К моему огромному удивлению, на Зелёной тропе нам не встретилось ни единой серьёзной опасности. По-видимому, Чума ещё не добралась сюда. Возможно, заражение тропы и вовсе начнётся с момента пробуждения Лучезарности, в третью по счёту эпидемию Чумы, когда Королевство падёт окончательно. Пока же мшистые обитатели спешили убраться с нашей дороги, дикие звери прятались в кустарнике, а пару мстекрылов и один-единственный плотоядный цветок, попавшийся нам на пути, мы познакомили с Мстительными Духами, избавившись от них быстро и без проблем.

Что же по обстановочке…. Владения Унн мне очень понравились. Прям вот очень. Это были светлые пещеры, свет проникал через специальные шахты, создавался люминесцентным растениями, отражаясь от воды, блистая на листьях. Шумела листва и трава, что-то шуршало, шевелило ветвями… Красота, это тебе не неподвижный камень! Если Халлоунест я хотел защитить в том числе благодаря мыслям и сущности Бледного Короля, хоть и по своей воле, то это место мне вдруг захотелось уберечь от Лучезарности чисто по зову своего сердца. Не хотелось бы, чтобы все здешние создания превратились в одержимые желанием убивать полутрупы. Пусть цветут дальше!

Каждый шаг по тропе становился отдыхом для духа и наслаждением для глаз. Зелень, благословенная Унн, образовывала настоящие заросли, она росла в беспорядке, не так, как в Садах Королевы, и в том была особая прелесть. Правда, идти по заросшей тропе было несколько, но очень скоро мы вышли на дорогу, проложенную от Халлоунеста через владения Унн. Идти теперь стало легче, а красота зелёных пещер никуда не делась… Растения поднимались живыми коврами по стенам и сходились под потолком. Те, что были более светолюбивыми, росли у солнечных шахт, дающих, правда, немного света; других снабжали светом люминисцеты, по сути существуя в симбиозе с ними.

— До чего же тут хорошо! — не сдержался я, вслух высказав своё восхищение. Королю по душе были каменные пещеры, но мне куда больше нравилась зелень.

Неожиданно по пути мы повстречали двух жуков. Они не походили на обычных жителей Королевства, имели по шесть лапок и более высокие, худые тела. Смотря под ноги, согнувшись под тяжестью каких-то тюков, они тащили набитую скарбом повозку, и по этому, и по их подавленному состоянию становилось ясно понятно, что жуки эти бегут из обречённой земли. Эх, сколько усилий приложил Король, чтобы привлечь в Халлоунест жителей из далеких земель, и теперь эти усилия тоже шли прахом…

Мы же напротив, шли навстречу Чуме и её создательнице.

Постепенно вокруг стало всё больше камня и всё меньше зелени, световые шахты тоже остались позади, и нас теперь встречал сумрак, не очень густой, но кажущийся каким-то давящим после Зелёной тропы. Миновав огромный щит с наставлением путешественникам Халлоунеста не сходить с дороги, ибо только на ней соблюдались законы Короля, мы прошли под каменной аркой и вступили на землю Перепутья.

* * *

Думаю, то, что произошло сегодня, жители Грязьмута будут передавать из поколения в поколение. История обрастёт многими подробностями, часто придуманными рассказчиками, и в конце концов превратится в сказочку для мелких жучат. О Явившемся из Колодца Бледном Властелине.

С наслаждением посмотрев через окно колодца на небо, всегда тёмное здесь, будто ещё один потолок пещеры, но всё же настоящее, глубокое и далёкое, я вернулся к делам земным и первым делом передал плащ улитке. С инкогнито покончено. Взобравшись по цепи, что для жучьего тела не было никакой проблемой, я поднялся из колодца, единственного доступа на Перепутье с Грязьмута, и встал на его край. Мои Рыцари ещё не прибыли, так что ничто не могло подготовить деревенских жителей к явлению Властелина. Тем не менее, секунды три ничего не происходило. Первым меня заметил вышедший из дома нынешний Старейшина, который как-то странно дёрнулся и ополз по двери, но не раньше, чем успел хрипло выкрикнуть "Ваше Величество!". Вылезавший за мной Шаман фыркнул и спрыгнул рядом с колодцем.

