Какого быть преданным самым преданным на свете существом? По-моему, тут даже Бледный Король бы огорчился. Хотя лично я ничего особо кошмарного в планах ребят не увидел. Шаман тоже слушал откровение Огрима спокойно, а жук между тем захлёбывался от стыда, поминутно перебирал рассказами просьбами о прощении и милости к Изме. Противиться королевскому приказу сдать её он не смог, а ведь намеревался защищать всеми правдами и неправдами, и теперь ощущал себя вдвойне предателем, что очень сильно мешало вникнуть в его рассказ.

В общем, эта сладкая парочка Великих Рыцарей решила, что Королевству каюк, Бледный Король их бросил и надо брать дело в свои лапища. В общем-то здравая идея, ибо всё так и происходило. Но как же глупо они намеревались всё исправить! Изма смоталась по кислотным озёрам к святилищу бога Унн, который обитал в глубине пещер Зелёной тропы, и уговорила его раскрыть секрет озеленения мира. Так как Бледный Король возвёл Рыцарей в ранг Высших Существ, даровав им по сути бессмертие, то Унн отреагировал на её просьбу. И вот теперь Изма расширяла свою маленькую скрытую рощицу до полноценного сада, одновременно готовясь принести себя в жертву, дабы положить начало новому озеленению. Итог этого действа я знал. Роща действительно будет свободна от Чумы, во всяком случае, по большей своей части. Изма превратится в растение, а её Слеза поможет Призраку плавать по кислотным озёрам и выполнять квесты. Прекрасно. Замечательно.

— То есть одна дура решила самоубиться благородно, другой дурак навечно поселился в пещере, чтобы защищать её от внешних врагов, а под конец самоубиться с нею. По задумке, ваша энергия, которую даровал Бледный… Я, заполнит Рощу и создаст что-то вроде филиала Зелёной тропы с разумными жуками, которых Лучезарность помилует, ибо освободится и вернётся в Халлоунест, а я не вернусь никогда. Ну хороши же у меня стороннички!

Вообще-то мне было наплевать на их предательство Бледного. Он заслужил неверия. Да и всё равно план этих остолопов не сработает, ибо даже просто клятва защищать Рощу не вязалась с будущим харакири Огрима. Мда, выходит, план у них ещё похуже моих набросков, я-то хоть представляю себе концовку своих сумасбродных забегов по Халлоунесту.

— Дай, — я взял посох у Шамана и трахнул им Огрима по башке. Не сильно, ещё не хватало ценную палку обломать об этого дубину. — Понижаю тебя с Великого Рыцаря до просто Рыцаря. И освобождаю от клятвы Изме. Идём спасать эту дуру, потом её тоже понижу, за перебежку к чужому богу. Прощение заслужите великой службой. Спасибо, — это я сказал уже Улиточному Шаману, отдавая палку. — Может, ты подождёшь нас здесь? Там придётся карабкаться по склизким листочкам, плюс там везде полным-полно кислоты.

— Пожалуй, я и вправду останусь. К тому же, мне интересно изучить прелестную архитектуру этого места. Если мы спасём моего дядюшку, я порекомендую ему поселиться здесь, ха-ха-ха.

Я окружён двумя хохочущими идиотами. Огрим в это время тоже хохотал от счастья, валяясь у меня в ногах.

— Всё, ты прощён, но не до конца. Служи, прощу до конца, — прервал я его благодарственную речь. — И ничего ты меня не предавал, ты действовал на благо Халлоунеста, хотя и тупо, — это я сказал, чтобы у него не было кризиса личности. — К Изме, бегом, пока она не стала бревном.

Огрим тут же перебежал в комнату за этим помещением, подпрыгнул, ухватился за ручку и сдвинул её, приводя в действие мощный механизм, который стал откачивать кипящую кислоту из помещений за пещерой. Там тоже обнаружилась шахта, причём с какими-то летающими тварями. Какими, я понять не успел: Огрим с диким хохотом подпрыгнул, свернувшись в шар, шарахнул одну тварь и другую, размазав их по стенам, и склонился передо мной.

