(Сопроводительный арт — https://www.deviantart.com/haytediv)

На прощание я неожиданно получил от Веспы ценный подарок. Она повернула голову, что-то громогласно прожужжала, и тут же метнувшийся кабанчиком Рыцарь Улья принёс мне позолоченную карточку проездного для трамвая. Я не понял, прочла ли Веспа как-то мысли о моей проблеме, когда я пребывал в Грёзах, или же она просто возвращала то, что ей, с её-то размерами, больше не понадобится, но это была такая удача, что я едва-едва не завопил от радости.

Настрой мой значительно повысился из-за того, что теперь я мог не возвращаться к Вокзалу Короля. Вместо этого я попросил Рыцаря довести меня до выхода к трамваю, на всякий случай постучав когтем по карточке, показывая тем самым, чего я хочу, и тот повёл меня иными проходами, в самую нижнюю, юго-западную часть улья. Там имелась очень хорошо замаскированная дверь, сливающаяся с камнем отвесной стены; Рыцарь распахнул её, и я увидел тёмный каменный тоннель, в дальнем конце которого сиротливо горели огоньки трамвайной станции.

— Спасибо, — поблагодарил я антропоморфную пчёлку и уже хотел спрыгнуть вниз, когда Рыцарь ухватил меня за шиворот и недовольно зажужжал. Не очень почтительное обращение с Королём, но я был ему за то благодарен: внизу плескалась вода. Вроде бы не кипящая кислотой, но тёмная и глубокая вода, по-видимому, сливающаяся из Города Слёз.

— Снова спасибо. Значит, вот где платформер начался.

Действительно, добраться до трамвайной станции можно было лишь по выпирающим из воды каменным глыбам. Скорее всего они некогда служил опорами для моста над этим нижним озером, а теперь представляли собой единственный способ добраться на ту сторону, не замочив плаща. Что же, я всё время чувствовал в Бледном Короле не только магическую мощь, но и физическую силу, вот и настал черёд её проверить. Паркур!

— Паркур! Паркур, паркур, ёрш вашу медь, парку-у-ур!

Это было весело. Тело Короля оказалось очень упругим, движения быстрыми, моя реакция превосходила ту, которой я обладал до попадания в его тело, так что скачки по платформам стали чистым развлечением. Я без особого труда и всего за минуту добрался от Улья до станции, по пути спугнув гигантскую муху, которая лениво отлетела прочь с моего пути. Что же, так можно жить! Я удовлетворённо хмыкнул, накинул на всякий случай плащ, взял в правую лапу гвоздь, а левой опустил проездной в щель на невысоком автомате. Раздалось гудение, ворота слева от меня распахнулись, и подвесной трамвай на десяток мест подъехал ко мне, весело светя фарами со светлячками внутри. Ух, красота! Вот тут я чуть-чуть проникся уважением к Бледному — такие трамваи просто так не построишь, не придумаешь даже! А он смог!

Дальше путь мой пошёл легко и быстро. Я вошёл в трамвай, к счастью, пустой (не хотелось бы делить его с трупами-оболочками жуков), нажал на кнопку и опустился на удобное мягкое сиденье. Всё. Спустя минуту трамвай уже остановился на вершине Древнего Котлована, прямо под люком, ведущим в Стоки, и совсем недалеко от ещё большого по диаметру, красиво украшенного люка, дающего доступ ко Дворцу. Когда-то дающего… В игре Рыцарь в него спрыгивал, я же снова обнаружил лестницу, винтовую, просторную, с широкими ступенями; она плавно опускалась вниз, и по ней я спустился к окрестностям Дворца.

За время моего отсутствия место ничуть не изменилось. Я оглядел пустырь, полюбовался на доспехи каролинга, и тут вдруг меня осенило. Грёзы! Белый Дворец! Конечно же!

