развлекательную программу: экскурсию по городу, охоту в пустыне и ещё много всего.

— Мои подчинённые сами способны организовать досуг, — отрезал Даналин. — Мы придём поесть. Очень надеюсь, что будет вкусно. За ужином обсудим дела.

Мэр закивал, заулыбался, а когда аграф ушёл, вызвал шеф-повара. Шеф-повар — толстый, вспотевший — прибежал мгновенно.

— Если этой остроухой сволочи не понравится еда, — прошипел мэр, — я тебя сгною на рудниках. Понял?

Повар побледнел, кивнул и исчез.

Ужин удался. Даналин, будучи псионом, мгновенно распознал страх, исходивший от повара, и понял, что тому угрожали. Он лестно отозвался о кухне — несколько фраз о соусе, о фруктах, о редких приправах. Повар облегчённо выдохнул, а мэр расслабился и заулыбался.

После ужина перешли к делам. Мэр пригласил в свой кабинет, где на стене висел голопортрет главы рода Артад — владетеля системы, а на столе стояла голограмма семьи.

— Дом Магнетар заинтересован в инвестициях, — сказал Даналин, не садясь. — Добыча редких минералов, переработка лишайников, выращивание аграфских культур. Но сначала я хочу всё увидеть своими глазами. Я пробуду на планете десять дней, составлю собственное мнение.

Мэр внутренне потирал руки, предвкушая выгоду.

— Лорд, только не связывайтесь с Ратгорами, — вкрадчиво сказал он, наклоняясь ближе. — Они бедны, у них нет веса на планете. Концессия их приносит копейки. Они только всё испортят.

Даналин почувствовал неприязнь мэра к роду Ратгор — и его желание навредить. Голос его стал ледяным.

— Не вам давать мне советы, — сказал он, глядя мэру прямо в глаза. — Для этого у меня есть целый аналитический отдел.

Он развернулся и вышел из кабинета. В коридоре он дал указание Линале:

— Организуй отдельное жильё. Сними дом с удобствами. В этом рассаднике я не желаю оставаться ни минуты. И скажи этой крысе, что мы забираем повара себе. Предложим ему контракт на корабле — он действительно хорошо готовит.

По дороге к своим апартаментам Даналин ощутил странный пси-всплеск невероятной мощности. Его глаза засветились ярче.

— Что-то пробудилось. Древнее, очень мощное. Узнайте, что сейчас произошло и где, — сказал он своему старпому.

Уже в снятом доме — скромном, но со вкусом обставленном особняке на окраине города — Даналин сидел в кресле у окна. Линала принесла горячий, пахнущий травами и цветами напиток и доложила:

— Лорд, в районе шахты, принадлежащей роду Ратгор, было замечено странное мерцание. Местные говорят, что это старый генератор, но наши приборы зафиксировали мощное пси-излучение, и эпицентр был в районе шахты.

Даналин кивнул.

— Организуй встречу с родом Ратгор, — сказал он, не оборачиваясь. — Для обсуждения инвестиций.

Он подошёл к окну, посмотрел в сторону шахт, ещё ощущая остатки пси-волны.

— Интересно, — пробормотал он. — И к утру раздобудь всю возможную информацию по этому роду. Я хочу понимать, с кем имею дело. Также всё, что происходило за последний год и почему они испытывают финансовые проблемы. Выясни через наших людей в «Нейросети», какие у членов рода пси-показатели.

За окном темнело. Огни города мерцали, как далёкие звёзды. Даналин сделал глоток чая и задумался.

«Аварцы, интриги аристократов… будет интересно».