Размышлять о чём-либо на спине Быстролапа у меня не получилось, да и путешествие по тёмным тоннелям длилось удивительно недолго, старичок вполне оправдывал своё имя. Очень скоро впереди забрезжил свет, который стремительно разросся до огромных врат, по счастью, открытых. Мы въехали на небольшую станцию, выкрашенную или даже сложенную из синего цвета раковин, которые образовывали причудливые узоры на её стенах. Я спрыгнул со спины рогача на платформу, поправил плащ и огляделся. Хотя эта станция должна была являться первым, что встречало гостей Халлоунеста, она была очень маленькой, тесной, я бы сказал. По-видимому Бледный Король не ждал большого притока народа в своё царство. С другой стороны, жуки могли попадать в Халлоунест иными тропами…

— Я буду ждать вас здесь, Ваше Величество, — снова одним словом произнёс рогач.

— Хорошо, я думаю, что скоро вернусь. Но сначала давай поговорим. Как обстоят дела в Королевстве? Надолго ли я отлучался?

Жук всхрапнул.

— Мне сложно ответить на ваши вопросы, Ваше Величество. Прошу, не гневайтесь на старого жука. Нам, рогачам, никто не приносит вестей из внешнего мира. С тех пор, как вокзалы закрыты, мы дремлем в ожидании. Что же касается времени, то дни без вызова на станцию кажутся нам вечностью, и я не могу точно ответить, сколько времени прошло с тех пор, как вы вызывали меня в последний раз.

Вот те на. Ладно, попробуем зайти с другой стороны.

— Много ли Рогачей ещё живы? — да, вопрос я подобрал тот ещё, но времени думать и формулировать на этом странном языке менее корявую фразу у меня не было. Я должен был получить ответы как можно быстрее.

Рогач на какое-то время задумался, как будто бы пересчитывая сородичей.

— Топот, Громовоз, Остролап и Кососрез живы и полны сил. Гончий, Быстролаз и Скороход стары, но ещё живы, хотя последний и перестал бегать. Юный Гонец подрастает. Три яйца отложено. Мертвы…

Мёртвые меня не интересовали. Поскольку к событиям игры в живых остались только два рогача, один Старый и тот, что вылупился из яйца, перечисление большого количества рогачей меня обрадовало. Их и в общем-то должно быть не очень много, станций в Халлоунесте вроде всего семь-восемь… Ну уж никак не больше десятка. Соответственно двух-трёх десятков огромных жуков наверняка хватало для их обслуги. Интересно, Гонец и станет Старым Рогачом или им будет кто-то, кто вылупится из яиц? Ладно, это не важно. Важно то, что Чуму, по-видимому, я застал в самом начале конца. А это открывало много возможностей.

— Сочувствую утрате твоих собратьев, — сказал я, сообразив, что жук закончил перечислять мертвецов. Их набралось тоже около десятка. — Но вы ещё сможете послужить Королевству. Тем не менее, пока не говори никому, что я вернулся.

— Я буду нем, Ваше Величество. Вы можете не беспокоиться об этом.

Я прошёлся по вокзалу. Кроме витой скамейки, которая, по-видимому, была предназначена для важных персон, у одной из стен обнаружились куда менее изысканные каменные сидения, покрытые плотной тёмно-синей тканью. Недолго думая, я собрал её в лапы и принялся надрывать, делая что-то вроде грубого походного плаща. Мой собственный меня вполне устраивал, но я не хотел ни слепить своих подданных, ни раскрывать свою сущность раньше времени. В Халлоунесте живут самые разные жуки, и если покрыть тело плащом, а на голову нацепить капюшон, хорошенько замотаться в ткань, то я вполне могу остаться не узнанным. Во всяком случае, стоило попробовать.

Портной из меня был так себе, но Бледный Король много времени провёл в работе над сложными устройствами Королевства, над каролингами и ещё какими-то тварями, которых он тоже конструировал, над всякими прочими штуками, так что моторика его лапок была развита очень хорошо. Создав грубую пародию на плащ, я набросил её на себя, проделал пару дырок и утянул канатами, на которых висели таблички с названием станции и приветствием к её посетителям. Затем я освободил из зажимов короткую цепь, служащую для ограждения перрона, и закинул её от плеч вниз до груди, стягивая костюм. Получились какие-то вериги, но плащ цепь прижала к моему телу, скрывая мантию и бледный свет. Некрасиво, но практично. Затем я постарался более-менее ровно нарвать ещё ткани, благо мои острые когти справлялись с этой работой не хуже ножа, и использовал обмоток, чтобы замотать рога на манер тюрбана. Это выглядело хорошо, но оставляло открытым лицо, что мне не понравилось. Отбросив ткань, я промучился ещё добрых пять минут, чтобы оторвать достаточный кусок, способный капюшоном прикрыть мою голову.