— Эффектное появление, мой друг. Уверен, жители его подобающе оценят.

О, они оценили. Всё нынешнее население Грязьмута вывалило на улицы, особенно когда вышедшие первыми стали повторять слова своего Старейшины. Я искренне наслаждался этим вниманием, которое, думаю, вполне заслужил своими действиями. Затем, усмотрев в толпе Коруса, который в немом удивлении переводил взгляд с Шамана, а точнее с его плаща, на меня и обратно, пытаясь уловить суть, я обратился к этому почтенному жуку:

— Спасибо за гвоздь, баронет Корус. Я временно передал ваш дар одному из моих Рыцарей, но он вернёт его вам в целости и сохранности. А теперь будьте любезны, проводите меня в ваш дом.

Корус трепетал и дрожал, но мой приказ постарался выполнить, выйдя из толпы и согнувшись передо мной в поклоне. Пока жители обсуждали его новый титул, я пошёл за своим проводником к только что купленному им дому. Дочь Коруса, его жена и двое младших сыновей остались было снаружи, но я позвал и их, позволив войти в их собственное жилище.

— К сожалению, я пока не могу оформить вам, — я чуть было не ляпнул "бумаги". — Официальный указ о присвоении вам титула, баронет Корус, но я думаю, что устного назначения вполне достаточно.

— Д-да… Ваше Величество… — Корус робко пододвинул мне стул, затем так же поступил и для Шамана. Мы сели, я кивнул ему, чтобы и жук присел перед нами.

— Корус, твоё назначение не случайно. Я намереваюсь вернуться в Город Слёз и отвоевать его у зачумлённых, — он вздрогнул от моих слов, но заставил себя кивнуть. — Это процесс не быстрый, и мне может понадобиться тыловая база. К тому же, в случае освобождения Города, необходимо будет наладить его снабжение. Потому я хочу, чтобы ты фактически взял управление Грязьмутом и деревушкой на Перепутье. Назовём это временным аванпостом.

— Н-но у меня нет опыта в таких делах… И я, я, я н-не уверен, что справлюсь…

— От тебя потребуется немногое. Организуй складирование продовольствия, раздобудь оружие. Проверь посты Стражей Халлоунеста, эти великаны нам пригодятся. Только сначала убедись, что они не зачумлённые, и уж конечно не рискуй сам, а пошли кого-нибудь потолковее. В любом случае пусть часть жителей покрепче запишутся в дружину и организуют самостоятельную охрану Перепутья. Я по возможности пришлю тебе парочку-другую часовых из Города Слёз, уверен, там есть ещё множество жуков, не заражённых Чумою. Но это всё второстепенно. Основная твоя задача будет заключаться в том, чтобы не допускать заражений здесь, тем более, что я надеюсь отослать из Города хотя бы нескольких детей. Дело в том, то Чума проникает в разум жуков не сразу, тем более, что Лучезарность сейчас спит и не активна. Слушай внимательно и запоминай: Чума захватывает Грёзы жуков. Расторможенная речь, забывчивость, потеря ориентации — первые симптомы заражения. На этой стадии достаточно просто потрясти или ударить жука, чтобы он пришёл в себя. По сути, надо вывести его из состояния сна, пробудить и отвлечь от Грёз.

— П-понял. Вывести из состояния сна, потрясти или ударить.

— Да. Тебе необходимо рассказать о симптомах и наладить систему проверки среди жителей. Хотя Чума вроде как сюда не добралась, организуй кроме охраны ещё и дежурства. Пусть два раза в день, особенно после сна, кто-нибудь обходит и проверяет дома, все ли жители проснулись, все ли готовы встречать новый день. На грибной промысел выходите только большими группами, ни в коем случае не в одиночку. Следи за тем, чтобы никто вдруг не откалывался от остальных и не покидал деревни, потому что Чума старается отманивать тех, кого она начала заражать, в пустынные места, где уже некому будет развеять Грёзы. Всё ясно или что-то требуется повторить?

