Прогнав всколыхнувшуюся усталость новым зарядом Души, я в последний раз обошёл своё войско, ставшее намного больше с тех пор, как я вошёл в Город Слёз. Лишь малая часть нелетающих часовых и двое богомолов остались на страже Святилища Душ вместе с дядюшкой Шамана. Остальные часовые, богомолы, пчёлы и несколько мирных жителей, у которых дома нашлись небольшие гвозди и щиты из панцирей бальдра, влились в мою армию. Тут же она была раздёргана на две части: Огрим и Изма с половиной воинов отправились на Складской вокзал, чтобы оттуда перейти к Вокзалу короля, а я Хегемол, Зэ'мер и Шаман отправились в путь по Стокам с остальными.

Один из часовых служил нашим проводником, у него тут несла службу сестра, и он знал, как найти проход в Восточную часть города. Мы прошли над пещерой Огрима, где томился пленный Лорд-Предатель (я послал пчёлку проверить, на месте ли он, с этим всё оказалось в порядке), и вскоре оказались перед тёмным, пыльным проходом. Далее нам предстоял нелёгкий подъём, поскольку оказались мы в шахте.

Когда-нибудь по ней должен был начать двигаться лифт, в обход Стоков связывающий Город Слёз и Древний Котлован. Однако, работы эти не удалось довести до конца из-за Чумы, и огромная птичья клетка лифта валялась на далёком от нас дне, уже заметно покусанная временем. Из-за этого место смотрелось мрачноватым, да что там, меня аж холодком пробило от вида завалившегося на бок лифта — каким-то недобрым предзнаменованием он выглядел. Так, стоп, надо собраться. На жучьем кладбище я ничего не боялся, а сейчас-то чего? Подумаешь, яма с упавшим лифтом на дне… И хорошо, что упал, мне эти лифты никогда не нравились.

Кроме лифта тут было и ещё кое-что — вверх и вниз тянулись строительные леса, собиравшиеся в нечто вроде лестницы, по которой с немалой опаской можно было подняться наверх. Лично я больше всего боялся, что хлипкая конструкция треснет под лапами Хегемола, однако перекрытия каким-то чудом его удерживали, только прогибались под весом. Всё-таки жуки-строители были тоже разных размеров, леса возводили и с учётом их веса!

— Ваше Величество, позвольте мне пойти впереди, — тем не менее, Хегемол вызвался проверить дорогу. — Этот путь не слишком надёжен.

Я посмотрел вниз, на лифт. Лететь к нему долго, а приземление будет болезненным…

— Хорошо. Иди впереди.

К немалому моему удивлению, на самом верху шахты, уже почти у выхода в город, мы неожиданно натолкнулись на одинокого крылатого часового, вооружённого длинной пикой. При виде нас он вылупил глаза и медленно-медленно опустился на землю. Да уж, спорю, он ожидал увидеть что угодно, только не Бледного Короля в компании Великого Рыцаря, богомолов и пчёл!

— А ну встать и отрапортовать об обстановке как положено! — рявкнул я на него. Тут же об этом пожалел, бедняга так и скукожился от страха. Но что мне ещё было делать? Взялся играть роль Бледного, так играй уж. — Смирно! Вольно! Много ли в Западной части заражённых?

— Нет, Ваше Величество! — наконец слегка пришёл в себя страж. — Жители сидят на карантине, комендантский час соблюдается, заражений среди стражи за последнее время не было, Ваше Величество!

— За последнее? А вообще, — я припомнил срок. — За год потери были?

— Да, Ваше Величество, мы понесли немалые потери, — признался жук. Зэ’мер едва слышно вздохнула. — Четверо часовых, шестеро крылатых часовых, трое Великих Стражей и восемь тяжеловооружённых часовых пали от Чумы. Ещё двое часовых и один тяжеловооружённый часовой погибли в сражениях с зачумлёнными горожанами. Это только в нашей части города, Ваше Величество, про Западную я ничего не знаю.

— Зато я знаю. Что же, делать нечего. Ты пойдёшь с нами, временно разрешаю покинуть пост. Нам сейчас каждый клинок может пригодиться.

