Приятно было сидеть в светлом, хорошо освещённом помещении, под мелодичное жужжание пчёлок, наконец-то прекратив безумные забеги по королевству. Тело у меня Бледного Короля, но существом своим я жуком не был, и мне несколько поднадоели мрачные пещеры и их обитатели. Пчёлы оказались пушистыми и милыми, их королева по-своему привлекательной, а что у неё четыре глаза, так это даже и ничего, лучше, чем когда глаз вообще нет или их восемь. К тому же, держалась она достаточно просто. То ли на девушку так подействовал эффект омоложения, то ли у местных владык различные этикеты, но даже высокопарная речь Корня или фразы Хорнет из игры не шли ни в какое сравнение с простыми словечками Веспы.

При этом она умела держаться и совершенно по-королевски, первым делом отрядив огромное количество своих слуг на неприятный процесс уничтожения своего старого тела и выбрасывания остатков в кислотные озёра. Суровый тон королевы сломил почтение слуг перед её бренными остатками, и те споро принялись за неприятное дело, а мы ушли в одну из небольших комнат в покоях Веспы. Там нашлись удобные стулья с высокими спинками, столик, даже бочонок с подогретым нектаром, к которому Веспа жадно припала: её новому телу нужны были силы, а старое не могло насытиться вот уже несколько лет, поскольку ела королева ровно столько, чтобы хватало сил продолжать своё существование. Иначе бы Улей быстро опустел от запасов провианта.

— …Но почему ты не хочешь рассказать мне о себе? — удивилась Веспа после того, как я поведал ей, как очнулся в теле Бледного и что делал потом. — Я ведь понимаю, что ты Высшее Существо…

— Я думаю, что незачем. Во-первых, ты многому вряд ли поверишь, а зачем нам начинать отношения с недоверия? — её спасение перевело нас на дружеский тон. — Во-вторых, кем я был, не так уж и важно. Знаешь, мне кажется, мой организм намеренно не даёт мне особо сильно погрузиться в воспоминания о прошлой жизни. Иначе я тут свихнусь, потому что слишком уж невероятно то, что со мной произошло.

— Для нас перенос души из тела в тело тоже событие невероятное. Но если не хочешь говорить, Пэл, не нужно. Так значит, ты планируешь победить Лучезарность в Грёзах Чистого Сосуда, сына Бледного Короля?

— И да, и нет. Сам я с нею драться не буду, не смогу. Мне для этого надо тренироваться очень долго, а я понятия не имею, когда она в себя придёт и снова начнёт Чуму рассылать. Улиточный Шаман сказал, что она отгремела вот уже как год…

— По нашему исчислению так и есть, — перебила меня Веспа, взяв в лапки кусочек мёда и откусывая маленький кусочек. Но если она так будет есть, скоро снова станет большой-пребольшой. — Но в этот раз Чума длилась недолго.

— Я думаю, Лучезарность почувствовала побег Короля или как-то узнала об этом через заражённых. Тогда она решила заснуть, накопить силы и выждать наиболее подходящий момент для своего высвобождения. Я не знаю, сколько времени на этой уйдёт, но, кажется, у нас есть целые десятилетия. Тем не менее, за это время мне нужно будет сделать много дел, да и кто знает, не очнётся ли она побыстрее, если я снова объявлюсь в Халлоунесте как Бледный Король.

Пчёлка понимающе кивнула.

— Поэтому ты не пошёл сразу в Город Слёз, а стал бродить по окраинам?

— Отчасти. Ещё одна причина тут кроется в том, что я намерен собрать армию. Не удивляйся. В ходе освобождения Города мне предстоит побить других заражённых, а затем ещё и навалять магам Святилища Душ, которые сейчас не на пике возможностей, но всё равно опасны. Вероятно, потом потребуется вернуть под мой контроль Кристальный Пик, а там заражённые шахтёры и твёрдопанцирные твари, которых не так-то легко победить. Наконец, границы Королевства тоже надо держать. Знаешь ли ты хоть что-то про королевство Фарлум? — по виду пчелы стало ясно, что не знает. — А вот Хорнет с ним познакомится в далёком будущем. Засевшая там гадина не лучше Лучезарности, и я не хочу вырвать царство из лап моли, чтобы отдать его пауку.