Корус уже оправился от первого шока и энергично закивал, наклоняя всё тело.

— Всё будет сделано, мой Повелитель. Продовольствие, оружие, дежурства, оповестить жителей, следить друг за другом. Быть готовым принять детей и проверить, как себя чувствуют стражи.

— Главное, не перегни палку. Не надо, чтобы жители постоянно друг к другу приставали, подглядывали или ходили только строем. По сути, твоя задача больше в наблюдении. Но и про организацию складов не забывай. Я надеюсь, что нам не понадобятся ваши запасы, в Городе Слёз есть свои, но всё может случиться.

— Я приму все меры, Ваше Величество. Я вас не подведу!

— Охотно верю, — внутренне улыбнулся я, надеясь, что улыбка как-то проявится и внешне. — Сейчас я отправлюсь на вокзал. Если что потребуется, спускайся ко мне.

Не знаю, кем был Корус в прошлом, но деятельность он развил кипучую. Мне же просто необходим свой жук в поселении. Плюс ко всему, мне показалось, что если у Коруса имелся дома боевой гвоздь, быть может, кто-то из его предков умел с ним обращаться, а оружие простолюдину… Простожуку не доверят.

По-видимому, мой расчёт оправдался, ибо под командованием баронета в Грязьмуте тут же принялись за работу. Корус побеспокоил меня лишь раз, попросив расписаться ему в свидетельстве для жителей нижней деревни, о том, что его полномочия одобрены Королём. Правильно, без бумажки ты ничто… В Халлоунесте, правда, вместо бумаги использовали камни, и размашистую закорючку я поставил на гладкой поверхности немаленького такого булыжника.

Пока новоявленный дворянин занимался своей работой, я перенёс оперативный штаб на вокзал и немедленно вызвал к себе Быстролапа. Старик примчался сразу же, невзирая на возраст, бегал он замечательно. Кратко рассказав ему последние новости, я велел рогачу раскрыть своим собратьям местонахождение Скрытого Вокзала: отныне необходимо, чтобы каждый рогач мог найти туда дорогу. Кивнув, Быстролап помчался выполнять мой приказ.

Ещё через не столь уж и долгое время ожидая стали возвращаться Рыцари.

Изма воспользовалась услугами рогачей, Огрим поднялся из колодца, а вот Хегемолу с его размерами пришлось идти на вокзал Перепутья и через его тоннель проходить на вокзал Грязьмута. К счастью расстояние было небольшим, да и этой дорогой, как выяснилось, великан уже пользовался. Но всё же, эффектнее Измы, сидевшей на шее у рогача, тогда как восемь богослов устроились на сидениях на его спине, появиться было невозможно. Она влетела на вокзал со всей ватагой, ещё до остановки жука спрыгнул с него и приземлилась на платформу, а мгновением позже рядом с нею оказались и богомолы. Отличная синхронность!

— Добро пожаловать в Грязьмут, — приветствовал я своих будущих гвардейцев. Все оказались рослыми жуками, панцири их покрывали царапины сражений, каждый вооружён кроме своих клешней ещё и пикой-иглой, и загнутым, как коготь, ножом. То, что требовалось.

— Рад, что все прибыли в здравии, выполнив задания, — объявил я, уже обращаясь к Рыцарям. — Я ведь надеюсь, что с Лордом-Предателем не возникло дополнительных проблем?..

— Он немного порыпался, так что я добавил цепей, сорвав их в Стоках, — доложил Хегемол. — Теперь у него нет ни единого шанса освободиться, мой Король.

— К тому же, я хорошенько обложил его… Материалом, так что он замурован, — добавил Огрим.

Что же, эту проблему мы решили. Теперь предстояла не самая главная, но важная задача: нужно заняться освобождением Города Слёз. Конечно, я мог бы сейчас залезть в Бездну, достать оттуда своих детишек и обучать их в Котловане или Грязьмуте, а уже потом пойти освобождать город вместе с Сосудами, но… Имелись множественные "но". Во-первых, все Сосуды давным-давно могли разбрестись из Бездны своими собственными путями. Во-вторых, трудно удерживать под контролем лишённую разума, чувств и воли ораву Сосудов, а использовать их как мобов в бою я не собирался, слишком ценен каждый из них. Как говорил в игре Гримм, "даже отверженный Сосуд обладает недюжинной силой", так что им рубить Лучезарность и, быть может, фарлумскую Мать Шёлка. А оболочками и монстрами займутся мои войны.

