Не став тащить с собой всю ватагу Рыцарей, я оставил Хегемола и Зэ’мер в Городе Слёз, а Изму и Огрима отослал на стражу Белой Леди. Этим двоим скучно друг с дружкой точно не будет, вот пусть и побудут вдвоём наедине! Так что со мной и Шаманом на Перевал Короля поехала одна лишь Дрийя, но с этой воительницей я чувствовал себя под надёжной защитой. Да и бояться нам было нечего, до Перепутья мы добрались на трамвае, а там никаких опасностей, кроме диких животных, встретиться нам было не должно.

Так и вышло — до Грязьмута мы добрались без приключений. Поднявшись в деревню, я воочию увидел плоды трудов Коруса: одно из зданий поближе к вокзалу Рогачей местные превратили в склад, возле которого уже сгружали похожие на яйца округлые бочки, забитые порезанными грибными шляпками. Похожее на помесь божьей коровки и жирафа странное создание, местная разновидность лошади, тянула за собой сани, в которых восседала пара охотников, везущих на разделку просто гигантский гриб. Блин, как же не хочу думать, что он был разумен… Пусть даже и не столь разумен, как жуки.

— Пройдёмте быстрее, я не хочу раздавать автографы, — кутаясь в плащ, велел я, хотя прибавить шагу меня побуждали совсем иные, эстетические причины. По счастью, большинство населения Грязьмута было занято делом, так что на наше появление отреагировали лишь несколько местных. Но то ли грозный вид Дрийи, то ли поспешный шаг показали им, что задерживать нас не стоит, так что жуки ограничились быстрым поклоном.

Мы миновали обломки разрушенного моста и вышли на пустошь, протянувшуюся к самому горному хребту, ограждавшего Грязьмут от Воющих Утёсов, самой крайней западной точки королевства. Ну и как мы взберёмся на эту стену? Она поднималась так высоко, что приходилось запрокидывать голову, чтобы увидеть каменный карниз, к которому когда-то и вёл мост. Эх, надо было ехать сразу в Гнездо Рогачей и оттуда уже спокойно спускаться уже на вершину хребта. Но нет, мне надо было самому проверить, как идут дела в Грязьмуте…

Что же, мне стоило подумать о том, что Дрийя должна была это предусмотреть.

Следуя за ней, мы стали забирать всё южнее, подходя к стене вовсе не в том месте, где Призрак из игры впервые приземлялся на землю Халлоунеста, спрыгнув с невообразимой высоты. Как оказалось, здесь в стене здесь были прорублены ступени, по которым предстоял очень долгий подъём наверх.

— Стоило захватить пару Стражей Улья, — заметил я. Поздно спохватился, поздно, теперь топай своими лапками.

Ну что же, хорошо всё-таки, что я находился в теле бога: первые ступенек сто я преодолел, не чувствуя усталости, а на второй сотне взбодрил себя разрядом Души, благо всё равно амулет позволял не беспокоиться об их запасе. Дрийя в это время несла Шамана на плече, и, невзирая на эту ношу, шла за мной след в след. А ведь она ещё и гвоздь несла, и свои собственные доспехи! Устыдившись, я ускорил шаг, и где-то на двухсот сорок седьмой ступени достиг-таки узкого козырька, тянущегося прямо ко входу в Королевство.

К моему удивлению, огромная печать, которая должна была закрывать проход в каменной стене, пока ещё не была задвинута. Мы прошли за неё и оказались возле огромного блюдцевидного камня, на поверхности которого внезапно вспыхнули бледным светом руны. Ни Дрийя, ни улитка внимания на них не обратили, эта надпись относилась только к Высшим Существам. Читать я её не стал, мне и так был известен текст — повинуйтесь законам, станьте свидетелями единственной и вечной цивилизации Халлоунеста. Только вот цивилизация, как известно, единственной не была, и вечной не стала.

— Ах, сколько славных гвоздей было сломано в этих местах, — произнесла вдруг Дрийя. — Помните битву у подножья, Ваше Величество?

— Ага, — и вспоминать не стану, не до того сейчас. — Ты лучше подумай, где бы нам разместиться так, чтобы видеть тропу в Королевство. Насколько я знаю, здесь полным-полно пещер и тоннелей, по которым может пройти Призрак.

— Лучше забраться повыше, — заметил Шаман.

— Так и сделаем. Идёмте за мной.

Мы не успели толком отдалиться от входа в Королевство, как мимо нас пролетела одна из пчёлок. Я кивнул ей, показывая, что всё в порядке, но постарался идти поскорее. Не нужно было попадаться Призраку на глаза.

