После получения амулетов наш путь лежал в пещеры выше, ведущие к тётушке Шамана. Они оказались намного светлее, и это меня сильно радовало, зато в них нам встретились гораздо более серьёзные противники. Буквально в следующей же пещере по нам внезапно открыли ураганный огонь лиловыми лучами, вбивавшимися в камень и разбиравшими его в мелкую крошку.

— Всем рассредоточиться! — велел я, сам сходу ныряя за булыжник побольше остальных размером. Призраку тоже укрыться труда не составило, с его-то ростом, Юнти и пчёлы взмыли вверх, а вот Шаман угодил под перекрёстный огонь. На удачу улитки, трое шахтёров, чьи лапы венчали кристаллические наросты, откуда и бил сфокусированный луч, оказались никудышными стрелками: лучи вгрызались в землю слева и справа от Шамана, но летели мимо него.

— Эй, сюда! — крикнул я, приподнимаясь. — Катись ко мне, быстрее!

Но зря. Наш берсерк, увидев, что лучи бьют мимо, хладнокровно выставил посох вперёд, навёл его на самого крайнего стрелка, и выпустил Мстительного Духа. Улиточное заклинание заставило того закувыркаться прочь. Вот это меткость!

Пока я ловил мух, Призрак сориентировался в изменившейся обстановке: вскочил на камень, открываясь для вражеских лучей, и выпустил своего Духа. Он у него был куда мощнее, так что второго стрелка-шахтёра смяло, обожгло и отбросило прочь, но и Призраку досталось: луч царапнул его по боку, обжигая панцирь. По счастью, малёк уже забрал Кровь Улья у Вупсеня, и та немедленно принялась лечить его рану, что позволило Призраку не тратить времени на фокусировку Души, а пальнуть ещё одним Духом по оставшемуся шахтёру. Тот неожиданно прытко отскочил в сторону, но тем самым открылся мне. Не рискуя давать ему лишний шанс, я тоже применил Духа: он был помощнее моих лучей, так что шахтёра обожгло и отбросило точно так же, как и предыдущего. На первого, раненого Шаманом, уже с рёвом падал Пупсень, и вскоре ни одного стрелка в пещере не осталось.

— Кажется, можно идти дальше, — не очень-то уверенно заявил улитка, громко выдыхая после схватки. Меня и самого всего трясло, не ожидал я такой прыти от покойничков.

— Кажется. А ты у нас прям Рэмбо.

Улитка ничего не понял, но хмыкнул довольно.

Успех в первом сражении наполнил мой отряд уверенностью, но осторожности мы не потеряли, в соседнюю пещеру входя настороже, готовыми к любым неожиданностям. Пчёлам сразу нашлась работа, так как под потолком гнездилась целая стая Кристаллических Охотников; пока эти недомыши не успели расправить крылья, наша авиация вступила с ними в бой, без труда протыкая хрупкие панцири своими жалами. Я добавил лучами, благо они брали меньше Душ, чем Мстительный Дух, и с потолка на пол пещеры посыпались обожжённые тушки. Рыцарь замахал гвоздём, не позволяя раненным и оглушённым отомстить нам за геноцид, так что стая была уничтожена в считанные минуты. Я выдохнул, с удовлетворением ощущая, как Душа Короля почти мгновенно восстанавливала потраченные ресурсы. Удобная штука, даже жаль будет отдавать её Призраку, когда придёт время!

— О-о-о, кажется, там ещё один лучемётчик! — произнёс Шаман, пройдя вперёд. Я поспешил к нему.

Дальнейшая часть пещеры представляла собой очень и очень неприятное местечко: пол был покрыт растущими впритык друг к дружке кристаллами, над которыми тянулась очень узкая каменная дорожка, ещё один мостик, прорезанный, быть может, самой природой, а не жучьими лапами. Мост вёл к небольшой каменной гряде, по вершине которой бродил пленённый кристаллами шахтёр, что-то бормотавший себе под нос и абсолютно не обращавший внимание на уничтожение Охотников. Но вряд ли он остался бы столь беспечен, попробуй мы подойти к нему. Пчёлы атаковать его не могли, так как потолок пещеры в этом месте был очень низким, и шахтёр вполне мог бы подбить их лучами до того, как они успели бы к нему подлететь.