Выглядел я наверняка как огородное пугало, ну так мне это и нужно было. Исправлю костюмчик я чуть позже, время не ждёт. Хотя рогач сказал мне многое, понятия о делах в Королевстве у меня ещё не было. Следовало поговорить с кем-то, кто больше знает событиях вне туннелей рогачей. Деревня на границе Королевства для этой цели годилась едва ли, но надо же с чего-то начинать!

Убедившись, что нигде моё тело не просвечивает, в самом буквальном смысле слова, я направился к лифту, находящемуся в дальней части станции. Он тоже был небольшим, жука четыре на нём могло ехать одновременно, что прямо намекало на малую посещаемость станции. Толпы туристов в Халлоунест не ездили, а из Королевства на окраину много народа не переезжало. Зато лифт работал безукоризненно, быстро подняв меня на высоту в пять моих ростов, на верхний ярус станции. Здесь была опущена гигантская крышка, закрывавшая вход на вокзал. По причине её наличия тоннель рогачей и не был закрыт решёткой, крышка и так надёжно отсекала станцию от Грязьмута. К счастью, открывалась она легко, позади лифта находился огромный рычаг, за который я взялся и дёрнул изо всех сил. Чуть не сломал, он повернулся легко; крышка тут же заскрежетала и сдвинулась, позволяя приглушённому свету с улицы влиться внутрь станции.

Я вышел наружу. Тёмное небо — над Халлоунестом царила вечная ночь, или, скорее, поздний вечер — оказалось затянуто облаками. В стороне высилась тёмной массой макушка королевства, гора кристаллов, на самой вершине которой блестела в отсвете фонарей обзорная вышка, с которой можно было взглянуть на местность всего королевства. Вдаль тянулся обрушенный мост, ведущий к Перевалу Короля. По этому мосту когда-то путники входили в Халлоунест, но после вспышки Чумы, по-видимому, Король отдал приказ его разрушить. Жаль, сооружение было грандиозным. А вокруг меня по земле раскинулись округлые домишки, похожие на раковины древних моллюсков. Они красиво блестели в свете фонарей, вокруг которых роились белые мошки.

А ещё тут были жители. Не очень много, но вполне себе разумные, не заражённые Чумой жуки. Один из них сидел на лавке напротив вокзала, и я очень быстро узнал его, хотя Королю этот подданный и был неизвестен. Старейшина, который сейчас был ещё очень молод… А может, его отец или дед? Белое лицо у него было таким же округлым, как маска, с чёрными глазами без зрачков, и небольшими, раздвоенными на концах рогами. Тело скрывалось под накидкой из тёмно-синей, почти чёрной ткани, не позволявшей определить телосложение.

— Неужто Вокзал Рогачей всё же открыли? — восхитился он, даже привстав со скамейки. Ну, голос у него звучал молодо. — Господин, скажите, неужели мы снова можем воспользоваться тоннелями?

Хм, наверное всё же это не Старейшина. Тот тоннели рогачей недолюбливал.

— Пока ещё нет, — ответил я. — Приказ Короля в силе, этот вокзал был открыт по его особому распоряжению.

Я пока ещё не знал, насколько сильно бушевала Чума внизу, так что не стоило увеличивать количество зомби-оболочек, пустив мирных жителей в её объятия.

— Жаль, жаль. Я любил кататься на рогачах, — вздохнул жук, присаживаясь обратно. — Правда, сейчас особо не поездишь.

— Да, от поездок вглубь Королевства сейчас лучше воздержаться. Вы не назовёте мне своё имя, сударь?

На самом деле я использовал какой-то местный термин, но «сударь» к нему был очень близок по понятию.

— Аир, — представился жук. — А ваше имя?

— Пэл, — бросил я первое, что пришло на ум. «Бледный» по-английски звучит как «Pale», плюс созвучность «Аир» и «Air» меня натолкнули на этот вариант. — Сэр Пэл, виконт, верный слуга Его Бледного Величества.

— Выходит, под этими рваными тряпками вы скрываете невероятное могущество, — заметил Аир, ничуть не усомнившись в моих словах, хотя документы я ему не предоставлял. Может быть, суть Бледного Короля как-то воздействует на этого жучка, незаметно для него? Возможно. — Если вам нужно сменить костюм, то я могу порекомендовать магазинчик нашего доброго торговца Оргру. Он берёт дорого, конкуренции-то нет, но…

Так, про никакого Оргру в игре не говорилось. Торговцем в деревни обосновался бывший Гуру Мечей, тьфу, Гуру Гвоздей, который решил сменить поле битвы на сражения за гео. Выходит, я прав, и до событий игры ещё полно времени. Не попал ли я часом в промежуток, когда вторая волна Чумы улеглась, а третья ещё не началась? Это тоже было бы совсем неплохо.