Ну, если судить по его рассказу, ещё как пригодиться! Если такие потери понесла стража, то что говорить о простых горожанах! К тому же, оставлять часового было нельзя, в одиночку он мог легко поддаться Чуме.

Выбравшись наружу, мы почти сразу нарвались на ещё одного часового, только теперь уже Великого. И он реально был велик! Этот жук, не уступающий по размерам Воину Душ, закованный в броню, вооружённый Великим Гвоздём и щитом из панциря Древнего Бальдра, огромным щитом, больше обычного жука, даже по сравнению с Хегемолом производил впечатление. Я с тревогой вгляделся в его глаза, опасаясь увидеть в них чумные оранжевые огоньки, однако и этот воин оказался не заражён. В свою очередь узрев меня и зажмурившись от моего свечения, он тут же опустился на одно колено, уперев щит в землю.

— Ваше Величество!..

Отлично, теперь в моём отряде появился ещё один танк.

Под непрекращающимся дождём мы зашагали дальше на восток. Я непрерывно крутил головой, разглядывая массивные строения с богато разукрашенными дверьми, с блистающими светом широкими окнами, совсем непохожими на привычные мне здания из стекла и бетона, ну или накрайняк из кирпичей и дерева. Признаться, я даже не очень представлял себе, из чего халлоунестовские дома в своё время возводились. Из камня? Осколков панцирей древних монстров? Ладно, не суть важно. Главное, что строения тут выглядели намного, намного дороже, чем в Западной части. Мостики, поднимающиеся над каналами, ограждались красиво изгибающимися перилами, каменная кладка под нашими лапами была защищена от бесконечного дождя то ли краской, то ли каким-то схожим составом, везде работали ливнёвки, не позволяя воде скопиться на улицах. Разница между двумя частями Города буквально бросалась в глаза.

Мы миновали подножье высоченного здания, вершина которого, казалось, уходила к самому потолку пещеры… Хотя почему казалось, она и уходила, там лифт, ведущий в Земли Упокоения. Я задрал голову: вот там в стороне, похоже, вздымается шпиль Хранителя Лурьена, а вот эта башня, я помнил по игре, служила центром развлечения. Там внутри располагался прекрасный ресторан, расслабляющие горячие источники, проводилось на сцене живое выступление главной певицы Халлоунеста… Да уж, обитателям этого здания на улицу выбираться было незачем, они там в карантине живут, будто в раю! Вот только долго разглядывать этот рай мы не смогли, потому что как раз отсюда недалеко было до вокзала Короля; я уже и так переживал, что мы до сих пор не встретились с Измой, а тут ещё через пелену дождя до нас донёсся боевой клич Огрима

— Хегемол, вперёд! — сходу приказал я. — Остальные за мной, мечи к бою!

Я ещё кричал приказание, а рыцарь-гигант натуральным образом свернулся в шар и покатился по улицам, сразу обогнав мой отряд. В результате, успел я лишь к развязке: Огрим толчком плеча отправил заражённого Великого Часового к Хегемолу, а тот обрушил удар обеих кулаков ему на голову, вдавив хитин в плечи. Подняв тело, Хегемол сбросил его в канал.

— У нас проблемы? — спросил я, оглядываясь. На площади перед вокзалом Короля лежали ещё три тела: один тяжеловооруженный часовой, один Великий и один обычный.

— Чумные, Ваше Величество, — Изма указала на темнеющий за её спиной вокзал. — Там есть ещё убитые, по-видимому, вся стража оказалась заражена. Они стояли недвижимо до нашего появления, а затем внезапно атаковали нас с флангов. Но всё обошлось, они смогли лишь задержать нас.

— Раненных тоже нет? Хорошо. Однако, дела в этой части города точно похуже, чем в западной. Придётся нам провести быстрый осмотр территории, чтобы понять, насколько. Пчёлки пусть летят на разведку, но далеко не отлетают, остальные — разделяемся на два отряда и осмотрим вот это крупное здание. Думаю, полазав по нему, мы составим представление о том, что происходит во всей Восточной половине.