— Придётся бить издалека, — проговорил я. — Отойдите-ка назад, чтобы я случайно никого не зацепил.

Призрак и Шаман отошли, пчёлки отлетели. Хорошо… В Стоках я потренировал новое, то есть для меня новое заклинание, и сейчас намеревался его использовать: встав на самом краю моста, я получше прицелился, и выпустил с двух лап шар света, направив его не столько в шахтёра, сколько в камень под его лапами. Чумной жук совершенно проигнорировал летящий в него заряд, продолжая ходить туда-сюда, пока шар не ударил в пол прямо перед ним. Полыхнула ярчайшая вспышка, половину жука просто спалило пламенем, а всё остальное выбросило на кристаллы.

— Ужасная смерть, — покачал головой Шаман. — Причём уже вторая ужасная смерть для этой оболочки.

Меня самого потрясла мощь заклинания, но вот слова улитки успокоили. Как бы то ни было, этот жук был уже мёртв. И вроде бы можно было идти дальше, но что-то мне как-то неприятно давило на подсознание. Хотя больше никакой опасности и видно не было, я повелел всем побыстрее перейти узкий мост, нахождение на котором делало нас слишком уязвимыми… И только благодаря этому внезапно прилетевший сверху луч впился в камень уже за нами.

— Да здесь шахтёров как тараканов в общаге… — не удержался я, поспешно отбегая на край моста.

Пальнув наугад, своим лучом я никого не задел, зато мимо меня пролетел ещё один выстрел, разбившийся об кристаллы внизу. Это произвело неожиданный эффект: во все стороны ударили лучи поменьше, выбивая каменную крошку из стен и потолка. Ну и дела! Ещё один такой залп в кристалл на стене или удачно свисающий с потолка, и нас ждёт настоящий дождь из этих лазеров! И попробуй от них увернись! Положение стало совсем неприятным, а главное, мы понять не имели, откуда прилетали лучи, потому даже ответить на огонь не могли. Наш же противник обладал прекрасной возможностью запечь удивительное блюдо из жуков, улитки и пчёл.

Но Призрак не стал дожидаться этого, а действовал: внезапно подпрыгнув, он уцепился за лапки Пупсеня, который потащил Сосуд наверх, прямо ко стрелку. Тот перенёс огонь на новую мишень, и луч разрезал воздух совсем рядом с пчелой. Пупсень продолжал уверенно лететь дальше, но следующий залп вынудил его резко сложить крылья и нырнуть под луч. Тут же Призрак отцепился от его лапы, прыгнув вперёд и приземлившись на стену.

В другой его лапе что-то блеснуло — не иначе зацеп, называемой в игре Клешнёй Богомола: это было их костяное оружие, которое, впрочем, по твёрдости не уступало хорошему металлу, и позволяло Призраку удержаться на поверхности камня. Подтянувшись, паренёк подпрыгнул вверх, снова вонзив зацеп, подтянулся, подпрыгнул… Вряд ли даже жуки Халлоунеста были способны на такие фокусы, подобное упражнение было по плечу лишь Сосуду.

Жук перевёл внимание на Призрака, но его стрельба толку не дала, малёк ловко подпрыгивал, цепляясь клешнёй и раскачиваясь, затем отцепляясь и прыгая то влево, то вправо. Я не видел палившего по нему жука и потому ничем помочь Призраку не мог, но он вроде и сам справлялся: ловко перебиваясь с одного края стены на другой, он в конце концов подпрыгнул вверх, прямо над лучом перемахнув, и тут же замахал гвоздём. Не знаю, сколько ударов достигли цели, но судя по всему, стрелка превратило в нарезку — в одну стороны полетели осколки кристалла, в другую что-то потяжелее и мокрее. Капец стрелку.

— Умница, — похвалил я Призрака, когда он спустился к нам. — Если будешь продолжать в том же духе, Лучезарность разделаешь в два счёта.

Не знаю, был ли Призрак доволен моей похвалой, но вроде бы да!

— Только не зазнавайся.

Без надоедливых лучемётчиков путь наш пошёл быстрее, но не сказать, чтобы особо проще.

