Смотря на опускающийся лифт, я чувствовал, как поднимается во мне уверенность в счастливом будущем. Что бы не происходило далее, Призрак добрался до Королевства, и не просто добрался, а какое-то время всё-таки провёл на тропах Халлоунеста, и свою сестрицу встретив, и пережив острые иглы богомолов. Последние слегка подрали его плащ и оставили несколько свежих царапин на клинке гвоздя, но всё это были мелочи.

Со своего наблюдательного поста, из окна центральной башни, я видел, как маленькая фигурка выходит из лифта, и тут же рядом с нею появляется Огрим, чей хохот через пелену дождя, шум плотин и толстое стекло докатился даже до меня.

— Всё же какой он маленький… — стоявшая возле меня Изма покачала головой. — Как ему справиться с Лучезарностью?

— Подрастёт ещё, — отшутился я. А вправду, каким образом Чистый Сосуд вымахал выше меня ростом, когда все Сосуды одинаково мелкие существа? Я порылся в памяти. Ах, Король напитывал его собственной бледной энергией, каждый день устраивая своеобразный ритуал. Потом пришла очередь тренировок с Каролингами и крыльями, которые укрепили каркас Полого Рыцаря и налили силой его тело. Эх, Бледный Король сделал всё, чтобы у малыша не было ни одного лишнего шанса в битве против Чистого.

— Он идёт сюда, — между тем заметила Дрийя. — Вы уверены, что не хотите подготовить ему достойную встречу? Смотр войска? Он ведь принц по крови…

Ага, ему парад, а Хорнет ты гвоздём приветствовала. Что за странное отношение, японское? Принц для государства всё, принцессами разбрасывайся как хочешь.

— У нас нет времени и нет сил на такую ерунду. Встретится со мной, и довольно.

Я постарался сказать это спокойным голосом, хотя во мне всё так и пылало от напряжения. Как меня примет Призрак? С Хорнет разговор не заладился, и то она часть своей бешеной энергии потратила на Дрийю. А вдруг Призрак сразу поймёт, что я не его отец? Вдруг что-то пойдёт не так и он откажется от своего предназначения? Так, всё, хватит. Вот сейчас я спущусь и всё выясню, а не буду гадать тут и самого себя накручивать. Кое-как я подавил волнение, и в сопровождении трёх Великих Рыцарей и Шамана тоже спустился вниз. Хегемол, временно оставивший свой пост, ждал нас тут, у подножия башни магов. С таким почётным караулом я и вышел на мост, к которому Огрим вёл Призрака.

Тот шёл медленно, вращая головой, а иногда поднимая её кверху и подставляя под капли бесконечного дождя. Не думаю, чтобы он был ему в диковинку, снаружи ведь тоже шёл дождь, просто ему доставляло удовольствие… Хотя нет, тоже вряд ли, Сосуды созданы без чувств.

А с другой стороны, отчего он тогда протянул цветок Хорнет? Может, где-то видел такой жест и решил скопировать?

Я встряхнулся, бросив все догадки и постаравшись принять наиболее сосредоточенный и величественный вид. Сунув лапы под мантию, гордо вскинув голову, я встал перед сыном Бледного Короля, и Рыцари сомкнулись за моей спиной. Огрим присоединился к ним.

— Приветствую тебя в Халллоунесте, маленький призрак, — я намеренно ввернул оборот Хорнет. И тут же добавил уже менее официально. — Добро пожаловать домой.

Объятий не было, но и развернуться и уходить Призрак не стал. Он просто смотрел на нас, слегка наклонив голову. Помня о том, что его воля пока ещё была в зачатке, я вышел вперёд и наклонился перед принцем Халлоунеста, махнув лапой.

— Идём. Я всё тебе расскажу и покажу.

Разумеется, Призрак не мог мне отказать. Хм, а это довольно жутко, общаться с молчаливым безэмоциональным существом. Причём безэмоциональность тут проявлялась скорее из-за несменяемого выражения его черепушки, что там творится у него внутри я и не знал. Ах, внутри! Конечно! Вот отчего мне некомфортно: под панцирем ведь плещется всамделишная Пустота, заменившая Призраку душу. По игре при смерти Призрака эта Пустота даже вырвалась теневой душой, которую нужно было одолеть, чтобы вернуть себе гео. Не думаю, что такая механика существует в реальности, однако же что-то чуждое Бледному Существу в Призраке плескалось.