Дрийя между тем свернула влево, схватившись за уступ и ловко подтянувшись. Втянув следом за собой Шамана, взявшись за его посох, она подала лапу мне. Эх, как же плохо без Монарших Крыльев! Взобравшись следом, я повторил эту мысль ещё дважды, так как и Дрийя, и Шаман стали взбираться ещё выше, на самую вершину гребня, ограждавшего дорогу с левой стороны. Делать было нечего, я полез за ними. И вовремя! Едва мы успели разместиться на гребне, как до нас донёсся грохот обрушившегося камня.

— Надеюсь, он не погиб? — спросил Шаман. И хихикнул. Нашёл над чем смеяться!

— Старый участок дороги… — Дрийя чуть-чуть приподнялась. — Мы послали жуков укрепить его перед настоящим ремонтом, но тут началась Чума, и все работы пришлось свернуть.

Ага, знаю этот участок. Он проваливался под лапами Призраками и знакомил игрока и героя с острыми шипами на дне впадины. Надеюсь, Призрак не познакомился с ними слишком близко!

Из-за этой мысли следующие несколько минут я провёл как на иголках, никак не в силах усидеть на месте. Но как раз тогда, когда моё волнение начало усиливаться, мы услышали новый треск и грохот.

— А это обвалился второй участок дороги, — заметила Дрийя.

Выбрался! Ну и слава мне.

Ещё через минуту мы увидели пролетевшую пчёлку, а затем и бредущего за ней Призрака. Впрочем, нет, он уже не обращал внимания на пчёлку, вместо того покручивая головой и поглядывая на стены. Хм, любопытство вроде бы не свойственно Сосудам. Выходит, он уже изменился? Приобрёл свою волю? Или только начал приобретать? В любом случае я не имел претензий к Дрией, которая положила лапу мне на спину и пригнула сильнее к камням, чтобы я не высовывался. Вскоре внизу тихо простукали лапки, отдалились и снова затихли. Чуть привстав, я увидел, что Призрак остановился возле камня с приветствием.

— Что он там видит? — шепнул Шаман. Ага, значит, о предназначении камней ты знаешь, только текст тебе не доступен.

— Так, приветственные слова, ведите себя хорошо и не сорите, — так же шёпотом ответил я.

— У-у-ух, какое же удивительное существо…

— Он зашёл, — резко произнесла Дрийя.

Всё. Призрак в Халлоунесте. С нашего места не было видно, спрыгнул ли он вниз или нет, но огни Грязьмута должны были его привлечь.

— Возвращаться будем осторожно, чтобы не нарваться на него на обратном пути, — объявил я, вставая. — А потом…

Неожиданно Дрийя схватила меня и грубо оттолкнула в сторону, одновременно разворачиваясь спиной и прикрывая собою. Но ещё до того, как она успела сделать хотя бы шаг, рядом с нами в камень вонзилась острая игла, за которой тянулась серебристая нить Шёлка. Шаман, было направивший посох черепами вперёд, вновь поднял его и отошёл в сторону.

— Вот и нашлась пропажа, — прошептал я. — Сама.

Нить Шёлка натянулась, а через миг острые коготки царапнули по камню. Дрийя крепче схватилась за гвоздь, я же невольно вцепился в её доспехи: прямо перед нами, вытащив оружие из трещины, замерла чёрная тонкая фигурка в красном платьице. Схватив иглу за длинную рукоять, она наклонила её остриём книзу, приподняв белую голову с двумя чёрными отверстиями-глазками, и высокомерно взглянула на нас.

— Охохо-хо-о-о, какая встреча… — немного нервно рассмеялся улитка. — Приветствую вас, леди Хорнет.

Я выглянул из-за плеча Дрийи. Нечасто бывает, чтобы и мой разум, и разум Короля трепетали от одного и того же зрелища! Только одна сторона трепетала от восторга, а другая от стыда, страха и сомнений. И адреналинчик так и разливался по телу.

— Дочь моя…

Хорнет развернулась боком, выставив иглу вперёд.

— Как посмел ты выползти из своей норы? — почти что прорычала она. Невзирая на то, что голос её звучал очень юным, в нём слышалась жутковатая смесь злобы, скорби, обиды и всего того, что заслуживал услышать Бледный Король, а не я. Но приходилось слушать мне.

— Опусти оружие, Хорнет, — холодно велела Дрийя. — Ты наставляешь его на своего отца и нашего Короля.

Игла даже не дрогнула.

— Ты погубил мою мать, ты погубил Халлоунест. Что ты задумал снова? Почему это существо покинуло Бездну?

— Я всё могу объяснить, но это будет очень долгий раск…

— Хорнет, опусти оружие, — в голосе Дрийи послышались стальные нотки, а гвоздь она перехватила в обе лапы, выставив остриём вперёд. — Я предупреждаю тебя в последний раз.

