С первых же наших шагов вглубь Святилища Душ стало понятно, почему его столь ревностно хранили от взгляда Бледного Короля. На верхнем этаже, где мы находились, практически всё пространство было заставлено пузырьками с Душой, что служило прямым доказательством мрачных дел магов. То и дело нам попадались странные и зловещие механизмы, предназначенные то ли для вытаскивания Души из тел жуков, то ли напротив, накачки её в них. В любом случае, тут мерзкие вещи творились…

Спускаясь по лестнице вниз, мы вскоре обнаружили запертую дверь, которую Огрим не очень деликатно вдавил внутрь, позволяя увидеть то, что за ней скрывалось. В стеклянной клетке-коробке, пузырясь и чавкая, ползало мерзкое создание с пучеглазыми глазами. Я поёжился от омерзения и указал на клетку Изме. Она поняла без слов, сострадание в её взгляде не помешало полужучке приподнять крышку клетки и пронзить тварь гвоздём.

— Значит, мутации среди них уже начались, — сказал я самому себе. — Но пока они ещё не массовые. Иначе бы эту тварь не держали в камере-одиночке.

Никто не понял моих слов, но я и не ждал никаких ответов, а пошёл дальше по лестнице. Через проход слева мы вышли в небольшую комнату, где застали жука, выглядящего как переходная форма от жителя Халлоунеста к Воину Душ: его панцирь распух изнутри, формы округлого лица изменились, голова стала вростать в тело. Он лежал в чём-то вроде гамака, тяжело дыша, а возле него суетелись двое обычных жуков, однако же в богато украшенных серебром алых накидках. Вот они, будущие Искажатели и Воины, пожиратели Душ, охочие до чужой энергии.

— Немедленно прекратите эти мерзкие эксперименты, — пророкотал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более внушительно и зловеще. Жуки обернулись на меня и задрожали, а Воин Душ даже приоткрыл один глаз. — Отныне любое поглощение Души приравнивается к измене Королевству и Королю.

— В-вы здесь не властны, Ваше Величество! — осмелился перечить мне жук слева, в то время как его собрат отступил назад. — Мы с-служим нашему Магистру!

— Ваш Магистр низложен и казнён. То же ждёт и вас… Если только я над вами не смило…

Я заметил, что отошедший назад жук потянулся к какому-то небольшому рычагу. Увы. Выставив вперёд ладонь, я послал луч в заблудшего подданного, испепелив добрую половину его панциря. Неприятно это было и видеть, и делать, но меня буквально подтолкнули разум Короля и собственная рациональность: или я возьму под свой контроль уцелевших магов, или буду вынужден уничтожить их всех. Демонстрация оказалась эффективной: уцелевший жук тут же бухнулся на колени, то есть сочленения лапок, и начал просить о пощаде, а несостоявший Воин затрясся всем телом.

— Мне жаль твоего приятеля, но идущие против Короля обречены, — объявил я, припомнив фразу из игры. Во время первой инфекции Чумы один жук, будучи пришельцем из других земель, но подданным Халлоунеста, осмелился поднять свои гвозди на Короля. Он был убит быстро и весьма болезненно. — Вы будете подчиняться или умрёте на месте. Что выбираете?

Естественно, и мутант, и маг выбрали подчиниться. Я приказал остановить ритуал по закачке Душ в тело Воина, после чего велел жуку проводить нас в следующие помещения. К тому же, он мог быть не только проводником, но ещё и средством убеждения его товарищей… Переманивать которых на свою сторону я резко расхотел, когда мы спустились к подножью ещё одной лестнице. Солдат Улья подозрительно загудел, да и я сам заметил в стене вертикальную щель.

— А что за этой дверью? — спросил я у мага, который попытался было уйти вперёд, ещё и подзывая нас. От моих слов он вздрогнул, а Изма, заметив его волнение, недвусмысленно приподняла гвоздь.

— Э-э-это склад… Всякие припасы… — не очень уверенно проговорил жук.

Я не поверил ему совершенно, потому голос мой был холоднее льда:

— Нам бы как раз пригодились припасы. Раздадим их жителям города, чуть компенсируем тот вред, что вы нанесли жителям. Открывай.

— У-у-у м-меня нет к-ключа…

Одним ключом мы отперли Стоки, второй как раз находился у Измы. Она вытащила его откуда-то из доспеха, может, из-под лепестков, и вставила в замочную скважину. Славьтесь в веках ленивые замочных дел мастера, что сделали по всему Халлоунесту типовые замки! Дверная щель проступила ярче, затем сработали пружины, и она распахнулась внутрь. Вниз снова вела лестница, но очень узкая, Огрим по ней едва смог идти и не задевать боками стены. Я шагал за пущенным вперёд магом, бледным светом освещая чистейшие ступени, гладкие стены, но почему-то из-за всей этой чистоты ощущал я себя крайне некомфортно. Ответ «почему же» нашёлся быстро. Потому что мы спускались в склеп.