— То, что ты говоришь, очень туманно. Ты видишь это даром предвидения Короля или…

— О, об этом меня спрашивал Шаман. Нет. Считайте это моей способностью, знать кое-что о будущем, — я откинулся на спинку кресла. — Надеюсь, что она не подведёт так же, как предвидение Бледного. Он в общем-то увидел правильную картину. Сосуд действительно спасёт Халлоунест, но только не Чистый, а тот, кого Хорнет наречёт Призраком. А Чистый Сосуд сыграет роль в проигрыше Лучезарности, так как она уязвима в его Грёзах. Я соберу потомков Бледного и прикончу её там, но им нужно будет время на обучение, и я не хочу проводить его в подполье. Сначала я отвоюю Город Слёз, возьму под контроль распространение Чумы, потом обучу ребяток и двину Лучезарности так, что она у меня в небытие небытия провалится.

Веспа изумлённо покачала головой.

— Удивительно, что в тебе такая злоба по отношению к ней. Не погубила ли она кого-нибудь из твоих близких?

— Нет, я просто её презираю. Да, ей можно посочувствовать. Бледный своим светом переманил к себе её детей, её мотыльков. Но устраивать по этой причине зомби-апокалипсис, то есть захватывать умы жуков Чумой… Нет, это по моему мнению ничто не может оправдать. К тому же, мотыльков она тем самым не спасёт, они вымрут. Их и сейчас, наверное, единицы остались.

Кстати, да. Мне нужно будет навестить одного мотылька… Но это чуть позже.

— Чем я могу тебе помочь? — спросила Веспа.

— В первую очередь мне нужно, чтобы ты подготовила нескольких воинов для моей почётной охраны. Я постараюсь заручиться помощью богомолов, но они могут и отказать мне. Во-вторых, приготовь так же воинов для защиты своего королевства и моих восточных границ. Где-то наверху, над твоим Ульем и Городом, находится место, известное как Колизей Глупцов. Лорд-Глупец, правящий им, наверняка ещё жив. Я не знаю, какие отношения связывали его и Короля, но получить удар от сумасшедших гладиаторов я не хочу.

— Мне знаком Колизей. Он не опасен, туда приходят драться и умирать, не помышляя о Халлоунесте.

— Это пока разумы жуков не захвачены Лучезарностью. Но воины в любом случае пригодятся, ибо после завершения всех дел на западе Королевства, я планирую вернуться в Город Слёз. Там множество ещё не заражённых жителей, торговые связи, научные знания, базис для восстановления Королевства. Из Грязьмута мне Халлоунест с колен не поднять, а возвращать в реальность Белый Дворец я пока не собираюсь. К тому же, есть у меня причина вообще опасаться его возвращения.

Ага. Пустота. Таится в далёком будущем ещё вопрос, как мне сделать так, чтобы Призрак потом смог объединить Пустоту в себе и стать Лордом Теней, который и Пустоту контролирует, и Лучезарности способен рожу начистить. Но эту проблему я оставил на потом, может, я и Призрака-то не найду. Тогда придётся валить Лучезарность чуть по-иному, но и на это у меня идеи были, просто сейчас не до них. Решать проблемы по мере поступления, и так у меня дел горло…

— Мне бы не хотелось подвергать своих детей опасности, но раз уж ты избавил нас от самой страшной участи, то я готова пожертвовать малой частью, — вздохнула Веспа. — Сколько воинов тебе понадобится?

— Решай сама, а так — сколько сможешь дать. Я постараюсь не подвергать опасности твоих пчёлок и не проливать кровь зря, но кто знает, как всё обойдётся. Вдруг я сейчас нечаянно пробужу Лучезарность и мне будут противостоять сотни заражённых жуков? Да, я постараюсь набрать армию из незаражённых жуков, но моя личная гвардия должна быть абсолютно защищена от Лучезарности, а значит, состоять она может только лишь из пчёл и богомолов.

