Хотя мысль о походе в Бездну приобретала очертания предопределённости, это не значило, что мне стоило нестись в неё, сломя голову. Пока тётушка Шамана требовала ухода, Квирелл в Королевство ещё не вернулся, а Призраку нужно было пособирать Сущности, время у меня имелось. Во всяком случае, я убеждал себя в этом.
Я решил потратить его с толком — лично провёл ревизию содержимого городских складов, перетряхнул своих стражей, отослав часть богомолов и пчёл к Белой Леди, на охрану, и съездил с проверкой в Грязьмут. Корус, слегка осунувшийся от повседневных забот, предоставил мне весьма утешительный доклад: заражений в подчинённых ему поселениях не было, а с тварями Перепутья жуки справлялись, создав из части охотников вооружённую стражу. Правда, пустые оболочки ходили по пещерам снизу, но мирные жители туда всё равно не лезли, а торговую тропу мы защитили хорошо, до поры можно было не волноваться. Поблагодарив Коруса, я отправился на вокзал.
Однако, здесь меня поджидала неприятная неожиданность. Я хотел уехать на Быстролапе, пообщавшись со старым рогачом по дороге, и для этой цели поиграл на своей "короне". Но на зов никто не явился. Почувствовав неладное, я зазвонил в колокольчик, и на станцию выбежал Топот.
— Что с Быстролапом? — спросил я у него вместо приветствия.
Мой вопрос застал рогача врасплох, так что ответил он не сразу, подарив мне несколько очень неприятных секунд. А затем произнёс быстро, на выходе:
— Вчера он перестал бегать, Ваше Высочество.
Вот как? Ох, жаль его, для меня лично — даже чуть больше жаль, чем Дрийю. Не то, чтобы я привязался к слепому жуку, но… Да что там, привязался, конечно. Как-никак, он первым встретил меня в этом мире, помогал в первых моих шагах, так что смерть его была мне неприятна. К тому же, я почти забыл о нём за всеми делами, пользуясь услугами более молодых и быстрых рогачей. Нет, правда жаль старикашку.
— Я хотел бы попрощаться с ним. Поехали.
Топот безропотно повёз меня туда, куда обычно жуки не ездили — в гнездо Рогачей. Укрытое в пещере высоко над Воющими Утесами, на границе с Перевалом Короля, оно было по сути недоступно иначе, чем через пещеры: даже самых сильных летунов сносил ветер, так что вход в пещеру со стороны всё того же Перевала мог использовать не каждый. Признаюсь, я не хотел туда ехать, так как в игре Гнездо походило на коллективный морг, но должен же я был отдать последнюю честь верному слуге?
Полутёмное, однако же просторное Гнездо встретило меня шевелением молодняка и топотом взрослых жуков: кто-то прямо в момент моего приезда поспешил в Халлоунест, наверное, перевозить товары. Похороны похоронами, а работа по расписанию. Спустившись на невысокий перрончик, я прошёлся по тёмному помещению, где в камень вгрызлись металл и чешуйки рабочих Халлоунеста. Бедный старый Быстролап лежал мордой к путям, видимо, до последнего ожидая моего зова.
Однако же, в гнезде лежало больше одного мёртвого рогача: панцири навсегда опустивших головы жуков вытянулись по соседству с трупом Быстролапа.
— Что у вас здесь за антисанитария? — я окинул взглядом нескольких живых рогачей, внимательно следивших за мной. — Уберите эти остатки отсюда. У вас здесь гнездо, а не погост!
— Но, Ваше Величество… — пискнул один из юнцов. — Рогачи не имеют права покидать вокзал без зова.
Ах, вот оно что.
— Считайте, что я вас позвал, — произнёс я довольно грубо, но тут же опомнился и усмирил свой тон. — Нам нужно убрать трупы отсюда, хотя бы скинуть их в расщелину где-нибудь на перевале, неподалёку от гнезда. Я подыщу пока удобное место, а вы потихоньку вытаскивайте мертвецов наружу.