— Мой Король, проход свободен.

Далее я пожалел, что не мог остаться вместе с Шаманом, любоваться на мокрые стенки пещеры Огрима. Я карабкался по камню, оскальзывался, падал, хотя в последнем случае Огрим успевал меня подхватить. Путь в Рощу был сложен, но хотя бы безопасен, тут не было пока ещё заражённых Чумой оболочек. Но и без зомби-жуков я довольно сильно устал от пробежки. Пришлось снова фокусировать Душу и исцелять клеточки тела. Очень надеюсь, что этот магический энергетик не имеет каких-либо неприятных последствий…

Наверное, какой-нибудь писатель мог бы описать наш путь высокопарными фразами, добавил бы где-нибудь неожиданных сюжетных поворотов и ввинтил один-два моральных урока. Но на деле всё свелось к вскарабканию по грязи, затем по листьям, потом падением в какую-то пропасть. Грязно, мокро, неприятно, под конец ещё и чуточку страшно. Скачущий от стены к стене Огрим поймал меня и вместе со мной довольно мягко приземлился на заросшую зеленью платформу прямо посреди кипящего кислотного озера.

— Огрим! Ты здесь?! Ещё рано!

Низенькое создание выглядело… Милым, особенно за счёт юбочки из листьев. Каплевидная голова с шестью глазками, тоненькие лапки, листики, составляющие часть тела этого полужука-полурастения. Полужучки-полуцветка. Она определённо была женского пола.

Часть её тела скрывал белый доспех, однако я заметил, что на груди оттеснён знак в виде спирали. Сто против одного, что это была метка Унн.

— Как ты мог нарушить клятву… — сокрушённо продолжала Изма. — Этот ритуал очень сложен, Огрим, теперь его придётся начинать заново! И… Кто это с тобой?

Не дав ему времени ответить, я спрыгнул с лапищ жука, отряхнул плащ и откинул капюшон движением головы. Не знаю, удавалось ли кому-либо видеть испуганный цветок, но мне удалось. А, ещё Майлзу Тейлзу Прауэру удавалось. Вот, нас теперь двое.

— Ваше… Величество… Я…

Далее последовала душераздирающая сцена, которую я буду вспоминать в кошмарах. Изма на коленях и кается, одновременно радуясь возвращению Короля и готовясь совершать харакири. Огрим её успокаивает, хохочет невпопад, махает лапами, указывает на меня. Изма рыдает и трясёт листвой. Я стою как дурак и смотрю на них. И не знаю, что мне делать. Вмешаться? А как? Вскричать "Да целуйтесь же!" и столкнуть их носами? Или наорать, упомянув предательство, чтоб не расслаблялись? Эх, жаль, что не захватил палку у Шамана, бить слуг мечом как-то не по мне, а вот палкой бы я их в тот момент с удовольствием отстегал. Так, что остаётся? Отвернуться и прогуляться по платформе? Да, это станет наилучшим решением.

Я прошёлся по траве, уже довольно высокой, полюбовался на оплетающие стены лозы, посмотрел на своё отражение в зелёной кислоте, разбавленной водой с Города Слёз. Ну красавец я, редкостный урод. Мне в зеркало не удавалось посмотреть, но в целом вид Бледного Короля мне нравился, а теперь я смог им хорошенько полюбоваться. Строгий такой, мантия как доспех, голова, в корону перетекающая, глазенки чёрные. Вылитый жучий бог.

— Ваше Величество… Простите нас… — донеслось до меня.

— Дети мои, вы меня сведёте в могилу, — вздохнул я, поворачиваясь к остолопам. — Я не сержусь. Уверен, вы действовали из лучших побуждений. И Унн молодец. Но вы не учли, что всё-таки полноценными, верховными богами не являетесь. Не сдюжить вам с силой, что Унн даровал, так что пойдут прахом ваши усилия. И ни к чему хорошему не приведут… Эй-эй, вы чего?

Изма рыдала, Огрим собирал её слёзы. Ага, творит Слезу Измы, артефакт, позволяющий плавать в кислоте. Спасибо, Огрюша, что ладошки подставляешь, пусть дальше формируется. Не буду обращать внимания.

