По возвращению в Город Слёз меня пронзило внезапным желанием ополоснуться. Смыть, так сказать, соприкосновение с Пустотой — хотя, слава мне, обошлось без прикосновений. Вот странно, но у магов вроде как не было своего Горячего источника, а ведь они должны бы знать, что некоторые воды в Халлоунесте способны восполнять запасы Души… Впрочем, чего взять с бешеных колдунов? Они и Душу добывали не ударами, а просто убивая жуков! Да и к тому же, про воду ведь могла быть обычная игровая условность. Ну, или некая способность, присущая лишь Сосудам — иначе бы никакого смысла похищать и убивать мирных жителей у магов не было.

Будем исходить из этого предположения, пока не доказано обратное.

Отослав нагруженного Огрима и Зэ'мэр в Святилище, я под охраной Измы решил заглянуть в Дом Наслаждений. Особой опасности в том не было, башню мои часовые тоже давно зачистили, просто задерживаться в Восточной части Города мне всё равно не хотелось. Вроде и опасности тут никакой не было, а всё равно неприятное волнение витало в воздухе, того и гляди прорвёт чумными всполохами. Так, в будущем обязательно выстрою ещё один Источник для менее богатой части Города.

Войдя в Дом, мы быстренько миновали сцену и покои Мариссы, сейчас запертые, и поднялись на лифте вверх, сразу на несколько этажей. Зал с источником пустовал, что мне было в радость.

— Стой на входе, — велел я Изме. — Я быстро, окунусь и обратно.

Хотя раздеваться мне не пришлось, так как мантия состояла из моего природного хитина, всё равно я испытывал некоторое стеснение. Изма в свою очередь расценила приказ просто как заботу о моей венценосной безопасности и встала у входа.

С преогромным удовольствием я вступил в нагретую, даже положительно обжигающую воду. Забавное получилось ощущение, как будто в скафандре плаваю… Но после Дворца и такое купание отлично расслабило, а может, всё-таки какая-то волшебность в этих источниках имелась, она-то и разогнала мои сомнения. Красота! Эти источники были оборудованы в различных частях Королевства, но я ни своей памятью, ни разумом Короля даже не мог вспомнить, откуда они взялись; тот, в котором я сейчас находился, по сути вырубили в части скалы, когда возводили связную шахту Города Слёз и Земель Упокоения; потом было решено воспользоваться им и сделать частью Дома Наслаждений. Удивительно, но даже в Глубинном Гнезде имелся свой горячий источник, представлявший чуть ли не единственное безопасное место на той территории.

Я всё же не удержался и привалился к каменному бортику бассейна, давая горячей воде унести прочь мои сомнения и тревоги. Она успокаивала не хуже Вечноцвета, ласково омывая мой панцирь и забавно отражая свет мотыльков-светлячков, бьющихся в лампе над источником. Именно их танец развлёк меня, настроив мысли на положительный лад. И что я кипишую, действительно? Хорнет так или иначе признает очевидное, а нет — что же, я найду способ указать ей необходимость жертвы Грезящих. Призрак продолжает путешествие по Королевству, в конце концов он доберётся до Города Слёз, а там я возьму его под крыло. И тогда всё будет хорошо!

— Всё в порядке, Ваше Величество? — спросила Изма, так пока и не оборачиваясь.

— Теперь да, — ответил я, выбираясь на бортик. Забавно, стоило подняться из источника, как вода сама скатилась с хитина, даже вытираться не пришлось. — Можем вернуться во Святилище.

Переступив порог башни, я решил, что краткий миг отдыха миновал, настало время развить кипучую деятельностью. Отправив Юнти к Дрийе, чтобы получить от неё доклад, я тут же отослал Изму перековать пару Гвоздей, снабдив её металлоломом для этого дела. Мантию Хорнет и сосуд для души я убрал в стенную нишу, туда же повесив плащ улитки, а сам уселся сортировать доспехи Каролингов. Пальцы Бледного Короля споро принялись за любимое дело, я на автоматизме, даже не обращаясь к его памяти, мог легко собрать и разобрать доспехи. Это позволило мне работать когтями, а мысли направить в иное русло.