Мда, вот чего-чего, а стать жучьим похоронщиком я совсем не ожидал. Вообще-то эта работа была излишней, трупы рогачей по сути окаменеют, но, во-первых, санитарные нормы всё-таки стоит соблюдать, а во-вторых, вид павших товарищей плохо действует на живых. Не удивительно, что у них яиц мало, кто захочет заниматься, кхм, любовью, когда на тебя глядит твой мёртвый дедушка? Вот-вот. Да и попросторней будет теперь в их гараже. А я потом повелю отдельный тоннель к похоронной расщелине проложить…
К тому же, Быстролап вполне заслужил панихиду от Короля.
Вернулся в Город Слёз я не то, чтобы в подавленном настроении, но точно не в таком, чтобы прямо сейчас звать Хорнет и Призрака и лезть в могилу. Во всех смыслах слова могилу… Да, я просто безбожно тянул время, и сам понимал это, но у меня находилось оправдание, что и насущные проблемы требуют моего решения. Так или иначе, нужно было оставить указания на тот случай, если никто из нас не выберется из Бездны: это, правда, означало бы полный конец для Халлоунеста, но хотя бы некоторых жуков можно было бы спасти. К тому же, для похода в Бездну необходимо было потренировать заклинания и обзавестись наконец-то мечом, потому что Душу Короля я намеревался отдать Призраку, а без неё мне нельзя было тратить много Душ на заклинания. Я так привык к Душе Короля, что и не подумал о том, что моя божественная сила могла и не особо сильно зависеть от внешнего источника Душ — уж каким-то естественным запасом я должен был обладать!
Собственно, амулеты меня тоже задержали — глупо было бы спускаться в Бездну без их поддержки. По этой причине я разослал посыльных по разным лавкам, отправил Изму поползать по могилам, а Хорнет — побегать по Перепутью. Увы, но игровые амулеты практически не повстречались моим посыльным, но зато в Землях Упокоения был найден Пожиратель Душ, а Шаман после очередного визита к Провидице вернулся с небольшим золотистым амулетом — чешуйчатый светло-оранжевый диск, очень приятный на ощупь, с отпечатком золотой бабочки на ней.
— Молчаливый свидетель, — представил он амулет, аккуратно, будто птенца, передавая его мне. — Провидица утверждает, что он позволяет собирать Сущность из живых Существ.
Забавно. Забавно в том смысле, что Пожиратель Душ обладал схожим эффектом — позволял высекать больше Души из живых существ при каждом ударе оружием, то есть от каждой нанесённой раны. Интересные штучки порождают Земли Упокоения!
Оба амулета я отдал Призраку и отослал его побегать по Краю Королевства, ещё опыта поднабраться да Сущностей собрать. Сам же я отправился выковать себе личный гвоздь: клинок Коруса так понравился Изме, что подарок своего назначенца я оставил ей. И Корус очень сильно этим гордился.
— Чистый Гвоздь… Сковать его — величайшая задача и великая честь, Ваше Величество, — кузнец, довольно юный жук-носорог, с трепетом принял от меня металл Каролингов и Бледную Руду. — Я боюсь, что моего мастерства не достигнет для этого, Ваше Величество.
Ну, выбора у меня всё равно нет, королевские кузни унесло вместе с Дворцом.
— Ты справишься, — уверено сказал я. — Жду меч к завтрашнему… К завтра.
Я сказал так, поскольку утра, дня и вечера в пещерах не существовало, да и пусть сроки не слишком жмут на панцирь кузнеца. Он кивнул, крепко вцепившись когтями в Руду, а затем исчез в доме и принялся за работу — я услышал, как взвыло пламя. Что же, пусть работает, а мне пора назад. Впрочем, я не торопился: пока Город был безопасен и спокоен, я ощущал странное удовлетворение, гуляя под струями его вечного дождя. Они приносили спокойствие, а ещё то чувство, будто бы я нахожусь под открытым небом, а не в гигантской пещере. Не хотелось думать, что эта вода стекает из озера, она льётся из тучки, из какой-нибудь подземной тучки, как будто в небе Плутонии…
Остановившись на мосту, я полюбовался рёвом и видом воды, срывавшейся в Стоки. Тоже ведь неплохое изобретение Бледного. Вот когда всё закончится, совмещу его гениальность и свою память, понастрою в Халлоунесте всего-всякого! В Городе Слёз, например, неплохо было бы добавить растительности, какой-нибудь влаголюбивый мох, а то одни камни вокруг. Нужно будет проложить более удобный путь через пещеры. Может быть, если удастся отремонтировать хотя бы одного горного голема, с его помощью стоило бы сделать нормальный выход на Край Королевства: для сообщения с Веспой, для перемещения между Котлованом и Городом, на трамваях-то товары будет быстрее доставлять… Да, мечты-мечты. Но почему бы им не стать явью?