Вскоре я убедился в том, что дела шли не то, что похуже, а совсем плохо! Если на нижнем этаже здания хозяева ещё откликались на стук в двери, пусть и очень неохотно, то на верхних мы столкнулись с зачумлёнными жуками. Гвозди и клешни моих стражей легко расправлялись с ними, однако сам факт того, что Чума бушевала в этом квартале, мне очень и очень не понравился. Чем выше мы поднимались, тем богаче становились апартаменты, и тем меньше в них встречалось здоровых жуков.

За очередной дверью слуга в богатой ливрее оказался даже вооружён гвоздём; с криком "Пошли вон, нищета!", он устремился на Изму, за что тут же был приколот к полу. Его хозяин оказался не в лучшем состоянии: заперевшись в крохотной комнате, среди сундучков с гео, он яростно крыл нас матом, а когда мы открыли дверь, принялся бросать в нас всё, что попадалось под лапу.

— Откуда же здесь столько заражённых?.. — риторически спросил я у Шамана, когда тот своей магией прикончил бедолагу, до того едва не засадившего ему в голову лампой со светлячком.

— Эти бедолаги сидят, заперевшись в своих домах, зачастую компанию им составляют только их гео, а вы ещё удивляетесь, Ваше Величество?

Мда, а он ведь был прав. По рассказам местных часовых, здешние жуки делились на две категории: первые плевали на карантин и посещали так называемый Дом Наслаждений, ту самую башню с источниками и ресторанам, предоставлявшую им развлечения. Жуки свободно перемещались по коридорам Дома, слушали песни восхитительной Мериссы, пили и вкушали изысканную кухню, и, естественно, заражались друг от друга Чумой. В своих постелях они и теряли разум, погружаясь в Грёзы, которые некому было разогнать, поскольку слуги в часы отдыха к ним не заходили.

Другая категория честно блюла карантин… И рассылала за всем необходимым тех же самых слуг, что по сути сводило эффект карантина на нет. Вдобавок ко всему, сам образ жизни местных богатеев играл против них: большинство не имело родных, не строило семьи, друзей искало только среди равных, таких же любителей отчуждения. Запираясь в своих апартаментах, они ещё могли спастись от Чумы, передающейся от жука к жуку, но не от Чумы, что зарождалась в их Грёзах…

Что же, выходит, с карантином Бледный Король пролетел так же, как и со всем остальным. Впрочем, тут я не мог его винить, будь я на его месте, я бы тоже велел жукам сидеть по домам и масочки носить. Выбора-то не было, так Чума заражала их воздушно-капельным путём, или каким там она жуков заражает, распространяясь быстрее; может, она не проявлялась сразу, её можно было разогнать, но массовость делала своё дело. На карантине жители Халлоунеста вымирали медленно… Но всё равно вымирали.

На входе в очередные апартаменты мы встретили зачумленного тяжеловооруженного часового. Он преградил нам путь, чем позволил богомолам потренироваться в быстроте ударов своих клешнёй. Двое из них с двух сторон прыгнули к часовому, ударив с разных сторон, но тот блокировал их клешни гвоздём и щитом. Богомолы отпрыгнули от него, и тут же часовой с необычайно прытью для закованного в броню жука бросился на левого. Зэ’мэр едва успела прийти ему на помощь и принять его гвоздь на свой, иначе бы путь богомола тут же бы и закончился.

— Всё, хватит, — решил я. — Уже ясно, что эту часть Города Слёз придётся чистить специально созданными отрядами. Оставим небольшой гарнизон на входе в Стоки и у Вокзала Короля, а все остальные вернутся с нами в Западную часть.

* * *

Невзирая на положение в Восточной половине, я всё же решил распахнуть ворота, ограждавшие две части Города Слёз друг от друга: мне необходимо было сохранять возможность быстрого перемещения между вокзалами, да и на улицы Чума вроде как пока не перекинулась. На страже ворот встал Хегемол, так что даже если вдруг целая орда заражённых примется их штурмовать, врагу сразу не удастся прорваться в Западную половину.