И при этом гармонично сочеталось с сутью Бледного Владыки.

* * *

Как обращаться с существом, не имеющем разума, зато имеющем при этом поведение ребёнка, но прожившего сотни лет? И при этом ещё знающего, что я ему родственник? Ведь наверняка же Призрак ощущал во мне что-то, что связывало Бледных Существ, как Белая Леди видела в нём сущность супруга. А может, он ничего не ощущал? А за мной шёл потому, что я его позвал, направляя своей волей?

Удивительное создание. Что же, начнём понемногу…

— А здесь я временно обустроил своё логовище, — представил я Призраку свой кабинет, вводя его внутрь. Малёк головой покручивал, откидывая взглядом своих пустых чёрных глазенок обстановку. И вот пойми, оценивал он её, интересовался или просто крутил головой. Ну, сейчас мы некоторые вопросы и закроем — я указал Призраку на кресло-ракушку перед собой, а сам сел за стол.

— Ты ведь меня понимаешь, да? Кивни, если я прав.

Кивок. Уже хорошо.

— Ты знаешь, кто я?

Голова оставалась неподвижной пару секунд, затем последовал неглубокий медленный кивок.

— Не знаешь, но догадываешься? — кивок. — Отлично. Я нахожусь в панцире твоего создателя, Призрак, но… При этом я не твой отец. Его душа покинула это тело, а я оказался на её месте.

Снова повторился медленный непонимающий кивок, с которым Призрак чуть наклонился вперёд, смотря на меня снизу вверх. Блин, а мальчик криповый.

— Да, так вышло, что я оказался в теле Бледного. Об этом знают очень немногие, и теперь в их число входишь ты. Тем не менее, я хочу спасти Халлоунест так же сильно, как и Бледный Король. Ты ведь знаешь, что тут происходит?

Снова кивок. Интересно, откуда у Сосуда вся эта информация? С другой стороны, никто не учил его читать или орудовать гвоздём… Может быть, Высшие Существа с рождения имеют набор скиллов? Хм, а может в том повинна Пустота? Эта штука — не просто чёрная жижа, или основа для всяких тварей, то, что она делает с живыми существами… Это даже не коллективный разум грибов, это нечто совершенно иное. Так что она вполне могла наполнить его кое-какими знаниями.

— Ты был рождён Сосудом, — продолжал я. — Существом, которое должно было запечатать в себе навечно древнюю богиню. Но из множества потомков Бледного Короля и Белой Леди на эту роль был отобран один-единственный Чистый Сосуд. Увы, Король, обладавший даром предвидения, ошибся, увидев конечный результат, но не зная частности. Чистый Сосуд дал трещину и Лучезарность проникла в мир с ужасной Чумой, что извращает разум жуков.

Скоро эта Чума поглотит всё. Лучезарность успокоилось, но лишь на время, и в будущем она попытается вырваться из своих оков. Тогда ты и должен был прийти в Королевство, сокрушить Чистый Сосуд и… Либо занять его место, либо уничтожить Лучезарность раз и навсегда, избавив Королевство от её яда. Но к тому времени Халлоунест уже лежал в руинах, а от населявших его жуков остались лишь чумные оболочки.

Я получил возможность изменить это. Теперь у нас есть шанс сокрушить Лучезарность раньше, спасти Королевство и его обитателей. Но для этого тебе придётся выдержать множество испытаний, маленький призрак.

Он слушал меня внимательно, но под конец ничего не сказал (как будто бы он мог) и особо вообще никак на мой рассказ не прореагировал. Тоже, наверное, не мог. Но и не ушёл, тоже, наверно, хорошо.

— Знаешь, нам с тобой следует выработать навыки общения, — усмехнулся я. — А то не хочется мне гадать над тем, услышал ли ты мои слова или нет. Начнём с вот такого простого жеста…

Хм, а всё пока что идёт куда легче, чем я смел надеяться. Что это, компенсация от Вселенной за сложности с Хорнет?..

