Известие от Дрийи, принесённое крайне усталой пчёлкой, даже без перевода заставило меня обеспокоиться, уж больно отчаянно она жужжала, и бешено крутилась от стены к стене. К сожалению, Изма ещё отсутствовала, а дожидаться Зэ'мер смысла не было — так что не не оставалось ничего иного, кроме как сорваться с места и поспешить за пчёлкой. К моей удаче, очередной караван как раз возвращался из Восточной части города порожним: в двух тележках, что тащили одни жуки, сидели охотники за грибами. Увидев меня, они ещё до моего приказа освободили телеги, согнувшись в поклонах, а я тут же вскочил на ближайшую ко мне и приказал жукам ехать. Извозчики подобно рикшам помчались вперёд, набрав приличную скорость, так что к Складскому вокзалу я добрался быстрее, чем смел надеяться.

— Топот, доставь меня на Зелёную тропу, — велел я, садясь кресло, тогда как пчёлка плюхнулась на шею рогача, чего жук вроде бы даже не заметил. Едва я успел застегнуть ремень, как он рванулся с места быстрее обычного — ну или я просто привык к скорости старого Быстролапа — и в один миг доставил меня до нужного вокзала. Соскочив с него на твёрдый камень, я увидел, как пчёлка буквально нарезает спирали в воздухе, призывая меня поспешить. Да куда ещё больше-то? Что там случилось, Зелёная тропа горит?

Некогда было даже обращаться к дару Короля, так что я просто побежал за пчелой. Совершенно не по-королевски, конечно, но увидевшая меня Изма на это внимания не обратила.

— Ваше Величество! — она соскочила с мшистого выступа на тракт рядом со мной. — Что произошло?

— Пока и сам не знаю. Ты вовремя, беги за мной.

Отдавать этот приказ не было ни малейшей нужды, она и так уже скакала рядом, понимая, что я вовсе не дневной пробежкой занят. Пчёлка зажужжала впереди, ныряя куда-то в листву, по-видимому, ведя нас короткой дорогой. Изма обогнала меня, гвоздь сверкнул в её лапе, и значительная часть веток попадала вниз, разбрызгивая зелёный сок.

— Ты что-нибудь поняла из её жужжания?

— Она очень взволнованная, Ваше… Величество! — доложила Изма, нанося ещё один удар. Ну спасибо, я это и сам понял. Между тем Изма снова и снова рубила кусты — ей, как наполовину растению, этого делать точно не хотелось, однако она всё же прорубила для меня достаточно широкий проход, и благодаря её гвоздю, я не задержался в начале чащи. Пчёлке кусты помехой не были, она просто их перелетела.

Вскоре, впрочем, ветви закончились, и мы оказались на сильно заросшей, но всё же тропе.

— Призрак успел получить заклинание? — спросил я на ходу.

— Да, Ваше Величество. Он как раз отправился добывать маскокрылов. Шаман устроился в зелёной пещере чуть повыше Вокзала, и я решила, что ему пока не нужна защита, потому и установила наблюдение за вокзалом. Вдруг этот Призрак захотел бы покинуть Зелёную тропу, не выполняя поручение Шамана?

Ну, это ты зря про него так плохо подумала. Хотя… Справедливости ради, Изма вряд ли подозревала, что у моего сынка нет своей воли и он выполняет задания чисто потому, что ему их дали. Сейчас-то у Призрака даже нет цели заменить Чистый Сосуд собою, какую он имел по сюжету игры и исполнил в самой "рядовой" концовке. Вот потому и бродит мой Сосуд по побочным квестам. С одной стороны, они, конечно, не подарят ему такой силы, которой он мог бы обладать, а с другой, всё-таки покажут жизнь Халлоунеста, других жуков, чему-то хоть немного научат, так что лишними точно не будут… Тут мои мысли прервал очень характерный звук, шум запуска Мстительного Духа, и я, обгоняя Изму, бросился к его источнику.

Тонкая полоска необычайно пышных кустов хорошо оградила меня от взгляда со стороны. За кустами же укрылась Дрийя, ещё вдобавок закрывшая свой доспех грязью и ветками, чтобы не блистать в просветах. Чуть дальше пещера расширялась настолько что её верх терялся в сумраке, а стенки, покрытые мхом, едва различал глаз. По центру этой пещеры была проложена дорога, освещённая фонариками со светлячками…

А по дороге прыгала Хорнет, пытаясь нанести удар по Призраку. Тот парировал её выпады гвоздём, пока что сдерживая напор.