Хорнет спросила, смогу ли я отказаться от власти. Хочу ли я править Халлоунестом? Или же мне хочется просто играться с ним, что-то улучшая и перестраивая, достраивая и расширяя? Я почему-то не мог ответить себе на этот вопрос. Вбив себе задачу по его спасению, я как-то отмёл всё из категории «А что будет дальше?». Что же, как говорится, время покажет. Точнее, покажет это победа или проигрыш одной мотыльковой богине.
Я дёрнул плечами, сбросив воду с плаща, и поспешил ко входу в Святилище.
Вернувшись в свой кабинет, я там застал Хорнет с ещё двумя амулетами: один из кургана Шамана, позволявший тратить меньше Души на заклинания, а другой представлял собой ещё неизвестный мне амулет в виде нескольких скрещённых маленьких гвоздей.
— Сонаправленный клинок, — так назвала его Хорнет. — Позволяет наносить больше урона гвоздём, делает раны опаснее, а сам клинок направляет точнее.
Я взвесил амулет на ладони и протянул его Хорнет.
— Я видел в твоей мантии ячейки под амулеты. Думаю, тебе, при твоём искусстве владения иглой, он вполне подойдёт.
— Я не пользуюсь амулетами, — заметила Хорнет. — Веспа учила меня не полагаться на их силы.
— Но если есть преимущество, почему бы им не воспользоваться?
Хорнет поразмыслила и всё-таки протянула лапку за амулетом.
— Возможно, ты и прав. Он и вправду может пригодится в Бездне, учитывая, что я не знаю, с чем мы там столкнёмся.
— Тебе многое о ней известно?
Хорнет поморщилась.
— Больше, чем хотелось бы.
Улиточный камень я взял себе, а сам вытащил из-под мантии Душу Короля. Хорнет бросила на неё быстрый взгляд.
— Хорнет. Что ты думаешь о Призраке? Ну, какие у тебя ощущения от него, как ты оцениваешь его подготовку?
Она задумалась, но ненадолго.
— Сложно сказать, Пэл. Он странное существо, это точно. Готов ли он к схватке с серьёзным противником? Я скажу — да, однако же опыта у него ещё не так много. Во время боя со мной он осторожничает, как будто сдерживает себя, опасаясь нанести мне рану, но если я приказываю ему ускориться или драться ожесточеннее, он выполняет приказ. И всё же я чувствую, что у него своё мнение и свой взгляд на эти тренировки. В бою же против настоящих врагов он безжалостен и твёрд, как и подобает Сосуду, но никогда не действует по шаблону, в отличие от своего брата.
О, а я как-то упустил, что Хорнет и Чистый Сосуд росли рядом.
— Как ты считаешь, насколько Чистый Сосуд сильнее его?
Хорнет покачала головой.
— Их нельзя сравнивать, Пэл. Призрак приобретал знания за пределами Королевства, они бессистемны, но его сила и воля в некотором смысле восполняют недостаток умения. Полого Рыцаря обучали Каролинги, и это была суровая школа, но не такая, какую прошла я у Веспы и на границах Королевства. А я постаралась передать Призраку почти всё, что умею сама.
— Но не всё.
— Нет, не всё, — без обиды подтвердила Хорнет. — Кое-что он не может познать, потому что он другой. У него иной стиль боя, иные размеры, иное оружие. Другое я не преподаю ему потому, что когда-нибудь мне предстоит сразиться с ним по-настоящему.
Я едва сдержал рвущийся наружу вопрос. Хотелось спросить, готова ли она пожертвовать всем Халлоунестом и своим братом в придачу ради матери, которая уже всё равно по сути мертва. Но к счастью, я догадался спросить не о том.
— В таком случае надеюсь, что в Бездне ты не будешь себя сдерживать. Ты ведь пойдёшь с нами?
— Я ведь хочу, чтобы ты спас Королевство. Конечно, я пойду с вами. Но ты должен учитывать, что даже наш отец не желал спускаться в Бездну. То, что встретит нас там… Это не передать словами.
