Грязьмут после Улья выглядел для меня куда более мрачным местом… Но всё же не до той степени, каким он мог предстать в не столь уж далёком будущем. К тому же, выходя из ворот Вокзала, я заметил радостную суету возле одного из крайних домиков, по-видимому, когда-то покинутого своими обитателями, но теперь занимаемого новыми: это Корус последовал моему совету и переселился на поверхность. Беготня жителей возле новосёла (всё-таки переселение жуков из комфортных пещер на поверхность была редким явлением), позволила мне остаться незамеченным, чем я и воспользовался, проскользнув на городскую улицу.

Магазинчик, единственный на всё поселение, я отыскал без труда. Табличка с изображением гео могла намекать либо на банк, либо на магазин, и последнее оказалось верным. В тесном низком домике восседал высокий жук со жвалами и несколькими парами цепких рук, которыми он не вставая с места мог снять и передать покупателю любой товар с полок и стеллажей вокруг себя. Не сказать, что ассортимент тут был разнообразным, а цены низкими, но выбирать местным было не из чего.

— Здравствуйте, господин, — жук соединил лапки на брюшке. — Меня зовут Оргру, я главный торговец Грязьмута. Вы издалека? — он посмотрел на мой гвоздь. — Перед тем, как спуститься в Халлоунест, я рекомендую вам прикупить у меня пару вещичек…

— В этом нет нужды, добрый торговец. Мне нужны всего лишь бумага и перо.

— Бумага нынче дорога и у меня её не так много. Вы можете взять походный камень и чернила.

Интересно, почему это он проявил заботу о моих гео? Наверное, давно не может сбыть именно этот товар. Уж чего-чего, а камня вокруг навалом. Впрочем, я не стал настаивать на своём. Мне всего-то нужно написать короткую записку, так что годились любые писчие принадлежности. Жаль, я о том ранее не подумал, взял бы восковую табличку из Улья! А так, пришлось выложить десять гео за половинку округлого камня и двадцать за баночку светящихся чернил, по-видимому, получаемых из брюшка какого-нибудь светляка. Гадость, но писать ими можно.

Я осторожно и быстро расплатился с продавцом, скрывая лапу под тканью плаща, а затем вышел на улицу. В моём мозгу уже рождались различные варианты текста, как вдруг выяснилось, что траты я произвёл зря: от колодца неспешным шагом к Грязьмуту направлялся Улиточный Шаман. Позабыв расстроиться насчёт потраченных денег, я пошёл ему навстречу с некоторым душевным трепетом. Это существо могло стать очень ценным союзником, но душа улитки — потёмки. Что он мне скажет?

— Приветствую, Пэл, — сказал он мне, остановившись и двумя руками или лапками взявшись за посох. — По-видимому, моё решение верное, раз наша встреча состоялась столь скоро.

— Какое бы решение ты не принял, знай, что я приму любое, — осторожно сказал я, не спеша радоваться раньше времени, хотя тон улитки вроде был добродушным. — Но мне бы очень пригодилась твоя поддержка, советы…

— И заклинания, не так ведь? — он хихикнул. — А как продвигаются твои дела? Сделал ли ты хоть часть задуманного?

— Сделал. Но всё же уровень успеха зависит от твоего ответа.

Шаман снова засмеялся. Вот гад, выдерживает театральную паузу!

— Я согласен помочь тебе. Может быть и вправду, спасём пару моих родственничков.

Ах ты умница рогатая! Правда, у Шамана вроде рогов не было, спираль раковины скрывала… Но я всё равно обрадовался.

— Прекрасные новости! В команде прибыло!

— Звучит совсем не по-королевски, но мне нравится твой энтузиазм. И, как я понимаю, тебе удалось найти ещё сторонников?

— Ага. Целый Улей! Веспа на нашей стороне.

— А разве она не…

— Я провёл липосакцию, — ответил я, за что получил недоумевающий взгляд улитки. — Ну, то есть, всё в порядке. Она теперь меньших размеров.

— Вот как? Хо-хо-хо, интересно-о-о… Не знаю, как тебе это удалось, но раз всё так, то это воодушевляет. Какие у тебя дальнейшие планы?

— Соверен — ничто без поданных. Мне нужно набрать парочку преданных гвардейцев, а затем займёмся народом. Но место, где они находятся, опасное, и мне бы не помешала твоя помощь.