Оболочек, то бишь тел жуков, на самом деле было не очень много. Даже на сотню не наберётся. Другое дело, что, окидывая взглядом злодеяния магов, я внезапно остро ощутил, как ненавижу это место и всех его обитателей. То, что жило во мне от Бледного Короля, тоже было возмущено, но по-своему. Он относился к своим подданным, как мастер к работам, как коллекционер к предметам собственно коллекции, и то, что его труд был пущен на слом, что вложенное им сознание угасло, очень сильно раздражало королевскую память. Я только лишь каким-то неимоверным трудом удержался от того, чтобы не испепелить мага на месте.

— Интересный склад, — вместо убийства тихо проговорил я, но, уверен, что от моего тона маг дважды умер и воскрес. — Идёмте отсюда.

Мы перешли ещё пару комнат, заставленных оборудованием. Часть из него походило на то, чем пользовался Бледный Король и я при переносе души Веспы. Сложно сказать, кто что у кого украл, но, по-видимому, Король сам некогда начал эксперименты с Душами, а позже ассистировавшие ему маги организовали Святилище. Выходит, и здесь он виноват? Ну прям неудача за неудачей, не слишком-то круто для того, кто наделён даром предвидения!

Между тем маг открыл нам ещё одну дверь, с нашей стороны украшенную завитушками и орущим лицом-маской жука, а с другой неотличимую от части стены. Что же, всё оказалось легче, чем я предполагал: в игре это место уже было заполнено обезумевшими магами, а мы заявились в обитель Магистра задолго до того, как безумие Чумы не только подчинило их, но и увеличило их силы.

— Нам стоит оставить здесь гарнизон, милорд, — заметил Огрим. — Я бы не стал доверять этим жукам.

— Разумеется, милейший Огрим. Необходимо также убрать трупы оболочек и проконтролировать, чтобы маги не возобновили свои эксперименты. Да и оборудование их нужно держать под надзором.

Я не стал добавлять, что теперь Святилище вполне могло стать местом, где я буду тренировать, обучать и готовить детишек Бледного к сражению с Лучезарностью. А что, всегда будут под рукой, в случае, если Чума вдруг вспыхнет со всей силой, здесь и оборону можно держать, и отступить через несколько мест сразу. Да и сосуды с Душами пригодятся: не думаю, что я смогу оживить жуков так же, как Веспу, тем более, что их Души уже представляли собой белую мерцающую субстанцию, утерявшую всякую индивидуальность. Но не тратить же эти запасы зря, не выливать же их в Стоки! Да, это как-то антиморально, но мне надо думать о живых подданных, а не о мёртвых…

Спустившись вниз, я нашёл крайне расстроенного старьёвщика Лемма. Этот жук собирал древнюю дрянь, которую ему несли со всего Халлоунеста, и сейчас был настолько ошарашен тем, что в его каморку заявились улитки, часовые и богомолы — вот только сейчас он выглядел гораздо моложе, свежее, и был не настолько сварливым, как в игре. Но всё равно нежданные гости вызвали его недовольство:

— Ваше Величество! Рад видеть вас чрезвычайно! — задыхаясь, проговорил он, стараясь не смотреть на меня. Ах да, я же свечусь — Рыцарям на это всё равно, пчёлки привычные, а вот обычному жуку смотреть на меня было больно. — Мне постыдно беспокоить Ваше Величество нижайшей своей просьбой, но не могли бы вы…

Я не стал его дослушивать, и по наущению разума Короля, и по своему собственному желанию пройдя мимо, в каморку старьёвщика. Она была искусно упрятана в восточной части здания, намного ниже Святилища Душ. Удобно Лемм расположился, от Складов собиратели с находками легко могли к нему добраться, но простой обыватель Халлоунеста миновал бы сокрытую вдали от лифта комнату. Сейчас, правда, дверь в неё была распахнута, и свет от мотыльковых светильников делал каморку старьёвщика очень заметной.

Внутри дядя Улиточного Шамана сидел в кресле Лемма, о чём-то явно споря со своим племянником. Тот отвечал на улиточном языке, смысл слов ускользал от меня, но говорили они напряжённо. О! Память Короля внезапно преподнесла сюрприз, вспомнив это наречение: всё же Черв прожил на земле очень долгий срок, успел он изучить мир вокруг себя.

— …И смысла в этом не было, — заканчивал дядя Шамана. — Мой путь мне ясно предначертан.

