Грибные пустоши собственно пустошами в прямом смысле слова не были. Наши лапы ступали по ковру из грибных шляпок, стены и потолки грандиозных пещер тоже были покрыты грибами, а благодаря тому, что влага от Города Слёз сливалась и в этот район, хватало тут не только стационарных, но и бродячих полуразумных грибов на ножках. Они были безо рта и без глаз, однако умудрились каким-то образом запищать при нашем появлении. И разбежаться во все стороны.

— Ну вот нас и заметили, — кисло произнёс я. Ох, как же я сейчас ненавижу коллективный разум…

Шаман поспешил меня успокоить:

— Ничего страшного. Эти грибки не выглядят заражёнными. К тому же, они сильно напуганы, хе-хе-хе, и мысли их искажены. Уверен, что они представят нас как очень страшных жуков, да и только.

Ну, это меня обрадовало. Я кивнул Шаману, после чего вслед за идущим впереди Огримом мы продолжили наш путь. Грибов становилось всё больше, а вот спор в воздухе поуменьшилось, видать, мы прошли место, где они имели наибольшее сосредоточение. Пользуясь этим, я оживлённо мотал головой, разглядывая пещеры. По сути не было ни единого места, где бы я не видел грибные шляпки. Грибы тут были самыми разными, встречались и тонконогие, с конусовидными шляпами, и толстые, крепкие, с округлыми сферами.

Одни смирно себе росли, другие убегали при нашем приближении, а один "куст" из пяти грибов вдруг взял и выплюнул прямо в нас сверкающую спору.

Среагировал быстрее всех Шаман. Пока я вспоминал, что знаю про этих тварей, а Огрим героически заслонил нас грудью, тем самым перекрыв и прицел Изме, собиравшейся метнуть гвоздь, улитка взял свой посох, просунул его под локтем Огрима и пальнул в спору чем-то вроде Мстительного Духа, только поменьше размером. Заряд угодил в неё, заставив взорваться ярко-зелёной вспышкой, поглотившей и сам куст.

— Самооборона, да? — обернулся я к Шаману. Тот совершенно невозмутимо кивнул.

Ещё пару раз нам встречались эти твари, но Изма теперь была наготове: первых она срезала гвоздём ещё до пучка споры, на другие указала Огриму, который вырвал из земли немалых размеров камень и швырнул прямо в спору. Бабахнуло здорово. Далее мы шли беспрепятственно, ну, по крайней мере нас никто не атаковал. В остальном же путь через эти пещеры был не лёгок, так как то и дело приходилось куда-то карабкаться, подниматься и запрыгивать.

Поднявшись по почти отвесной стене, что с Огримом, подсаживающим каждого, не стало проблемой, наша четвёрка оказалась перед ещё одной стеной, наверху который открывался зев пещеры. Картину портило то, что возле стены торчали кверху длинные пики, иглы, на которые были нанизаны головы тварей Глубинного Гнезда. Головы выглядели мерзко, на пиках они смотрелись ещё хуже, но главное, мы все разом ощутили, что стоим у входа в царство не очень-то дружественных созданий.

— Ну что же, давайте познакомимся с теми, кто столь свято чтит древний договор по защите Халлоунеста, — произнёс Улиточный Шаман.

Его слова словно сбросили с нас оцепенение: Огрим первым взобрался наверх, за Гвоздь подтянул Изму, чтобы если что, Рыцари первыми приняли бы опасность; затем последовал мой черёд, а после и улитки.

— Теперь я пойду впереди, — объявил я. — Богомолы ужасные драчуны, но без предупреждения не нападают, так что постараемся обойтись без эксцессов. Если что, защищайте Шамана.

У меня ещё была Кровь Улья, у Рыцарей доспехи, а вот наша улитка даже в панцире скрыться не сможет, если что. Так что приказ мой был продиктован прагматизмом.