— Вот это да… Что у вас случилось? — обратился я к Дрийе.

— Я заметила, что Хорнет следит за ним, и сразу послала пчелу к вам за дальнейшими указаниями, — шёпотом сообщила Рыцарь, кивнув на сражающихся. — Призрак сходил к вокзалу Рогачей, но затем почему-то вернулся оттуда и стал охотиться на маскокрылов. В этот момент Хорнет и решила его атаковать.

Ах ты, ёжик-макарошик, а тут я виноват целиком и полностью. Надо было всё-таки запретить улитке выдавать задание для Призрака. Бьюсь об заклад, что Хорнет увидела, как он напал с заклинанием на мирных маскокрылов, которые в общем-то и размером с воробья, и никого не атакуют, мирно живут. Естественно, после такого хулиганства богиня-защитница пока ещё не руин Халлоунест решила взгреть своего папародного брата. Хм, я что-то забыл, какая это степень родства, если отец один, а мамы разные…

Да и чёрт с ним, блин!!! Нашёл о чём думать! У меня тут детишки играют с острыми колющими и режущими предметами!

Между тем битва, по-видимому, только-только разгоралась. Хорнет провела очередную атаку на Призрака, от которой тот ушёл достаточно ловким отскоком в сторону, и теперь настала его очередь: не стесняясь пользоваться новоприобретённой силой, он прошерстил кусты улиточным заклинанием, которое цели, то есть Хорнет, не достигло. Та резко прыгнула вверх и вдруг с боевым кличем швырнула свою иглу в Призрака. Тот тоже подпрыгнул, довольно высоко подпрыгнул, пропустив иглу и Шёлк под собой. Хорнет немедленно дёрнула иглу к себе, но не схватила, а развернулась, продолжая удерживать шёлковую нить, и послала своё серебристое копьё с другой стороны. На этот раз реакции Призрака не хватило, игла полоснула его по боку, заставив пошатнуться, однако не нанеся серьёзной раны.

— А он неплохо держится, — проговорила Дрийя. — Но шансов у него нет. Не пора бы нам вмешаться?

Я не ответил. Битва с Хорнет случалась и в игре, но в игре-то и она и Призрак имели больше опыта, а последний и вовсе прошёл уже через всё Перепутье, выдержав сражение с закованным в броню Хегемола опарышем. Чем же закончится нынешняя схватка, я даже и представить не мог. Вмешаться? Остановить их, пока не слишком поздно? Или подождать и увидеть своими глазами, на что они способны?

Между тем игла с поразительной скоростью ушла назад, в лапы Хорнет, а через миг та сорвалась в стремительную атаку, пытаясь насадить Призрака на остриё, будто жука на булавку. Призрак в свою очередь отвёл гвоздь назад, явно готовый к атаке Хорнет. Его поза в сочетании со всегда распахнутыми широко глазами-провалинами смотрелась даже комично, но у меня всё внутри похолодело. Вот сейчас они столкнулся… Звяк!

Гвоздь просто чудом не зацепил Хорнет, отразив удар её иглы и сразу же контратаковав. Тем не менее, для Призрака девочка явно была отнюдь не мишенью — она тут же разорвала дистанцию, избежав острия. Гвоздь принялся рубить воздух перед нею, двигаясь с поразительной быстротой, заставляя дочь Херры отступать по тропе. Она попробовала контратаковать, поднырнуть под замахи братца раз и другой, но игла уходила то влево, то вправо, встречая на своём пути бойкий клинок Призрака. Тогда Хорнет перепрыгнула с переворотом через голову, приземлившись позади Призрака; её игла свистнула, когда Хорнет перевернула её остриём назад, оттолкнулась от земли и вот так же спиной налетела на своего братца. Тот оказался готов к неожиданному приёму, обернувшись, встав на одно колено и выставив перед собой меч по-диагонали.

Снова звякнуло. Игла скользнула и ушла вверх, но Призрак успел откинуть голову назад, так что её остриё пролетело мимо его лица, не зацепив. Мне показалось, что Дрийя разочаровано закряхтела. Не завидуй Сосуду, милая, он и должен быть таким, как-никак божественный потомок.