— Мы, улитки, никогда не воюем.

— Но навыками самообороны вы владеете? — спросил я, несколько обескураженный. Зачем же тогда Шаман создавал Мстительного Духа…

Тут меня проняло. Мстительный Дух Шаман сам-то не использовал! У него в доме бальдр поселился, так его Призрак выгонял! И дядя его дал себя захватить магам, хотя тоже магом был… Неужели в бою от улиток толку нет? Тогда тащить с собой Шамана будет глупо, а мне придётся справляться со всеми бедами самому.

— Вообще-то нет, но… Мой троюродный кузен был довольно сумасбродной улиткой, не зря он вмешался в события в Фарлуме. Может быть, мне стоит поступить так же?

Хм. Видимо, его кузен — это так называемый Колокольный Отшельник. Ворчливая, но действительно необычная улитка, который много сил приложит в будущем для спасения Фарлума. Спасу Халлоунест, надо будет с ним познакомиться.

— Говори уж прямо. Если что, сможешь прикрыть мне спину в Стоках?

— Почту за честь, — чуть насмешливо, но вместе с тем вроде как и с серьёзностью произнёс Шаман. — Значит, мы отправляемся в Королевские Стоки? Потом придётся отстирывать мой плащ…

Невозможно передать, какая радость охватила рогача, когда он увидел, что у него будет второй пассажир. Хотя старик пытался держаться как подобает королевскому транспорту, он всё же топтался на месте и в нетерпении фыркал, пока я помогал Шаману взобраться на кресло. Эти его движения процесс не облегчали!

— Удобные кресла, — довольно отметил Шаман, ёрзая на сидении. — Но выглядит не слишком безопасно.

— Поверь, ездить на нём ещё хуже, — обрадовал я улитку, садясь впереди. Камень и масло для написания я оставил при входе на вокзал, чтобы не тащить лишний груз. — Поехали на Скрытый вокзал.

— Ваше Величество, но пассажир… Вы желали, чтобы об этом Вокзале не знала ни одна живая душа.

— Он бездушная тварь, ест "Ролтон" сухим. Поехали.

Шаман всю краткую дорогу хихикал как сумасшедший, хотя смысла моих слов понять не мог. По-видимому, кататься на рогачах ему понравилось, хотя когда он соскочил на платформу Скрытого Вокзала, лапки нижние у него чуть дрожали, и ему пришлось опереться на посох.

— Поразительно! Я ощущаю в этом месте близость чего-то, родственного мне!

— Ага, ты сейчас ещё больше это почувствуешь. А мне вот близость Пустоты радости не доставляет. Пойдём, тут дорога длинная. И смотри по сторонам, в подземелье завелись какие-то мерзкие твари, — я повернулся к рогачу. — Быстролап, возвращайся пока в стойбище. Если всё пройдёт хорошо, я позвоню в колокол на Вокзале Королевы, прибудешь туда. Или, хочешь, пошли кого помоложе.

— У меня ещё достаточно сил для служения вам.

Ну и славненько. Если старичок бегает с такой скоростью, что из конца в конец королевства за минуту проходит, то с какой же скоростью носятся те, кто помоложе!

Чтобы улитка не отбивала зазря ножки, я посадил Шамана себе на плечо, благо он, за исключением своей раковины, был очень лёгким. Раковину он сбалансировал при помощи посоха, я с той же целью переложил Гвоздь в левую лапу, и мы пошли по окрестностям Дворца. Меня уже начинало подташнивать от этого места, и меня нисколько не утешал тот факт, что путь через Стоки будет ещё гаже. Пока шли, Шаман успел двадцать раз посмеяться, отдавить мне шею нажатием лап и надоесть слишком уж шумным восхищением близости Бездны.

— Получается, Король скрывал ото всех доступ к Пустоте? Хо-хо-хо, теперь мне многое стало ясно! Он заигрался с опасной, могущественной силой!

— Слушай, а правда, что древних жуков вразумила Пустота? — спросил я, чтобы хоть что-то сказать, не всё ему, горлопану.

— О, насчёт этого я сказать не могу. То, что они поклонялись ей, несомненно! Но источников разума в нашем мире не счесть, в чём ты сам уже мог убедиться.

