Побродив по закоулкам чужой памяти, я очень скоро убедился в том, что Король не был мастером Гвоздя. Но ведь я и не рассчитывал вести фехтовальные дуэли, меч мне был нужен чисто как предмет самообороны от местных тварей, пока амулет накапливал Душу для удара магией. С другой стороны, мстекрыла, того самого комара с раздвоенной челюстью, который мне удачно подвернулся на пути, я разрубил на две части даже не остановившись. Сделал я это чисто из ненависти к комарам, нападать на меня тварь пока не собиралась, зато убедился в том, что гвоздь действительно был страшным оружием.

Что же, надеюсь, что больше убивать мстекрылов мне не придётся.

Карта, набросанная Корусом, была весьма корявой и неточной, но всё же правильно задавала направление. Опять меня сбивало с толку то, что реальный мир оказался просто огромным, а ещё "ширше" и глубже, чем игровой. Вот деревня осталась далеко позади, а я всё шагал по пещерам, встретив по пути даже нескольких жуков, возвращающихся из Грибных пустошей с кусочками порезанной шляпки гриба в корзинах. Шляпка была огромной, гриб тоже, и наверняка он кричал, когда его резали на куски. А может, даже отбивался от этих жуков. Обидный факт заключался для меня в том, что путь к Богомолам лежал через их владения, и единственный короткий путь, на котором я, может быть, не наткнусь на разумные грибы, пролегал через Королевские Стоки. Дело в том, что грибы были объединены коллективным разумом, так что если моё появление в обличье Бледного Короля заметит один, об этом станет сразу же известно всем остальным. А через них сведения могут попасть и к Лучезарности, если треклятая моль ещё не спит. Я очень надеялся, что она удовлетворилась сделанным и дрыхла, но пока уверенности у меня в этом не было.

Значит, исходя из этих мыслей, мой план остаётся без изменений. Попасть к улитке, затем к Веспе; потом получить сведения о Хорнет. Далее… Далее сплошной туман. Точнее, я представлял, что делать: заручиться помощью Хорнет и Богомолов, зайти в Бездну, открыть её и вытащить тех детей Бледного, которые ещё живы и там находятся, а не разбрелись по окрестностям. Если повезёт, достану и Призрака, который вроде как должен быть посообразительнее других своих братьев. Затем мне предстояло обучить детишек убивать и наслать их на Лучезарность. В отличие от Короля, я знаю, что она уязвима в Грёзах Чистого Сосуда. Но это, конечно, идеальный план, который наверняка получит кучу подводных камней, неожиданных ответвлений и импровизаций. К тому же, пока я ещё и до улитки-то не дошёл!

Передо мной раскинулся торговый пункт: стены пещеры дополнительно покрыли стены из обработанного камня, сделав как бы утопленную в скале башню, с несколькими ярусами и маленькими ответвлениями по боковым сторонам. Вспомнив кое-что, я ступил на лестницу, связывающую ярусы (ещё одно отличие от игры, там приходилось прыгать по платформам), и поднялся на одно из этих ответвлений. К моему несказанному удивлению, под прилавок оказался задвинут небольшой сундук. Я подошёл ближе. Крышка его была заперта на висячий замок, но пары ударов гвоздём хватило, чтобы сбить замок прочь и открыть сундук.

Внутри лежали гео. Ракушки разных форм и размеров, ценившиеся, собственно, за последние. Память Короля напомнила мне, что большие стояли двадцать пять единиц за штуку, малые пять, эти мелкие вообще две… Я сгрёб гео, которых насчитывалось около сотни, и убрал под свой естественный плащ, благо там имелись внутренне карманы.

Ну вот, обворовал бедного торговца. Наверное, он бросил здесь свой заработок, спеша убраться из Королевства до карантина. В любом случае, я не чувствовал особого раскаяния, как-никак я спасал это королевство. С другой стороны, кто знает, не понадобятся ли мне деньги, когда я буду скрываться под личиной Пэла. Да хотя бы тот же колокольчик на вокзале рогачей надо чем-то активировать! Подавив голос совести этим доводом, я проверил, не вываляться ли гео, закрыл крышку сундука и пошёл себе дальше. Миновав торговый пункт, я остановился на выходе, пытаясь сообразить, куда мне идти, пока не увидел справа от себя в глубине пещеры тёмный провал. Да уж, игровые условности тут не работают… К провалу вела очень хиленькая тропка, к тому же местных жителей отпугивали черепа жуков, нанизанные на горящие факелы.

Ну или головы. Хитиновая башка ведь может считаться черепом? Хотя отличий от обычной головы у неё нет. Аргх, жучья анатомия! Вот у меня тоже, лицо, череп, маска, голова?..

