Глава 9. Тени прошлого Лерей

Индигор… Тюрьма, о которой слагали легенды. Место, где реальность смешивалась с иллюзией, а старые камни помнили шепот древних заклинаний. Для меня он стал чем-то вроде чистилища – идеального места, чтобы растворить ложные воспоминания Неи и одновременно найти то, что жизненно важно для меня самого. Истину. Шарпа, а вместе с ним и артефакт.

Полгода. Целых полгода я наблюдал, как она, моя Нея, сопротивлялась. Не так, как ожидаешь от человека, чью память пытаются перекроить. Не криками, не слезами, а почти осязаемым, упрямым молчанием души. Словно глубоко внутри нее сидел тот самый аналитик, та самая Цинея Загорная, что разработала этот безумный план, и отчаянно цеплялась за крупицы себя. Забыть – это не значит исчезнуть. Её сила заключалась в умении оставаться собой, даже когда все вокруг кричало о другом. Я видел, как она просыпалась с этим взглядом растерянного олененка, а потом, при первом же упоминании о «предательстве», её глаза становились жесткими и острыми, как лезвие. Она не помнила деталей, но чувство вины, тщательно привитое мною по ее же инструкциям, въелось в неё, как яд.

"Предала корону. Убила Диаля. Сотрудничает с Роном." – эти три фразы были ее единственными якорями в новом, созданном мною мире. И от этого становилось невыносимо тяжело. Это был ее план. Ее. И пусть я знал, что так и должно быть, но видеть, как она мучается, как эти слова грызут ее изнутри, было для меня настоящей пыткой.

Порой я ловил себя на мысли, что хочу все бросить, сказать ей правду, обнять и прижать к себе, как много лет назад, когда мы были детьми, и я вечно таскался за ней, как щенок. Но план есть план. И если мы не найдем Истину, я просто умру. А она… Она умрет от старости и потеряет силу, если действительно поверит в предательство и то, что нарушила присягу. Магия нерушимого договора с короной убьет ее. Это был слишком высокий риск. Ради неё я был готов на всё, даже стать монстром в её глазах. И да, я знаю, что это звучит пафосно. Но разве можно описать любовь другими словами, когда она так глубоко пустила корни? Моя ложь была так тщательно сплетена, чтобы защитить ее, и в то же время она становилась цепями для нас обоих.

Логово. Оно жило своей собственной жизнью, дышало травами, бормотало древними заклинаниями и поскрипывало половицами под тяжестью веков. Здесь время текло иначе, будто сама магия замедляла его ход, давая возможность обдумать каждый шаг, каждую мысль. Нея уже полгода была здесь, в Лисовичке, в этом своем… Убежище. Для меня же Логово стало чем-то большим, чем просто укрытие. Оно стало свидетелем нашей запутанной истории, ареной для моей вечной борьбы с самим собой и местом, где я по-настоящему осознал, насколько сильно люблю эту женщину.

Она, моя Нея, уже привыкла к роли ведьмы, к запаху отваров и шепоту теней. Она двигалась здесь так, словно родилась среди этих древних стен, и даже ее волосы, которым я вернул родной пшеничный цвет, казались частью этого волшебного пейзажа. Но даже среди котлов и амулетов, ее аналитический ум не сбавлял оборотов. Он работал неустанно, просеивая факты, строя гипотезы, пытаясь склеить осколки своей "предательской" памяти в нечто цельное. И я, наблюдая за ней, чувствовал острую боль – ведь я был причиной этих метаний, создателем этой ложной реальности. Но я знал: это было единственным способом спасти ее, обойти ту присягу, которая грозила ей быстрой смертью.

Полковник Марк Брэнден сдержал слово. Свиток, пахнущий сталью, прибыл накануне с почтовым голубем, натренированным на самые секретные маршруты. Заплатил ли он по «тарифу»? Нет. Нея забрала свое – информацию. Она сняла с него проклятие, он дал выдержанную информацию без секретной информации. Его верность короне была непоколебима, но благодарность ведьме, спасшей его жизнь, оказалась сильнее любых уставов. Он не задавал вопросов, когда она исчезла, он просто искал информацию, которая могла бы помочь ей, его спасительнице. И вот, его донесение было у нас в руках.