Открывшиеся для нас пещеры представляли узкую кишку, однако же обжитую. Тут и там встречался деревянный настил и каменные сооружения на полу и потолке, отгороженные от пространства пещер деревянными дверьми. Но чтобы попасть к ним, требовалось или переплыть, или перелезть по узкому каменному выступу кислотное озерцо. Понятно, почему богомолы со всей их воинственностью не выставили тут охраны. Перейти через озеро быстро могли только мы с Измой, защищённые от кислоты.

Делать было нечего, мой приказ пришлось отменить. Мы поплыли парой с Измой, пока Огрим с Шаманом под мышкой перебирался по уступу. Место было очень простреливаемым во всех смыслах слова, и меня лично ничуть не удивило бы, если бы на том берегу словно из ниоткуда возникла засада богомолов. Но… Засады не было.

— Так, будем осторожны. Что-то тут не то… — сказал я. Где все встречающие? Где "примите погибель от наших клешней"?

Мы скоро получили ответ на этот вопрос.

Но сначала нас ждала Деревня Богомолов. Вот это было удивительное место! Везде на стенах висели черепа или маски убитых чудищ, даже для насекомых они выглядели кошмарно. Крупные панцири, хелицелы, глаза, сощуренные во взгляде жестоких охотников… Ну и дырки от копий-пик-игл богомолов. Кое-где висели скрещённые пики, кое-где — клешни, оставшиеся от особо почитаемых воинов и теперь служащих оружием для клана. Но жителей не было, не было даже летучих отроков, которые обычно не принимали участия в битвах и ритуалах… Однако, когда мы вышли на центр деревни, ситуация чуть прояснилась. Люк, ведущий вниз, в скрытую, жилую часть Деревни, был распахнут.

— Идём вниз, — решительно объявил я. Я уже знал, что там увижу, королевская особенность недавно подсказала. — Огрим, Изма, будьте готовы к бою.

Они кивнули, Шаман впервые за всё время нашего пути крепко стиснул посох. Ему драться не хотелось, я это видел, однако вместе с тем он явно испытывал возбуждение от грядущих событий. Ничего, дружок, ты у меня ещё сам Рыцарем станешь.

Мы спускались вниз, снова по отвесным стенам, только теперь деревянным. Изма и Огрим цеплялись за них, помогая слезать нам, причём, к моему стыду, улитка справлялся с этой задачей лучше. Я по сути ехал на Огриме, поскольку Король обычно летал на Монарших Крыльях, а я сам лазать по стенам не умел. Не успел я приноровится к столь необычному способу перемещения, как мы оказались на узкой платформе с не до конца опущенной вроде бы стальной дверью; за ней шум сражения слышался отчётливее.

— Вперёд, без страха! — снова приказал я Рыцарям. — Пора вам заслужить прощение.

Они не поняли моих слов, пока что. Огрим ещё больше раскрыл дверь, чтобы мы могли войти внутрь, затем наша компания миновала узкий деревянный мостик и оказалась перед входом в огороженные участки Деревни Богомолов, где могучие воины спали, отдыхали и хранили своих детенышей. И сейчас в этом месте, самом важном для них, шёл яростный бой.

Противник у богомолов был один, но этот воин стоил тысячи. Ну, сотни как минимум, если я правильно помнил то, что читал о нём на сайте-вики. Звали его Старейшина Ху, он странствовал по миру в поисках заражённых Чумой и исцелял их. Точнее убивал, потому что считал, что именно так исцеляет. Вот только старый воин в конце концов совсем поехал крышей и напал на тех, кто к Чуме был по сути невосприимчив.

Простые богомолы ничего не могли ему противопоставить: низенькое существо, несколько похожее на краба, ловко прыгало у них над головами и обрушивало удары страшных тяжёлых колец, которые отлетали от панцирей богомолов, сокрушая их, и возвращались в его лапы. Богомолам мешало ещё и то, что они пытались прикрыть проход вглубь поселения; раньше его защищала опускаемая специально назначенным стражем дверь, но мы только что прошли через неё, заклиненную Старейшиной.