Влетевшая в кабинет Юнти провела черту под уже и без того затихающей беседой.
— Призрак возратился, — перевела Хорнет её жужжание, хотя я и без того это знал, так как сам велел пчёлке прилететь, когда Сосуд вернётся в Город Слёз.
— Ну что же, значит, настала пора передать ему амулет. Юнти, приведи его сюда.
Я наконец-то решился. Да и чего ждать! Когда Лучезарность свистнет? Порабанив пальцами по столу, я посмотрел на Вечноцвет, и Хорнет быстро догадалась, что за мысли меня терзают.
— Этот цветок способен дать защиту от Пустоты, но его силу не стоит использовать небрежно. К тому же, в Бездне совершенно чуждая ему среда.
— Я это знаю. Но всё же надеюсь, что он меня защитит. В Белом Дворце он неплохо справился с Пустотой.
Только вот Белый Дворец не был местом, в котором Пустота существовала изначально, в котором накопилась всей массой, выплывая откуда-то из глубин земли. Интересно, была ли она там изначально? Может быть, она когда-то спустилась туда с поверхности Халлоунеста, как хлынула на Богоискательницу с вершины Божьего Крова в одной из концовок? Что же, это неизвестно, а вот что точно, так это то, что мы, Бледные Существа, враги ей. И Хорнет будет не в меньшей опасности, чем я.
— Когда спустимся туда, держись поближе ко мне, — не приказал, а по-отцовски повелел я, вызвав у Хорнет лёгкий прищур. — Свет цветка занимает совсем небольшую площадь, а за её пределами защиты нет.
Хорнет не успела ответить, потому что тут появился Призрак: он шёл очень быстро, гораздо быстрее обычного, и в кабинет едва не влетел. Как мне показалось, он двигался даже как-то радостно, а подбежав ко мне, тут же вытащил из-под своего плаща и протянул мне маленький голубоватый амулет. На нём был отпечаток какой-то жучиной маски, и он несколько напоминал встречающийся в игре амулет "Ловкач", но им не являлся.
— Видать, подобрал у какого-то трупа, скинутого из Колизея Глупцов, — Хорнет склонилась над амулетом. — Я не уверена, но он, кажется, повышает скорость и ловкость владельца.
— Да, малыш у нас стал быстроногим.
Это хорошо, это ему пригодиться, потому что со своими коротенькими маленькими лапками Призрак легко мог отстать от нас. Я протянул амулет ему обратно, а затем с тихим вздохом отцепил от себя Душу Короля.
— Призрак. Когда мы окажемся в Бездне, этот амулет откроет для тебя проход к Месту твоего Рождения. Пожалуйста, не думай слишком плохо о том, что ты узнаешь там. Все действия твоего отца диктовались попыткой спасти Халлоунест, и поверь мне, он сам потерял гораздо больше, чем заслуживал.
Я вложил Душу Короля в левую лапку Призрака.
— Завтра мы спустимся в Бездну. А пока пользуйся его силами и потренируй заклинания.
…Утром я получил посылку, доставленную молодым жучком, который принёс Кузнецу какую-то вещь на починку и в качестве платы был отослан с заказом Короля. В плотную белую ткань был замотан гвоздь немалой длины, хорошо подходивший к моему телу и росту, со слегка переработанной рукоятью, несколько выправлявшей безобразный баланс этого странного оружия. Клинок был покрыт белыми линиями, складывающимися в широкий треугольник по всей длине лезвия, да и форма гвоздя серьёзно изменилась. Он стал и легче, чем можно было ожидать, и как-то более внушительным что ли. Пожалуй, не слишком подходящее оружие для того, кто машет гвоздём будто дубиной, но для того, чтобы справиться с Родственными Душами пойдёт.
Правда, когда я заснул, на этот раз желая быть в полной силе перед опасным походом, мне приснился сон, что призраков-теней потомков Бледного Короля ни заклинаниями, ни гвоздём мне остановить не удалось. Они налетали на меня со всех сторон, поглощая, придавливая, пока хохочущая Хорнет взмывала вверх на нити с Нежным Цветком в лапе, оставляя своего отца погибать под гнётом ошибок и сожалений… Тот ещё сон, и из-за него я проснулся задолго до назначенного времени, неспособный заснуть опять из-за дрожи.
Тьфу. И ведь даже кофе не получится выпить…