…Новости, которые я извлёк из рапортов часовых, давали очень неприглядную картину. Каждый день только в столице до восьми жуков подвергались воздействию Чумы, и неизменно двоих-троих вырвать из пагубных Грёз не удавалось. Пока, правда, не так много времени прошло с моего возвращения в Город Слёз, чтобы составить точную картину «роста заболеваемости», ну так и подданных у меня не то, чтобы очень много, не разбросаешься. В любом случае, не составляло большого труда подсчитать, что даже с такими медленными темпами я через месяц потеряю около процента жителей Города Слёз.

А ведь эта чумная дрянь ещё и поражает других существ, тех, кто находится за пределами моего Королевства. Что творится у грибов, страшно было даже представить. Звери тоже легче поддавались чумным грёзам, чем разумные жуки, они с лёгкостью принимали в себя Чуму, служа одновременно и её распространителями, поскольку часть ползающих и летающих созданий жуки Халлоунеста так же употребляли в пищу. Но ограничивать сбор продовольствия, охоту я не собирался: истощённые, ослабелые подданные так же легко попадутся в лапы Чумы.

Вообще-то о методике воздействия Чумы на разум жуков в самой игре было сказано не то, чтобы очень много — как-никак, действие сюжета происходило во время уже третьего заражения, и игра больше была сосредоточена на истории Призрака, чем Королевства. Тем не менее, несомненно, что лезет Чума в разум жуков через мечты и фантазии, через воспоминания и надежды. Желания и чувства, в том числе и чувство голода, ещё сильнее приоткроет двери Чуме. Так что тут, куда не кинь, везде клин… Блин, надо переносить свой офис поближе к Источнику, чтобы сразу нырять в его воду, когда начинает пробуждаться депрессия.

Лучом света блеснуло лишь возвращение пчёлки от Дрийи. Я как раз к тому времени убедился, что у меня есть металла на добрых двух с половиной Каролингов, да вдобавок ещё и отдельного металла навалом. Всё подойдёт для дела!

— Дрийя передаёт, что призрак всё ещё находится на Перепутье. Он наведывался в нижнюю деревню, нашёл заблокированный лифт, — переводила Изма жужжание докладчицы. — Спуститься не смог и отправился на Зелёную тропу, но сейчас он плещется в местном Горячем источнике.

Весь в отца.

— Мда, а благодаря моим усилиям, пойдёт он на тропу без Мстительного духа, — я побарабанил пальцами по столу. — Знаешь что, пусть пчёлка пока отдохнёт, а мы с тобой пойдём-ка к нашему улиточному другу. Надо маленький баг исправить.

Изма меня не поняла, но это не помешало ей следовать моим указаниям. Вот что хорошо в моих Рыцарях, так это — исполнительность!

При входе к Шаману я ощутил чувство дежавю: он снова лежал на скамейке, погруженный в чтение. Не думал, что эта улитка настолько полюбит местную литературу! Впрочем, завидев меня, он тут же сел.

— У-у-у, кому-то снова не сидится на месте? Куда оправимся теперь, Ваше Величество?

— Да вот думаю, что надо бы слегка улучшить способности своего потомка. Халлоунест ещё не так опасен, каким станет в будущем, но всё равно пусть Призрак пораньше займётся освоением заклинания. Я вот подумал, что ты бы мог устроить ему маленькое представление…

Мой план заставил улитку сощуриться, а затем весело рассмеяться.

— Значит, ты хочешь, чтобы я притворился местным друидом Зелёной тропы и даровал Призраку своё заклинание? Прелестный же будет маскарад!

— Ага. Изма тебя сопроводит туда и обратно. Отправляйтесь прямо сейчас, расположитесь где-нибудь неподалёку от вокзала Рогачей. Пчёлки направят Призрака к вам, если он вдруг свернёт в сторону.

— Хорошо, но мне нужны несколько жучиных черепов и пара иных атрибутов, хехе. Если играть роль, то на обустроенной сцене!

Я тут же отобрал из-под гнёта тирании Старого Мастера парочку жуков и послал их на розыск и последующую транспортировку всего, что потребуется Шаману. Он сам между тем одолжил у меня свой старый плащ, добавил к нему венок из мокрых сине-белых цветов, растущих в Белом Городе, а затем всё это ещё и покрыл накидкой, скрывая раковину. Плащ он чуть припорошил пылью, на черепа посоха накинул какую-то тряпицу, неплохо скрыв черепа. Не знаю, почему ему потребовалось сменить образ, но я не возражал, да и сам был всеми лапами ЗА такие меры.