Кроме ворот половины Города делила река, то есть канал, посреди которого высился памятник-фонтан Полому Рыцарю, которое окружали трое Грезящих. Я не без трепета посмотрел на мрачную фигуру, казавшуюся более демонической, чем отпрыском местного бога: огромное существо с грандиозного размаха рогами, закутанное в плащ… Брр. Но работа, конечно, заслуживает уважения, более внушительный монумент вряд ли можно было создать. Хм, а ведь по игре здесь должна была состояться новая встреча Призрака с Хорнет. Но дочь на меня из-за фонтана не бросилась, серебристая нить Шёлка в воздухе не промелькнула. Интересно, где она сейчас? Чем занимается? Дошли ли до неё слухи о возвращении Короля?

…И тут я проснулся. Фонтан, мысли о Хорнет — всё это было сном-воспоминанием. Я сидел за столом в одной из комнат Святилища Душ, у входа стоял верный Огрим, мотылёк-светлячок сиял внутри шара, подвешенного над самым столом, чтобы я лучше мог видеть жучьи каракули на множестве листов: это мне предъявили перепись жителей Западной части. Их всё же оказались не тысячи, а чуть больше семи сотен; но это я ещё не имел представления, сколько жителей осталось не заражёнными Чумою в Восточной части! Ну, зато списка жителей Западной половины вполне хватило для замены снотворного.

— Я долго спал? — спросил я у Рыцаря.

— Совсем недолго, Ваше Величество. В противном случае я бы осмелился разбудить вас и сопроводить в постель, а не оставил бы дремать в этом неудобном кресле.

Мх, да уж, никогда раньше не спал за работой. А ведь Высшим Существам сон, пища и вода вроде как почти не нужны. Наверное, в том-то и дело, что почти… Даже Призрак по игре дремал на лавочке, а ведь он был Сосудом, то есть чем-то иным, чем остальные живые существа, тогда как Бледный Король «панцирь малый взял», как пела про него Богоискательница, а с телом жука бонусом пришли некоторые физические ограничения. И всё равно я чувствовал себя сконфуженно.

И тут меня озарило догадкой, в чём же дело. Душа! Вместо отдыха я подпитывал себя разрядами Души, создаваемыми моим амулетом, и ведь недавно сам сравнивал это действие с энергетиком. Но любой энергетик всего лишь активирует возможности самого организма, стимулирует его на отдачу резервов, которые в обычных обстоятельствах не расходуются. Эти резервы надо возобновлять, а я ведь не спал и толком не отдыхал всё время до возвращения в Город Слёз. Даже своим Рыцарям я велел отдохнуть, Огрим вон Изму сменил, она первой дежурила, а сам уселся за эти списки. Вот меня сон и сморил, будто простого смертного.

Что же, обидно. Но зато я почувствовал себя отдохнувшим и готовым к новым делам!

Дел между тем накатывалась целая лавина. В одной части Города производилась зачистка, в другой специальные отряды обходили местных жителей. Под командованием Иреса вскрылись Склады и первый конвой — к слову, жуки сами тащили нагруженные тележки — отправился в Западную часть короткой дорогой. Везли в основном продовольствие, а вот с раздачей оружия пришлось чуточку повременить. Как-никак, я планировал изымать детей из семей и отправлять их в Грязьмут. И яйца тоже, кто знает, как Чума действует на тех, кто ещё не вылупился! Вон, детей Бледного Пустота прямо в яйцах выедала, заменяя собой их души…