— Да я это знал. Каждое Высшее Существо, будь то Лучезарность, Веспа, Бледный или Мать Шёлка Фарлума могут даровать разум и взращивать племена или целые народы по своему образу и подобию.

— Хо-хо-хо, ты почти угадал. Веспа, например, не способна создать что-то новое, но может взращивать своих пчёлок. Их создала давным-давно богиня, которая породила и саму Веспу.

— А Хорнет способна? — заинтересовался я.

— Наша богиня-воительница? — мне показалось, что Шаман задумался, он как-то замолк. — Знаешь, на этот вопрос не так-то легко ответить. Она дочь Бледного, она Ткач, её мать тоже была отнюдь не столь простой, как о ней принято думать и как она себя считала… Но к чему эти размышления, милок? У нас своя задача.

"И тема, с которой ты хочешь соскользнуть… Ну ладно, ты прав, тут бы со своей богиней разобраться, а уже потом о других думать".

Мы подошли очень близко ко спуску в Бездну, и улитку прям затрясло от её близости. Опасаясь, как бы он чего не выкинул, я постарался побыстрее подняться по лестнице. К счастью, с каждым этажом моего чёрного спутника отпускало всё больше: видно, эффект от Пустоты имел верхние пределы. К тому же, люк в Древний Котлован сиял гербом королевства, круглым телом с короной и Монаршими Крыльями за спиной (я знал, что на самом деле это было изображение Черва с пастью и… Монаршими Крыльями за спиной), который, как мне кажется, отгонял Пустоту. Интересно, кстати, что она так пробудилась-возбудилась, уверен, до исчезновения Дворца никто и не ощущал эффекта Бездны. Уверенность была безосновательной, но… Ах, да, вовсе не безосновательной, Король-то о таком эффекте помнил. Белый Дворец действительно сдерживал Пустоту своим сиянием, не давая её "фибрам" проникать в атмосферу Древнего Котлована.

Между тем Бездна осталась внизу, а мы поднялись на балкончик, с которого лестница вела к люку Королевских Стоков. Он был распахнут и по-моему вообще не запирался, а внутри обнаружилась ведущая наверх витая лестница, но не такая, как её соседка ниже, а уже и мокрее. По-видимому центр Стоков всё-таки служил дорогой для связи Древнего Котлована и Города Слёз, а все канализационные системы располагались слева и справа от нас. Умно. Только если я правильно понимал, нам надо будет с этой дороги сойти и в стоки справа забираться…

Карта из игры тут окончательно дала сбой. Если пещеры Перепутья ввиду того, что были, собственно, пещерами, кое-как совпадали с моими представлениями, а Край Королевства я обошёл лишь по краю, Стоки представляли для меня натуральный лабиринт. Ни одного узнаваемого закоулка, ни одного знакомого коридора, плюс всё слишком широкое просторное. Радовало лишь то, что в них ещё не успело наплодиться достаточно тварей, не радовало то, что тут было по-игровому очень мокро и грязно. Я шёл впереди, скинув плащ и своим бледным сиянием освещая нам путь, Шаман следовал за мной с посохом наготове. И не смеялся больше, и не шумел, понял, что мы не в сказку попали.

Мы прошагали мимо труб, хитросплетения которых лишний раз подчёркивали гениальную инженерную мысль Короля, по мокрым платформам, возвышающимся над водой, сопровождаемые шумом сливающихся сверху вод. Это была не канализация, а слив озёрно-дождевой воды от Города Слёз. Странно, что заблокированные в городе жуки не пытались сбежать через трубы, но, наверное, это было невозможно, хотя диаметр некоторых труб, мимо которых мы проходили, вполне подходил уж для небольших жуков точно. Затем мы миновали отстойник, над которым с причмокиванием парили маленькие шарики, которых любой раздражитель заставлял раздуваться, будто рыбу-луну. Я про себя отметил, что если связать цепочку этих чмокалок, их можно было бы использовать как аэростаты… Пригодится в будущем, если я захочу освободить ещё и Фарлум.

