Перепутье оказалось неожиданно красивым местом. Начиналось оно хорошо освещённой, но сравнительно небольшой пещерой, откуда вились дороги в разные стороны, неизменно вглубь пещер. Стоящий рядом со мной указатель тремя табличками направлял путников в Грязьмут, к Храму Чёрного Яйца и к Зелёной тропе, владениям бога Унн. Могущественного бога, которому однажды пригрезился зелёный лист, и он вырастил целый лес посреди пещер… Увы, бог этот особо не конфликтен, взращивает себе листочки, плодит мшистых созданий, так что помощи у него просить вроде как смысла нет. К тому же, он как-то уживался с Лучезарностью до прихода Короля, а значит, был к ней минимум нейтральным. Что же, значит, решать буду все проблемы жучьими силами…

Шагая по каменной дороге, утоптанной множеством лап и колёс, я выбрал путь к храму, но очень быстро обнаружил путь вниз. Мелькать перед Лучезарностью не хотелось, так что я перешёл в наклонный коридор, связывающий эту пещеру с другой, и зашагал по нему. В воздухе летали какие-то неразумные мушки, значительно меньших размеров, чем разумные жуки — самые обычные насекомые. Вдруг из пещеры под потолком вымахнула тварь, похожая на гигантского комара, причём с раздвоенными мощными жвалами вместо хоботка. Я изготовился к битве, однако тварь проигнорировала меня, вонзилась в группу мушек, схватив сразу штук пять, и перелетела в другую дыру.

Что же, вот я и убедился, что Чума пока ещё не добралась до Перепутья. Но всё равно стоит настороже держаться, местные твари даже к Королю почтения не испытывают. К тому же, мне говорили, что дорога до Храма безопасна, а вот дальше… То есть именно там, куда я направлялся, дорога станет менее безопасной. Невзирая на все божественные силы, захотелось найти гвоздь или местную пику, но, против ожиданий, я не встречал на своём пути никакого оружия. Как и трупов. А ведь когда Призрак в игре спускался на Перепутье, здесь везде лежали пустые оболочки погибших жуков. По-видимому, пока ещё этого не случилось…

Я едва только успел порадоваться отсутствию трупов, как на повороте, разделявшем дорогу надвое — одна вилась обратно к Храму, другая уходила вглубь Перепутья — я наткнулся на опрокинутую телегу и двух круглых жуков, лежащих рядом с нею. Четыре лапки, две верхних и две нижних, никакой одежды, ну так-то с панцирями она им и не обязательно. Я осторожно приблизился, пытаясь понять, что их убило. Мертвецы не стали подниматься и бросаться на меня с оранжевым огоньком Чумы в глазах, а вскоре я заметил, что на хитине каждого осталась дыра от удара каким-то острым предметом. Или хоботком местного зверя. Что же, заниматься мёртвыми мне некогда, приберут, наверное, их тела те, кто пойдут по этой дороге после меня. Вроде как что рядом с Грязьмутом, что на северо-востоке королевства стоят кладбища, под одно из них отведён целый регион с названием Земли Успокоения, так что непокрытыми трупы даже жуки стараются не оставлять. Ну, пока есть, кому хоронить.

С невесёлыми мыслями я пошёл дальше. Светильники по пути встречались часто, указатели редко, но заблудиться даже без карты оказалось сложно, потому что Перепутье всё ещё оставалось живым. Несколько раз встреченные путники указали мне нужный поворот. К тому же, пещера оставалась пещерой, ограниченным пространством, тут можно было идти только по определённым проходам. Правда, меня сильно сбивало с толку то, что здесь не встречалось ни висячих платформ, ни острых шипов, как в игре, да и вообще объёмный реальный мир от игрового отличался. Возможно, я проходил игровые места, но сейчас они выглядели просто неузнаваемо.

В какой-то момент я наткнулся на указатель с трамваем, по нему сориентировался и вышел на дорогу, ведущую ещё глубже в пещеры: под небольшим наклоном она убегала между тёмно-синих стен, покрытых отметками то ли от раковин древних созданий, то ли от зубила мастеров, которые решили украсить этот камень, чтобы подданным Королевства было не столь скучно бродить по подземным путям.