— …Так что вовремя я вмешался. Но, Рыцари мои, пониженные в должности, никуда у нас с вами проблема Лучезарности не делась. Наверху орда заражённых, несколько десятков враждебных мне магов и сотни или тысячи жителей (ну, кажется, что всё же сотни. Жаль), которых нам надо спасти.

Пока Изма выплакивала последние слёзы, а Огрим мял их, собирая артефакт, я поведал о своём договоре с Веспой, и планами на грядущее: договориться с Богомолами, спасти улиток, отвоевать Город. Про Бездну я пока умолчал, про Хорнет тоже. Это успеется.

— В-ваше Величество… Примите этот дар покаяния… — Изма и Огрим вместе протянули мне Слезу, ставшую теперь полноценным артефактом. — Мы больше не позволим себе усомниться в вас…

— Ну, давайте сюда.

Ох, ядрёная штука эта Слеза! Уверен, Унн тут снова каким-то боком замешан, потому что от соприкосновения с нею меня прошибло воистину божественной энергией, аж полы плаща, не улиточного, а моего хитинового, затрепетали.

— Теперь мы сможем вернуться на берег по воде? — спросил я и получил утвердительный кивок. — Отлично, всегда мечтал поплавать и не мокнуть. Ну, дальнейшие планы вы поняли? Пойдём к богомолам на поклон. Если хотя бы малый отряд их присоединится к нам, мы получим храбрых и умелых воинов, к тому же неуязвимых для Чумы.

— Мой Король… А что будет с остальными? — спросила Изма.

— Один на страже Города, другая стоит на защите Королевы, отзывать их с постов нельзя. Я не знаю, что с Зэ'мэр, но если я правильно понимаю, то для её розысков нам стоит встретиться с богомолами. И поскорее, вот тут дело не может ждать. Но для этого нам придётся пройти через стоки и открыть проход в Грибные Пустоши.

— Но он был замурован по вашему приказу! — воскликнули они оба.

Да ёшкин кот. Вы что, тупые?!

— Я отдал приказ, я и отменяю, — нетерпеливо сказал я. — Всё равно зараза уже в Городе, если грибы ещё занесут, то хуже от этого не будет. Хуже и так больше некуда. Всё, Рыцари, у меня настроение ужасное, так что выполняйте приказы.

— Мы могли бы воспользоваться рогоходами, Ваше Величество…

— Блокированы. Открываются только изнутри. Я уверен, что ты вынесешь решётку, Огрим, но всё равно потом нам надо будет незаметно попасть в Город Слёз, а Стоки для этого наилучший вариант. Так что за дело.

Назад перебираться было легче. Огрим полез поверху, а мы с Измой спрыгнули в воду. Её Слеза не только защищала меня от кислоты, обволакивая всё тело, но и держала на плаву, так что поплыл я легко и быстро, хотя и не очень красиво. Король, как оказалось, плавать не умел. Вот тебе и божество! Я же плавал в стиле пьяной собаки, но вперёд продвигался, да и со Слезой всё было легко и просто. В конце концов, я добрался до противоположного берега, куда уже взобралась Изма и куда прискакал Огрим, и оба Рыцаря вытащили меня наверх.

— Ой какая красоту-у-уля! — воскликнула Изма, когда мы вернулись к Улиточному Шаману. Тот в ответ подбоченился, взялся за посох и выпрямил спину, чем вызвал у Огрима недовольный выдох.

— Охо-хо, отрадно, что наша компания разрастается. С такой защитой я вам, наверное, больше не нужен, Ваше Величество?

Будучи в самом наилучшем настроении, я уже хотел ответить утвердительно, но в этот момент совершенно неожиданно проснулся дар Короля. Хотя его провидению особо доверять не стоило, от мелькнувших перед моим разумом картин недалёкого будущего у меня по шкурке мурашки пробежали. То есть, по хитину.

— Нет, ты нам ещё пригодишься, очень пригодишься. Останься… Пожалуйста.