Конечно, мы могли бы и так даровать Призраку заклинание, но я предпочитал, чтобы Сосуд до последнего не подозревал, что за ним приглядывают. Пусть думает, что всего добился сам. Нарушая таймлайн, я обязан был оградить малейшие случайности, которые могли бы помешать Призраку достигнуть той силы, которой он должен был бы обладать.

— Ну, хорош, прям вылитый друид! — я с чувством восхищения разглядывал улитку, этот наряд делал его самым распрекрасным огородным пугалом, что только можно было создать. — Что же, удачи вам. Надеюсь, ты не потребуешь у Призрака за своё заклинание убить какого-нибудь редкого зверя?

— Откуда у тебя взялась такая мысль? — фыркнул Шаман. — Я попрошу его всего лишь принести мне головы маскокрылов. Они мне всё равно пригодятся для ритуалов, а Призрак на них потренирует заклинание.

Как же хорошо, что Унн не особо интересуется происходящим в его владениях. Но всё равно дипломатический конфликт может возникнуть.

— А без охоты вот совсем никак нельзя?

— Хо-хо-хо, можно, но я хочу воспользоваться своим положением! В конце концов, я и так помогаю тебе почти забесплатно! — весело заметил улитка, так что я махнул лапой. Да и малёк пусть и вправду потренируется.

— Хорошо. Изма, проследи, чтобы Шаману ничего не угрожало. Призрак, думаю, сможет сам себя защитить.

* * *

Пока мои славные помощники взвалили на себя труд обучить Призрака его первому заклинанию (о, как же это мило звучит!), я снова оказался не у дел, и воспользовался этим временем для того, чтобы выполнить задачку, выполнить которую при иных обстоятельствах я не мог. Поспать. Нет, после того, как я вздремнул за столом, моё тело вроде бы во сне не нуждалось, но я не был уверен, что это не из-за подпитки Душами. А с побочным действием этого стимулятора я познакомился, и больше не хотел случайно вырубиться в какой-нибудь важный момент. Сон освежил меня, снова доказав, что божественное тело тоже имеет свои пределы; невозможно было оставаться в активности все местные сутки напролёт, иногда стоило останавливаться и делать перерывы.

Известий ни от Дрийи, ни от Шамана не поступало, но что поделать, Призрак и не должен бы спешить вглубь Королевства, так что пусть потихонечку метроидванит. Я решил пока что не отлучаться из Города Слёз, но вооружился пером, картой и помощью Старого Мастера, чтобы продумать, как мне попасть на Кристальный Пик и добраться до тётушки Шамана.

— О-о-о, так эта заноза окажется внутри кристалла? Да туда ей и дорога! — неожиданно весело отреагировал улитка на моё известие, потирая лапки. — Шучу, шучу, конечно, Ваше Бледное Величество. Значит, хотите её с перевала спустить?

— Ну, вообще-то нет, — я оправил несколько маловатый мне плащ мага — пришлось нацепить его, чтобы не слепить Старого Мастера своим светом. — Я думаю, что вряд ли она согласится покинуть свой Курган. Мне уже стало понятно, что ваш двоюродный или сколько-там-юродный, племянник, составляет редкое исключение из всего вашего рода.

— Да, она точно не стала бы Уносимой улиткой. Ей там хорошо, её Курган прямо над Землями Упокоения стоит. Такое место силы!

— Так что я намереваюсь просто предупредить её, чтобы не медитировала в непонятном месте, — продолжил я. — Я бы поднял с этой целью пчёл, но Изма сказала мне, что слабые Пчёлки не смогут взлететь на такую высоту, а для Стражей Улья прямая шахта из Земель Упокоения до Пика слишком неудобна. Они рискуют потерять управление и свалиться из-за отражения собственных потоков воздуха. Выходит, на Кристальный Пик мы можем попасть только пешком, от его подножия, через тоннели в основании горы. А там полно обезумевших тварей и шахтёров, просто так не сунешься. Мне понадобится хорошо вооружённая свита.