Я всё-таки немножко заплутал, пропустив один поворот и вдруг оказавшись перед вокзалом рогачей, который по карте игры находился в стороне от деревни. Тем не менее, я не стал сразу возвращаться назад, а прошёл на станцию. Она была пустой, но выглядела намного лучше той, что наверху; платформа была гораздо просторнее, к ней могли встать боком трое рогачей как минимум. Бессмертные (бедные) светлячки бились в своих лампах, красиво освещая синий пол вокзала, будто бы сложенный из множества чешуек, его стены и часть потолка, впрочем, оставляя самую высокую область во власти тьмы. В дальней части вокзал стояли раковины-домики, то ли кассы, то ли будки стражи…

Я прошёл мимо изящной скамейки, мимо мест ожидания и остановился возле автомата для приёма гео. На нём висела табличка, гласившая, что вокзал закрыт по королевскому указу. Ни один жук не осмелился бы нарушить запрет, но я просто сбил табличку на пол. Гео у меня сейчас с собой нет, так что придётся вернуться на вокзал позже, но если кто-нибудь всё-таки активирует колокольчик, то это мне бы это очень пригодилось: не придётся потом сюда возвращаться через Грязьмут и весь уже проделанный путь.

Делать тут больше нечего, так что я покинул вокзал и направился к пропущенному тоннелю. На этот раз меня ждала натуральная лестница со скатом чуть в стороне. Скат изгибался в нескольких местах, и судя по всему, служил для спуска и подъёма телег, а вот лестница, широкая, жука на четыре, спускалась прямо вниз. Я прошёл по ней, положив лапу на перила, спустился к подножию и огляделся.

Дорога убегала влево, но никаких признаков деревни я не видел в той стороне. Зато справа от меня, неплохо освещённое факелами, вырисовывалось какое-то строение, то ли сторожевая башенка, то ли какой-то пропускной пункт. Внутри никого не было, зато пройдя через двое распахнутых настежь ворот, я понял, что добрался до места. На холме впереди поднималось строение, скорее всего это был домик торговки амулетами Салюбры, или кого-то ещё, кто её пока заменял, а слева, под небольшим уклоном, светили оконцами низкие округлые домики, напоминавшие то ли иглу, то ли строения на Татуине. Деревня ещё цела. И даже местные жучки копошились, разговаривая друг с другом, видно, обсуждая последние новости.

Первым делом я направился к магазину. Как оказалось, на холм вела ещё одна лестница, каменная, но заметно истрескавшаяся за всё прошедшее время. Ага, в игре герою приходилось потрудиться, чтобы добраться до торговки, а мне пришлось лишь переступить по десятку ступеней. Встав перед магазинчиком, я поднял глаза на вывеску.

«Лучшие блюда из опарышей!»

Вашу-у-у… Я не чувствовал голода, по-видимому это была часть моей божественной сути, но при мысле о блюде из опарышей у меня помутилась собственная часть сознания. Королевский мозг знал, что местные опарыши вполне разумные и личинками мух не являются, но и их внешность меня всегда раздражала. Вообще, это были несчастные существа, которые работали на самой грязной работе, презирались всеми, всего боялись и, как мне кажется, были вообще не подданными Короля, а бедным угнетённым видом, поставленным на рабство жукам. Неудивительно, что те их даже ели, открыв вон целый ресторан! Ну и чёрт бы с ним, но меня смутили собственные проблемы: никаких амулетов, значит, мне не видать. Жаль.

С другой стороны… Салюбра застала деревню живой и цветущей. Выходит, в будущем эта торговка явится сюда. А ресторан или харчевню, уж не знаю, что это, закроют. Возможно, из-за Чумы. Погодите-ка… Я подошёл к дверям, дёрнул их и убедился, что ресторан уже закрыт. Отлично, вот и ещё мне довесочек к пониманию местного таймлайна. Салюбры пока ещё тут нет, но она появится. Может, завтра, а может, через годы. Учитывая, что магазинчик её отличался от этого строения, вполне могло статься, что ресторан развалится до фундамента, а потом на его месте амулетчица откроет свой бизнес. В любом случае это давало мне какой-то запас времени.

Что теперь делать? По идее, можно было вскарабкаться на стену позади магазина и через пещеру выйти к озеру, которое своим существованием и обеспечило название Городу Слёз: вода из него через трещинки на дне стекает вниз и поливает столицу постоянным ливнем. Я лично опасался бы жить под гигантской ванной, но жукам это оказалось нормально, да и ко времени игры озеро не обвалилось на город, значит, всё в порядке. Перейдя или переплыв через него, я бы оказался над Городом и мог бы попасть в него на лифте, а мог обойти по краю и выйти собственно на Край Королевства. Только оказался бы очень высоко и далеко от Улья, так что, наверное, этот план не годился. И мокнуть не хотелось.