Я постарался обуздать идею до того времени, пока не подойду к скамейке на Вокзале. Там я посадил королевское тело, откинулся на спинку и стал думать, а точнее думать и вспоминать. В Белом Дворце Король неплохо там манипулировал Душами и Пустотой. Последней он оживлял каролингов и крыльней, вспомнил я, как назывались ещё одни твари, которых он ставил себе в слуги. А вот Душой король напитывал Тотемы Душ в виде Чистого Сосуда — Тотемы были технологий древних жуков, живших ещё до Короля, они накапливали в себе Душу и отдавали её тому, кому она требовалась. Значит, Король овладел этим древним искусством? Я прислушивался к себе, рылся в воспоминаниях, пока не нашёл ответа на этот вопрос. Овладел.

А теперь давай-ка поразмышляем, Бледный Король Пэл. И вот о чём.

Улей жил, пока живёт Веспа. Что, если взять её Душу и перенести её в новое тело? Хотя бы в доспехи каролинга? Такого Король ещё никогда не делал, но ведь можно было заточить Лучезарность в теле Чистого Сосуда. Чем это отличается от переноса Души из тела в тело? Стоп! А что если… О-о-о, не знаю, сработает ли эта безумная идея, но то, что пришло мне на ум, вроде как кое-какие шансы на успех. Слава кому-то там, что я оказался не просто в теле Бледного, но и с его мозгом в придачу, а мозг этот и без собственного сознания помнил все нужные мне сведения. Проблем, правда, с этим предстояло миллион с горкой, но теперь у меня хотя бы зажглась надежда на успех!

Кричать "Эврика" было ещё слишком рано, да и сначала следовало проверить теорию на практике. А для этого мне предстояло вернуться в Белый Дворец, чего мне совсем не хотелось. Так что я чуточку оттянул этот момент, и поиграл на рогах. Тут же раздался нарастающий топот ног Быстролапа. Старый жучара очень даже стремительно прискакал на зов и в готовности замер на вокзале.

— Всё получилось, Ваше Величество? Я ждал вас на Вокзале Короля, но вы призвали меня сюда.

— Да, мои планы чуточку изменились. Мне придётся серьёзно рисковать и на какое-то время снова уйти во Дворец, чтобы проверить одну теорию. Я постараюсь быстро вернуться, а ты дожидайся меня здесь. Прости, что тебе зря пришлось пробежать этот путь, но я не хотел, чтобы тебя заметили часовые в Городе Слёз.

— Вам не за что извиняться, Ваше Величество. К тому же, я сейчас на вокзале, а не за решёткой перед вокзалом. Это… Гораздо лучше.

— Вот и хорошо. Оставайся тут и жди меня. Всегда приятно, когда тебя кто-то ждёт, это помогает успеху дела.

Что же, я рисковал. Очень. Пустота погубила Короля именно в Белом Дворце, она могла добраться и до меня, и я ничего не расскажу Хорнет, не спасу народ Весты и погублю весь Халлоунест. С собой в придачу. Но мне нужны были несколько вещей из Дворца, и взять их мог только я, потому что никто другой не знает, как они выглядят и для чего нужны. Да и некого мне отправлять в Грёзы, ни Корус, ни Быстролап для такого путешествия не подходили. Мда. Я похлопал старого рогача по морде, больше подбадривая себя, чем его, повернулся и быстрым шагом покинул Скрытый Вокзал.

Шёл я быстро не только потому, что мне не терпелось проверить свою идею, но и потому, что память Короля и свои собственные ощущения настоятельно советовали мне не делать этого. Возвращение в Грёзы, куда проникла Пустота, очень сильно смахивало на попытку самоубийства, так что мне следовало поспешить, пока сомнения не взяли верх. На подходе к трупу каролинга я положил Гвоздь: в руке он перенесётся со мной вместе в Грёзы и будет мешаться, а драться я там ни с кем не собираюсь. В крайнем случае, воспользуюсь магией! Если получится…

Ну всё, прочь сомнения. Я бог! Я крутой бог-король, создатель всего вокруг, так что я натяну Пустоту, Лучезарность и всё прочее, что мне только подвернётся под мою жучиную лапищу! Ткань бытия, отделявшая материальный мир от мира Грёз, раздёрнулась в стороны по мановению моих рук. В отличие от проникновения в Грёзы разумного существа, как в случае с Веспой, сейчас я входил в просвет не ментальным телом, а полностью, всем своим существом. Это заставляло воспринимать Грёзы совсем по-иному, потому что их реальность ощущалась буквально во всём.