Ох, наполеоновские планы. Самое время продумывать их, ступая по мокрым и склизким камням в канализации города, который я ещё не освободил, ага-ага. На данный момент у меня из всего обширного плана по спасению Халлоунеста закрылись всего два пункта. Ещё оставалась добрая сотня вероятностей моей гибели или позорного побега, а я тут о Фарлуме размышляю…

Пробыв в Стоках явно дольше, чем могли бы, мы всё же вышли к переходу, который я узнал.

— Теперь осторожнее, — предупредил я Шамана, накинув капюшон. — Тут в будущем летают зачумлённые стражи. Я думаю, что сейчас тварей нет, но рисковать не стоит.

— Разумно, Пэл. Шагай впереди, а я за тобой.

Ну, мне подставлять улитку не хотелось, так что я с ним согласился. И пошёл, оказавшись в шахте, хорошо мне знакомой. Лестницы вверх не было, зато имелись платформы. Ну что же, жуки ведь могут лазать по стенам…. Я подпрыгнул, уцепился за край платформы, подтянулся с необыкновенной лёгкостью, которая и должна быть свойственна богу, а затем протянул лапу улитке. Взявшись за посох, я втянул его выше, а затем повторил операцию на другой платформе.

В стороне от нас, почти под потолком комнаты, находился широкий проход. По счастью, он пока не был завален глыбами навоза, которые Огрим от нечего делать станет собирать и располагать в своём жилище. Видимо, к этому хобби бывший Рыцарь пока ещё не пристрастился. Интересно, он вообще здесь? Кто его знает, может, он спустится под землю лет через двадцать-тридцать?

Но нет, мои волнения оказались напрасными. Я как раз помогал улитке забраться в пещеру, когда из её глубины внезапно раздался радостный смех. Он был очень гулким, и в то же время так и пронизанным энергией — сразу возникало ощущение, что смеётся какой-то добродушный толстяк-здоровяк навроде самого сильного из команды мушкетёров.

— Ух, кто смеётся, тот, обычно, дружелюбно настроен! — заметил Шаман, при этом посошок-то вперёд черепами наклонив. — Не будешь ли ты так любезен первым познакомиться с этим весельчаком?

— Я так и намеревался поступить. Только погоди раскрывать мою личность, я хочу его удивить.

К тому же, при незнакомце Огрим мог сказать то, что не скажет при Короле.

— Как вам будет угодно, Ваше Бледное Величество.

Я спустился вниз по наклонной шахте и оказался в просторной пещере. В левой её части здоровенный жучиха в коричневом панцире скатывал навозный шарик — вступал-таки он всеми лапами в своё хобби. Ну и ладно, каждый сходит с ума по-своему. На всякий случай отведя гвоздь назад, я шагнул в пещеру, и тут же был оглушён богатырским хохотом:

— Эй, смелей, смелей! Нечего красться во тьме! Коль ты пришёл обнажить клинок, то не таись — и давай сразимся!

— Любезный Оргим, подождите рубить головы с плеч, — ответил я. — Я тут по важному делу к вам пришёл, а не для того, чтобы силушку вашу проверять.

— По важному делу? — жук обернулся ко мне. Нет, он точно похож на того мушкетёра. — У меня не столь уж часто бывают гости с тех пор, как Город наверху закрыли, однако же не каждому дозволено разговаривать со мной! Назовите свой титул, любезный сударь, или же возьмите это право через битву!

Блин, да он тронутый.

— Любезный Огрим, я здесь по делу и поручению Бледного Короля.

— Короля? — в голосе Огрима скользнула нотка растерянности, однако он тут же рассмеялся. — Ха-ха! Глупейшая ложь, сударь. Ежели мы понадобились Королю, то призвал бы он нас под свои очи, ибо никогда не говорил он ни с кем из нас по-отдельности, а лишь со всеми вместе.

— А может, это он тебя со всеми вместе звал, а с Дрией и наедине оставался?

— Что за намёки, сударь?! — внезапно рассвирепел жук и издал воинственный клич. Сейчас будет морду бить.

Ну всё, дело зашло слишком далеко. Не поговоришь с этим психом нормально… Я вздохнул и откинул капюшон.

Надо было видеть, какое впечатление это произвело на Огрима. У этого жука на сером лице хорошо были видны два белых глаза и два кружка ноздрей. Так вот, глаза распахнулись, будто блюдца, а ноздри издали громоподобный чих, когда мой бледный свет лёг на него.