— Верная мысль, Пэл. Но у Короля ведь некогда имелись аж пять Великих Рыцарей. Не разумнее ли найти их?

Ах, да. Я о них и не вспоминал, а Король, по-видимому, относился к Рыцарям не лучше, чем к другим своим придворным, если его память не подсказала мне о них. Пятеро Рыцарей в белых доспехах, два самца и три самки. Я подумал о них, но хороших мыслей что-то не появилось.

— Все они сейчас на своих постах, разбросаны по всему Королевству. Здоровяк, уж забыл, как его звать, охраняет врата Города Слёз. Пусть пока там и стоит дальше, хоть с одной стороны не ждать атак. Дрийя защищает Королеву. Она будет жива на момент событий иг… На момент самых мрачных событий, так что я потом её призову, не стоит оставлять Белую Леди без защиты. Лэ'мэр… Она у нас жучиха из дальних земель. Я не видел её в бою и я понятия не имею, где она сейчас. Огрим, самый добродушный и преданный жук, вроде как обитает в Стоках. Может быть, я встречусь с ним, но он не собран и легкомыслен, гвардеец из него в такие времена плохой. Изма… Не знаю, жива ли она вообще, но с нею мне точно нужно будет встретиться. Эх… — я кое-что всё-таки вспомнил, вот только это радости не добавило. — Всё бы хорошо, но сила этих Рыцарей в единстве, не зря же о них всегда говорили только вместе, как о Пятёрке. Порознь они…

— Слабы.

— Не совсем то слово, Королева. Они иные.

Да, иные. Погруженные в свои мысли, печали и разочарования. Возможно, возвращение Короля подбодрит их. А может, сделает лишь хуже. Проверим.

— Ладно, теперь ещё одно важное дело, самое-самое важное. Хорнет. Она нужна мне. Во-первых, я думаю, она сможет хорошо обучить своих братьев, ведь её, как я понимаю, обучала сражаться ты?..

— И даровала ей оружие Ткачей, которое мне в свою очередь передали её собратья из тайного уголка Глубинного Гнезда. К сожалению, Ткачи уже покинули Халлоунест… Те, кто уцелел.

— Это даже хорошо, потому что мне хватит проблем с Лучезарностью, незачем привлекать ещё и внимание Фарлума. Так, насчёт Хорнет, где я остановился… А, да. Во-вторых, помощь богини-защитницы мне в любом случае будет не лишней. В-третьих, Хорнет способна управляться с Шёлком, а Шёлк, как я узнал, отлично справляется с древними богами.

Тут Веспа взглянула на меня с уважением.

— Как я догадываюсь, в этом состоит твой второй план, Пэл? На случай, если с Призраком и его братьями что-то пойдёт не так?

— Ага. Вариант "бис", паук замотает моль в паутину. Так что мне прям очень-очень нужно найти девчонку, и как можно быстрее.

— Я пошлю пчёл на её розыски и попрошу явиться в Улей. Но пожалуйста, не зови её девчонкой. Она на это обидится.

— Кстати, сколько ей лет?

— Что-то около трёхсот.

Я бы захлопал веками, если бы они у меня были.

— Немало. Действительно, уже не девчонка. И сколько ты её обучала…

— Десятилетиями. Ныне она мастер Иглы и Шёлка. И в этих землях нет воина, равного с нею. Даже среди этих самых Великих Рыцарей.

— Разве что один-единственный Рыцарь, но не из их компании. И уверяю тебя, в других королевствах тоже мало кто сможет с нею сравниться. Ты отлично обучила Хорнет, а её знания и панцирь окрепли за годы защиты Халлоунеста. Что же, рассылай пока своих пчёл, а я отправлюсь в Стоки. Делать нечего, придётся через них пройти, открыть путь в Грибные пустоши и коротким путём пробираться к богомолам. Лучше уж идти там, чем через Глубинное Гнездо.

— Да, Гнездо представляет серьёзную опасность… — Веспа поёжилась от мыслей о нём. — И как же удивительно будет, если именно из него придёт спасение для Халлоунеста.

Я внезапно вспомнил об ещё одной проблеме.

