Глава 6. Встреча

Коридоры дворца были безмолвны, лишь эхо моих осторожных шагов сопровождало меня в пути. Не было необходимости ставить стражу, здесь были наложены самые мощные защитные заклинания во всей Зирее. Никто из нежелательных гостей не пройдет без личного разрешения короны. Чудо, что меня до сих пор не стерли из списка доступа во дворец. Разве это не первое, что делают, когда обвиняют кого-то в шпионаже?

Я продолжала оглядываться, чувствуя, как тени играли на стенах, превращая каждый угол в возможную засаду. Кровь стучала в ушах так, что заглушала шорох платья, но я старалась держать себя в руках. Паника – это роскошь, которой я не могла себе позволить. Да и дар говорил, что было всего пять процентов вероятности наткнуться на кого-то в этих коридорах во время бала. Но я все равно нервничала. Что-то в поведении Линара продолжало тревожить меня. Тот взгляд, словно пронизывающий иллюзию, его переговоры со слугой, приведшие к созданию отвлекающего хаоса. Это было… Нарочито. Как будто он хотел, чтобы я ушла из зала и проникла в закрытую часть дворца. Но почему? У меня разыгралась паранойя?

Дойдя до перекрестка, я остановилась, чтобы перевести дух. Кабинет Линара был всего в нескольких поворотах, и теперь главное – не натолкнуться на часовых, которые изредка бродят по этим коридорам. На мгновение я замерла, прислушиваясь. Едва уловимый шорох – не звук ли шагов? Я скрылась за массивной колонной, наблюдая. Тени оставались неподвижными, но я не могла отделаться от ощущения, что за мной наблюдают.

«Спокойно, Нея. Может быть, это просто нервы,» – мысленно попыталась я себя успокоить. И тут же перед глазами всплыл взгляд Линара. Он не давал мне покоя. Слишком пристальный, слишком осведомленный. Я снова обратилась к дару. Ответ был тем же.

Дойдя до двери кабинета, я потянулась к магическому замку, который выглядел почти невидимым для обычного глаза. Я приложила пальцы, активировав заклинание, с которым тренировалась несколько часов перед этим. Слепок моей старой магической ауры все еще был действителен, и я затаила дыхание, ожидая, сработает ли защита.

На мгновение замок засветился мягким золотистым светом, затем отозвался легким щелчком. Дверь открылась, и я быстро проскользнула внутрь. Глаза привыкали к полумраку кабинета: вдоль стен тянулись полки с книгами и папками, которые хранили сотни тысяч секретов королевства. На столе лежал единственный лист бумаги, перо было оставлено в чернильнице, как будто хозяин кабинета спешно покинул его.

Я начала рыться в шкафах, стараясь работать быстро, но аккуратно. Каждую папку я открывала, просматривала и снова ставила на место. И вот, наконец, среди дел королевской гвардии я наткнулась на знакомое имя: Дадур Сейн.

«Попался,» – мысленно прошептала я, вытаскивая папку. Но прежде чем я успела открыть ее, дверь кабинета скрипнула. Я обернулась, сердце пропустило удар.

В дверях стоял Линар.

– Ты всегда так безрассудно играешь со своей жизнью, или это твоя новая привычка? – произнес он, облокотившись о дверной косяк, словно это был дружеский визит, а не пойманная с поличным шпионка.

Я оцепенела, не зная, что ответить. Линар выглядел так, словно знал, что я приду сюда, и, хуже того, знал, кто я на самом деле.

– Линар, – начала я, пряча папку за спиной, и тут же понимая, что от переживаний сама себя частично выдала, назвав кронпринца по имени. – Мой принц… – попыталась исправиться я, но поздно. Такие отговорки не проходят мимо обученного воина, коим был Линар.

– Не говори ни слова. – Он шагнул вперед, и его взгляд стал холодным. – Ты даже не представляешь, что ты натворила, Нея.

В его тоне была странная смесь разочарования, тревоги и заботы. Было что-то еще. Подтекст, который я пока не могла разобрать.

– Я пришла за ответами, – наконец выдавила я, сделав шаг назад. – Неужели ты сам не хочешь их узнать?

Линар ухмыльнулся, но его улыбка была лишена радости.

– Иногда ответы делают только хуже, – прошептал он, его голос стал ниже. – Ты играешь с огнем, Нея.

– Почему ты до сих пор не поднял тревогу? – я с вызовом посмотрела ему в глаза, чувствуя, как напряжение между нами сгущается. Этот вопрос сейчас волновал меня больше всего.