И смерть тут тоже будет реальной.

Совершенно не по-королевски я кинулся со всех лап в ближайшую башню. Попавшийся мне на пути слуга проговорил что-то вроде "Мы ждём короля…", не узнав меня из-за плаща Шаман, но я не стал его радовать своим бледным светом. Живые это жуки или фантомы, как мне представлялось, я разберусь позже. Главное, если всё-таки живые, то тут они здесь в полной безопасности от Чумы. А остальные мои подданные от неё загибаются.

Рывком я распахнул дверь в башню, закрыл её за спиной, затравленно огляделся по сторонам, подмечая, нет ли вокруг Пустоты. Она находилась где-то за стеной, указывая мне путь к моей тайной мастерской… Ну, то есть к тайной мастерской Короля. Я подбежал к стене, пустил магию на когти и с её помощью раскрыл массивную дверь.

Сконцентрированная Пустота находилась здесь же. Именно её Король вливал в каролингов и крыльней, ею пытался управлять, манипулировать, стараясь найти средство от Чумы. Тщетно пытаясь не трепетать, я по стеночке обошёл резервуары с нею, подошёл к рабочему столу, на котором лежала полусобранная округлая пила, и принялся набивать карманы обоих плащей необходимыми предметами. Спешка нарастал с каждой секундой, так что я то и дело осаживал себя, проверяя королевскую память и разбираясь в том, точно ли я взял всё, что требовалось. Возвращаться за инструментами снова я не собирался, нужно унести всё за один раз! В конце концов, я скинул подаренный улиткой плащ и принялся заворачивать вещи в него.

Работать стало даже чуть легче, свет моего тела теперь освещал помещение, помогая ориентироваться. Вот только и Пустота в чанах, мисках и бочках заплескалась, будто ощутив моё присутствие, и это очень сильно действовало мне на нервы. Наконец, я закинул в плащ последние предметы, заставил себя полазить по королевской памяти, чтобы уж точно ничего не забыть, и поскорее вышел на террасу. Всё! Теперь можно выдохнуть!

— Мы… Ждём… Короля… — прозвучало за моей спиной в тот момент, когда я уже готовился покинуть Белый Дворец.

Вот ведь!.. Чума моим подданным не грозила, а вот Пустотные подтёки под чёрными глазами белого жука мне не понравились, до дрожи не понравились. А он смотрел на меня, сияющего бледным светом, и как будто не узнавал, а затем его лапка вытянулась ко мне, пытаясь схватить. С чувством омерзения и к Пустоте, и к самому себе, я раздвинул ткань Грёз и шагнул поскорее наружу.

Бросив своего подданного в Грёзах точно так же, как Король бросил остальных в реальности.

* * *

Скинув тяжёлый плащ и задёрнув портал, я повалился прямо на землю и чуть-чуть полежал, приходя в себя от страха, так и кипевшего под моим хитином. Уж лучше драться с бальдрами или зомби под Чумой, чем проходить вблизи Пустоты или подданных, одержимых ею! Тем не менее, риск оказался оправдан. В плащ и в карманы были запихнуты множество интересных штучек, созданных Королём для манипуляций с Пустотой и Душой. Последних, правда, было кратно меньше, поскольку Душами занимались маги Святилища Душ, а сам Король не верил, что они на верном пути, и особого внимания Душам не уделял. Но мне не Чуму ведь усмирять, а душу Веспы пересаживать!