— Я обязательно зайду к нему, но позже, — ответил я, вспомнив, что у меня сейчас нет ни одного гео. Думаю, торговец отдал бы Королю всё, что тот захотел бы, но открывать своё инкогнито я пока не собирался. — Расскажите мне про Чуму. Всё, что знаете. Я должен представить Королю отчёт.

Аир помрачнел.

— Присаживайтесь, — он чуть сдвинулся, освобождая больше места на скамейке. — Говорят, Чума выела большую часть Королевства. В некоторых местах её сдержали посредством карантина, некоторые земли ей не подверглись, но она всё же расползается. Я даже слышал, — он заозирался и понизил голос. — Что некоторые жуки решили покинуть Королевство, несмотря на угрозу лишиться разума…

Я знал, что печальная была участь этих жуков. Если разум их предкам дал Король, то они отупеют или умрут. Выйти за пределы границ Королевства могли только лишь те жители, которые относились к другим видам существ. Богомолы, например, ещё потомки древних жуков, поклоняющихся Пустоте, пчёлы Веспы… О, кстати! Веспа! Я совсем забыл про её Улей, который, как и Гнездо, и деревня Богомолов не входил в Королевство, но при этом мирно с ним уживался. Надо будет навестить пчёлок.

— …А все остальные живут в страхе. Никто не знает, что будет завтра, и куда разовьётся течение Чумы, — заканчивал рассказ жук. — Но мы верим, что наш Король спасёт нас.

Ага. Верьте. Он уже удрал, бросив вас на погибель.

— Я тоже в эту верю. Но одной веры недостаточно, сударь, чтобы вершить события. Скажите, поддерживает ли ваше поселение связь с Перепутьем?

— Конечно! — всплеснул лапками жук. — Из деревни на нижнем ярусе к нам приходили починжуки, пытались наладить лифт на Кристальный Пик, но только что-то у них не заладилось…

О, прекрасные новости. Значит, есть ещё живые ремонтники в этом королевстве. Что же, тогда настало время для опасного вопроса, ответ на который мне кровь из носу нужно узнать.

— Это хорошие вести, я… Бледный Король переживал за этих жуков. Скажите, Аир, а сколько времени прошло с начала Чумы? Я немного заплутал в тоннелях Рогачей и сбился со счёта.

Чёрные глаза посмотрели на меня с удивлением, но посланца Короля считать сумасшедшим Аир не осмелился.

— Больше года, сударь, а точнее сказать не могу, я и сам со счёта сбился. Если хотите, можем пройти к Старейшинам и посмотреть дневники.

Год. Хватило ли этого времени Лучезарности, чтобы снова заснуть? Может быть. Запечатанная в Сосуде, она не могла вовсю пользоваться своими силами, значит, она должна беречь их и копить. А Чума выедала королевство независимо от того, спала ли божественная моль или нет. Настроение у меня ещё больше повысилось, на таких условиях я ещё согласен играть!

— Спасибо, но мне этого не требуется. Всё, что нужно, я уже узнал.

В моей головушке стал выстраиваться план. Если заражение ещё не успело добраться до улья Веспы, то пчёлы станут надёжными союзниками против Лучезарности. Потому что пока жива их королева, пчёлы, уже знакомые со светом, не подчинятся Чуме. Деревня Богомолов, хоть и не любит Короля, тоже может оказать мне помощь, она всё же куда более дружественная к Халлоунесту, чем Глубинное Гнездо. Наконец, где-то по Королевству сейчас бегает богиня-защитница этих земель, дочь Херры и Бледного Короля, воспитанная Корнем и Веспой, от которой она и получила своё имя — Хорнет. Не знаю, сколько сейчас лет этой особе, но вполне вероятно, что она уже достаточно взрослая, а может, и достаточно умелая, так что мне в любом случае стоит её увидеть. Вдобавок, она тоже обладает иммунитетом к Чуме.

Проблема в том, что она наверняка презирает, а то и ненавидит батю. Тут уж ничего не попишешь. Постараемся наладить семейные узы.

Вот только искать Хорнет затруднительно, а до Деревни Богомолов ещё надо добраться. Если божественная моль ещё не спит, я в ходе этих поисков рискую раскрыть своё возвращение раньше времени. Что-то мне подсказывает — вероятно, мозг Бледного — что Лучезарность готовилась наслать орды заражённых на Белый Дворец, чтобы прикончить Короля руками-лапками его же слуг, и это была одной из тех причин, что заставили его сбежать. Когда Король исчез, Лучезарность тоже решила улечься баиньки и подкопить силы для своего возвращения в мир реала. Звучала эта версия событий разумно, так что буду её придерживаться. Выходит, что пока мне лучше всего поехать на Край Королевства и попытаться договориться с Веспой. Не представляю, как, но буду импровизировать своим разумом и полагаться на воспоминания Короля.