— Этот путь ты избрал сам, — сдержанно парировал племянник. — Нет смысла дожидаться прихода малыша, будучи мертвецом…

— …От живого будет больше пользы, — встрял я в разговор на их языке. Оба вздрогнули. — Не помешаю вашей семейной беседе?

— Ваше Величество, счастлив видеть вас, — мгновенно перешёл на халлоунестовский дядя Шамана, но с кресла не встал и даже голову не склонил. Заносчивые моллюски. — Лично вам я благодарен за спасение…

— Но всё же, ты его не слишком-то желал, — я обернулся к Рыцарям. — Изма, будь добра, спустись к часовым, пусть тройка богомолов, тройка пчёл и четверо часовых займут Святилище. Ты с остальными подожди моих указаний, — после этого я снова повернулся к улиткам. — Мастер Душ хотел забрать твоё заклинание, Опустошающее Пике?

— Моё заклинание не для него предназначено, — ответил улитка. — Хотя он очень старался до него добраться.

«Ага, и если бы мы не подошли на помощь, то и добрался бы» — подумал я.

— Рад, что худшего не случилось. Тем не менее, полагаю, что пока вам лучше остаться с нами. Халлоунест стал опасным местом, а здесь вы сможете спокойно дорабатывать своё заклинание.

И заодно находиться у меня под рукой. Дядя Шамана в свою очередь окинул меня долгим взглядом.

— Владыка, позвольте мне быть с вами откровенным, — внезапно произнёс сам Шаман. — Мой дядюшка опасается службы Бледному Существу. Род ваш превыше всего требует подчинения… И не терпит отказа.

О, как. Этого на вики по игре не было. Или было?

— А ты не открыл ему, что я не совсем Бледное Существо? — спросил я. Шаман кивнул. — Молодец. Но теперь в этом секрете нет смысла. Да и к тому же, я уверен, твоя дядюшка уже ощутил во мне, м-м-м, двойственность.

Старшая улитка соизволил подняться с кресла.

— Это действительно так. Хотя без посоха я на многое не способен, я видел в Вашем Величестве эту… Странность. Чем можно объяснить её?

— Бледный Король оставил Халлоунест, а затем покинул собственные Грёзы. Его тело, его сила и даже часть его разума достались мне. Так что вы можете не бояться за свою независимость, дорогой… Эм, я даже не представляю, как вас называть.

— Зовите меня… — улитка окинул взглядом каморку. — Старый Мастер.

Шаман едва слышно хихикнул. Нет, у его дядюшки определённо завышенное Чувство Собственного Величия.

— Тем не менее, я здесь вместо Бледного, и попрошу относиться ко мне соответственно. И разумеется, моя тайна должна оставаться тайной.

— За это можете не волноваться, Ваше Высочество.

Мастер как-то резко замолчал, а вот Шаман повернулся к дядюшке и с прищуром стал его разглядывать. Понятно было, что между ними что-то произошло, пока я разбирался с магами, и сейчас Шаман ожидал извинений. Старый Мастер несколько секунд выдерживал его взгляд, но затем отвернулся и буркнул:

— Ладно. Ладно! Ты не поддался Бледному Влиянию, а значит, поступаешь верно. Хотя ты всё равно Уносимая улитка!

— Унесённый он или нет, но сейчас мне без него не обойтись. Шаман, нужно ещё раз обойти Святилище и убедиться, что здесь не осталось неприятных сюрпризов. Все запасы Душ и вообще все припасы магов должны перейти под наш контроль. После этого я займу часть покоев на уровне совмещения этажей, и там продумаем, что нам делать с богатой частью города. А пока давай-ка спустимся к нашим воинам, я раздам приказания.

Наконец-то у меня появилась возможность остановиться и спихнуть все дела на спины других. Часовых я отправил патрулировать территорию, только отряд под командованием Иреса послал к Складам. Также, по моему приказу, один из крылатых часовых полетел поднимать мост со стороны Грибных пустошей, что на некоторое время позволяло нам оставить лишь два пути в Город Слёз, через Склады и Стоки. В свою очередь, если Город нам понадобится срочно покинуть, опустить этот мост — недолго. Богомолов, как наиболее умелых воинов, я расставил по Святилищу, а пчёлам велел занять входную башню. При себе я лишь двух Солдат оставил, чисто на всякий случай, да ещё пчёлку Юнти послал с докладом к Веспе.

— Лифт на Перепутье, пока активировать не будем, — объявил я Огриму и Изме, когда мы вместе с ними и Шаманом устроились за столом на нижнем этаже Святилища Душ. Тело павшего Воина отсюда уже унесли. — Чем меньше входов-выходов из Города, тем легче будет перекрыть их, если вдруг Чума разразится с новой силой.

— Какие у вас дальнейшие планы, Ваше Величество? — поинтересовался Шаман.