Вспомнив о Святилище Душ, я даже на краткий миг подумал, не стоит ли обратиться к ним за помощью. По идее, местные маги ещё не должны были до конца свихнуться, однако они всё равно испытывали презрение к Королю за то, что тот ограничивал их безумные эксперименты. К тому же, все изыскания Святилища привели к тому, что часть живых жуков всё равно сошла с ума от Чумы, а другая часть превратилась в омерзительных тварей. Король всё-таки талантливее и умнее их, и по части Души понимал гораздо больше, так что мне стоило положиться на его знания.

Была, правда, нехилая такая вероятность, что пересадка Души королевы провалится. Но с этим делом мне должно помочь то, что Веспа тоже относилась к разряду Высших Существ, иными словами, богов. Её Душа просто обязана быть покрепче, чем у простых смертных созданий. Да и по части разума она их превосходит, раз смогла сдерживать Чуму и защищать своих подданных от света Лучезарности. Так что посмотрим, что получится. План по операции уже зудел в моём мозгу, пока ещё не во всех деталях, но на ходу он приобретал всё больше очертаний, оставалось лишь только воплотить его.

Но первым делом я забежал на вокзал и обрадовал Быстролапа своим возвращением.

— Ты не слышал, звонил ли колокольчик? — спросил я у него. Кто знает, когда там улитка примет окончательное решение.

— Нет, Ваше Величество. Но если даже зазвонит, я буду здесь.

— Хороший рогач. Мне снова надо отлучиться, теперь, думаю, подольше, но уже не в столь опасное место. Продолжай ждать меня.

— Вы поедете на этом гадком трамвае? — не без обиды спросил жук. Обманывать его я не стал.

— К сожалению, да. Но обещаю, что по моему возвращению мы снова начнём совершать пробежки по рогоходам.

Быстролап радостно фыркнул, ему не терпелось снова пробежать по тоннелям. Обязательно пробежимся дружище, обязательно, если всё удастся, то наши дела пойдут быстрее. Эх, хорошо всё-таки быть богом: хоть я и не сосуд, но за этот насыщенный день не устал ни чуточки.

День… Хм, а сколько времени я веду свою кипучую деятельность по спасению Халлоунеста? Здесь не было часов, а так как Королевство находилось под землёй и камнем, не было и смены суток. По субъективным ощущениям, я путешествовал по королевству часов десять, но кто знает, как тело бога-короля ощущает время?

— Слушай, а я долго отсутствовал? — спросил я с толикой беспокойства. Сейчас окажется, что в Грёзах я пробыл сто лет… Хотя рогач, вон, живёхонек пока. Значит, всё же не сто лет.

— Для нас, рогачей, время без пассажиров тянется как вечность…

— А если без высокопарных слов?

Жук снова фыркнул, на этот раз вроде каак даже насмешливо. Ладно, он дед, ему можно насмехаться даже над Королём.

— За это время я двадцать раз пробежал бы до Грязьмута и обратно.

Хм. По моим ощущениям, тряска на рогаче занимала считанные минуты. Я какое-то время потратил на путь к доспехам каролинга и обратно, а вот Дворце старался всё делать быстро. Будем считать, что я потратил на всё про всё час. Замечательно! Эх, ещё бы часы купить…

— Хорошо, спасибо. Теперь подкопи силы и жди меня снова.

— Когда тебя ждут, это помогает в делах. Я запомнил эти слова, Ваше Величество.

— Вот и славно. Обязательно прикажу наградить тебя за службу, когда вся эта дрянь с Чумой закончится.

Закинув узел плаща за спину, я снова пробежался по окрестностям Дворца, по пути прихватив свой гвоздь. Вот это уже вовсю напоминало игру, там тоже приходилось постоянно возвращаться, то ради квестов, то по той причине, что какая-то новоприобретённая способность делала доступными ранее недоступные места. Эх, где там мои Монаршие крылышки, полетать на них бы… Я отбросил это сожаление, и подошёл к лестнице.

Тут возникла заминка. У подножья на меня ощерилась закованная в природную броню мелкая тварь со множеством лапок. Этакий жукоброненосец. Гадость. Я наподдал ей гвоздём, так что она улетела в стену, и стал взбираться наверх. Нет у меня времени тратиться на зачистку пещер от местного зверья, у меня тут спасение королевства на носу! Причём даже не своего, со своим ещё предстоит возиться и возиться!