— Вот кстати о спасении. Один жук унёс на своей голове маску одной из Грезящих. Без неё, боюсь, не удастся снять печати трёх Грезящих с Чёрного Яйца.

— Что за Грезящие? — удивилась Веспа.

Хм, по-видимому, она об этом не знала.

— Херра Зверь из Глубинного Гнезда, Мономона Наставница из Туманного Каньона и Лурьен Хранитель из Города Слёз. Они согласились погрузиться в вечный сон в Грёзах, чтобы защитить тремя Печатями Чёрное Яйцо, в котором находится Чистый Сосуд. Защита эта нужна для Сосуда, но она обернётся боком для нас, так как попасть внутрь без убийства Грезящих не удастся. Не знаю, может, Король и способен что-то с этим сделать, но боюсь, что тут уже судьбу не обманешь. Бледный Дурак своими действиями уверенно шёл к краху Королевства, с этим делом у него всё получалось. Придётся теперь исправлять.

— Значит, без маски одну из Печатей не снять?

— Именно. Жука зовут Квирелл. Я постараюсь уговорить Мономону призвать его в королевство, если она вообще сможет выйти со мной на связь. Но всё равно стоит постараться самим разыскать его по окрестностям. Я не представляю, куда отправился этот жук, и возможно, придётся посылать Хорнет или ещё кого-то на его поиски, если Мономана не сможет или не захочет призвать своего служителя. Пока же будем надеяться, что всё же он где-то поблизости.

Я немного помялся, но разговор закончил совсем уж не по-королевски.

— Спасибо, Веспа. Я многим вам обязан. Как и весь Халлоунест.

— Ты спас мой народ, я помогу тебе спасти твой, — она подала мне плащ Шамана. — Это не благодарность, это взаиморасчёты.

И тут она улыбнулась.

— Но — пожалуйста.

* * *

Что же, я открыл новую традицию: не выходить из Улья без подарка. На прощание Веспа преподнесла мне амулет под названием Кровь Улья: кусочек ценнейшего пчелиного нектара в самородке, очень красивую и полезную вещицу. Я всегда думал, что этот амулет появился от предсмертного желания Веспы, но он, по-видимому, относился к тем редким исключениям, когда амулет создавался иным путём.

— Этот амулет заживляет раны без использования других средств, — поведала Веспа то, что я и сам знал. — Я молюсь, чтобы он тебе не пригодился, но лишним в наше опасное время он не будет.

— Спасибо. Я возьму его не только как полезную вещь, но как и залог нашей дружбы. Дружбы между Пещерой и Ульем.

Веспе мои слова понравились. Рыцарь Улья проводил меня до выхода и в третий раз за день я занялся прыжками над водой. Ну, это было неплохое развлечение! После успеха с Веспой, настроение у меня поднялось, по телу разошёлся боевой задор, в общем, всё было отлично и обещало стать ещё лучше!

Садясь в трамвай, я ещё раз крепко задумался о Великих Рыцарях. Двоих из них призывать смысла не было, одна охраняет жёнушку Короля, другой стережёт Город, так что они нужны на своих местах. А без них трое остальных… Не знаю, можно ли вообще будет на них положиться. Вот королевская память мне их не подкинула, значит, Король на них не рассчитывал. Но… Ведь Король вообще рассчитывал только на себя, а после ударился в апатию и сбежал в Грёзы, бросив своих преданнейших воинов. Может быть, мне всё-таки стоит поступить наоборот и собрать их? Королю Рыцари может и не нужны, а вот мне хватит уже бродить по королевству в одиночку.

Ещё до остановки трамвая я успел подумать, не попробовать ли мне сейчас же открыть Бездну. Но тут я решил, что куча Сосудов без разума, воли и чего-то там ещё, а, без голоса, будут меня страшно стеснять. Спихнуть всех найденных детишек Веспе? Благородно, ничего не скажешь Она и так нянчилась с Хорнет, позабыв о себе и судьбе Улья, так что хватит с неё. Тем более, я уже поручил ей кучу дел. Вот призову Огрима, Изму и Ле’мэр… А, Зе’мэр, её зовут Зе’мэр. Не важно, вот разберусь с делами, призову эту тройку и спихну им ребят, пусть обучают.