К тому же, у меня оставалась неслабая надежда на Улиточного Шамана. Это странные существа, по-видимому порождённые Пустотой, которая и даровала им возможности по управлению магией Душ. Если шаман уже здесь живёт, то не грех с ним и встретиться. Вопрос крылся в слове «если». Салюбры вон на месте не оказалось, может быть, и улитка ещё не доползла до этих земель? Хм, а зачем мне гадать, если я могу спросить? Отойдя от харчевни, я спустился по лестнице и пошёл в деревню.

Почти сразу я увидел тех, кто был мне очень нужен. Починжуки быстро шмыгнули между обычных жуков, убегая в своих дома. Это были мелкие, яйцеобразные насекомые с естественным хитиновым шлемом над лицом, так же, как и многие другие разумные подданные короля, с двумя верхними и двумя нижними лапками. Один тащил яйцеобразный хитиновый чемоданчик. Другие жуки их игнорировали, а почины исчезли в домах и закрыли двери. Превосходно. Не знаю, способны ли они на что-то, кроме ремонта знаков и указателей, но, как говорится, если у тебя есть молоток, ты можешь починить пол-мира. А другую половину — сломать.

Невзирая на то, что я скрывал своё истинное обличье, появление высокого жука, замотанного в тряпьё так, что не видно было и глаз, произвело впечатление на жителей. Разговоры стихли, кое-кто заспешил домой. Ко мне на встречу вышел лишь один ничем не примечательный жук с остоконечной головой, остановился на почтительном расстоянии и приветствовал такими словами:

— Доброй дороги, путник. Что привело тебя в нашу деревню?

— Меня зовут Пэл, я посланник Бледного Короля, путешествующий по Халлоунесту с целью собрать информацию о положении дел и предоставить отчёт Его Величеству, — поразительный язык, высокопарная фраза уместилась в три слова, одним из которых было моё имя. — Я рад видеть, что в вашей деревне нет ни следа заражения Чумой.

Деревенский житель соединил лапки в почтительном жесте и низко поклонился.

— Мы старательно выполняем предписания по карантину. Лифт в Город Слёз заблокирован, другие пути закрыты, господин посланник.

«На какое-то время это вам поможет», — подумал я. Во всяком случае, по лору игры Салюбра застанет эту деревушку в здравии, а вот потом положение здесь ухудшится. Но не мгновенно же это произойдёт.

— Рад этому, продолжайте в том же духе. А теперь ответь мне, любезный, что происходит в деревне? Каковы новости из окрестных земель? Рассказывай всё, во Дворце не хватает надёжных источников информации.

Жук заговорил. Я внимательно слушал его сетования на то, что торговцев, мол, стало меньше, посетители из других земель и вовсе почти перестали посещать деревню, поэтому им приходится наращивать торговлю с мшистым народом, а жители Зелёной Тропы к подданным Короля относятся с недоверием, потому цены приходится занижать. Ну что же, вы хоть можете торговать, жители Города Слёз вон со всех сторон блокировали.

Кроме всего прочего, пожаловались мне и на неудачную охоту на разумные грибы из Грибных пустошей. Да, спасибо, я помню, что вы жрёте разумных и не видите в этом проблемы. Впрочем, едят же осьминогов, и ничего, а они тоже разумны… Но всё равно я мысленно поблагодарил судьбу за то, что Бледному Королю вроде как не нужно было питаться. Хорнет, насколько я помню, тоже в еде и питье особо не нуждалась, Призрак и прочие Сосуды ничего не ели и не пили, так что и я, скорее всего, ни есть, ни пить не должен. К тому же, мне и нечем.

— А что насчёт Родового Кургана? — прямо спросил я, благо скучный рассказ жука разогнал любопытных заниматься своими делами, и мы остались посреди деревни одни. Между тем жук, услышав мой вопрос, как-то сразу стушевался.

— Н-нехорошее это место, сударь. Мы его обходим стороной.

«Ага! Всё-таки улитка докатилась!» — обрадовался я.

— Укажешь мне путь до него? Нет-нет, не дрожи так, провожать меня не надо. Я сам доберусь.

— П-путь указать не сложно, только… Какой вы выберите? Если в обход, надо будем вам пойти через Жрунские пещеры…

Ну нет. Жруны, местные сарлаки, шаи-хулуды и просто обитатели пещер, были пренеприятными существами.

— Мне нужен самый короткий путь.

— В-в-в этом есть проблема, — жучок совсем растерялся. — Прямую дорогу преградили бальдры. У них сейчас сезон миграции, но охотников нет, да и товар нам отправлять теперь некуда. А вы ведь даже без гвоздя.

