Пока Хорнет вытаскивала и отряхивала нашу находку, на всю Бездну полыхнул ярчайший блеск кристаллов — это Призрак отправился в обратный путь. Признаться, даже столь неожиданная находка отступила для меня на задний план, потому что сердце, или что там, так и сжалось от вида летящего над чёрной Пустотой Призрака. Если сейчас из озера ещё что-нибудь вынырнет, схватит нашу надежду Королевства… Но нет, Призрак благополучно долетел до нашего берега и приземлился, ещё протопав мимо нас по инерции. Пара Родственных Душ зависли неподалёку, однако же приближаться пока не стали, паря в воздухе чуть в стороне.

— Призрак! Мы тут немного заняты, — крикнул я. — Так что иди без нас к Месту Рождения, мы подойдём туда позже! Да, ты плащ-то получил?

Он закивал и тут же обернулся сгустком тени, рванувшись в сторону — и ответ мне дал, и ускорился, потому как летел он гораздо быстрее, чем бежал. Правда, тут же одна из Родственных Душ полетела к нему, однако у меня было достаточно Душ на залп лучом, чем я и воспользовался, пронзив тень и заставив её свернуться шариком. Вот так, не мешай моему потомку мир спасать! Привлечённая моим выстрелом, вторая Родственная Душа быстренько полетела к нам сверху вниз, но замерла на границе свечения Вечноцвета и отлетела прочь. Не нравится ей этот цветок! Хм, а вот интересно, почему Родственные Души не атаковали спасённый нами Сосуд? Не видели в нём угрозы, может, не чувствовали среди мёртвых панцирей?

— Ран и трещин как будто нет. Ты меня слышишь? Понимаешь? — обратилась Хорнет к Сосуду. Тот поднял на неё провалины глазок. — Похоже, что понимает. И что с ним делать?

— Придётся вытаскивать, — я покосился на Море. — Но на всякий случай стоит дождаться Призрака, вдруг эта тварь выползет или ещё какая появится? Правда, я не представляю даже, сколько это займёт времени, и когда он вернётся к нам.

— Вечноцвет в порядке?

Я пригляделся к цветку. Хотя мы находились поблизости от Пустоты, он сиял ровно, но… Не почернели ли самые кончики его лепестков? Не укоротились ли? Я почувствовал неприятное волнение. Мой бледный свет, Хорнет рядом, всё это влекло к нам Родственные Души; они копошились во тьме, пролетали над собственными панцирями, подкарауливали нас. Здесь свет маяка и Вечноцвета отпугивал их, но если цветок угаснет…

— Знаешь что, Хорнет? Давай-ка поднимемся на платформу-другую. Так будет побезопаснее, заодно определим лучший путь для подъёма. Чтобы если что, в спешке этим не заниматься. К тому же, мы можем осмотреть западную часть Бездны, пока будем ждать Призрака.

— Это правильная мысль, — одобрила мою идею Хорнет.

Она помотала головой в поисках чего-нибудь, что могло бы сойти за оружие для спасённого, но ничего не обнаружила, а потому вытащила из-под плаща пару костяных ножей. Чуть поколебавшись, Хорнет протянула их Сосуду, а тот взял ножи в лапки и посмотрел сначала на них, а потом на Хорнет.

— На всякий случай держи их наготове, маленькая тень. Если на тебя набросится что-то злобное, коли его вот так! — она продемонстрировала ещё одним ножом, мгновенно проткнув им воздух. — Или вот так.

Свистнув в воздухе, нож впился в одну из Родственных Душ, парящих в стороне. Мда, а ведь у Хорнет не было никакого почтения к полумёртвым братьям! Вон, даже сделала их показательными мишенями для не-мёртвого брата… Или сестры… Сосуды по лору игры бесполые, но было бы забавно, если бы у Хорнет нашлась ещё и младшая сестрёнка.

— Да, вот так, — одобрительно кивнула головой богиня-защитница, когда Сосуд повторил её движение, только не выпуская ножа. — Теперь мы можем идти. Пэл, ты впереди, с Цветком в лапе тебе ничего не угрожает, я пойду замыкающей.

Разумно.

Я возглавил наш маленький отряд, отгоняя тени, так что мы без каких-либо проблем вышли за пределы света маяка, направляясь назад. Там, далеко впереди, вдруг раздался грохот ломающегося пола, и искорка светомушиного фонаря исчезла под землёй: это пол Бездны треснул под лапами носителя Души Короля. Призрак заканчивал путешествие к своему прошлому.