Конечно, Сосуды могут за это время разбрестись по королевству и окрестным землям, но штука в том, что это УЖЕ могло произойти. Так что придётся пока сыночкам Бледного папаши подождать. Жестоко? Да, но я всё ещё был крайне ограничен в своих ресурсах. Мне их даже отвести некуда, не на Вокзалах же их держать!

Говоря откровенно, я не был до конца уверен в разумности и правильности своих действий. Я не знал, верно ли поступаю, не выпуская сейчас Сосуды из Бездны или не отправляясь отвоёвывать Город Слёз. Знания из игры давали мне надежду, что основные "персонажи", ну то есть фигуры Халлоунеста, не погибнут в ближайшее время, хотя насчёт некоторых у меня и имелись сомнения. Но мог ли я доверять этим знаниям? Я уже поменял будущее королевства, значит, что-то способно пойти не так. Но тут уж ничего не попишешь. Я всё ещё был один, Веспа окажет мне помощь, но значительно позже. Всюду мне просто физически не поспеть. Так что оставалось придерживаться выбранного пути, независимо от того, верен он или нет. Переиграть жизнь не выйдет, так что буду рисковать.

…Трамвай звякнул, из раструба под потолком заиграла приятная музыка, заполнявшая время ожидания, что означало конец пути. С гвоздём наготове я выбрался из вагона, но никаких тварей не встретил. Ту крылатую, что я убил, уже успели подобрать и, наверное, сожрать. Быстро спустившись по лестнице, я бросил взгляд на проход к Бездне, поколебался, но всё же вернулся к окрестностям Дворца.

Впервые за день я ощутил лёгкую усталость. Всё же я бог, а не Сосуд без чувств и эмоций. Дойдя до скамейки и тенькнув задремавшему Быстролапу, я пару минут посидел, приходя в себя. Затем до меня дошло прибегнуть к мощи амулетов: сфокусировав Душу, я направил её на укрепление своих сил, в то время как Кровь Улья работала как исцелитель. Усталость прошла, будто бы от банки хорошего энергетика, плотного ужина и восьмичасового сна.

— Мы отправимся в дорогу, Ваше Величество? — с надеждой спросил жук, когда я подошёл к краю платформы.

— Да, Быстролап, наконец-то отправимся. Звона колокольчика ты не слышал?

— Пока нет, Ваше Величество.

— Плохо. Значит, улитка ещё думает. Ну, тут ничего не попишешь.

На самом деле я уже отдохнул, а прилив сил оживил и мои мозги. Они заработали на полную каташку и натолкнули меня на такую мысль.

Изма и Огрим всё же могли мне очень пригодиться: с ними я смогу относительно безопасно пройти через Стоки, и даже заглянуть на Кристальный Пик, особенно если к тому времени Веспа отправит ко мне парочку-другую воинов. В первом случае можно будет добраться до деревни Богомолов кратчайшим путём, а во втором — попытаться спасти тётушку Шамана, улитку, которая сдуру будет так долго медитировать на Пике, что её живьём захватят кристаллы. Правда, она могла так поступить специально, чтобы в кристаллах дождаться появления Призрака: я уже понял, что улитки были отнюдь не простаками, и по каким-то своим причинам вовсю спасали павшие королевства, вроде Халлоунеста и Фарлума, хотя и обособленно. Но я думаю, что моё возвращение избавляет её от надобности жертвовать собой.

Тем не менее, мне нужно было заглянуть в Грязьмут, чтобы оставить записки для Хорнет и Улиточного Шамана. Первая могла просто прийти в поселение, потому что она патрулировала в том числе и внешние границы, Воющие утёсы и Перевал Короля; второй обещал появиться в поселении даже в случае отказа в помощи, а записка вполне могла изменить его решение. К тому же, поездка на рогаче не заняла и пары минут, так что я не потеряю много времени, прежде чем отправлюсь в Стоки.

— Быстролап, путь в Грязьмут! — велел я, вскакивая на жука и набрасывая капюшон.