Так, бальдры, бальдры… А, вспомнил. Мерзкие жучки, напоминающие броненосцев. Панцири взрослых особей служат жукам вместо лат и щитов, они могут выдержать любой удар гвоздя, так что так называемых Древних бальдров в игре приходилось уничтожать заклинаниями. Мелкие твари не такие крепкие, но противные из-за своей привычки свернуться в шарик и катиться на героя. Думаю, лучи Короля с ними справятся, да и у меня ещё несколько заклинаний в запасе имелось, они были готовы появиться, едва я обращусь к нужным воспоминаниям; но знать об этом местным жукам необязательно.

— Что же, я буду очень осторожен и прокрадусь мимо. Показывай короткий путь.

Жук издал негромкое щёлканье, и тут же из дверей одного домика выскочил мелкий жучок, то ли сын, то ли дочка жителя, неся в лапках кусок бумаги и перо. Жук присел на камень, начертил что-то вроде плана и подал мне.

— Вот, пещера выше нас, затем налево, чуть выше и снова налево, — он показал мне на грубо нарисованные фигуры. — А вот здесь — Перевалочный пункт, раньше тут торговцы собирались. Как его пройдёте, поверните голову вправо и увидите вдалеке курган.

— Спасибо.

Тут я сглупил. Чтобы взять листок, я протянул лапу из-под плаща, на краткий миг сверкнув бледным светом, отчего жук аж затрепетал. Ну вот, как бы мне инкогнито своё не раскрыть… Быстро спрятав бумагу обратно, я наклонил голову и повернулся к жителю спиной, намереваясь уйти, пока деревенский не опомнился.

— Г-господин… Н-но почему вы ходите без оружия? — всё ещё ошарашенный спросил он.

— Да вот жду, когда мне кто-нибудь гвоздь подарит, — усмехнулся я.

Мои слова произвели неожиданный эффект: жук сорвался с места и побежал домой. Что, он сообразил, кого встретил, перепугался и перевозбудился? Но не успел я отойти от деревни и на пару шагов, как позади меня раздался топот, а обернувшись, я увидел деревенского с гвоздём в лапах. Он остановился в шагах трёх от меня и рухнул на колени, протягивая оружие обеими лапками:

— Прошу, примите от ничтожного жука этот гвоздь. Конечно, это оружие недостойно вашей лапы, но на пути может всякое случится.

Признаться, он меня смутил. Память Бледного Короля и вовсе посмела оскорбиться на такую вольность, но я своим разумом дал ей пинок под зад и заставил заткнуться. Подойдя к жуку, я уже не скрываясь вытянул руку, взявшись за рукоять гвоздя. Что же, это было странное оружие. Несколько оно напоминало лэнс, то самое копьё, которым на турнирах пользовались рыцари — не боевое, показушное. Но в Халлоунесте оно было боевым, распространённым и даже вполне себе эффективны. Сначала оружие казалось мне неудобным и очень массивным, короткая рукоять и очень широкий клинок, конусом вытянутый вперёд; о балансе тут вроде и речи не шло. Но стоило взять оружие в лапу, как я убедился, что был к нему несправедлив. Правда, ощущался гвоздь скорее как дубина, чем меч, но всё же он оказался удобнее, чем я думал.

— Спасибо. Думаю, мне это оружие и вправду пригодится, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно мягче. — Ты догадался, кто я? Вижу, что понял. Молчи об этом, никому не рассказывай. И вот тебе мой совет: возьми-ка свою семью и переезжай в Грязьмут. Я надеюсь, что Чума не доберётся до Перепутья, но всё может случиться.

— Я-я-я, я сделаю всё, что вы п-прикажете, п-п-повелитель…

— Тогда переезжай, не спускайся на Перепутье и постарайся забыть нашу встречу. А я уж её не забуду. Как, кстати, твоё имя?

Жука трясло так, что мне пришлось ещё раз повторить свой вопрос. Только после этого бедняга наконец-то собрался и ответил.

— К-корус, п-повелитель.

— Хорошо, Корус. Если всё закончится благополучно, ты получишь воистину королевскую милость. Но только в том случае, если будешь чётко следовать моим указаниям. А сейчас постарайся взять себя в лапы и возвращайся в деревню.

Вот этот приказ повторять не потребовалось, жучок закивал, кое-как встал и поплёлся домой. Ну что же, надеюсь, с тобой всё будет хорошо… Ах, собака, а ведь он подарил мне не только меч-гвоздь, но и ещё одну причину попробовать спасти панцири жителей Халлоунеста!