— Толпой на одного? Как можно! — возмутился Огрим.

— Вот присоединяйтесь к толпе и бейте этого одного. И осторожней с ним, он мастер.

Рыцари не поверили моим словам, но послушались. Через мгновение и им стало ясно, что бой вёлся нечестно вовсе не с той стороны: Старейшина проявлял необычайную ловкость, не давая клешням богомолов достать до себя. Когда в битву явились рыцари, он без колебания отправил одно кольцо в голову Огрима, и тот просто чудом успел защититься от удара. Те не менее, его отбросило назад, зато Изма зелёной молнией блеснула рядом с приятелем, приземлилась перед одним из богомолов и моим гвоздём блокировала второе брошенное кольцо.

— Ой-ой-ой, как захватывающе! — отметил Шаман.

— Уже не жалеешь о том, что не вернулся в Курган? Кстати, нам тоже придётся поучаствовать, будь наготове.

— С радостью! — неожиданно пылко откликнулся тот. Кажется, я плохо влияю на эту улитку.

Между тем битва разгорелась с новой силой. Богомолы сообразили, что Рыцари пытаются им помочь, потому прекратили атаковать Огрима, как будто мало тому было контузии от кольца, и все вместе накинулись на Ху. Старейшина отпрыгивал с такой скоростью, что казалось, будто у него выросли крылья. Не зря после смерти в виде Воина Грёз он будет порхать над головой Призрака и бить его кольцами сверху! Вот сейчас он поступал почти так же, и двух богомолов успел ещё прибить.

Казалось, что больше воинов просто в эту свалку не поместится, но когда пал третий богомол, в спину Старейшины ударила игла. Этот гад не стал противиться давлению и на острие иглы пролетел вперёд, оттолкнулся от стены и перемахнул через голову одной из трёх Сестёр богомолов, их правительниц и, подозреваю, матерей.

Сестра обернулась, но поздно. По счастью, ей на помощь пришла вторая, прыгнув на Ху сверху с намерением проколоть его насквозь, но тот вывернулся в сторону, привстал и… Получил удар гвоздём от Измы. Однако же, какая вёрткая тварь! Он волчком крутанулся, так что она лишь разорвала ему плечо, что не помешало ещё одному кольцу полететь во Вторую Сестру.

Огрим возник на его пути, приняв удар на доспех. Богомолиха изумлённо взглянула на Рыцаря и вновь ринулась в бой.

— Нечестивцы! — прогрохотал Ху. — Ваш разум грязен! Но я освобожу вас!

Он не собирался сдаваться, и даже сейчас, когда силы наконец-то были не на его стороне, он продолжал биться, особенно стараясь добраться до Сестёр. Те сражались молча, три их пики, бывшие куда длиннее клешней богомолов, начали всё чаще доставать до его тела. Изма билась рядом с ними, влезая со своим гвоздём в тот самый момент, когда Ху пытался броситься ими. Огрим по-видимому питал отвращение к неравному поединку, а может быть, не отошёл от удара, но держался больше в защите, прикрывая то Сестёр, то Изму своими латами. Прочие богомолы вынужденно отступили, они бы только мешали в такой свалке.

— Приготовься, рогатик. Скоро мы вмешаемся.

Приближался критический момент. Улитка направил вперёд посох, тоже его почувствовал, я же согнул обе лапы в локтях и соединил ладони. Мстительный Дух не требовал особых жестов, но я в любом случае хотел знать, куда направляю свою магию, и подготовка жеста помогала концентрации. Внезапно Ху выпорхнул из схватки, обливаясь кровью, разворачиваясь спиной ко мне и улитке и готовясь метнуть кольца.

— Давай! — крикнул я.