Я уже достиг трамвая, когда услышал шуршание крыльев, а обернувшись, увидел прелестную картину: в воздухе висело что-то вроде бронированной пиявки с четырьмя крыльями. Уродливая округлая пасть блестела рядами закрученных в одну сторону зубов, этакая природная воронка-мясорубка. Жукорубка. Расплодилось ведь дряни без присмотра.

— Вот не тебе меня останавливать, — зло сказал я. Сам напросился, червяк летающий.

Это было даже как-то чересчур легко. Я поднял руку, из ладони вырвался белый луч, отнявший часть запасов Душ, но поразивший крылатую штуковину и обрушивший её труп на землю. Я отметил про себя, что стоить быть осторожнее по возвращению, и быстренько сел в трамвай. За закрытой дверью я почувствовал себя в безопасности, и под весёлый гудок трамвай покатил на Край Королевства.

Выбравшись на станцию, я огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что тут меня не поджидают такие же или иные твари. Вполне вероятно, тех, кого я встретил в Котловане, привлекло открытие ворот и дрожь земли, уж во всяком случае у летающей пиявки я глаз не увидел, а значит, она вполне могла реагировать на звук и вибрации. Но нет, на границе Халлоунеста и Улья всё было спокойно. Держа меч в левой лапе, а мешок в правой, я снова приступил к паркуру, правда, на этот раз с осторожностью, помогая себе гвоздём удерживать равновесие. Не хватало ещё добытые с таким страхом и переживаниями находки выронить в воду! Не знаю, сработает ли мой план или нет, но во Дворец я за инструментами больше не явлюсь. Если эксперимент провалится без тотальных последствий, лучше уж тогда попытаться вступить в сговор с магами Святилища.

"Решай проблемы по мере поступления", — напомнил я себе. И то правда, я понятия не имею о своих шансах на успех даже в ближайшем деле, так что гадать о будущем смысла нет. Это Король вон всё предвидел и проиграл, а я действую в настоящем, без модов на подглядывание будущего. Ну, если не считать моих знаний из игры, которым здесь могла выйти вообще грош цена, потому как происходящее в эту минуту натурально стирало те события.

Добравшись до двери Улья, расположение которой я запомнил, я постучал рукоятью гвоздя. Пчёлки уже видели моё приближение, так что долго встречи с Рыцарем Улья мне ждать не пришлось. Появившись на пороге, он, по-видимому, прозудел недовольство тем, что я явился, когда Веспа вот только что меня выставила.

— Не жужжи, а веди меня к своей Королеве. Кажется, я знаю способ решить её проблему.

По-моему Рыцарь не подозревал ни о какой проблеме, но просьбу мою он выполнил, снова ведя меня по золотистым залам Улья. Пока мы шли, я заметил небольшую разницу с игрой: жужжание пчёл слышалось более стройным, упорядоченным, складываясь в нечто, подобное мелодии. Очень трудно распознать её ноты даже сейчас, слушая снова, но она определённо казалась мне намного более гармоничнее того жужжания, что раздавалось в этом королевстве после смерти Веспы. Во всяком случае, давящего ощущения склепа я не испытывал, и на том спасибо. А то ведь кроме планов, ещё важен и настрой на работу.

Гигантская пчела между тем кое-как приблизилась к мосту, встав на локти, ну или место более гибкого сгиба лапок, наклонившись ко мне и взирая, как мне показалось, с недовольством. Дёргаю тут, помереть спокойно не даю. Хрен ты у меня помрёшь, королевна, мне твои свирепые пчёлки ой как пригодятся для борьбы что с оболочками-зомби, что с магами Святилища и прочими анти-королевски настроенными элементами Халлоунёвского общества. Я прошёл на середину моста, скинул свёрток плаща и изобразил для королевы пантомиму на тему "Вот тут лежит всякое барахло, которое нам может помочь". Не знаю, поняла ли она мои жесты, но Рыцарь Улья отошёл в сторонку, а она устроилась поудобнее, наблюдая за мной огромными глазами.