Отбросив прочь мысли о биологии, я зашагал к пещере. Факелы тут встречались часто, ещё попадались тотемы с несколькими головами-черепами, кости, явно не жучиные… Всё это выглядело жутко, а тлеющий огонь вместо вездесущих мотыльков только усиливал мрачное впечатление от этого места. Да и Родовой Курган, обиталище улитки, смотрелся жутковато, так как стены его поддерживали кости, ну прям очень явно принадлежащие не жуку. Если разумные жуки ростом с человека, страшно даже представить, каких размеров была тварь, пожертвовавшая свои косточки для Кургана.

— У-у-у, кто это крадётся ко мне в темноте? И почему он одновременно кажется мне столь странным созданием? Подходи же, не бойся!

Голос был добродушным, хотя я знал, что вот конкретно эта улитка та ещё тварь. С другой стороны, когда это маги не были заносчивыми существами, заполненными личным самомнением до самого края? Но я мог ответить Шаману его же картой, а потому на ходу сбросил капюшон.

— О-о-о, Ваше Величество… — кажется, мне удалось смутить улитку. — Чем я обязан Вашему визиту?

Я неспешно присел на лавочку из костей, рассматривая хозяина Кургана. Чёрное тельце, скрывающаяся под витой раковиной голова, в лапах-ручках, чёрных и вроде без пальцев, держит посох с черепушками. Красавец.

— Или, точнее, вашему визиту, — изменил он смысл своих слов. — Ибо я чувствую, что ко мне пришёл не только Бледный Король.

— Скажем так, к тебе пришёл совсем не Бледный Король, — просто ответил я.

Белые округлые глаза улитки сощурились.

— Да, я вижу. Души полторы. А разума… Один, но образа два… И-интересно.

— Зови меня Пэл. Мне имя понравилось. А тебя как звать?

— Мы свои имена никому не доверяем, — ответил Шаман. — Однако, зачем ты пришёл ко мне? Королевство в беде, а ты, обладая телом и разумом Бледного Повелителя, тратишь время на глупую улитку…

— Ой, как мы себя занизили. У тебя разума поболее, чем у большинства в этом Королевстве. К тому же, ты ведь не подвержен Чуме?

— Так и есть. А ты догадлив, Пэл.

— Вы, улитки, не подвержены влиянию Лучезарности из-за Пустоты? Я чувствую её в тебе.

Да, я не только об этом знал по лору игры, но ещё и часть Короля во мне неприятно содрогалась от близости Пустотного создания. Не боялась, но вела себя как человек при встрече с греющейся на камне змеёй. Вроде бы и непосредственной опасности нет, а всё равно неприятно.

— Ты необыкновенно догадлив.

— Догадки не при чём, я о многом знаю.

— И явно не так ты получаешь свои знания, как получал их Бледный Король… — Шаман прошёлся чуть в сторону и опустился на застеленную кровать, похожую видом на ракушку двустворчатого моллюска. — Ты интересное существо, Пэл. Однако, вопрос мой остаётся тем же. Зачем ты тратишь на меня время?

— Хочу призвать себе в союзники. Как я понимаю, Чума отступила от Королевства, но она вернётся в будущем.

— Ох-хо, это неизбежно, — с печальным стоном кивнул Шаман. — К тому же, она не исчезла до конца и продолжает заражать жителей Халлоунеста. Не так быстро, как раньше, но всё же, но всё же…

— Так помоги мне. В одиночку Королевство не спасти.

— Странно, что ты вообще хочешь его спасать.

— Ну, я теперь бог, как же мне ещё развлекаться? — да и моя жизнь как бы от происходящего тоже зависит. — К тому же, я уже спасал его… Скажем так, в своих мечтах. Авось удастся спасти и по-настоящему.

Улитка помолчал, слегка потряхивая посохом.

— Боюсь, на мою помощь ты можешь не рассчитывать. Понимаешь ли, мы, улитки, лишь наблюдаем, а не ввязываемся в события…

Да. Конечно.

Я почти не сомневался в таком ответе. И имел два варианта, как действовать, грубо и напористо или осторожно и неспешно. Несмотря на благодушную встречу, я решил выбрать первый вариант.

— Не вмешиваетесь, значит. И именно поэтому ты держишь наготове заклинание для того Сосуда, что придёт к тебе, — перебил я его. — И именно поэтому твоя сестра и твой брат… Нет, твоя сестра, кузина и дядя… Прости, я уж не помню степени родства — так или иначе, сейчас твои родственники тренируют заклинания, причём одна до такой степени дотренируется, что заживо кристаллизируется на Пике, а другие сгниют в плену растений или попадут в лапы магов-садистов из Святилища Душ. Не многовато ли жертв для существ, которые просто наблюдают?