— Владыка! Ваше Величество! — проорал Огрим.

— Молчать! — рявкнул я. Если уж взял роль Бледного, то теперь придётся её играть. — Встать передо мной! На колено! Да на одно, да, вот так. Рыцарь Огрим, почему вы в таком виде? Где ваш славный доспех, дарованный моей королевской милостью?

— Я… Снял его, дабы не запачкать в этой яме… — смущённо проговорил Огрим. — Ваши доспехи слишком белоснежные для столь грязного места.

— Надень их и больше не снимай, — я смягчил голос, вспомнив обоюдной памятью, что Огрим был самым преданным из всех Рыцарей, преданным Королю. — И вернись сюда. Но смотри, не затопчи по пути моего друга из Улиточного рода.

Огрим натурально провалился сквозь землю: он, видно, только начал оборудовать своё убежище в Стоках, ему даже копать не пришлось, только сдвинуть какую-то плашку, и тут же исчезнуть под грунтом.

— Какое забавно существо, — заметил Шаман. — У Короля был интересный вкус на подданных.

— Я надеюсь, он с ним не…

— Нет, в этом плане Король был совершенно холоден. Его тянуло лишь к противоположному полу. Но ты мог бы и сам найти ответ в его памяти.

— Я не хочу искать в его памяти такие ответы!

…И среди прочего наткнуться на момент с Херрой. Я вообще пауков недолюбливаю.

Огрим явился буквально через минуту, теперь уже в сверкающих доспехах, как и подобало Рыцарю. Интересно, не силой ли этих лат Король даровал своим Рыцарям очень долгую жизнь? В таком случае моё воскрешение Веспы было не таким уж и отчаянным экспериментом, подсознательно я мог улавливать его направление в памяти Короля. Эх, жаль, не хватает мне времени в ней основательно порыться: то пчёл спасаю, то Защитников Навозных в доспехи наряжаю.

— Вот теперь ты выглядишь достойно, — отметил я, накидывая капюшон. — Не распространяйся о моём возвращении.

— Конечно, мой Король! Но… Если позволите… Вы же ушли… И я подумал…

— Что я бросил свой народ? — ой, это было жестоко, Огрим так и дрожал. Он старался не допускать мыслей об этом, как в будущем постарается не допускать мыслей о гибели своих товарищей. Чума не могла заразить Великих Рыцарей напрямую, но их Грёзы всё же были уязвимы для неё, так что Огриму пришлось чуток сойти с ума, чтобы сохранить рассудок. Парадокс, хах. — Нет, я верю, что ты так не думал. Закроем этот вопрос. Мне действительно пришлось отступить, чтобы Лучезарность успокоилась и залегла в спячку.

— Лучезарность?..

— Источник Чумы. Потом тебе всё расскажу. А сейчас надо пошевеливаться, потому что нам надо сделать ещё очень-очень многое.

Голос Огрима снова дрогнул.

— Мой Король. Я всецело предан вам и душой, и телом. Но когда вы исчезли… Я… Я дал клятву. Нерушимую клятву. Молю, не заставляйте меня разрываться между нею и преданностью Вам. Я откажусь от клятвы, если Вы дадите такой приказ, но если я изменю своему слову, я чувствую, что проклятая Чума заберёт меня и лишит счастья служить вам.

— У мальчика явно расшатанная нервная система, — заметил Шаман. — Ваше Величество, вы когда-нибудь давали отпуск своим слугам? Или хотя бы выходной?

Вот паскуда, знает, что под оболочкой Бледного Короля лишь я…

— Отпуск он получит, как и по шее, чтобы не разбрасывался клятвами, — ответил я улитке и повернул голову к Рыцарю. — Клятва эта дана Изме, не так ли?

— Откуда вы… О, да. Вы же обладаете Даром Предвидения, — внезапно он в ужасе уставился на меня. — Но это же значит, что вы знаете про наши планы… То есть, мои планы…

Я думал, сильнее дрожать он уже не может. Куда там! От его тряски задрожала земля под нами!

— Огрим, остынь! Замри! Что вы с Измой задумали? Вот даже не вздумай лгать, что она тут ни при чём, ты врать никогда не умел! Собой клянусь, не буду я вас карать, что бы там ни было. Говори! Отвечай своему Королю!