Похоже, очень плохой идеей было брать в спутники ту, что прозвали Свирепой! Но ведь Хорнет только выглядит подростком, у неё за плечами мудрость как минимум двухсот пятидесяти лет! Почему она не опускает иглу? Что, у этих двоих свои какие-то сколки?

— Девочки, остыньте!

Дрийя резко шагнула вперёд, попытавшись выбить иглу из лапы Хорнет, но та даже с места не сдвинулась, крутанув изящный клинок. Гвоздь просто пролетел мимо.

— Хватит! Дрийя, это приказ!

Какой там приказ! Хорнет не подчинялась воле Короля, а Дрийя считала её угрозой мне, и потому даже не подумала среагировать на мои слова. Гвоздь совершил новое движение, устремившись вперёд с целью ударить уже по лапе, а не по игле, однако Хорнет блокировала клинок, удерживая свою иглу одной лапой. Схватив её рукоять и другой, она отшагнула в сторону, пропуская лезвие гвоздя мимо себя. Я ещё пытался вмешаться, но соображавший лучше нас всех Шаман поспешно выставил свой посох как шлагбаум и оттолкнул меня от девушек, давая им больше места.

Дрийя переместилась влево, почти на край уступа, чуть наклонившись вперёд и меч держа наискось. Хорнет отвела иглу назад, встав полубоком к Рыцарю. Не было никакого сомнения, что сейчас они бросятся друг на друга, и всей моей божественной силы не хватит, чтобы их остановить.

— Я вижу, тебя плохо воспитали. У трёх матерей дитя — зараза.

Круглые чёрные глаза-впадины Хорнет сузились. Вообще-то на голове у неё вроде как была этакая биологическая или магическая маска, растущая вместе с ней, но для многих существ Халлоунеста маска становится вторым лицом. И к мимике она способна.

— Ты поплатишься за эти слова.

Я опустил руки, в прямом и переносном смысле. Кроме мысли влепенить по обеим дурындам магией, мне в голову ничего не пришло, а больше их остановить ничто и не могло: Дрийя и Хорнет одновременно сорвались с места, гвоздь и игла засвистели в воздухе, встречаясь друг с другом и разбрасывая искры. Рыцарь сместилась вправо, пытаясь ударить Хорнет в бедро, однако та не разрывала дистанцию, используя иглу больше как щит, прикрываясь им и не позволяя гвоздю двигаться свободно. Дрийю это определённо взбесило, она налегла на Хорнет, но та с паучьей лёгкостью пригнулась и одновременно сдвинулась вправо, перебрав по камню сразу тремя лапками. Тут же выпрямившись, она дёрнула иглу назад, снова вставая в стойку.

Чёрт побери, это было восхитительно.

— А теперь моя очередь, Дрийя. SHAW!

Игла резво вытянулась вперёд на недлинном Шёлке, скользнув по левому боку Дрийи, но лишь зацепив доспехи. Тут же игла устремилась обратно, Хорнет закружилась на месте, посылая удар в правый бок Дрийи. Она снова достигла цели, игла опять царапнула по доспеху, не причиняя никакого вреда, но возводя бешенство Рыцаря в абсолют. Вскрикнув, Дрийя прыгнула вперёд, нанося стремительный, но чересчур размашистый удар. Хорнет перепрыгнула через её голову, приземлившись чуть ли не передо мной, ещё и успев по-иному перехватить иглу.

— Тебе следовало бы взять пару уроков у любой из моих наставниц. Даже пьяный ползун движется проворнее.

Дрийя совершенно немыслимым образом совершила кувырок назад, но Хорнет одновременно с нею рванулась вперёд, прыгая и переворачиваясь на спину. Гвоздь и игла снова спели дуэтом, обе противницы ловко приземлились на ноги, развернулись и бросились друг на друга. Клинки скрестились, гвоздь пошёл вверх, пытаясь ударить Хорнет по лицу. Та прогнулась назад и не удержала равновесие, рухнув на спину.

Я уже хотел вмешаться, однако Хорнет не думала сдаваться, а сразу же перекатилась на бок. Дрийя устремилась за ней, пытаясь воткнуть иглу в спину, но дочурка вонзила иглу в какую-то трещину, опёрлась на неё и резко подпрыгнула вверх, перекрутившись через себя, словно юла или китайский актёр из боевиков девяностых. Второй раз за пребывание в Халлоунесте я порадовался, что у меня нет челюсти, отпадать было нечему! Дрийя между тем продолжила движение, стараясь достать до Хорнет, в ярости боя позабыв о том, что та умела сражаться не только иглой.

— Эдидо!