Я вошел в главную комнату Логова, где Нея склонилась над столом, заваленным картами Шангеса. Она водила пальцем по извилистым линиям рек и пятнам городов, ее брови были сведены в сосредоточенную складку. Рядом с ней, как обычно, крутился Зарза. Этот демон, восьмой по силе в империи, непонятным образом оказался в этом ведьмовском пристанище и теперь был чем-то вроде… Домашнего демона? Его язвительность и выдержанный характер были весьма кстати – они не давали Нее совсем уж утонуть в самокопании.

– Снова эти карты? – спросил я, подходя ближе. – Неужели мы все еще не нашли этот проклятый Шангес на глобусе?

Нея подняла голову, и на ее лице появилась легкая улыбка – редкость в последнее время, ценная редкость. – Очень смешно, Лерей. Просто пытаюсь понять логику перемещений человека, который, судя по всему, перемещается абсолютно нелогично.

Зарза хмыкнул, помешивая что-то в маленькой колбе, висящей над огнем. От зелья поднимался оранжевый дымок, пахнущий имбирем и носками.

– Логика? Ты говоришь о логике, когда ищешь того, кого полковник Брэнден называет «Хранитель снов»? По-моему, логичнее всего искать его в подворотне, где он, скорее всего, спит, прижав к груди бутылку дешевого пойла.

Нея метнула в него огрызок сушеной травы. – Зарза, будь серьезен. Это важно.

Я кивнул.

– Полковник Брэнден сообщил, что Шарпа, предположительно, хранитель Истины, последние несколько месяцев видели в Шангесе. Причем видели его в разных местах. Как будто он не имеет постоянного пристанища. И да, Зарза, его именуют «Хранитель снов» не просто так. Он был из тех, кто умел проникать в чужое подсознание, собирать информацию из снов и кошмаров. А еще, по слухам, он никогда не расставался с одним очень старым артефактом, – заметил я невзначай. Я тоже не сидел без дела и нашел кое-какую интересную информацию в квартале красных фонарей. Там за монету расскажут о родословной любого до десятого колена и даже о размере и цвете его исподнего.

Глаза Неи загорелись.

– Истина. Ты уверен?

– Брэнден ничего не знает об Истине, Нея. Никто не знает. Шарп никому не рассказывал. Но его перемещения, его контакты, его необычный дар – всё это указывает на то, что он может быть тем, кто хранит её. Полковник лишь предоставил нам крохи информации о его перемещениях и связях. Он считает, что Шарп, несмотря на свою отставку и сомнительный образ жизни, до сих пор хранит нечто крайне важное, но что именно – он не знает. Его информация, та, что он смог собрать, весьма ценна. Он не стал лезть в личные дела или секретные миссии, это было бы слишком рискованно для него самого, но официальные перемещения и его связи – это то, что нам нужно.

– Но как найти человека, который умеет прятаться в чужих снах и при этом любит затеряться в реальной жизни? – Нея провела рукой по волосам, задумчиво прикусив губу. Этот жест всегда выдавал ее глубокие размышления.

– Именно поэтому я и принес весть от Брэндена, – я протянул ей свиток. – Он предлагает начать поиски в Шангесе с тех, кто тоже работает со снами. Местные ведьмы и колдуны. Они, как правило, более открыты к сотрудничеству, чем наши зирейские коллеги. И менее… Присягнувшие короне.

Нея развернула свиток. На нем была подробная карта Шангеса с пометками Брэндена, где предположительно находились наиболее известные ведьмовские лавки и дома колдунов. Рядом были приписаны краткие характеристики: «Старушка с бородавками – избегать, слишком меркантильна», «Юный некромант – любит пошутить, не брать в расчет», «Травница с восточного рынка – может быть полезной, но осторожно».

Она усмехнулась.

– «Травница с восточного рынка». Как мило. Думаешь, она нам расскажет, где скрывается воин Шангеса, хранящий древний артефакт?

– Это Шангес, Нея, – я пожал плечами. – Здесь возможно все. Главное – правильно спросить. И предложить что-то, от чего нельзя отказаться.

Зарза фыркнул.

– Или так. Я могу изобразить одержимого духом. За бесплатно. Они это любят.

– Нет, Зарза, – Нея подняла на него взгляд. – Стой здесь и охраняй наше Логово. Иначе, пока мы будем искать Шарпа, какой-нибудь ушлый воришка унесет твой любимый котел, – издевалась над демоном Нея.