Он не сразу ответил. На мгновение тишина повисла в воздухе, а затем Линар сделал еще шаг, его голос зазвучал едва слышно:

– Потому что я не знаю, на чьей стороне мне стоит быть. Я не уверен, что смогу тебя защитить на твоей, если что-то пойдет не так.

Эти слова ударили по мне сильнее, чем то, что он поймал меня с поличным и может казнить сию же секунду.

Что он имел в виду? Линар встал бы на мою сторону, если бы знал, что таким образом спасет мою жизнь? Все казалось гораздо сложнее, чем я ожидала. И да, дар давал пять процентов на появление гостей в этих коридорах, однако, стоило спросить конкретно о кронпринце, и вероятность увеличилась на восемьдесят процентов. Что ж, теперь можно с уверенностью говорить обо всех ста.

* * *

Линар шагнул ко мне, и я инстинктивно отступила, сжимая папку в руках. Его взгляд был полон чувств, которые я с трудом могла разобрать: смесь боли, тоски и чего-то еще, более глубокого, почти пугающего. Когда он приблизился, я выхватила нож из-под юбки, держа его перед собой. Лезвие блеснуло в тусклом свете кабинета.

– Не подходи, Линар, – предупредила я, стараясь, чтобы голос звучал твердо, хотя внутри все дрожало.

Но он не остановился. Его шаги были медленными, почти осторожными, будто он боялся спугнуть меня, как трепещущую перед хищником лань. Стоило ему оказался достаточно близко, я подняла нож, готовая защищаться. Но в тот момент, когда он бросился ко мне, я не смогла заставить себя нанести удар. Рука замерла, а лезвие так и не нашло своей цели.

И прежде чем я успела осознать, что происходит, его руки обвили меня. Линар обнял меня крепко, почти отчаянно. Так прижимают к себе во снах родственников или любимых, кого унесла старуха смерть. Я застыла, не в силах пошевелиться. Это было так неожиданно, так неправильно. А ведь это единственный родной для меня человек.

– Я скучал по тебе, Нея, – прошептал он, его голос дрожал. – Я готов простить все. Даже… Даже смерть Диаля. Только останься. Останься со мной.

Его слова ударили меня, как молния. Я не могла поверить своим ушам. Линар, мой друг детства, тот, кто всегда был для меня как брат, теперь говорил это? Я чувствовала, как его руки дрожат, как его дыхание обжигает мою шею. Это был не тот Линар, которого я знала. Это был кто-то другой, менее стойкий, более сломленный. Не мой друг.

Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но слова застряли в горле. Я не могла заставить себя обнять его в ответ, как и произнести что-то, кроме просьбы отпустить меня, что могло быть расценено как попытка к бегству и насторожить принца.

Прежде чем я успела проанализировать все, что привело к подобному исходу, кронпринц отстранился на мгновение, отчего я выдохнула с облегчением, но потом он начал стремительно склоняться. Его лицо оказалось непозволительно близко к моему, а губы крепко прильнули к моему рту. Меня целовали, к чему я была совершенно не готова. Сражаться – да, но как отбиться от этого? Языком выбить ему зуб? Это было неожиданно, резко, и я замерла, не зная, как реагировать. Когда-то я представляла себе, каково это – быть рядом с Линаром, быть его принцессой. Но сейчас все ощущалось чужеродным, неправильным. Это был не мой Линар. Наш поцелуй в реальности оказался лишь пленом, в который меня заточили против воли.

В этот момент дверь кабинета распахнулась, и в комнату ворвался Лерей. Его глаза метали молнии, а лицо было искажено яростью. Он схватил Линара за плечо и резко оттащил его от меня. Вовремя, я уже хотела начать говорить прямо так, в поцелуе. И скорее всего это было бы что-то слишком нелепое, например: «Поверни меня вправо, там любопытная папка, которую я бы захватила с собой».

– Убери от нее руки! – прорычал он, прежде чем ударить Линара кулаком в лицо. Принц пошатнулся, но не упал. Его взгляд, полный раздражения и боли, встретился с взглядом Лерея.

– Ты не понимаешь, что делаешь, – прошипел Линар, вытирая кровь с губы. – Это не твое дело.

– Она не твоя, – отрезал Лерей, готовясь нанести еще один удар.

– Хватит! – закричала я, вставая между ними. – Нам нужно уходить. Сейчас же!

Я смотрела на Линара, который держался за щеку после удара Лерея, но все еще не поднимал тревогу. Возможно, его гордость мешала это сделать, но я не могла рисковать. Если он позовет стражу, у нас не останется времени. Я незаметно потянулась к ближайшему тяжелому подсвечнику на столе.