Кто скажет, что это подло, пусть сам попробует сразиться с низшим, но всё-таки богом. К тому же, бой был нечестным с самого начала. Я хорошо видел даром Короля, как брошенные кольца разбивают череп одной из Сестёр, а этого нельзя было допустить ни в коем случае, их и так было всего трое. Два Мстительных Духа разом устремились к Ху, он почувствовал их, развернулся, уворачиваясь от меньшего, как в моём видении увернулся от большего; но сейчас, благодаря помощи Шамана, мой заряд ударил ему в бок, отбросив прочь и откинув от Старейшины кольца.

Изма подпрыгнула в воздухе и с воплем — дичайшим воплем, такого от растения я не ожидал услышать — рухнула на Ху сверху, пришпиливая его гвоздём к полу. Она навалилась на оружие, прижимая врага, а Сёстры в этот момент вцепились в его тело уже клешнями, разрывая напополам. А, вот почему у него в виде Воина Грёз не было ног…

Тут мне стало нехорошо, и я позволил себе осесть на землю. Даже Высшему Существу видеть такое неприятно…

* * *

Мне хватило самообладания встать и принять бодрый вид до того, как Рыцари заметили мою слабость. После этого я с некоторым трепетом подошёл к Сёстрам богомолов, а те склонили головы в знак почтения. Всё племя повторило этот жест, так что теперь ни мне, ни моим спутникам опасность от их клешней не угрожала.

— Уберите тело и захороните его в одной из боковых пещер, — велела Третья Сестра, покончив с приветствием.

— Воин пал в тяжёлом поединке и заслуживает почестей, — добавила Вторая.

— Удалите тела павших Детей, — Первая кивнула на павших богомолах. — И устраните повреждения деревни. Ваше Бледное Величество и его спутники, идите за нами.

Мы покинули деревню, спустившись ещё ниже, в просторнейший, просто огромный зал под всеми сооружениями Богомолов. Там стояло четыре трона-шпиля, но один был порушен и разбит, что пробудило во мне самые неприятные мысли. Но, может, в этом будет даже плюс? В любом случае, стоило воспользоваться возможностью, раз она появилась…

— Великие Сёстры, — обратился я к ним, вспомнив это обращение памятью Короля. — Вы честно блюдёте наш договор. Вашими усилиями твари загнаны в угол, — эти слова принадлежали им, я знал их из игры. — И не смеют ступить на землю Халлоунеста. Однако, я вижу, что ваш край поразила та же беда, что бушует в моём. Чума забрала вашего брата?

— И часть Детей, которых мы были вынуждены изгнать вместе с ним за пределы нашей Деревни, — мрачно произнесла Третья. — А ты, Бледный Владыка, так до сих пор и не нашёл решения проблемы.

— Нашёл, — возразил я. — Просто оно оказалось сложнее, чем я думал поначалу. Но Чуму можно остановить, хотя для этого мне снова понадобится ваша помощь.

— Мы уже достаточно помогали тебе, — сказала Вторая. Огрим и Изма на её слова насупились, но я оставался спокоен, сложив руки на груди. — Не стоит даже Владыке Халлоунеста просить у нас большего.

— Однако, они помогли вам в битве, — внезапно произнесла Первая.

— И это заслуживает благодарности, — добавила Третья, отчего Вторая поморщилась.

— К тому же, я готов помочь вам и в ещё большей степени. Я знаю, что ваш брат и некоторые Дети добровольно поддались Чуме, чтобы стать сильнее. Эта сила развратила их умы. Превратила их в чудовищ. Вы изгнали их, но теперь Изгнанное Племя поселится в Садах моей Королевы, на моей территории. Я могу либо пленить, либо убить вашего брата. Первый вариант куда более сложен, однако с гибелью Лучезарности, возможно, богомолы освободятся от чумы. Какой вариант вы выберете, Великие Сёстры?

Они переглянулись.

— Ты думаешь, Владыка, что есть шанс спасти нашего брата?