Я поёжился от внезапных неприятных мыслей. Там, под землёй, Призрак найдёт своё яйцо, нанесёт по нему удар Гвоздём Грёз и окажется в собственных воспоминаниях. Там он вспомнит окончательно, что является Сосудом, который просто не успел добраться до вершины, уступив место Полому Рыцарю. Что он подумает тогда о Короле? Не свернёт ли с предназначенного ему пути? Не откажется ли спасать Халлоунест? Странствуя по Пустошам вокруг Халлоунеста, изучая Город Слёз, путешествуя в поисках Сущностей, успел ли он набрать достаточно любви и сострадания к обречённому Королевству? Он не встречал весёлого путешественника Корнифера, не общался с обречённой на превращение в безмозглую оболочку Милой… К тому же, у него есть своя воля, свои мысли. Примет ли он Пустоту? И захочет ли после этого быть на нашей стороне?

Я покосился на Хорнет, которая шла третьей, проверяя, чтобы Сосуд поспевал за нами. Она могла повлиять на Рыцаря. Их занятия были не просто тренировками, для богов это был особый ритуал, ритуал Сонастроенности, позволяющий им открыть свои силы, а заодно и лучше познать друг друга. А для брата и сестры это было соревнование, игра, пусть и жестокая, однако же единственно возможная в этом фэнтези-мире гвоздя и магии. Хотя я бы предпочёл, чтобы они катались с водяных горок в Городе Слёз… Успела ли Хорнет заронить в Призрака зерно если уж не братской привязанности, то хотя бы дружбы? А что он сам породил в её душе? Когда они сражались с этой пустотной тварью, с панцирями и душами моих прежних слуг, я видел, как ловко и умело они дерутся, однако же стремительность боя не позволяла понять, прикрывают ли они друг друга или же ведут бой обособленно. Так есть ли между ними хоть что-то?

— Надо было мне пойти с ним, — вдруг сказала Хорнет. — Ты бы и сам довёл эту маленькую тень до платформ.

Хм. Кажется, это и есть ответ на мой вопрос. Сосуд всё-таки остаётся Сосудом, он вбирает в себя мир вокруг и резонирует на него. Если Хорнет испытывала за брата волнение, скорее всего она и другие чувства к нему питала. И Призрак должен был бы их почувствовать.

— Я уверен, что он справится.

Мы подошли к провалу. Пол действительно обвалился как будто намеренно, оставив почти правильный прямоугольник, ведущий в ещё более низко расположенные пещеры. Из них к нам вылетела пара Родственных Душ, но Вечноцвет отогнал их прочь. Подойдя к самому краю пропасти, я осторожно склонился над ней. Снизу доносились звуки ударов гвоздя и тихий шелест, это призрак пробивал путь к Месту Рождения. Не представляю, что он сейчас чувствовал, если, конечно, мог… Я рассказал ему о его задаче, но не стал говорить о том, что произойдёт от удара Гвоздя Грёз. Это ему нужно было увидеть и познать самому…

— Кажется, всё идёт хорошо. Помощь ему не требуется.

Не то, чтобы я ждал ответа, но его отсутствие заставило меня быстро обернуться. Нет, ничего не случилось, просто Хорнет и наш Сосуд стояли рядом, задрав головы, и смотря вверх. Я тоже посмотрел.

Отсюда, с этого места, хорошо был виден весь трудный путь, который должны были пройти дети Бледного Короля, чтобы оказаться наверху. Мы с Хорнет, бог и богиня, и то почувствовали на себе гнёт Бездны, ощутили всю чудовищность положения тех, кто, выбравшись из своих яиц, оказался на дне грандиозной впадины. Да, они не имели чувств, но знали, что им надо выбираться отсюда, и они полезли, полезли толпами, разными путями, верными и неверными. Пустота и души их родителей дали им кое-какие представления о мире, в том я был уверен; но они всё равно были по сути детьми, они не имели представления о Бездне, они не знали о том, что можно погибнуть, сорвавшись с большой высоты, упав неудачно или оказавшись под гнётом собратьев. Они не могли даже догадываться об этом, разве что имея слабый инстинкт самосохранения, который здесь был бесполезен. Те, кто полностью отвечал критериям Бледного Короля, погибали очень быстро или же оставались внизу; без разума они не могли опознать опасность, без воли они не видели смысла карабкаться вверх…

Стоп. Вот! Вот же оно!

Меня пронзило ошеломляющей мыслью.