С другой стороны, кроме заражённых в Городе Слёз находились чокнутые маги из Святилища, моя основная головная боль. Их необходимо одолеть не только потому, что в плену у них дядя Шамана, но и потому, что они таскают к себе незаражённых жителей, убивая их и извлекая Души. И каждый день промедления наверняка стоит жизни многим жукам. Так что да, мне приходилось выбирать между спасением сыновей и спасением подданных. Так как за Призрака я был относительно спокоен, попробую спасти подданных, тем более, что после этого можно будет спокойно привести ребяток в столицу.

Но даже в освобождении Города Слёз крылась новая и серьёзная проблема. Чума никуда не денется. Если в маленьких деревушках типа Грязьмута жители ещё могут следить друг за дружкой, то в огромном городе, а Город Слёз по воспоминаниям Короля был много больше, чем локация в игре, поддерживать карантин и предотвращать Чуму толком не выйдет. То и дело будут вспыхивать спонтанные очаги заражений, и их необходимо будет купировать. Может быть, очень жёстким способом, вплоть до уничтожения заражённых.

Да-а-а, ситуация…

По сути я намеревался вскрыть Раккун-Сити, только там вместо зомби — завязшие в своих Грёзах жуки. И пусть заражение без Лучезарности идёт не очень быстро, но идёт. Придётся создавать караулы из местных…. Мх, не о том я думаю. Город ещё не взят, а я уже строю планы на будущее.

— Присаживайтесь, — велел я, указав на сидения для ожидания и сам идя к ним. — Обсудим наши планы.

Хегемол и богомолы уселись прямо на пол, Рыцари и Шаман подле меня.

— С планировкой Города Слёз все знакомы? — я оглядел своих воинов. Богомолы отрицательно помотали головами. — Так и думал, тогда слушайте в общих чертах. Город занимает просторную пещеру. Он разделён на две части, западная беднее, восточная богаче, они и раньше были отделены друг от друга, а сейчас, благодаря карантину, и вовсе из одной в другую попасть трудновато. Ближе к середине Города находится Святилище Душ, в котором маги терзают мой народ, пытаясь найти лекарство от Чумы, а находят лишь безумие. Но я отвлёкся. В Город ведут множество путей: лифт с Перепутья и лифт с Земли Упокоения, врата со стороны Грибных Пустошей, лаз из Стоков, а также проход через Край Королевства. Последний находится на востоке, это наша точка доступа, если с западом ничего не выйдет. Есть и иные пути, но они нас не интересуют. Вокзалов два, восточный Вокзал Короля и складской Вокзал в северо-западной части, почти под сводом пещеры. На Вокзал Короля я уже имею доступ, а вот склады нам придётся сначала отвоевать.

Я взял паузу, давая своему войску переварить информацию, а сам стал размышлять. Первоначальный мой план заключался в том, чтобы выбраться из Стоков и тайно напасть на Святилище магов. Мы бы застали их врасплох и избавились от многих проблем. Но нам неизвестно, в каком состоянии Город и не окажемся ли мы в результате в центре толпы безумных оболочек. Приняв это во внимание, я стал склоняться к мысли взять только Западную часть. В Восточной, правда, воины получше, плюс мы бы в таком случае имели прямую связь с Веспой, но… Имелось несколько весомых аргументов против этой идеи. Я не хотел втягивать пчёл в войну всем Ульем, хватит и выделенных их Королевой воинов, сколько бы она не дала. И ещё, я не хотел кормить ораву богачей, знати и прожигателей жизни, которых потребуется оберегать и защищать, и которые не знают даже как выглядит гвоздь, не то что с какой стороны за него браться.

Потому, хоть это и было жестоко, я предложил сначала освободить бедную часть Города, а затем уже заняться богатой.