Тем более, что выстоять против такой соперницы он всё же не мог.

Хорнет подпрыгнула, и под крик "Эдидо!" показала Призраку, что тоже владеет магией. Нити Шёлка хлестнули его по панцирю, опалили черепушку-маску-лицо, и отбросили назад. Оружие он при этом не выронил и сам не упал, но весь сгорбился, стоя с огромным трудом. Вот теперь пора было вмешаться! Я уже почти крикнул "Остановись!" в адрес Хорнет, но тут Призрак ещё больше скорчился, сгибаясь чуть ли не пополам, зато вокруг него замерцали белые искры Души.

Ого! А я и забыл, что он там умеет!

Сфокусировав энергию, Призрак мгновенно исцелил свои раны и царапины, и бросился к Хорнет. Та явно не ждала такого, она растерялась всего на долю секунды, затем подпрыгнула вверх… И гвоздь ударил её по панцирю слева, сбив прыжок и сбросив Хорнет в траву. Призрак предупредил её прыжок собственным, успев атаковать.

Так, мне теперь и за неё тоже переживать?

Девочка тоже не стала долго отдыхать и была уже на лапах, перехватив иглу и готовясь к новому раунду. Но Призрак будто бы потерял к ней интерес и вместо продолжения схватки неспешно направился в сторону арки, ведущей к Вокзалу и нашему Шаману.

— Эй ты, вернись! — крикнула Хорнет ему вслед. — Мы ещё не закончили!

Она рассекла иглою воздух. Тогда Призрак остановился и обернулся, однако гвоздь за спину он уже забросил и вытаскивать снова как будто бы не собирался. Хорнет в свою очередь иглу не убрала, но к земле её кончик наклонила.

— Скажи, позабытая тень, что влечёт тебя сюда? Зачем ты пришёл в Королевство? — она не кричала, спрашивая размереннам тоном. — Я знаю, ты не можешь ответить словами, но хотя бы кивни, если я права. Ты слышишь зов Сосуда? Лучезарности?

Призрак оставался стоять. Хорнет опёрлась на иглу.

— Ты храбр, маленький призрак, но твои действия могут быть использованы другими во зло. Уходи отсюда, за пределы Королевства. Не становись инструментом в чужих когтях.

Естественно, Призрак ничего не мог ей ответить. Но вместо этого он наклонился и вдруг совал растущий у него под лапками цветок. Посмотрев на него, затем на Хорнет и снова на цветок, он протянул стебель своей сестрице.

— Что? Нет, он мне не нужен. Рад уж сорвал, кинь его под корни вон того кустика. Когда придёт время, цветок станет удобрением для него.

Призрак покачал головой и продолжил тянуть цветок Хорнет. Я в это время был ошеломлён не меньше её — видать, соображает что-то малец! А ведь не должен! Может быть, прав Шаман, и Призрак уже приобрёл какую-то часть своей воли в Пустошах вокруг Халлоунеста? Уж выдерживать напор Хорнет обычный Сосуд точно неспособен, это в игре ясно было показано, а здесь он весьма успешно сыграл в ничью… Хотя Хорнет вроде как тоже не стремилась его убивать, только проверяла, на что тот способен.

— Ты странное существо, — произнесла между тем Хорнет, всё-таки приняв стебель. — Береги себя, и мы ещё свидимся, маленький призрак.

Игла свистнула в воздухе, Хорнет оттолкнулась от земли и взлетела куда-то к потолку пещеры. Призрак стоял, смотря ей вслед.

— Так, всё хорошо, что хорошо кончается, — шёпотом проговорил я. — Рота, отползаем потихоньку.

Рыцари вопросов не задавали, так что мы успешно отступили подальше в кусты, скрывшие нас от Призрака.

— Изма, сопроводишь Шамана до Города Слёз, — велел я. — Дрийя, а мы с тобой прямо сейчас отправимся обратно. Думаю, раз Призрак выстоял против Хорнет, в Королевстве больше нет тех противников, кто смог бы помешать ему добраться до столицы.