Оба Рыцаря в изумлении уставились на меня. Я же посмотрел на них так, что и мои чёрные бездонные глаза дали им понять: если вы позволите себе допустить хотя бы мысль, что я теряю авторитет, я вас обоих здесь в навозе и закопаю. Поняли, потупили взоры. В свою очередь Улитка на меня посмотрел тем же взглядом, мол, не выходи из роли, дурачина. Король «пожалуйста» не говорит.

— Хорошо, Ваше Величество, — он даже низко поклонился. — Для меня будет честью послужить вам.

Ну вот, авторитет восстановлен. Я поёжился от видения, потихоньку помолился, чтобы дар Короля и на этот раз сработал не полностью, и постарался взять контроль над ситуацией.

— Для начала, господа Рыцари, где ваши Гвозди? У вас же было оружие?

Оба потупили взор снова, едва успев поднять. Да что же это такое?

— Мы утопили наши мечи… В озере… Когда посчитали, что отречение от вас покрыло позором наши панцири, — произнесла Изма. — Но мы клянёмся служить вам своими лапами.

Лапами они воевать собрались. Хотя Огрим мог, да.

— На, — я протянул ей свой гвоздь. — Подаренное не дарят, так что одолжу на время, пока не найдёшь замену.

У Измы вырвался торжественный крик и я понял, что этим символическим жестом показал, что прощаю её. Вернул оружие Рыцарю. Ну и ладно.

— На время! Потом вернёшь. И не сломай, это важное для меня оружие!

— Он слегка притуплен, но всё ещё грозен, — Изма с благоговением взглянула на широкий клинок. — Клянусь носить его с гордостью, мой Король.

— А ты будешь работать лапами и доспехами, — кивнул я Огриму. — Будешь знать, как раскидывать и топить королевские дары.

— Я заглажу свою вину! Но как же вы сами, без оружия?

— Я Высшее Существо, у меня такие силы, о которых вы можете только мечтать. Так что справлюсь как-нибудь, не беда. Плюс Шаман прикроет.

— Можете на меня рассчитывать, Ваше Величество, — откликнулся улитка. — Однако, не пора ли нам в путь?

— Вот прав ты, хватит болтать. Вперёд. Огрим, тебе хоть сколько-то известны Стоки? Веди нас. Шаман, шагай рядом со мной. Изма замыкает, вертит головой и смотрит глазёнками, потому что впереди нас ждёт опасность. Всё, пошли.

Вчетвером идти — не одному! Я почувствовал прилив уверенности, мой свет отражался от доспехов Рыцарей, рядом шагал Шаман, который пока ещё никак себя не проявил в бою, но неплохо поддерживал мой моральный дух. А там ещё и Веспа готовит мне гвардию. Шансов на спасение Халлоунеста становится всё больше! Но лёгкая часть на том закончилась, если раньше я скрывался в тени, то теперь настала пора засверкать на всё Королевство. А это вызовет неминуемые проблемы, одну из которых я увидел даром Бледного Короля.

Можно было бы прислушаться к дару сильнее, но я не видел в этом смысла. Король вот будущее видел, а понял его неправильно. Всё сбылось, но не так, как он представлял. Так что лучше и не знать. Вообще, пока вся сила Короля таилась в прошлом. Он зарядил магией латы Великих Рыцарей и сделал их бессмертными, он клепал каролингов и крыльней, и это помогло мне спасти Веспу. Он помнил карту Дворца, строил трамваи и рогоходы, и это позволило мне путешествовать по королевству. Он знал магию, и это позволило и позволит не выжить. Я надеюсь. Ну, а будущее туманно и, кажется, постоянно меняется. Так что ну его в канаву, буду работать в настоящем.

* * *

Путь по Стокам в компании двух рыцарей походил на прогулку. Первыми нам встретились перевёртыши, мерзкие сточные тараканы, которые в случае опасности ловко переворачивались на спину, где у них росли дополнительные ноги, и убегали. Под воздействием Чумы эти твари были неприятными противниками, но сейчас они предпочитали убегать от нас, а одного подползшего слишком близко таракана Изма наколола на гвоздь раньше, чем тот успел перевернуться.