Итак, в моём распоряжении, кроме режущих, кромсающих и пилящих инструментов весьма зловещего вида, были: куски доспеха каролинга, стеклянные колбы и склянки, магический шар с выщербинами по сторонам, пара рукотворных амулетов, которые и амулетами-то не назвать из-за специфики предназначения, небольшой сосуд для души, обломки чёрного камня из Бездны (даже трогать их было противно, они отдавали ощущением Пустоты), а также несколько магических штуковин с ничего не говорящими моему разуму названиями. Представлять их — всё равно, что рассказывать питекантропу про мультитул или электрическую дрель. Главное, что мозг и лапы Короля знали, как их использовать.

— Мне нужна крупная, взрослая пчела, — объявил я. — Готовая пожертвовать своей жизнью ради королевы.

Веспа поняла мои слова и прожужжала приказ Рыцарю. Тот вылетел из зала, вернувшись через минуту с крупной пчелой, больше обычной пчёлки, но меньше Солдата. Эх, ничего просто так не бывает. Я попросил Веспу, чтобы та приказала Рыцарю сделать всё быстро: мой гвоздь не мог бы орудовать с такой точностью, да и я уже убедился, что максимум могу рубить всяких раздражающих насекомых. Рыцарь же справился с задачей на отлично, одним уколом пронзив пчелу, так что она даже рыпнуться не успела.

Пожалуй, то, что происходило дальше, ещё не раз будет мне сниться в кошмарах. Процесс вышел довольно-таки кровавым, включал в себя отпиливание головы, переливание крови, вытягивание Души и другие вещи, которые больше подошли бы некроманту. Как я понял, секрет бессмертия не был известен и богам, просто жили они неизмеримо долго и перерождаться умели, но при перерождении всё-таки часть себя теряли, так что их можно было охарактеризовать скорее как не-смертных, а не бессмертных. Бледный Король, например, пожертвовал размерами Черва. Не ахти какая жертва, а всё равно обидно. Веспе пришлось пожертвовать тем же, размером, но в её случае это было скорее благом.

Мучился я часа два. Иногда очень хотелось взять и, скажем так, познакомить мир окружающий с миром моим внутренним, но отсутствие рта и пустой желудок, если он у меня был, заставили меня отказаться от этого процесса. А вот франкенштеил я недолго, поскольку в мою задачу входило только набить физическую оболочку под доспехи для придания формы. Вот этого не знали в Святилище Душ, когда пытались напихаться душами и превращались в мерзкие слизни или почти бестелесных призраков: Душе всегда нужно тело, а чужой душе и подавно. Высшие Существа и, как я подозреваю, Пустотные — такие как улитки или Сосуды — не нуждаются в теле для контроля Душ, а вот смертным магам оно необходимо. Потому-то и не выдерживал их разум собственного эксперимента, потому-то и разлагались тела на плесень и чумной мёд. Веспе я такой судьбы не желал, и перестраховался.

Наконец, всё показалось мне готовым. Покрыв, кхм, подготовленное улиточным плащом (а что, штука наверняка необычная, вдруг чем поможет?), я повернулся к Веспе и открыл портал в Грёзы. Зелёная полянка встретила меня приятным дуновением ветра, цветы закачались мне навстречу, когда я шагнул к пчелиной матке.

— Что ты делаешь, Король? — спросила она. — Такого святотатства ещё не знали стены Улья.

— Они познают ещё большее, если моя задумка провалится, — заметил я. — Остальная часть полностью зависит от тебя. Тебе придётся заново выстроить новое тело из, эм, материала, который я для тебя собрал. Можешь выбрать любое, если тебе подойдёт прошлое обличье, то используй его.

— И ты думаешь, что это поможет мне? Конец всё равно неизбежен, ибо природа неизменна.