— Я надеюсь на то, но обещать вам ничего не могу. В битвах случайности не редкость, да и его исцеление зависит от того, насколько сильна в нём Чума. То, что он принял её добровольно, даёт надежду, что часть разума сохранилась, и мне удастся её вернуть.

— Однако же… — Вторая явно смутилась. Затем она привстала с трона. — Что ты желаешь получить в ответ на своё обещание, Бледный Владыка?

Уверен, словом "обещание" она подчёркивала, что многое я просить не вправе.

— Всего лишь отряд ваших воинов. Пока богомол не примет решение поддаться Чуме, она не имеет власти над его разумом. Такие воины нужны мне, чтобы отвоевать и удерживать под контролем Город Слёз.

Вторая взглянула на Первую.

— Мы понесли потери, но молодняк уже подрастает. Мы можем отрядить им не менее восьмерых воинов.

— Я согласна, — кивнула Третья. — Восьмерых взрослых воинов. Но не более.

— Это уже немало, — согласился и я. Требовать большее вряд ли было разумно, да и восемь богомолов стоили дорого. Для моей гвардии их хватит, об остальном, надеюсь, позаботится Веспа.

— Куда выслать их?

— Пока что пусть остаются здесь, мы ещё вернёмся в вашу деревню. Приведём вашего брата и…

— Нет, — сказала вдруг Первая.

— Нельзя допускать Чуму в деревню, — поддержала её вторая. — Многие могут польститься силой нашего брата.

Ах, об этом я и не подумал.

— Думаю, в таком случае Королевские Стоки подойдут для того, чтобы держать пленника, — вдруг сказал Шаман. — Ведь Огрим не вернётся пока что в свои покои?

— Да! — согласился с ним жук. — Я могу замуровать стены, воды там вдоволь, а еды… Ну… Там кое-что растёт…

— На субстрате из навоза? — фыркнул я. — Отлично. Но нам так просто не пленить здоровенного злобного богомола.

— Насколько здоровенного? — поинтересовался Огрим.

Ему ответила Вторая:

— Намного больше, чем ты, Рыцарь.

Огрим смущённо кашлянул, видимо, он готовился громогласно рассмеяться, но тут сник.

— Однако, у вас же есть план, как нам тогда захватить их брата? — бесцеремонно спросил он, не смущаясь Великих Сестёр.

— Разумеется есть, Огрим. Нам поможет твой здоровенный, закованный в броню дружок, что стоит на страже ворот Города Слёз.

— Великий Рыцарь Хегемол! — воскликнул Огрим и теперь наконец-то смог расхохотаться. — Вдвоём с ним мы можем любого заковать, Ваше Величество!

— Вот и отлично, — кивнул я. — Тогда наш план немного изменится, Сёстры. Если нам удастся пленить вашего брата, мы отведём его в Стоки. По пути я загляну к вам лично или отряжу посланника, который приведёт ваш отряд либо к воротам, либо ко входу к Стокам, в зависимости от того, с какой стороны мы решим приступить к освобождению Города. Я до последнего времени склонялся к тому, чтобы вылезти из Стоков, но теперь вижу, что при помощи моих Рыцарей можно попытаться начать освобождение и с западной части. К сожалению, повторюсь, всё может случиться так, что захватить вашего брата в плен нам не удастся.

Вторая и Первая опустили голову, но Третья встала с места.

— Это будет прискорбно, Бледный Владыка. Но если вы не сможете спасти его, то пусть хотя бы смерть подарит ему покой, — она сложила руки. — В свою очередь в этом случае от себя я обещаюсь даровать вам двух воинов.

— И я двух, — сказала Вторая.

— И я двоих, — закончила Первая.

Ну что же, либо восемь, либо шесть богомолов так или иначе окажутся у меня в армии. Годится. Я благодарно склонил голову, мои спутники последовали моему примеру, а Сёстры ответили нам тем же. Думаю, все остались довольны договором.