Признаюсь, возвращался я в Город Слёз в самом наилучшем настроении за последнее время. То, что показал Призрак на Зелёной тропе — и разговор тут не только про владение гвоздём — мне очень понравилось и подбодрило. Правда, надо бы поскорее поговорить с Хорнет насчёт того, что не стоит тыкать в братьев иголкой. Двоих она по игре прикончила, а в жизни могла и ещё сильнее популяцию Сосудов сократить. С другой стороны, не оставляло меня чувство, что дралась она вполсилы, ей ведь не нужно было проверять крепость Призрака, она просто выясняла, на что он способен. Но другой Сосуд даже такого мог и не пережить!

Добавив пунктик в список "сделать обязательно, но потом", я слез с Топота и подал лапу Дрийе, помогая слезть ей. Вряд ли она в этом нуждалась, и вообще на меня посмотрела странным взглядом, но я так был в свои мысли погружён, что значения этому не предал. А, ладно, скажу, что это на меня так разборки детишек подействовали. Не каждый день твоя дочь пытается убить твоего сына, так что сделай скидку, букашка.

— Здесь что-то произошло, — вдруг сказала Рыцарь. — Ваше Величество, лучше вам следовать за мной.

Она была права. Когда я тут бывал в прошлые разы, Склады наполнял шум работы, а сейчас тут было как-то пусто и тихо. Я невольно обратился к глубинам разума, готовя улиточные заклинания, Дрийя же перехватила поудобнее гвоздь. Что же, не зря: мы вышли с вокзала, и тут же до нас донёсся звон гвоздей. Второй раз за день мне пришлось спешить на звуки боя!

К западу от вокзала имелась небольшая будочка, что-то вроде пункта наблюдения стражи, наверное, чтобы грузчики ничего из повозок себе на память не умыкнули. Вот в этой будке как раз сейчас устроился часовой, командуя отрядом из охраны складов, схватившегося в битве с несколькими жуками.

Те, судя по чумным глазёнкам, отнюдь не считали, что проиграют обученным и хорошо вооружённым стражам: похватав какие-то пруты, четверо жуков отчаянно рубились с противниками, тогда как ещё один уже валялся с дыркой от гвоздя в груди. На моих глазах пал и второй, нанизанный на пику, которую метнул в него крылатый часовой. Тут в дело вмешалась Дрийя, налетела на чумных, подобно урагану, и сходу принялась орудовать гвоздём. Количество чумных жуков сократилось до одного, и я уже намеревался пальнуть в него магией, да прицел перегородили свои же стражи. Но и они прекрасно справились с задачей радикального излечения по методике Старейшины Ху.

— Что у вас случилось? — обратился я к командиру стражи, когда воины заметили меня и поспешно выстроились. — Это рабочие? Как же они очумели под вашим присмотром, а?

— Нет, Ваше Величество, это не наши рабочие, — бодро ответил тот. — Думаю, эти беженцы пытались покинуть город, но не смогли выбраться через запечатанные ворота, а вернуться в город не смогли, так как путь на вокзал уже был перекрыт. Они запрятались в дальней части складов, где в конце концов заразились Чумой. Когда мы стали открывать склад для размещения грузов, что поступают из Грязьмута по вашему приказу, они пробудились и напали на рабочих. К счастью, обошлось без раненых и убитых, Ваше Величество.

Этого ещё не хватало, потаённые зомби. С другой стороны, ничего удивительного — складские помещения занимали две очень больших пещеры, расположенных вертикально, большая их часть оставалась вне внимания стражи и рабочих, что трудились поближе к тракту.

— Проведите тщательный осмотр всех уголков, выясните, нет ли здесь ещё заражённых, — велел я. — Трупы очень осторожно убрать, оружие вытереть и обязательно почаще проверяйте друг друга. Предупредите семьи рабочих или их товарищей, чтобы тоже были повнимательней, — Чума могла проявиться во время сна. — и обо всём подозрительном немедленно докладывать мне.

Часовой отдал честь, а я махнул Дрией лапой и поспешил по коридору обратно во Святилище. Вроде бы рядовой случай, ничего страшного — чумных то и дело находили по всему Городу в запертых квартирах — однако эта схватка на Складах была показателем общей картины. И напомнила мне, что я правил обречённым Королевством, спаситель которого пока ещё не обладает даже Накидкой Мотылька, а та, что должна была стать Планом Бис мешает исполнению даже Плана Альфа, стоя между мною и своей матерью. Сейчас подготовлю Призраку достойную встречу, и буду решать этот вопрос, пока не стало слишком поздно…