– Линар, прости, – прошептала я и, прежде чем он успел что-то понять, резко ударила его по голове.

Он осел на пол, потеряв сознание. Мое сердце болезненно сжалось, но я знала, что у нас не было другого выхода. К тому же мага подобное не убьет и даже не покалечит, но головная боль обеспечена.

– Ты только что оглушила наследного принца, – прохрипел Лерей, ошеломленно глядя на меня.

– Он собирался нас выдать, – отрезала я, подхватила еще одну папку, которую приметила ранее, и потянула Лера за собой. – Теперь у нас есть немного времени на побег. Пошли.

Мы бежали по коридорам, стараясь не привлекать внимания. Сердце бешено колотилось, а мысли путались. Это был не тот Линар, которого я знала. Мой друг детства всегда заботился обо мне, всегда соблюдал границы. Он никогда бы не сделал ничего подобного. Этот человек… Он был чужим.

Коридоры, казавшиеся бесконечными, теперь ощущались как лабиринт. Каждый шаг отдавался в тишине громким эхом, усиливая напряжение. Лерей шел чуть позади, прикрывая меня, его взгляд постоянно метался по сторонам.

– Туда, – прошептал он, указывая на боковую лестницу. – Она ведет к основному залу.

Мы поспешили вниз по узкой спиральной лестнице, но в ее конце нас ожидало неожиданное препятствие. Там стояли двое стражников, явно обсуждавших последние новости.

– Черт, – выдохнула я, прижимаясь к стене. – Что теперь?

Лерей оглянулся на меня, его глаза были полны решимости.

– Жди здесь, – сказал он, и прежде чем я успела возразить, вышел из тени.

– Эй, друзья, – обратился он к ним, понизив голос и добавив в него легкую грубость. – Не подскажете, где здесь ближайший выход? Я тут немного заблудился.

Стражники нахмурились, глядя на Лерея. Один из них сделал шаг вперед.

– Кто вы такой? И что вы делаете в служебной зоне? – резко спросил он.

– Ворую ценные сведенья, – выдал чистую правду связной.

Пока стражники отвлеклись на Лерея, я незаметно прошмыгнула, прижимаясь к стене. Оказавшись за их спиной, я дала обоим по голове очередным подсвечником со стены. Участь у меня сегодня такая что ли, быть вышибалой в свете свечей?

Как только мы скрылись за углом, связной прошептал:

– Откуда такая любовь к подсвечникам? И к ударам по голове? – Ответа он не стал дожидаться. – Надо двигаться быстрее.

Мы продолжили путь через коридоры, но тут над нашими головами зазвучал звук тревожного колокола. Кажется, Линара нашли и без сознания. Времени почти не осталось.

– Бежим, – бросила я, подхватывая юбки, чтобы не споткнуться, и понеслась вперед.

Но путь к бальному залу оказался перекрыт еще одним отрядом стражников. Мы остановились за поворотом, пытаясь придумать, как обойти их. Лерей оглядел меня, затем посмотрел на небольшое окно над нами.

– Ты пролезешь? – спросил он, указывая на раму.

Я кивнула, хотя окно казалось слишком маленьким. С помощью связного я забралась наверх, выскользнув на другую сторону коридора. Порвала платье, но это такие мелочи. Главное, что папки были в целости и сохранности Лерей последовал за мной, несмотря на то, что пространства было явно недостаточно для взрослого крепкого мужчины.

Теперь осталось сделать последний рывок. Добравшись до бального зала окольными путями и частично через королевский сад, мы затерялись среди гостей, прячась за яркими тканями и личностями аристократов. На нас никто не обратил внимания, но тревожный звон уже отдавался эхом даже здесь.

– Ты в порядке? – тихо спросил Лерей, его голос был полон беспокойства.

– Нет, – честно ответила я, глядя на него. – Но у нас нет времени на рефлексию. Нам нужно выбраться отсюда, пока стража не начала поиск среди гостей.

Он кивнул, но его взгляд оставался напряженным. Я знала, что он все еще кипит от злости, но сейчас это было неважно. Главное – выбраться из дворца, пока за нами не организовали погоню.

– Уходим, – прошептала я Лерею, направляясь к выходу. Мы шагнули за пределы зала, растворяясь в тенях ночи.

Только оказавшись на улице, я позволила себе глубоко выдохнуть. Но мысли о Линаре все еще терзали меня. Его слова, его поступки… Все было чужим и неправильным. И все же, оставалось чувство, что за этим крылось что-то гораздо большее.