— Бедное животное, — вздохнула она, вынимая лезвие.

Большие проблемы нас ожидали в широкой пещере, связывающей несколько отстойников. Здесь в воздухе роились мелкие тремокрылы, зубастые крылатые твари омерзительного вида, этакие хищные глисты. Они были меньше, чем тот летающий червяк, которого я убил возле трамвая, относились вообще к иному виду существ, но оказались такими же хищными и наглыми. Огрим прикончил парочку, внезапно вынырнувших с нижнего уровня, Изма нагвоздила ещё двоих, что спикировали сверху. Третий, притаившийся до поры между труб, возник прямо над моей головой, и с ним пришлось разбираться мне. Я вскинул обе руки и выпустил обжигающий луч, который не только испепелил тварь, но и оставил на потолке чёрную проплешину.

— Прекрасный выстрел, Ваше Величество, — отметил улитка, который за время схватки даже не позаботился взять посох обеими лапками. — Вам точно нужна наша охрана?

Его вопрос был шуткой, но и эту шутку опровергла следующая комната. Здесь нас ждали тремомоны, трубные паразиты, глисты с лапками и пастью, мерзко верещащие; вдобавок они могли разделяться на две половинки, и верхняя в виде тремокрыла атаковала не хуже, чем нижняя, с рычанием бегущая на двух лапках и щёлкающая зубами. В общем, твари противные и по характеру мерзкие.

Но Рыцари подошли к делу с профессионализмом. Изма рубила тварей прямо по месту сочленения, выбивая зубы обеим половинкам, так что от боли они впадали в стазис, а Огрим в это время буквально давил беззащитных тварей. Процесс был омерзительным, но ни жалости, ни снисхождения к паразитам я не испытывал. И участия в битве не принимал, мои телохранители здорово работали в паре. Что же я вас раньше не взял…

Пока мы шли между труп и луж, я подумал вот о чём: по лору игры где-то тут должен плавать саркофаг с Богоискательницей. Эти странные твари могли призывать богов в свои Грёзы, и через неё я мог бы легко добраться до Лучезарности, минуя проблему убийства Грезящих. По местному пантеону Король был самым могущественным божеством, так что устроить королевскую дуэль с молью было бы легко. Но я ещё не был к этому готов. К тому же, зачем мне освобождать столь могучее существо, как Богоискательница? Она по игре умудрялась и Хорнет с Рыцарем стравить, и Корню с Унн издали зудела, призывая их к себе. Так что ну её в болото. Если уничтожу моль, найду эту тварь и поставлю её саркофаг своём дворце, как Джабба Хатт законсервированного Хана Соло.

Но пока ещё нужно было спасти королевство, а я к этой задаче приблизился на считанные деления. Хорошо ещё, что скоро предстояло нам перевалить ещё одно: наша маленькая группа миновала тоннели и вышла в просторный зал, с одной стороны закрытый массивным люком. На люке красовался герб Бледного Короля.

— Карантин соблюдается и здесь, — заметила Изма. — Как же открыть эти врата?

— Ничего сложного. Рубильник наверху, — ответил я.

Рычаг и вправду находился в небольшой комнатке чуть выше уровня пола, в мой рост высота, не больше. Видимо, рубильником управлял низкорослый жучок. Изма прошла этим путём, взобралась по лестнице, дёрнула рычаг, и люк с грохотом стал сдвигаться в сторону.

— Огрим. Запиши или запомни — выставить тут надёжную стражу. Желательно, с противогазами, — добавил я уже про себя, заметив, что воздух со стороны Грибных пустошей несёт в себе пыльцу или споры грибов. Невольно вспомнилось, что кое-кто вот так же грибные споры вдохнул, а затем матерью стал. Через пролом в груди. Брр.

— Воздух не опасен, — словно угадал мои опасения Шаман. — И даже приятен. Сразу вспоминаются грибные блюда, хо-охо-хо. Эх, отведали бы вы грибную зажарку, которую делает моя четвероюродная бабушка…

И как улитки помнят всех своих родственников? Даже испанские дворяне не обладали такой памятью…