— Ну, на какой-то срок проблему решит. А там посмотрим. Захочешь, окочурься, но за это время ты вполне сможешь породить новую Королеву, а я разберусь с Лучезарностью. И твой народ будет жить, как ты этого и хочешь. Конец неизбежен, но лучше уж принять его по своей воле, чем по воле взбесившегося мотылька, не так ли?

Веспа покачала головой, то ли отрицая мои слова, то ли просто пытаясь прийти в себя.

— Не могу поверить, что ты это делаешь. В тебе никогда не было сочувствия к тем, кто вне твоего Королевства. Даже к дочери.

Я помялся. Если всё пойдёт прахом, то моя тайна сгинет с Веспой. А если не пойдёт… То мне всё равно придётся когда-нибудь её раскрыть.

— Скажем так, я не совсем тот Бледный Король, которого ты знала. Именно поэтому у Халлоунеста есть шанс на выживание. Но в том числе и поэтому мне нужна твоя помощь, помощь твоего Улья. Я многое знаю, многое умею, но всё же я — не он. По большей части это в плюс, но есть и минусы.

Четыре глаза Веспы блеснули.

— Теперь мне всё ясно. Я поняла это ещё в твой первый визит. Но кто ты?

— Зови меня Бледным Королём, пусть ни один слух не покинет пределы Улья даже случайно. А ещё зови меня… Пэл. Да, думаю, я с этим именем свыкся.

— Бледный Король Пэл. Невероятно.

— Сам в шоке. Но нам пора за дело. Сосредоточься на своём облике, а я буду направлять и подпитывать твой дух. Так когда-то Бледный Король создал своё тело, но тебе будет легче восстановить своё.

— Я в этом не уверена.

За холодным королевским тоном я ощутил самый обыкновенный страх. Хоть ты и смирилась со смертью, но умирать ведь всё равно не хочется, да?

— Я буду рядом, — пообещал я, подавай ей лапу. Она возложила чёрные пальцы с острыми коготками на мою природную броню, слегка сжав, а я повёл её дух из собственных Грёз. Ох, если я всё правильно делаю, сейчас такое начнётся!..

И началось.

Это было похоже на рождение, борьбу с ураганным ветром и преодоление всепробивающим ядром неразрушимой стены. Грёзы Веспы рушились и тянули её дух назад, утаскивая и мою ментальную сущность. Вот где бы пригодились Монаршие Крылья! Я же рвался в проход, портал, разрез между миров. И всё равно, уверен, ничего бы у меня не получилось, если бы не вялое, но всё-таки существующее желание Веспы избежать конца. Мы вывались в реал, и пока её силуэт, ничем не поддержанный, расплывался в моей лапе, я толкнул его под плащ. Не знаю, как это выглядело со стороны, но и плевать; приложив лапы сверху на груду пчелиного мяса, металла, камня и Души Веспы, я послал разряд Души из своего запаса. А затем ещё один. И ещё.

Моя половинка амулета трудилась на славу. Душа восполнялась, и я немедленно посылал новый разряд. Позади меня Рыцарь Улья рассерженно жужжал, потому что труп Веспы завалился на бок и повалился на землю. Сначала Рыцарь летал возле него, затем убедился, что королева мертва, и в ярости полетел на меня. За стеной смолкло музыкальное жужжание и вдруг началась бешеная какофония паникующих и охваченных безумной яростью пчёл. Гул их крыльев закрывал все иные звуки, но я расслышал подлёт Рыцаря и не оборачиваясь шарахнул его магией. Слабеньким ударом, лишь откинул от себя: убивать я его не хотел, да и не мог, сосредоточив все силы на Веспе.

Вот есть личности такие, жалуются на жизнь, всё им не так. Кофе горький, сидение велосипеда жёсткое, зарплата маленькая. А вот попробовали бы они хоть раз оживлять пчелиную матку, когда вокруг них полыхает неудержимой яростью рассерженный улей! Сразу поняли бы, что всё в прошлой жизни их ничтожно и значения не имеет, ну кроме разве что запора у кота, это проблема космического масштаба, это я понимаю. Моя менталочка знатно расшаталась от гула насекомых, готовых убивать, Душа была на исходе, амулет не успевал её регенирировать. Стены зала между тем ходили ходуном от таранов трутней, Стражи Улья по сути превратились в Разрушителей Улья, не жалея древнюю постройку. Если Веспа выживет, мы им счёт предъявим за нанесение ущерба. Мстители хреновы, блин.