Шаман молчал и смотрел на меня, как мне показалось, с укоризной. Но я не собирался давать ему спуску, и следующими словами мне удалось его пронять:

— А ещё ведь твои собратья сейчас пытаются спасти королевство Фарлум от проклятия Шёлка. И спасут, аж добровольно пожертвовав для этого своими жизнями.

— Ты видишь это даром предвидения Короля? — голос улитки сделался очень пустым и холодным. Такого я от него в игре не слышал.

— Я знаю это сам по себе. Король с его дурацким предвидением тут совершенно ни при чём.

Жаль, что у Шамана по сути не было лица, лишь Пустота. Было бы интересно увидеть его эмоции иначе, кроме как по ширине разреза глаз, сейчас ставших совсем узкими.

— Всё должно идти как шло… — не очень уверенно произнёс он.

— Всё уже идёт не так, как шло, — парировал я. — Перед тобой сейчас сам Бледный Король. Пусть и с иной начинкой. И поверь мне, эта начинка не сбежит, трусливо поджав хвост.

— Мне… Мне нужно подумать.

— Подумай. Только учти при раздумьях, что я не прошу тебя воевать с Лучезарностью. Я прошу только чуточку помощи, ну и твоих знаний по части магии. Кстати, про твоих родственников, их гибель, судя по всему, таится в далёком будущем. Или не очень далёком, так что мы, наверное, сможем их спасти. Ты не можешь узнать своими шаманскими способностями, когда очнётся Лучезарность?

— Ответить на этот вопрос сложно, но я обнадёжу тебя и себя. Она потратила много сил на нынешний этап Чумы и должна восстановить их, прежде чем пробудиться вновь.

— То есть, она сейчас спит?

— Не могу точно ответить на это, — пожал плечами улитка. — Но полагаю, что да.

— Отлично. Будем исходить из того, что время у нас есть, но не очень много.

— И какой у тебя план? — голос Шамана потеплел, но я мог лишь пожать плечами на его вопрос.

— Пока у меня есть один лишь очень зыбкий замысел. Мне ещё нужно кое-с-кем поговорить, и в зависимости от их ответов, я буду действовать. Но уверяю тебя, планы мои обширны, а надежда очень крепка. Вот только без союзников мне не поспеть во множество мест.

— Хорошо, я обещаю крепко подумать, — обнадёжил меня Шаман. — Куда мне прислать ответ или прийти самому, если я вдруг приму твоё предложение, Пэл?

— Я собираюсь восстановить работу вокзалов рогачей. Приди туда, вызови рогача и отправляйся в Грязьмут. Или можешь сразу туда подняться. Я буду посещать этот город по мере возможности. Можешь там оставить письмо в случае отказа. Но я очень рассчитываю на твоё согласие.

Шаман кивнул. Затем он взялся за посох обеими лапками и стал совершать им кругообразные движения. В воздухе из ниоткуда возник белый силуэт парящей головы, силуэтом похожий на огненного головастика.

— Это же Мстительный Дух?!

— Очень хорошее заклинание. Бледный Король знает многое, но кое-что таится даже от него. Это заклинание наше, улиточное, и применить его может только тот, кому мы сами передадим знания о нём.

— А я сознание от него не потеряю? — спросил я, вспомнив момент из игры. На это Шаман вернул мне мой жест, тоже пожав плечами.

— Я предела твоих сил не знаю, самому интересно. Попробуй.

Перспектива была так себе, но лишнее заклинание, причём убойное и гарантированно работающее против Лучезарности, лишним мне не казалось. Драться с нею лично я не хотел, король против ферзя не воюет, но мало ли, что произойдёт! Встав со скамейки, я протянул руки к "головастику", и взял его в обе сразу.

О-о-о, это было нечто. Меня словно шарахнуло током, но очень даже приятно. Мои обмотки сбросило с тела, так что Улиточный Шаман даже зажмурился от бледного, режущего глаза свечения, а оно между тем усилилось, пока заклинание впитывалось в моё тело. Я не только обрёл его, я сразу понял, как заставить его проявиться в случае надобности. И это было классно! Энергия так и прокатывалась по моему телу, в разуме же полыхал дикий восторг от той силы, что ко мне перешла.

— Смотри, не взорвись от перенапряжения, — в его голосе скользнула уже хорошо знакомая мне усмешка. — А теперь, Пэл, оставь меня. Мне и вправду нужно хорошо подумать над твоим предложением.

Ну что же, обещание ответа уж лучше, чем отказ сразу. Не прощаясь, я зашагал к выходу из Кургана, но тут меня окликнули.