Но сначала всё же следует провести ревизию деревушки, что находится под Грязьмутом, на востоке в нижней части Перепутья. Во-первых, там жила продавщица амулетов, которая, впрочем, могла ещё даже не родиться. Надо выяснить это наверняка, амулеты мне бы пригодились — не понадобятся мне лично, раздам помощникам. Во-вторых, в деревне обитали мастера на все лапки, те самые починжуки. Как минимум пара из них дожила даже до прихода Призрака в королевство, а значит, сейчас их должно остаться в разуме ещё больше. Такие слуги мне пригодятся, авось удастся открыть трамвай без карты-пропуска. Наконец, где-то на Перепутье обитал Улиточный Шаман, натуральная улитка, владеющая магией. С таким существом мне точно надо встретиться.

— А на Перепутье всё спокойно? — спросил я, поднимаясь со скамейки.

— Чума туда пока не добралась, но зато тварей диких побольше стало, — ответил Аир. — Они даже на путников нападали. Но до Храма Чёрного Яйца дорога почти безопасная. Вот только путь туда теперь только через наш колодец, все остальные выходы закрыты.

Отлично.

— В таком случае мы расстанемся, мой друг, — высокопарно сказал я. — Сделай одолжение, не пускай никого на вокзал, — я был уверен, что Быстролап не станет катать простожуков, но они могли позвонить в колокол и вызвать другого рогача. — И посоветуй Старейшинам ограничить доступ жуков на Перепутье. Я пока не знаю, улеглась ли Чума, и лучше нам несколько дней подождать, чем перезаряжать весь Грязьмут.

Я заметил, как жук вздрогнул и закивал. Ну что же, тут я сделал всё, что пока только мог. Вернёмся в статусе Короля, тогда распоряжения будут иными.

Разумеется, сомнения у меня были, они зародились в моём мозгу ещё до того, как я схватился за цепь, позволявшую спуститься на дно колодца. План, если так можно назвать придуманные мною пункты, легко мог рассыпаться в прах по одной из многих причин. Например, богомолы сдерживали полуразумных тварей из Гнезда в обмен на свою независимость, и ничем Королю не обязаны. Веспа тоже сохраняла независимость своего Улья, и лишь моё красноречие и знание будущего давало мне какие-то шансы уговорить её не сидеть сиднем, ожидая своей смерти и безумия всех её подданных-детей. Хорнет… Помощь богини и дочери очень бы пригодилась, но она имела все основания послать Бледного батю на три буквы. Как-никак, отец из Бледного тот ещё… Потому поход на Перепутье был для меня не просто ещё одним вариантом найти союзников, но и способом потянуть время и подумать о том, как мне поудачнее провернуть остальные дела.

Нет, конечно, я мог бы прямо сейчас явится в столицу, Город Слёз. Он на юге, то есть под Перепутьем, туда можно попасть через два вокзала рогачей, и, насколько я понимаю, Чума там либо ещё в зародыше, либо только-только начала распространяться. Принятый в городе карантин не сможет спасти обитателей Города, но благодаря ему сразу они не вымерли, а я, судя по всему, нахожусь в том временном промежутке, когда карантин ещё спасал их от заражения.

Но что мне даст возвращение в столицу? Местные жуки уязвимы к Чуме. Потом, кучу мирных жителей нужно кормить и защищать. Жестоко прозвучит, но лучше бы мне этим не заниматься. А ещё в городе живёт каста колдунов, которые пытались познать магию Душ для спасения от Чумы, похищая и убивая уйму придворных Бледного. При этом их предводитель ненавидел Короля, так что при возвращении в Город мне не миновать с ними стычки. А разборки с магами в мои планы пока не входили. И всё это не вспоминания уж о том, что если Лучезарность пока не спит, то моё появление в городе она тут же заметит. Я и так немало рисковал, спускаясь на Перепутье.

Была у меня ещё одна мысль… Чего ради я вообще рву хитин ради этих жуков? Свалить бы, как Бледный, только не в Грёзы, а в иное место, и начать играть в цивилизацию заново. Но… Мне казалось, что это было больше желание мозга Короля, чем моё собственное. Я хотел править, да. Неизменное желание, но что поделать. И я хотел править обществом, уже сформированным, а не питекантропами с палкой-копалкой. Вдобавок, я уже спасал этих жуков в игре. В жизни, конечно, задача будет потруднее, но я многое знал, а с остальным мне поможет сила божественного Черва, ныне жука.

Так что попробую. В крайнем случае, будем считать это за охрененный пример здравого альтруизма. Ну, или не очень здравого.