Нити Шёлка вырвались из-под панциря Хорнет, захлестав во все стороны, словно десятки белоснежных бичей. На Дрийю обрушилась целая серия ударов, доспехи защитили её от ран, но Рыцаря зашатало, затрясло и отбросило прочь. Хорнет на этом не остановилась, быстро встав в стойку, оттолкнувшись и живым снарядом налетев на Дрийю, выставив иглу вперёд. Выбитый из лапы Рыцаря гвоздь звякнул об камни, улетев вниз.

— Всё, достаточно! Остановитесь!

Мой голос, в который я вложил всю волю, на которую только был способен, заставил противниц замереть на месте. Пока они не наделали глупостей, я встал между них.

— Достаточно, Хорнет. Я приношу тебе извинения от лица Дрийи за недостойные слова.

Игла в один миг оказалась у моего горла.

— Лучше бы ты извинился за свои действия, Король.

— Хорнет… Я не твой отец. Потому извиняться не буду.

На краткий миг в глубине её глаз-впадин блеснула растерянность. Однако же, чёрная лапка сильнее сжала иглу.

— Конечно. После того, что ты сделал…

— Нет, Хорнет, Пэл говорит правду, — пришёл ко мне на помощь Шаман. — Тебе стоит выслушать его.

— А вот тебе, Дрийя, слушать ничего не стоит, — негромко, опасаясь спровоцировать иглу на толчок, произнёс я. — Подними гвоздь и подожди, пока я тебя не позову.

На этот раз Рыцарь меня не ослушалась, но спрыгнула вниз не раньше, чем метнула в Хорнет убийственный взгляд. Ох, боюсь, не кончится это просто так. Да и мои слова она могла по-своему интерпретировать, но меня сейчас больше заботила игла Хорнет, чем мысли Рыцаря.

— В каком смысле ты говоришь?.. — голос Хорнет заледенел примерно на столько же градусов, на сколько голос Дрийи перед схваткой. — Ты не мог обмануть мою мать. И я знаю, что была зачата Высшим Существом.

— Это так. Ты дочь Бледного Короля. Но вот только я не Бледный Король, хоть и нахожусь в его теле и его обличье.

— Вижу, Чума добралась и до тебя, твой разум уже помутился, — игла, тем не менее, слегка отодвинулась от меня. — Или, если то, о чём ты говоришь, правда, ты сможешь это доказать?

Я помолчал, одновременно призывая воспоминания, свои собственные воспоминания, и взвешивая следующие слова. Что же, улиточного Шамана я взял нахрапом, попробуем то же провернуть с пауком. Мне необходимо ошарашить Хорнет, подавить её своей волей, а уже потом объяснять то, что хрен ты объяснишь…

— Хорошо, Хорнет. Я докажу. Слушай. «Чтобы выжить в этом мире, ты должна научиться жалить».

Теперь растерянность вспыхнула в её взгляде с новой силой, а игла и вовсе опустилась к земле.

— Но… Постой, ты не можешь этого знать. Эти слова принадлежат…

— Той, что нарекла тебя Хорнет. Королеве Веспе. Хорнет, я не твой отец, но я обещаю, что сделаю всё, чтобы загладить хотя бы часть его ошибок.

Она дёрнулась, вздрогнула всем телом. Я ожидал, что прямо сейчас она выбросит Шёлк и улетит на игле, но всё-таки передо мной был далеко не истеричный подросток. Несмотря на внутреннюю борьбу, несмотря на безграничное удивление, Хорнет мотнула головой и нашла в себе силы на новый вопрос:

— Неужели ты и в самом деле не он?.. Но как такое возможно?

— Твой отец очень хорошо бегает. Даже из мира Грёз он сумел сбежать дальше, по-видимому, переселившись в моё тело, а меня отослав в своё. Но это его решение может спасти Халлоунест. Дело в том, Хорнет, — я решил чуточку прилгать, но на благо же. Тем более, если я начну рассказывать ей про игру, она точно решит, что у папашки просто поехала крыша. — Я достаточно многое узнал про ваш мир, и скажу больше — я видел будущее, в котором не было победителя. Лучезарности удалось уничтожить Халлоунест, но сама она пала. И погубил её Сосуд, только не тот, что находится в Храме Чёрного Яйца.

— Неужели… Этот? — она указала кончиком иглы на проход. Я кивнул.

— Возможно. Хотя это ещё до конца не ясно. Каким-то образом, по воле твоего отца или против неё, я получил шанс повлиять на все события. Но если раньше мои действия вроде бы оборачивались благом, с этим Сосудом история другая. Он пришёл в Королевство на добрую сотню лет раньше положенного.

Сказать, что Хорнет удивилась, значит ничего не сказать. Наверное, только то, что она была богиней, позволило её мозгу переварить полученную информацию. Но всё равно она опустила голову и крепко сжала иглу, стараясь собраться с мыслями. Что же, самое время её добить:

— И потому мне очень нужна твоя помощь. Помощь дочери Халлоунеста.