* * *

Ни у одного учителя не было столь старательного, но при этом и такого странного ученика. Призрак удивительным образом запоминал всё с первого раза, но всё равно я не мог понять, это просто копирование или же он и вправду общался. В любом случае, понятия "да", "нет", "не знаю" он осознал, с прозвищем, каким я его нарёк, себя ассоциировал, а это о многом говорило. Он также понимал написанное или нарисованное, но сам писать как будто бы не умел — символы-то он понимал, да только моторика пока недостаточно неразвита была. Ну, это дело поправимое!

А вот с методикой знакового общения надо что-то делать, точнее, не что-то, а разрабатывать язык жестов. Не будет же Призрак постоянно на бумажках чертить! Но это успеется — после первого урока я решил дать Призраку отдохнуть, и повелел Изме сопроводить его к Источникам. Пусть по дороге поглядит на Город, потом отдохнёт в тёплой водичке, да и общение с полужучкой ему на пользу должно пойти. Может быть, чего-нибудь от неё по пути наберётся, Рыцарь ей вроде как понравился…

Вообще-то план по развитию Призрака у меня был составлен давным-давно, и включал он в себя не только махание гвоздём под руководством пяти Рыцарей или тренировку заклинаний под моим собственным. В обязательном порядке Призраку следовало познать, увидеть Халлоунест от границы до границы, ознакомиться с его жителями, с его историей, чтобы затем испытывать хотя бы малейшее желание его защитить. Пожалуй, эта задачка была куда более трудной, чем освоение Воюющих Духов… Но раз в Призраке жила частичка Бледного Существа, ему должно быть свойственны и их особенности, а среди них — жажда власти и нежелание терпеть рядом сумасбродную богиню, насылающую психическую Чуму.

Что же, буду надеяться, что из этой затеи что-нибудь да выйдет.

Между тем, сдав Призрака Изме, я запустил очередной маховик неотложных дел. Хотя казалось бы, куда мне спешить до прихода Квирелла и известий о Хорнет, но время на самом деле отнюдь не ждало! Так что, совершив быстрый переход из башни в башню, я пошёл к Шаману, который на этот раз встретил меня неожиданным действом: обзаведясь небольшой тумбой, умело обтёсанной то ли из камня, то ли из панциря какого-то древнего жука, он шинковал на ней прокопчённый гриб.

— Я надеюсь, ты не использовал для растопки книги? — поинтересовался я, уловив грибной запах. Сам не понимаю, как мне это удалось без носа!

Шаман повернулся ко мне и рассмеялся.

— Его приготовили по моему запросу на кухне Святилища, так что ты можешь не переживать за экземпляры жучиной письменности, Пэл! — улитка отошёл в сторону, демонстрируя ровные кусочки. — Не присоединишься? Как видишь, под этой коркой нежнейший гриб, который просто тает во рту, замечательное блюдо точно по рецепту моей пра-пра-пра…

— У меня и рта-то нет! Как я могу к тебе присоединиться?

— Хе-хе-хе, но ведь ничто не мешает тебе получить эстетическое удовольствие, — издевается ведь, собака. — К тому же, я могу добавить звуковой эффект, чавкая и причмокивая.

— Избавь меня от этого. Ужинай и потихоньку готовься совершать ратные подвиги. Я хочу добраться до Кристального Пика, спасти твою тётушку, а заодно посмотреть на Призрака в боевой обстановке.

— Охо-хо, ты так совсем загоняешь малыша. Не хочешь провести с ним больше времени?

— Я боюсь, времени у нас всё меньше. Ты не получал последнего отчёта от Коруса? Я посылал тебе дубликат?

— Эх, не порть аппетит, — помрачнел улитка. — Я читал. Чума начинает массово заражать зверей на Перепутье.

— На жуков она пока не перекинулась, но это вопрос времени. И в Городе ситуация ухудшается. Жители просят вернуть карантин, но он убьёт их ещё быстрее. А без карантина Чума распространяется и заражает больше жителей, хотя и не переходит во вторую стадию. Куда не кинь — везде клин. Мы или снижаем темпы заболеваемости, но повышаем летальность, либо снижаем летальность, но повышаем заболеваемость. Нужно действовать и поскорее разобратся с Лучезарностью, пока в Королевстве есть подданные.

— Но особо спешить тоже не стоит. Призрак ведь ещё не готов к встрече с нею?