— Знаешь, ходить по пещерам и светить своей сущностью тебе точно не стоит, — он порылся за кроватью и извлёк довольно большой тёмно-зелёный плащ с капюшоном. — Будет, пожалуй, чуть тесноват, но лучше тех обносков, что ты таскаешь на тебе.

— Спасибо. Надо не забывать о том, что я свечусь, как новогодняя лампа.

— Не понимаю, о чём ты, но да, лучше об этом не забывай. Далеко не все твои подданные смогут выдержать вид Короля.

* * *

До вокзала я добрался без приключений. Вставляя гео в приёмник, я истратил половину из приобретённого, зато автомат вдруг ушёл в пол, а вместо него вынырнула подставка с колокольчиком. Стоило слегка щёлкнуть по нему пальцем, как мелодичный звук разнёсся по вокзалу; решётка, закрывающая проход в тоннели, опустилась вниз, а до меня донёсся стук могучих лап.

На вокзал выбежал крупный рогач, явно помоложе Быстролапа. Он громко выдохнул и посмотрел на меня.

— Куда желаете отправиться, сударь?

— Сначала назови своё имя.

— Громовоз, сударь, — жук вскинул голову. — Самый быстрый жук в этих землях.

— Прекрасно. Доставь меня в Грязьмут.

Хотя расстояние было небольшим, я предпочёл проделать его на спине жука, а Громовозу только в радость было нести меня по пещерам. Однако путь на платформу преградил Быстролап.

— Вижу, ты нашёл пассажира?

— Видишь? Надо же, ты даже прозрел! А что ты вообще здесь делаешь, старик?

— А ну цыц, — остановил я рогачей. — Гром, езжай обратно на станцию. Предупреди других рогачей, что пока открыты только две из них, но скоро, возможно, откроются больше. Это тайный приказ Короля, — я бросил взгляд на Быстролапа, предотвратив его попытку заговорить своей волей. — Я — Пэл, его посланник.

— Слово Короля — закон, — спокойно ответил Гром. — Я отправлюсь в наше гнездо.

Когда он ускакал, я выждал пару секунд, помня, что у рогачей прекрасный слух, и только затем повернулся к Быстролапу.

— Мне нужно попасть на Край Королевства. Знаешь ли ты какие-нибудь обходные дороги, кроме трамвайной линии?

— Мне это неизвестно, — покачал головой Быстролап. — Рогачи знают лишь то, что касается их тоннелей.

— Прекрасно. На Вокзале Короля в нашей столице несколько платформ, ведь так? Как думаешь, сможем ли мы тихо пробраться к самой нижней, эм, восточной платформе? У самой городской стены?

— Пробраться можно, но боюсь, что она блокирована. И все проходы можно открыть только изнутри.

— Решать проблемы будем по мере поступления. Я не хотел бы открывать платформы, потому что нарушение карантина Города Слёз может погубить всё королевство. Попытаемся изучить местность и пробраться как-нибудь иначе. Доставь меня туда.

— Я к вашим услугам, — ответил он.

— Только подожди минутку, я передам кое-какую информацию жителям Грязьмута. Вполне возможно, у меня только что появился новый союзник. Ну, или по крайней мере, надежда на это. Я сейчас вернусь.

Разговор с Аиром и вправду не занял много времени. Он удивился, когда услышал, что на вокзал придёт улитка, быть может, он вообще не знал про этих существ, но честно пообещал если что позвонить в колокольчик и передать письмо, адресованную Пэлу или Королю. Впрочем, я от души надеялся, что Шаман подумает-подумает и решит сам поучаствовать в судьбе королевства. Пока я возвращался к Быстролапу, я успел подумать и об его родственниках, но вряд ли мне удастся спасти ещё хоть кого-то: к магам я решил не лезть, на Пик мне так просто не забраться, там кристаллы усиливали Чуму и благополучно свели с ума всех зверей и всех шахтёров Халлоунеста. Сестрица же улитки, жившая на Зелёной тропе, могла бы быть мёртвой уже к нынешним событиям. Но всё равно этого мне пока не проверить. И вообще, в первую очередь подумаем о точно живых: мне нужно было попасть к Веспе, и надеяться, что она ещё может защищать подданных от влияния Лучезарности.

Вот и проверим.

Я сел на Быстролапа и тот помчался по тоннелям. От захватывающей дух скорости у меня так и трясся весь хитин, и я всю дорогу думал, как бы мне не потерять гвоздь, который за неимением ножен или какой-нибудь перевязи мне пришлось держать перед собой. Но вот скачка прекратилась и мы уткнулись носом в закрытую прочную решётку, за которой мокла под непрекращающимся дождём одна из платформ Вокзала Короля

Прутья решётки выглядели потолще ноги Быстролапа в обхвате, и пройти их просто так точно не получится.