— Вы правы, однако же простых жуков не следует посылать туда. Кристаллы в этих пещерах усиливают воздействие Чумы в разы.

— Значит, лучше отправить отряд Богомолов под руководством одного из Рыцарей… — Старый Мастер посмотрел на меня таким взглядом, что я сразу замолк.

— Пэл, — его голос необычайно посерьёзнел. — Они ведь тоже жуки. Да, необычные, да, осенённые Бледным Светом, но всё же жуки.

Чёрт. А я ведь стал забывать об этом. С Хегемолом и Огримом казалось, что не страшны никакие препятствия, перед Вечноцветом Зэ’мер спасовала даже сама Пустота, однако же Мастер прав. Они всего лишь жуки, и усиленная кристаллами Чума способна проникнуть под их панцири.

— Что же, мне самому туда лезть?

— Я туда точно не полезу, мне и здесь хорошо, — фыркнул Старый Мастер. — Может быть, племянничек согласится составить тебе компанию. Но так — да, на Пик безопасно подняться сможет только Высшее Существо. Даже богомолов я не рекомендую тебе брать с собой.

Перспективка мрачная. По игре на Пике встречались такие соперники, которых и Призрак в полной экипировке с трудом побеждал. Может, всё-таки попробовать послать Стажа Улья через шахту? Эх, Хорнет-Хорнет, надо было мне любым способом вывернуться и заставить тебя стать моей союзницей. Уверен, ты бы по тем пещерам без труда прошла.

— С этим я ещё разберусь, — вздохнул я. — Уж надеюсь, пока вашу сестрицу в кристалле не заморозило, а в ближайшее время мы её вытащим.

— Ваше Величество, я бы подал вам один совет. Не пытайтесь спасти всех. Конечно, я бы не хотел, чтобы исключение касалось моих родственников, но я ведь вижу, что вы делаете. Всегда мчитесь по делам лично, спешите, будто бы стараетесь настигнуть светомуху. Бледный Король слишком долго выжидал, делая ставку на один-единственный план, и в итоге оказался беззащитен перед Чумой; ты же, Пэл, рискуешь пробежать мимо чего-то важного.

— Я тоже так думал, и именно поэтому я сейчас не бросился смотреть, как Призрак будет проходить Зелёную тропу. Но не волнуйтесь за судьбу своей сестрицы, по крайней мере эту улитку я могу спасти. К тому же, Старый Мастер, мне всё равно нужно обязательно подняться на Кристальный Пик за несколькими находящимися там амулетами. Возможно, вы знаете, что там работали шахтёрские големы, машины, специально разработанные под условия этой горы? Так вот, их силовые ядра будут мне очень полезны.

— Големы? Это были одни из самых удивительных машин, что Бледный Король даровал Халлоунесту, — почти с уважением произнёс улитка, правда, тут же в его голосе послышались раздражённые нотки. — Но шум и грохот от них стояли невообразимые. Когда они вгрызались в плоть Кристального Пика, звук от их работы был слышен на всех верхних уровнях.

Дядюшка Шамана чуть преувеличил мощь этих машин, но и в моей памяти они шумели и гремели знатно.

— Да, это были славные машины. Хорошо бы хоть один из них ещё действовал. Но в крайнем случае, я вырву из них ядра. Они и сами по себе очень полезны, и мне точно пригодятся.

— Они скорее всего работают вот в этой пещере, — улитка указал на пустую область на карте. — Я там не бывал, но если правильно помню рассказы о том месте, — он отобрал у меня перо и быстро начертил на карте схематичное изображение пещеры. — А моя сестрица работает вот тут, — он снова перенёс перо на пустую область. — Вот только добраться до неё не будет легко. Она всегда любила покой и уединение, а ещё больше недоступность.

Ага, точно, не будет. Помнил я эту часть в игре, много паркура и много острых шипов. Уверен, в реальности легче не будет.

— Постарайтесь начертить эту область как можно лучше. Я должен убедиться, что её можно пройти без Монарших Крыльев.

— У нас, у улиток, Крыльев и вовсе нет.

Ах да. Уже вроде бы пора мне привыкнуть, что реальный Халлоунест несколько отличается от двухмерной игры!