Без голоса. Без воли. Без разума. Какой же Сосуд мог преодолеть путь наверх без всего этого? Миновать шипы, высчитать путь по платформам, добраться до верху без воли и разума? Конечно же, на это был способен либо неправильный по домыслам Бледного Короля, совсем НЕ Чистый Сосуд, либо… Статистическая ошибка. Случайность. И этой случайностью стал Полый Рыцарь. Ему просто повезло добраться наверх, опередив на считанные минуты своего собрата, которым и был Призрак. Чистому Сосуду просто повезло!

Вот и весь секрет исключительности Полого Рыцаря. Может быть, перед ним висел его собрат, цепляясь за скалу и испытывая желание забраться выше. Полый Рыцарь впился в его лапы, в его плащ, взобрался по нему наверх, а собрат полете вниз. Крак! Треснул панцирь, вылетела душа. Полый Рыцарь лез дальше. Здесь на шипах лежало тело менее везучего Сосуда, ещё трепыхающегося в попытке ползти дальше. Он прошёлся по нему. Вот мимо пролетел соскользнувший и сбил конкурента Полого, уже спешащего столкнуть его с платформы — не из-за злобы, не из-за азарта, просто как препятствие. Ему снова повезло.

Одному из тысячи или даже тысяч. Одной ошибке. Ошибке, которую Бледный Король возвеличил.

Я почувствовал, как в конвульсиях бьётся разум Короля. Теперь, избавившись от завесы предназначения, от пророчества, которое он не смог верно истолковать и сам привёл своё Королевство к гибели, Король увидел всё в правильном свете. Только он проахал всё, включая своё тело, свои силы и свои воспоминания, натворив бед.

Жгучее желание сделать хоть что-то, чтобы загладить не свою вину, прожгло мой панцирь.

— Хорнет, оставайтесь здесь, — почти не думая, я протянул ей Нежный Цветок. — Я погляжу, нет ли где поблизости ещё уцелевших.

— Без Цветка?..

— У меня есть достаточно Души для заклинаний.

Хорнет посмотрела мне в глаза.

— Не позволяй желаниям моего отца брать верх над твоим разумом. Ты ещё нужен Халлоунесту, незачем так глупо рисковать.

Она была права, что это вообще на меня нашло? Мне хотелось как-то загладить свой промах, то есть, промах Бледного, своими лапами разгрести панцири, может быть отыскать кого-то, кто так и не смог выбраться из Бездны… Но было ли это и вправду моим желанием? Или в теле Бледного проснулась совесть? Точнее, даже не совесть, а потребность загладить вину перед самим собой?..

…И снова поставить под угрозу Королевство. Самолюбиво и глупо, как и подобает Королю. Я оставил Вечноцвет у себя и загнал подальше все идиотские желания.

— Тогда давайте поднимемся повыше. Сверху и обзор получше будет.

Эту идею Хорнет поддержала, вот только наша находка вовсю закрутила головой, едва услышала мои слова. Стоило Хорнет повернуться лицом к платформе чуть выше нас, как Сосуд подбежал к ней и вцепился лапками в подол её мантии.

— Что ты делаешь? — удивилась та, посмотрев на Сосуд сверху вниз. — Боишься, что я упаду, как другие?

Да, это точно был не идеальный Чистый Сосуд — он закивал, не выпуская платья из коготков. Значит, и разумом обладал, и чувствами.

— Не переживай, мне ничто не грозит. Вот, сейчас сама убедишься, — Хорнет подняла Сосуд, прижала к себе и пустила иглу в платформу повыше. Звякнуло. Вцепившись в Шёлк, Хорнет рывком подтянулась, прыгнула в воздух, подтянув к себе иглу и ещё сильнее прижав Сосуд, уткнувшийся лицом ей в мантию, и приземлилась на платформу.

Так, а мне, видимо, придётся прыгать самому. Что же, если бы мне за каждую жалобу по поводу отсутствия Монарших Крыльев давали гео, я бы уже имел целое состояние!

Едва мы стали подниматься, как Родственные Души снова обратили на нас внимание. Теперь они летали сверху и снизу, отгоняемые Вечноцветом, однако действуя на нервы своим присутствием. Сосуд взялся за кинжал, Хорнет, лапы которой были заняты и им, и иглой, теперь поджидала, пока я подойду к ним поближе, чтобы не выходить за радиус действия цветка. Впрочем, особо высоко мы подниматься не стали, влез только на четвёртую от низа платформу; с неё ещё можно было относительно безопасно упасть, и при этом она давала хороший обзор на Бездну.

Но только вот ничего нового я не увидел. Искорёженный панцири, разбитые головы… Всё было погружено в тишину, мёртвую тишину. На востоке под светом маяка спокойно лежало море, без прибоя, без волн, даже без зыби.