* * *

Тётушка Шамана явно была мазохисткой со страстью к паркуру, потому что нам действительно пришлось перепрыгивать через шипы и карабкаться пусть и не по вертикальным, но очень круто наклонённым поверхностям, взбираясь на горки, обтёсанные неуёмными шахтёрами. Когда вокруг не было врагов, а их лапы ещё держали кирки, они продолжали свой бесполезный труд, прорывая в чреве Пика новые тоннели или вот так вот уродуя помещения. И это не было теорией, потому что Юнти усмотрела, а мы услышали работающих шахтёров: двое жуков наперебой взмахивали кирками, обгрызая стену перед нами.

— Вырубите их, — приказал я Шаману и Призраку, решив свои силы поберечь на всякий случай. Оба моих бравых воина осторожно двинулись вперёд, однако тут вдруг Призрак повёл себя странно: вместо того, чтобы шарахнуть по врагам издалека Мстительным Духом, побежал к ним.

— Призрак, стой! Магией их бей, магией… Да куда же ты?

Вдруг он остановился и развернулся тельцем влево. Я перевёл туда взгляд: по стене полз кристалл… Да нет, не кристалл, а несчастный зверёк-жучок, чьё тельце почти полностью было обхвачено пленом кристалла. Он полз по своим делам, может быть, напуганный поднятым нами шумом, но из-за этого по кристаллу на его гребне вдруг пробежал потоко энергии, собираясь вырваться сфокусированным лучом. Вот только Призрак не позволил этому случиться, и его Мстительный Дух ударил в несчастную животинку, сбив её со стены. Тут же Шаман послал своего Духа в шахтёров; опять никого не убил, но раскидал их в стороны, выбив кирки из их лап. Призрак тут же развернулся, выхватил меч и помчался к ним.

Я едва удержался от собственного заклинания. Увы, но Призрак уже выскочил на линию огня, а я не мог послать Духа с такой точностью, чтобы его не зацепить. Оставалось дождаться окончания схватки, тогда как оба шахтёра уже были на лапах и стремились снова завладеть инструментом, то ли для того, чтобы продолжить работу, то ли для того, чтобы напасть на нас. Но Призрак напал на них первым: подпрыгнув, перемахнул точно между шахтёров, и ткнул левого в живот гвоздём. Клац! Гвоздь распорол хитин, но всё же скользнул в сторону, не убив жука, зато второй шахтёр подхватил кирку и попытался ударить Призрака. Тот парировал удар, поднял гвоздь и обрушил его на левое плечо жука. Этот приём у него вышел лучше, шахтёр упал на спину, дёргая полуоторванной лапой.

Я поспешил сократить расстояние до Призрака, но тут в бой вмешалась Юнти: пока юнец сражался с первым шахтёром, она упала на второго. Тот даже с серьёзной раной пытался встать и кинуться в бой, но налетевшая на него пчёлка вцепилась прямо в голову шахтёра, обхватив его лапами. Призрак ударил своего противника раз и другой, его гвоздь впился снизу вверх в панцирь жука, сокрушая его, и шахтёр упал на спину, поджимая лапки. Тут же Призрак обернулся ко второму врагу, а Юнти с натужным жужжанием потащила шахтёра к нему. Призрак просто-напросто выставил гвоздь, и шахтёр сам на него нанизался. Отработал, бедолага.

— Отличная командная работа, — сказал я, когда оба победителя вернулись к нам. — Но Призрак, в следующий раз, если тебе нужно будет время на перезарядку, просто подними лапку вверх, а мы с Шаманом сами используем магию. Идёт? — он кивнул. — Ну и отлично. Однако, здорово ты сражаешься…

— Он всё же бог, Пэл. А все боги нашего мира умеют драться.

— А я вот не умею, Шаман. Я даже памятью Короля не упомню, когда он в последний раз меч держал.

— Меч? А, гвоздь? — Шаман пожал плечами. — Король пользуется другим. Его сила в бледном свете. Но это не значит, что он не сможет поднять гвоздь, если это будет необходимо.

Хм, врождённое искусство фехтовальщика… Звучит заманчиво, но, если честно, я не хотел проверять слова Шамана. Мне хватало и магии для битв, а с Лучезарностью драться будет Призрак. Я же лучше пожую попкорна в третьем ряду. И всё равно даже в таких условиях буду лучше, чем его папашка, который на выступление сына даже не пришёл!

— Надеюсь, такой необходимости не будет. Давайте дальше, почти пришли.