Оказалось, у Зарзы скрытый талант к зельеварению. Когда девушка узнала об этом, то купила лучший котел из возможных на рынке и выдала помощнику книгу простых зелий. Теперь это его хобби с пользой, которое приносит лавке приличный доход.

Демон возмущенно распахнул глаза.

– Мой котел! Это же… Это святое! Да я скорее свою душу продам, чем позволю этому случиться! – и он приобнял котел одной рукой, загораживая от потенциальных воришек. Вот только Зарза не учел того, что в посуде как раз кипело очередное зелье. Рык боли был неприятным, как и запах паленой кожи. Хорошо, что накануне демон сварил заживляющий бальзам.

– Вот и отлично, – Нея кивнула. – А теперь, Лерей, давай собираться. Шангес нас ждет. Надеюсь, там не так много лягушачьего супа, как в прошлый раз.

Я улыбнулся. Ее ирония была для меня как глоток свежего воздуха. Она всегда находила повод для шутки, даже когда ситуация была на грани отчаяния. И именно за это я любил ее еще сильнее. За ее стойкость, за ее ум, за ее неиссякаемую энергию.

Впереди был Шангес, королевство, которое обещало быть таким же запутанным и непредсказуемым, как и наша с Неей судьба. И где-то там, среди его шумных улиц и бескрайних просторов, нас ждал Шарп, Хранитель снов, и, возможно, ключ к моему спасению.

* * *

Я скользнула взглядом по полкам, поросшим древней пылью и заставленным рядами банок с диковинными травами и ингредиентами. Где-то там, между ними, затерянный для любого непосвященного глаза, был рычаг. Он был древним, вырезанным из темного дерева, и почти сливался с общим беспорядком. Лерей, конечно, о нем ничего не знал, как и большинство тех, кто бывал в Логове. Лер и Дин считали, что я перемещаю лавку при помощи сложного ритуала, тогда как на самом деле только Зарза был в курсе истинного механизма.

Я потянулась к рычагу, активируя его незаметно, тогда как сама начала театрально размахивать руками и что-то приговаривать на двевнем ведическом языке. Кажется, это был заговор от запора, но я не уверена.

Древние камни Логова застонали, заскрежетали, воздух вокруг нас замерцал. Травы на полках слегка вздрогнули, и запах имбиря стал острее. Я почувствовала легкий толчок, почти неощутимый, как взмах крыла бабочки. Затем звук. Гул города, смех, цокот копыт – все это внезапно усилилось, прорвавшись сквозь стены.

Полумрак Логова исчез, сменившись ярким солнечным светом юга. Мы с Лереем стояли посреди лавки, а за стеклянной витриной виднелась главная площадь Парнона, столицы королевства Шангес. Какофония звуков, запахов и красок обрушилась на нас. Город, словно оживший калейдоскоп, бурлил жизнью. Узкие улочки были забиты торговцами, зазывалами, фокусниками и просто праздно шатающимися зеваками. Здесь магия была редкостью, и она была другой: дикой, необузданной, вплетенной в саму ткань города.

Это было странное чувство – будто возвращаешься домой, в место, которое тебе предначертано судьбой. Моя лавка.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь унять легкое волнение. Это не только поиск Шарпа. Это было моё возвращение в игру на моих условиях. И даже если я была предательницей в глазах мира, здесь, в Шангесе, я была ведьмой, которая пришла за своим.

Зарза же, я знала, остался в Лисовичке. Он сидел в лаборатории, которая соседствовала с кухней, и, скорее всего, был увлечен варкой очередного зелья. Мы совершенно случайно узнали, что при переносе перемещаются только те, кто находится непосредственно в самой лавке. Однажды я отправилась за утренними травами в Шангес, собираясь дождаться бабушку Благомиру, а Зарза как раз собирался варить зелья. Я вернулась, как обычно, в Лисовичку с травами, а Зарза остался в Парноне, возмущенный тем, что я его бросила. Я целый день потратила на то, чтобы найти демона, а когда не обнаружила нигде, то решила, что он вышел из лавки в Шангесе, пока я не видела. Однако, какого было мое удивление, когда я перенеслась в Шангес, а ко мне прямо из жилой части вышел злой Зарза с недельным запасом зелий. Оказывается, он остался запертым в доме без возможности его покинуть. Пришлось срочно искать заклинание, которое позволит демону покидать лавку, даже если я перенесусь в другое королевство. Как оказалось, нужно было просто попросить Логово выпускать и впускать Зарзу в мое отсутствие. С тех пор демон четко отслеживает свое местонахождение и всегда спрашивает: "Мы в Парнон или в Лисовичку?".