Но пока что до этого время терпит, потому что в первую очень мне нужно было подняться в Шпиль, к Лурьену. Сделать это сразу помешало воспоминание о том, что на его страже стояли Рыцари-Хранители: это были крайне крупные, полностью закованные в доспехи жуки, вооружённые Великими Гвоздями. Конечно, они уступали моим Рыцарям, но всё-таки представляли из себя серьёзную угрозу, так что ко встрече с ними стоило хорошо подготовиться — для того я и дал своим Рыцарям отдых. К тому же, отсутствовала Зэ'мер: её я послал в Сады за Дрией, ну и за Дочерью Предателя, разумеется. На охрану Садов она взяла с собой двух богомолов, двух Солдат Улья и двух пчёлок, которые в случае чего должны были спешить за помощью. Вдобавок, сейчас в Садах работал отряд починжуков из деревни на Перепутье, присланных Корусом: они занимались ремонтом дыры, ведущей из Глубинного Гнезда. Во время работы их защищал отряд часовых под командованием Иреса, он же в случае чего мог прийти на помощь стражам Белой Леди, так что за безопасность жёнушки я мог не беспокоиться.

Встав из-за стола, я прошёл в угол комнаты, сняв с вешалки плащ Улиточного Шамана и накинув его на себя: ни светить бледным светом, ни ослеплять подданных по дороге мне не хотелось. Я как раз набрасывал капюшон, когда в дверь быстро постучали, а затем на пороге возникла Изма:

— Ваше Величество! Зэ'мер и Дрийя только что вернулись. Мы готовы.

— Тогда отправляйтесь вниз, — велел я. — Сейчас я к вам присоединюсь, только одно дело сделаю.

Прежде чем идти к лифту, я поднялся на верхний уровень Святилища. Там властвовал Старый Мастер, и дядя Шамана развил просто кипучую деятельность. Находясь в плену, он многое слышал и запоминал, так что сейчас уцелевшим магам пришлось несладко: улитка вскрывал тайники, разрушал или реквизировал оборудование, а в одном месте даже пробил стену: пленники магов когда-то пытались сделать проход в другую часть башни и сбежать по нему. Работу они закончить не успели, но мы с этим быстро справились, так что теперь в Святилище вёл проход из западной части башни. Удобно, плюс пригодится, если понадобится запасный выход.

Сейчас дядюшка являл свой характер, захомутав нескольких магов и заставив их конструировать себе новый посох. Белая трость, обвитая спиралями то ли змей, то ли ДНК, с набалдашником в виде сколопендровой головы смотрелась очень эффектно. Сам улитка уселся в кресло, несколько больших размеров, чем ему требовалось, и контролировал работу.

— Я вижу, вы неплохо тут освоились, — заметил я, кивнув магам, которые были склонились в поклоне. Дядюшка Шамана и не думал шевелиться. — Сможете за всем проследить в моё отсутствие? Я ожидаю поступление информации об отрядах грибников-охотников, которых создают из горожан — Склады складами, но нам нужно чем-то питать моих подданных.

— Не беспокойтесь на этот счёт, Ваше Величество, — ответил Старый Мастер. — Я всё равно никуда не собираюсь отсюда уходить в ближайшее время. Эти негодяи, — он кивнул на магов. — Пытались выработать из моего тела энергию для создания амулета, позволяющего снижать расход Души на заклинание. Хотя я больше не намерен делиться с ними своей жизнью, я хочу посмотреть, не удастся ли завершить эту работу. Такой амулет позволил бы мне продолжить работу… Кое над чем.

— Над Опустошающем Пике, я полагаю? — жаль, я не мог улыбнуться. Улитка воззрился на меня с удивлением, быстро пропавшим — видать, вспомнил, что Бледный Король владеет даром предвидения. — Не беспокойтесь, мне оно не нужно. Хотя вы наверняка чувствуете во мне следы заклинаний ваших племянников, мне на самом деле достаточно своих собственных, а это — лишь приятный довесок. Но ваше заклинание может пригодиться для спасения Халлоунеста.

— Вы хотите, чтобы я одарил им кого-то другого? — догадался улитка. Я кивнул.

— В будущем. Возможно, в совсем недалёком.

— Я бы не стал делиться своим заклинанием просто так, но… Вы спасли мне жизнь и планируете спасти Королевство. Я подумаю о том, чтобы достойно отплатить вам за одну услугу и помочь в вашем нелёгком деле.

— Спасибо. Я признателен вам за это.

Ага, подумает он. Мыслитель. Да куда ты у меня денешься…