— Не готов, — согласился я. — Но делать нечего, устрою ему курс молодого бойца по программе "Сдохни или умри". К тому же, я намерен скоро отправиться с ним в Бездну, а до этого мне бы хотелось улучшить Пике твоего дядюшки, в чём мне поможет помочь твоя тётушка. Кстати, это ещё одна причина, по которой я к тебе пришёл. Покажешь, как передавать заклинание?

— Только после ужина! Прости, но этот грибок очень быстро стынет.

Прожорливая улитка.

— Не буду мешать, почитаю пока, — ответил я. — И ещё раз, не надо для меня чавкать. Я и так уже скучаю по жареной картошке и по свиному салу. Хотя, знаешь ли, я очень рад, что мне не приходится есть разумные грибы и порезанных пауков.

Шаман хохотнул и принялся за ужин, я же взял первую попавшуюся книжицу и сел на лавку. Но читать не смог, из-за того, что по ассоциации с пауками вспомнил об Хорнет. Что она ответит своим матерям-наставницам? Согласится ли наконец на жертву Херры или же мне придётся идти по сложному пути? Если попытаться добраться до Херры без согласия Хорнет, это невероятно сильно аукнется мне в будущем… Если, конечно, у меня будет будущее, а не скромная могилка с эпитафией "Его сердце, любящее Халлоунест, проткнула игла собственной дочери".

И самое парадоксальное во всей это ситуации то, что, притворись я Бледным Королём, может быть, Хорнет послушала бы меня. Как-никак, она уважала существ, породивших её, я вспомнил о том, что в таком смысле она отзывалась о Херре в игре. Вот только… Я не хотел и просто не смог бы обманывать её столь сильно. Даже спасение Халлоунеста не стоило бы такой чудовищной лжи, такого омерзительного притворства — сподвигнуть девчонку на убийство своей матери, выдавая себя за её отца.

Ну, буду считать, что и Бледному она бы ответила отказом. Так думать легче.

Я встряхнулся и занялся книгой. Это оказалось пространственное сочинение, повествующее о любовых похождениях какого-то мною забытого жучка, похищавшего сердца дам и пригвоздавшего к стенам их кавалеров. Проза отличалась изрядным смакованием жестокости и разломленных панцирей, превознося умелость фехтовальщика-задиры, который ни одного яйца со своими жучками не заделал. Мда, та ещё литература. С другой стороны, она давала мне кое-какие знания о жизни в Королевстве, так что я бегло пролистывал страницы, пока Шаман расправлялся с ужином. Закончили мы одновременно, он отставил опустевшую тарелку, тоже сделанную из хитина какого-то жука, я же дочитал книжку до трагической гибели главного героя, которого вероломно толкнули в кислоту где-то на Зелёной тропе. Поделом.

— Ну-с, Бледное Величество, прошу вас подойти ко мне, — позвал меня Шаман. — Передача заклинания совершается легко и просто, вам лишь нужно извлечь его из своего разума и воплотить в реальном мире, но при этом не позволять его дикой силе вырваться бесконтрольно…

Что и говорить, получилось у меня далеко не с первого раза, но постепенно я научился направлять заклинание.

— Достаточно, — попросил я, удостоверившись, что могу воплотить для передачи не только Воющих Духов, но и Пике — снова просить об этом ворчливого Мастера не хотелось бы. — Как только Призрак вернётся, снаряжу его, возьму нескольких пчёл, и мы отправимся на Кристальный Пик. А ты — сам решай, будешь ли нас сопровождать.

— Хо-хо, увидеться с тётушкой, но по пути к ней пережить уйму смертельных опасностей, — Шаман подхватил свой посох. — Мы столь давно с нею не виделись, что она, пожалуй, заслужила некоторых усилий с моей стороны. Так что, я пойду с тобой.

— А вот за это — большое спасибо, — я и вправду был доволен. Богомолы богомолами, но Шаман поддерживал меня не только заклинаниями. — К тому же, мы от неё не в обратный путь двинемся, а сразу спустимся на Земли Упокоения.

— О, вот как? — обрадовался и Шаман, довольно потирая лапки. — Что же, думаю, это ещё одна причина мне пойти с вами. Оповести меня, когда всё будет готово.