– Идем, – сказала я Лерею, кивая в сторону двери. – Начнем с рынка. Если Шарп действительно «Хранитель снов», и он тут бывает, то мы найдем первые ниточки. Или, по крайней мере, очередную странную старушку.

Я толкнула дверь, и она распахнулась с легким звоном колокольчика, который, как мне показалось, должен был символизировать что-то уютное и приветливое. В действительности же он звучал словно сигнал к началу новой игры. Ощущения были… Острыми. Воздух Парнона, плотный от запахов еды, специй, пота, магии и неуловимого аромата надежды, ударил в лицо. Улицы гудели, словно гигантский улей. Это было совершенно не похоже на чопорную Зирею, где каждый шаг был выверен, а эмоции прятались за маской приличия. Здесь всё было нараспашку.

Я вышла на порог, вдохнула полной грудью, пытаясь разложить этот хаос запахов по полочкам: корица, имбирь, свежая выпечка из соседней пекарни, резковатый запах аммиака от лошадей, проезжающих мимо, и… Да, слабый, но отчетливый привкус магии. Не той магии, что изучают по толстым фолиантам в Королевских Академиях, а дикой, необузданной, вплетенной в саму суть этого города. Здесь ведьмы были не изгоями, а частью элиты. Это было обнадеживающе, но и настораживающе одновременно. Чем больше свободы, тем больше непредсказуемости.

Лерей встал рядом со мной, его взгляд метался по толпе, словно он пытался считать каждую отдельную душу. Я почти слышала, как его мозг работает, анализируя потенциальные угрозы, пути отхода, возможные сценарии. Воровское прошлое и бытие тайным агентом не проходит бесследно. Моя же стихия была как раз в этом – растворяться, наблюдать, вычленять нужные детали из общего шума.

– Какие у нас варианты? – спросил он, прищурившись. – Начнем с «Травницы с восточного рынка»? Судя по приписке Брэндена, она самая «полезная».

Я кивнула, отрываясь от созерцания площади. Полковник Брэнден был дотошен, несмотря на свои не всегда уместные приписки. Его информация, хотя и касалась лишь очевидного, была бесценна в своей точности. Особенно, если учесть, что он понятия не имел, что именно мы ищем. Он видел Шарпа, знал его как «Хранителя снов», но не более того. Это успокаивало. Чем меньше людей знает об Истине, тем безопаснее.

– Начнем с «Травницы». Восточный рынок – это обычно самая насыщенная информациями часть города. – Я провела рукой по воздуху, словно прочерчивая маршрут. – Там, где торгуют, там и слухи. И там, где люди обмениваются энергией, там и ниточки магии. Мой взгляд скользнул по карте, мысленно накладывая ее на реальный Парнон. Отсюда, от главной площади, до восточного рынка было не так уж и далеко. Пешком минут двадцать.

– Но прежде, – я повернулась к Лерею, – нам нужно обустроиться. Моя лавка должна выглядеть действующей. И пока мы ищем Шарпа, она будет работать. Ты можешь быть моим «помощником». Или «тайным покупателем», если хочешь.

Лерей слегка усмехнулся.

– Тайным покупателем? Это звучит многообещающе. А ты, как обычно, будешь очаровывать клиентов и вытягивать из них нужную информацию?

– Не «очаровывать», – поправила я, складывая руки на груди. – А «проявлять профессиональный интерес». И да, я буду. Так что, когда я буду отсутствовать иногда, никаких самодеятельностей. Не наживай врагов среди местных. Они добрые и милые, но за свою сиятельную ведьму порвут.

Его глаза блеснули.

– Не переживай, я буду вести себя примерно. Если, конечно, не придется спасать мир.

Я фыркнула.

– Мир пока подождет. Наша задача – найти Шарпа. И узнать, где он прячет то, что получил от Гары пять лет назад.

Я была готова. К новому этапу нашего плана. К новым загадкам. И к встрече с любой реальностью, которую Шангес мог мне предложить.