Последний отрезок пути оказался с одной стороны лёгким, с другой, ну очень уж пугающим. Лёгким он был, потому что Солдаты Улья страховали наши с Призраком и Шаманом прыжки, пока мы карабкались по грязным и очень шипастым платформам, представляющим, по-видимому, остатки какого-то древнего механизма; а пугающим, потому что все эти платформы держались на честном слове, досках и сгнивших канатах. Я прям чувствовал, как они осыпаются у меня под лапами, и это меня ну никак не подбадривало. Ничего удивительного, что даже Шаман, не лучший прыгун в нашей троице, сумел меня обогнать и первым взобраться на уступ сужающейся пещерки, внутри которой и должна была жить его тётушка. Я позорно отстал ото всех, и выбрался на уступ последним.

И понял, что мы опоздали.

Улитка удивлённо пучила глаза, находясь внутри кристалла. На наше появление она никак не отреагировала, но я-то знал, что она по крайней мере чувствует происходящее вокруг.

— Вот… — я не нашёл слов. — Прости, Шаман. Кажется, мы опоздали.

Шаман между тем голову не терял: подойдя к тётушке, он постучал по кристаллу посохом, затем обошёл её, и постучал с другой стороны.

— Может быть, ещё не поздно, хотя я не поручусь в этом. С такими кристаллами я дела не имел, но если он ещё не проник в её нутро, его можно разбить и вытащить старушку, — в голосе улитки послышались нотки невесёлой надежды. — Во всяком случае, мы ничего не теряем. Призрак, если не затруднит, ударь вот сюда, но осторожно.

Я немного приуныл и потому сел в сторонке, наблюдая, как Шаман указывает Призраку всё новые и новые точки в кристальной ловушке, не разбивая всё сразу, а подрубая в нескольких местах. Чёрт. Неужели я промедлил, и из-за меня эта улитка оказалась в беде? Ведь я бы мог подняться на Пик гораздо раньше, вон, пчёлки в полном порядке всю дорогу, никто под влияние кристаллов не попал… С другой стороны, я тогда этого не знал, да и старушка могла в кристаллах застрять гораздо раньше. Но всё равно, если достать её в здравии не удастся, в этом буду повинен я…

Эх, легко упиваться своей властью и крутизной божественного тела, а толку от того и другого, если я не властен над жизнью и смертью? Правильно говорят, некоторым всегда и всего будет мало… Но в данной ситуации у меня был серьёзный повод сожалеть об ограниченности сил Черва. Может, если случится самое худшее, мне стоит попробовать оживить её так же, как и Веспу?..

Тут от мыслей меня отвлёк треск. Это лопнул кристалл, по счастью, не вместе со старушкой-улитушкой, которую Призрак ловко поймал на свои крохотные лапчонки, но вместе с нею и повалился на землю. Шаман тут же склонился над тётушкой, слегка покачивая посохом. Я же с трудом проглотил возникший в горле ком и встал рядом.

— Как она?

— Слаба, но жива. Кристалла в ней нет, но он хорошо её зажал, — сумрачно ответил Шаман. Когда надо, он умел быть серьёзным. — Ей нужен уход и покой.

— Берём с собой, — я повернулся к Солдатам. — Положим на Пупсеня, Юнти придержит сверху. Очень осторожно спустим к Землям Упокоения, а там пригоним лифт из Города.

Мне ничего не ответили, но иного плана не было.

— Призрак, чтобы нам снова не карабкаться по кристаллам — разбей пол вон там, — я указал на западную часть пещеры. Призрак долгим взглядом посмотрел на меня, не двигаясь, и я пояснил. — Пике. Попробуй с его помощью проломить пол.

На этот раз Призрак понял и пошёл выполнять приказ. Я несколько сомневался в том, что у него получится, но нести улитку по шатающимся платформам внизу вряд ли получится. По счастью, тут до меня донёсся страшный грохот, заставший нашу спасённую застонать: это Призрак подпрыгнул в воздух, укутался заклинанием и свалился вниз, без труда пробив камень. Сам он отскочил в сторону, и теперь стоял на краю пролома, через который виднелся тот островок, на котором валялись труды двух шахтёров — вполне подходящее место для спуска.

— Шаман, загляни в её дом, может быть, там что-то понадобится, — велел я. — Ты уж лучше разбираешься в улиточных вещах. А мы с тобой, Призрак, положим старушку на летающие мягкие носилки. Помоги-ка мне…