— Да оживай ты! — рычал я, вдавливая Душу под плащ. Там шли процессы, структура под плащом менялась, я чувствовал упругое сопротивление тела, но пока ещё мёртвого тела. — Вставай, пока нас не прибили…

Рыцарь кинулся на меня, но внезапно исчез и появился сбоку слева. Как раз в момент разрядки Души. Я выставил под его замах гвоздь, благо моя реакция была всё же выше, чем у него, но едва выдержал давление разъярённого защитника. В этот же момент проход в "тронный зал" рухнул под тяжестью сразу двух Стражей, и они оба подлетели вверх в идиотском намерении раздавить меня вместе с Веспой. Амулет послал в меня разряд Души, но вместо того, чтобы отправить их в пчелиный рай ударом магии, я вложил полученную силу в ещё один разряд для Веспы, и…

Накрывшие меня тени от двух гигантских тел замерли буквально в последний момент. Посылая Душу в Веспу, я низко наклонился, а теперь не мог разогнуться, так как при попытке подняться рога моей короны скользнули по брюшку одного из трутней… И звякнули об жало, которым он готовился меня пронзить. Даже интересно, это бы меня убило, или бы я отряхнулся и дальше пошёл?

— На… Назад… — донеслось из-под простыни. Слово у неё вырвалось халлоунестовским, но пчёлы ориентировались не на его значение, а на тон своей госпожи. И отлетели, а вместе с ними отошёл и Рыцарь, едва не сломавший мне запястье своим давлением.

"Оно живое! Живое!" — заорал я. Разумеется, в мыслях, не хотелось оскорблять королеву. Но вот безумным смехом я всё равно рассмеялся.

Веспа откинула со своего лица… Мордашки плащ. Следуя моему совету, тело она создавала в точности таким же, какое у неё было, только гораздо меньших размеров. Почти как в Грёзах, может, чуточку больше, поскольку тела верного слуги ей хватило для наращивания мясца. Стройная, красивая женщина получилась, жаль, что без груди и прочих половых признаков. Хотя… Так, не смотри туда, не смотри.

— А зачем нужны были доспехи? — удивилась Веспа, освобождаясь от металла на плечах.

— Чтобы удерживать содержание, — ответил я. — Металл здесь тот же, что использовался для лат Чистого Сосуда. Помогает сущности не покинуть тело, пока ты проходила процесс сбора…

Я едва не ляпнул "конструктора", снова просто чудом удержался.

— Это было неприятно. Больно и сложно… Очень.

— Ну простите, Ваше Величество. Для меня это был первый опыт. И для Короля по сути тоже. Ты всё же не Пустота. И вообще, могли бы спасибо сказать.

— Прости, — Веспа сощурила глаза. Да где у вас у всех рты-то… А, вот, вижу щёлочку. Без губ, но и без жвал, ей идёт. — Спасибо. Теперь я вижу, что конец был всё же не столь неминуемым, как мне представлялось.

— Надеюсь, что то будет справедливо и для Халлоунеста. Я не Бледный Король, но меркантильный интерес в твоём спасении, королева, и у меня имеется. Хотя, признаюсь, я очень рад безо всяких условий, что у нас всё получилось.

Я помог ей подняться и сам встал, ощутив, как дрожат ноги. Впервые меня пытались раздавить две летающие коровы! С жалами.

— Я постараюсь отблагодарить тебя, Бледный Король Пэл. Но сначала объясни, чего конкретно ты ждёшь от меня и моего народа.

Ох, ну и долгое же это будет объяснение, Ваше Величество. Тем более, что я и сам ещё многого не знаю.