Я подумал о том, надо ли снабжать нашу находку Теневой Накидкой. Вряд ли. Сосуд пока не выглядел боеготовым, рисковать и пускать его к чаше не хотелось, да и моё собственное желание покинуть Бездну становилось всё сильнее с каждой минутой, проведённой здесь. Если Призрак сейчас сможет объединить в себе Пустоту, то он безопасно спустится и проводит Сосуд к Накидке в следующий раз. Да и вообще, не стоит требовать от судьбы слишком много.

Я ещё раз посмотрел на Вечноцвет. Да, Пустота всё же влияла на него. Лепестки укоротились на считанные миллиметры, но укоротились. Надо выбираться отсюда, а Призрака ещё нет, и поди знай, когда он появится. И появятся ли! Вдруг Родственные Души задрали нашего малыша? Вряд ли это было возможно, но кто застрахован от случайностей?

Однако, я зря волновался. Мы с Хорнет успели только раза два окинуть взглядом дно Бездны, а затем вдруг все Родственные Души вокруг нас замерли и очень медленно стали опускаться вниз. Не сговариваясь, я, Хорнет и Сосуд посмотрели с краю платформы вниз.

Призрак выбирался из ямы. Он ничуть не изменился, но Родственные Души не нападали на него, а провожали мимо, почле чего сворачивались в шарики и уходили под землю. Получилось? И если получилось — что теперь будет?

Что же, скоро узнаю.

Призрак легко запрыгнул на одну платформу, от неё перепрыгнул на другую, не выбирая пути, не колеблясь. Да и зачем ему это было бы нужно? Он уже дважды эту дорогу прошёл, сначала самостоятельно, потом повторил в своих воспоминаниях… Когда же он поднялся на нашу платформу, Хорнет выступила вперёд.

— Теперь ты знаешь всё, маленькая тень. Захочешь ли ты после этого продолжить идти предначертанной дорогой?

Точно моя дочка, мысли у нас схо… Так, она не моя дочь, а Бледного божества. Значит, совпало.

Секунду Призрак просто смотрел на Хорнет. Затем он сделал шаг вперёд… И приник к её панцирю в объятии. Та растерялась, да и я тоже, зато не растерялся спасённый Сосуд: подошёл к ним и прижался к Хорнет с другой стороны. Так они втроём и стояли.

Еее, групповые обнимашки!

Я бы тоже к ним присоединился, если бы не существовал в панцире того, кого все эти трое должны ненавидеть. А по собственному почину обниматься вроде как и не стоило, кто я им? Настаивающий на убийстве матери для одной. Отсылающий на верную погибель для другого. И занявший панцирь отца, но им не являющийся, для третьего.

— Извините, что прерываю, но давайте-ка поскорее убираться отсюда, — потомки Бледного отцепились друг от друга, а Хорнет тут же отошла в сторону, делая вид, будто следит за обстановкой. — Призрак… То, что должно было случиться… Оно случилось?

Так как устно ответить он не мог, то просто раскрыл свой плащ. Душа Короля сильно почернела, внешне изменилась и будто бы вдавилась в панцирь Призрака. Это уже был совсем другой амулет — амулет свободы, амулет объединённой воли, амулет под названием Сердце Пустоты. Получилось.

Блин, вроде бы я этого момента так ждал, а прыгать от радости не мог. То ли Бездна давила, то ли нехорошие мысли.

— Так ты видел всё?..

Вот вроде бы я и отдал приказ, а сам задерживал его выполнение. Но я хорошо понимал, как важно то, что произошло там, внизу, и чему мы не могли быть свидетелями. Призрак имел полное право послать меня туда, где не светит солнце, развернуться и потопать в какое-нибудь иное Королевство. И я не имел над ним никакой власти, даже как Бледный Король, потому что сын Бледного Короля умер ещё до своего рождения, а его панцирь заняла Пустота. И сейчас этот панцирь имел абсолютно и полностью свою собственную волю, свои стремления. Здесь не было условной игровой стены, конца мира, за которые персонажу нельзя выйти; и не было заранее прописанного сюжета, которому обязан следовать герой. Так что ты сделаешь, маленькая тень? Пойдёшь с нами до конца или выберешь свой путь?

В ответ Призрак всего лишь кивнул. И посмотрел вверх, видно, желая сказать, что больше нас в Бездне ничто не задерживало.

Быть может, не найди бы мы выжившего, я бы ещё решился порыскать здесь… А может, и нет. Слишком многое в этом месте давило на меня, слишком много тайн ещё было нераскрыто. И жутко хотелось поскорее вернуться наверх.

— Уходим отсюда. Призрак, веди нас.