— Часовые проведут перепись жителей и заодно оповестят о профилактических мерах против Чумы. Многое мы сделать не сможем, но пока Лучезарность дрыхнет, думаю, сильных вспышек не будет, так что мы с ними справимся. К тому же, ещё надо обследовать некоторые, — я едва не ляпнул «квартиры». — жилища, там могут быть запертые зачумлённые. Но это всё текущие дела. Главная же проблема вот в чём: открыть ли Восточную часть Города или подождать? Что нас ждёт там? Я застал Город в лучшем состоянии, чем представлял, возможно, заражения и в той части ещё не слишком сильны… Кроме богачей, там достаточно слуг и воинов, которые могут нам пригодится.

— Плюс стражу в восточной части несут Тяжёлые Часовые, — заметил Огрим. — Это хорошие воины.

— Пока сами не падут жертвой Чумы.

— Повелитель, я думаю, у нас нет выбора, — вдруг сказала Изма. — Через Стоки можно попасть из Восточной в Западную часть города, проход туда открыть недолго даже зачумлённым. Мы должны или выяснить, насколько велика там заражённость Чумой, или постоянно держать в Стоках вооружённую охрану, ожидая нападения.

— Хм. Ты права. Тогда сделаем так: отдохнём, и приступим к осмотру второй половины. Сначала ты, Изма, пройдёшь с Вокзала Короля и посмотришь, всё ли в порядке, нет ли зачумлённых просто на улице. Затем один отряд войдёт в Город через Стоки, а другой зайдёт через Вокзал. Встретимся посередине. Отряд через Стоки поведёт Хегемол, Огрим пусть останется на страже Святилища: я не доверяю местным магам. Шаман, вас попрошу пойти со мной, а ваш дядюшка пока разместится здесь, пусть приходит в себя. Огрим, приглядишь и за ним тоже?

— Будет сделано, Ваше Величество! — гаркнул жук.

— Отлично… Теперь вопрос. Кто из вас знает, где мне искать Зэ’мер?

Мои бравые рыцари переглянулись.

— Она удалилась из нашего ордена после того… Как вы… Отправились в Бледный Дворец, — наконец произнесла Изма. — Но мне кажется, что её печалило другое.

Она посмотрела на Огрима тремя из шести глаз, и я понял, что вернейший из Рыцарей — лучший вариант, кому можно доверить свою тайну.

— Огрим, что тебе известно об этом? Не храни её тайну, это может пойти только во вред. Всё дело в богомоле?

Рыцарь помялся, потупил взор, но всё же ответил:

— Зэ’мер всегда проявлялся благосклонность к ней. Если вы помните, в те дни, когда вы заключали договор с Сёстрами, Дочь Предателя была ещё совсем крохотной. Когда вы удалились для переговоров, Зэ’мер обратила внимания на единственную самку в поселении. Потом она добилась разрешения тренировать её. Я не знаю, как она сочетала гвоздь и когти, но Дочь многому ей обязана.

— Потому-то она и смогла выдержать напор своего отца, — кивнул я. Вот значит, Рыцарь обучала её… Эх, мне бы пригодился богомол в белых доспехах.

— Но их занятия вызвали недовольство у всей Деревни, — продолжал Огрим. — Богомолы чтят собственные традиции ведения боя, они не хотели, чтобы к ним примешивалось влияния Халлоунеста. Их стали разлучать, им стали мешать…

Меня осенила догадка.

— А затем Лорд-Предатель захотел обрести силу Чумы. И Зэ’мер предложила Дочери бросить своего Отца, на что та не согласилась. Зэ’мер понимала, что таким образом потеряет Дочь Предателя навсегда, она либо сама поддасться Чуме, либо погибнет от клешней своих собратьев. Что же, если она в печали, то я знаю, где её можно найти. Отправимся к ней сейчас же, всё равно пока необходимо навести порядок в этой части города… Хотя нет. Огрим, останешься здесь, со мной пойдут Шаман и Изма. Тут недалеко.

— Я бы не хотел отпускать вас одних, Владыка.

— Похвально. Но выбора у нас нет. Огрим, мне очень нужно, чтобы по моему возвращению я мог спокойно разместить свой штаб в Святилище Душ, а затем принять меры, чтобы начать освобождение всего Города, незамедлительно, понимаешь? Так что оставайся здесь, и при помощи дяди Шамана, В и прочих магов проверь тут каждый закоулок. Я не хотел бы, чтобы маги ударили нам в спину.

— Будет сделано, Ваше Величество, — с явной неохотой произнёс Огрим. — Но хоть скажите, куда вы отправляетесь.

— Земли Упокоения, будем рядом с вокзалом рогачей. Там находится и Зэ’мер, и та, кто мне очень пригодится в будущем.