— Но ведь бедных жуков больше? — с лёгким недоумением спросил Шаман. — Значит, уровень заражений среди них выше, не так ли?

— Но зато и карантина они придерживаются строже, тогда как богатые оболочки не могут усидеть на своей… — Огрим вовремя закрыл рот, не называя то место, на котором привыкли сидеть богачи.

— К тому же, склады позволят вооружить и оснастить наших солдат, тогда как в Восточную часть города ещё будет нужно налаживать поставки из Грязьмута, — добавил я.

Голос Измы дрогнул:

— А если… Если заражены уже все жители?

— Тогда продумаем возможность нападения на Святилище Душ таким образом, чтобы не потревожить оболочки. Мне всё равно нужно попасть в центр города, чтобы встретиться с Лурьеном Хранителем. Дело в том, что для того, чтобы избавиться от Лучезарности, нам надо будет снять Печати Грезящих с Чёрного Яйца. А одну из Печатей снять невозможно, так как Мономона отдала, скажем так, ключ к своим Грёзам одному из своих служащих. Где он находится, мне неизвестно, но нужно вернуть его в Халлоунест как можно скорее. Мономона способна призвать его, но сначала ей нужно донести, что это необходимо.

— А Херра не сможет с нею договориться? — простодушно спросил Огрим. — Конечно, нам в таком придётся лезть через всё Глубинное Гнездо, но мы можем зайти со стороны Деревни Богомолов и сократить себе путь…

Или воспользоваться знаниями Быстролапа и приехать прямиком к Тайной Деревне по рогоходам. Мне бы хотелось принять предложение Огрима, однако это не решало парочку иных проблем.

— Может и смогла бы, но у нас есть ещё множество причин заняться в первую очередь Городом Слёз. Я почти уверен, что ситуация там ещё не дошла до критической точки, и, пока Лучезарность не наслала Чуму в третий раз, большая часть жителей ещё находится в здравом уме. Вот только маги истребляют их даже быстрее Чумы. Этот процесс необходимо пресечь.

— Тогда необходимо покарать мерзавцев! — загрохотал Хегемол. Я поднял ладонь, намереваясь сказать, но меня опередила Изма:

— Нет, Хегемол. Сначала нам необходимо обезопасить жителей.

— Именно, — кивнул я девушке. — Так что мы пройдём через главные ворота, уничтожим по пути заражённых и разблокируем склады. В случае большой удачи к нам примкнут городские стражи, из них позже создадим отряды для поддержки порядка в Городе, если же нет — раздадим оружие мирным жителям. Наше счастье, что на начальной стадии Чуму достаточно легко заметить и устранить, так что будем надеяться, что нам удастся на какой-то срок сдержать инфекцию. Если наладить патрулирование, то до пробуждения Лучезарности мы сможем установить полный контроль над ситуацией. После того, как убедимся, что нам не придётся иметь дело с толпой заражённых, атакуем Святилище. Вход туда всего один, так что, думаю, всё сведётся к маханию гвоздями.

— Звучит просто, как и всё гениальное, — заметил Огрим.

Ну конечно просто, учитывая, что у меня в команде есть два танка и маг — с ними можно и ворота открыть и тупо вынести всех заражённых, не измышляя сложных планов. Это не говоря уж про то, что я и сам магией владею. Но, вообще-то, продумывать прямо сейчас более детальный план не имело смысла ввиду того, что мы ничего не знали обстановку в городе. Всё могло быть или лучше, или хуже, чем я ожидаю.

— Просто-просто. Тем не менее, подготовим вариант на самый худой случай, — продолжал я. — Если мы будем вынуждены отступить, то отходим в Грибные пустоши и снова закрываем ворота. Если же нас разделят или отрежут путь к пустошам, выбираемся через Стоки. Кстати, необходимо купить к ним ключ у местного лавочника, а лучше два. В восточной части они заперты на замок.

"Слава мне, замки в Халлоунесте почти везде типовые". - подумал я.

— Есть у кого-нибудь гео?

Улиточный Шаман захихикал.

— Ваше Величество, иногда вы забываете о том, что являетесь Вашим Величеством.