Глава 5. Весенний бал

Когда я вошла в тусклый номер гостиницы, меня тут же окружила мягкая тишина. Лишь слабый свет одинокой лампы освещал разбросанные на столе бумаги. Я закрыла за собой дверь, почувствовав, как комната наполнилась легким ароматом древесины. Документы, которые мне удалось раздобыть в кабинете Валита, были разложены в алфавитном порядке – аккуратные строки, печати, все на первый взгляд обыденное. Но я знала, что за этой простотой скрывался ключ к Истине.

Я пробегала глазами по тексту, цепляясь за знакомые имена и обороты. Это занятие погружало меня в легкий транс, пока я наконец не наткнулась на одно имя: Холин Дарийский. Сердце на миг замерло, а затем начало колотиться быстрее. Велин Лорде передал артефакт ему – своему лучшему другу. Но это было только началом головоломки. Следующая строка изменила все: Холин прибыл в Ратан, и его единственным знакомым здесь был никто иной, как Дадур. Дар тут же выдал восьмидесятипроцентный шанс, что Велин передал бы артефакт знакомому военному, то бишь Дадуру, а не первому встречному из другой крепости.

– Проклятье, – пробормотала я, отбросив бумаги на стол. Из всех людей это должен был быть именно он, мой бывший подчиненный, ныне глава королевской гвардии. Во рту пересохло, а мысли спутались. Вспоминать о Дадуре было больно, ведь именно он олицетворял ту часть жизни, которую я потеряла. Ту, что я когда-то любила. Я надеялась, что встречи с прошлыми товарищами закончатся на Валите, но нет. И мне бы радоваться, что я нашла третье и четвертое звено цепи, но как-то не получалось.

Дверь позади меня тихо скрипнула. Это был Лерей. Он вошел, прислонившись к косяку, и скрестил руки на груди.

– Нашла что-то? – спросил он, его голос был спокоен, но в нем проскользнуло легкое беспокойство.

– Нашла. Но радости мне это не принесло, – ответила я, поднимая на него взгляд. – Артефакт был у Холина Дарийского. Он прибыл из Киона в столицу. И единственным его контактом в столице оказался Дадур.

Лерей нахмурился, его лицо выглядело напряженным.

– Это усложняет дело, – заметил он, подойдя ближе. – Что ты собираешься делать?

– Я знаю многое о Дадуре, но скорее как о воине. К тому же я не помню, что с ним происходило в тот период. Нужны записи о его передвижениях и связях и, к сожалению, их нет в тайной канцелярии. Дела и отчеты всех гвардейцев хранятся в кабинете Линара. Если мне удастся туда проникнуть, мы сможем узнать больше. Это единственный шанс.

– В кабинет кронпринца? – Лерей резко остановился, его брови поднялись. Такого он точно не ожидал. – Нея, это слишком опасно. Ты же понимаешь, на что идешь?

Я отвернулась, поднявшись из-за стола, чтобы подойти к окну. Холодный воздух весенней ночи струился сквозь щели рамы, способствуя ясности ума.

– У нас нет выбора, Лерей. Каждый день в этом городе – это риск. – Я посмотрела на его отражение в стекле. – Я не могу позволить себе роскошь долгого ожидания.

За моей спиной раздалось фырканье. Я обернулась и увидела Дина, развалившегося на кровати, с его вечной ехидной усмешкой. Воспользовался открытой дверью и бессовестно улегся на чужую кровать. Вот же наглец.

– Ну, что ж, пусть ведьма повеселится. Главное, чтобы документы достались нам. А что будет с ней – дело десятое, верно? – съязвил он, обращаясь к напарнику, будто меня тут не было.

Ситуацию разрядил демон, вошедший в мою комнату во время речи дракона.

– Дин, если ты сейчас же не заткнешься… – рыкнул Зарза, встав перед ним с выражением, которое наводило страх даже на меня. – Я покажу тебе тысячу и один способ заставить оппонента замолчать навсегда.

Я не смогла сдержать слабую улыбку, глядя на эту сцену. В отличие от дракона, я знала, что Зарза блефовал. Он хотел научить Дина держать свой противный характер в узде, как и язык, но точно не собирался его калечить. Ведь так?

Пока демон и дракон обменивались язвительными замечаниями, Лерей шагнул ко мне, его голос стал тише.

– Я пойду с тобой, – сказал он уверенно. – Если ты будешь с сопровождением, это вызовет меньше подозрений. Мы сможем выскользнуть из зала незаметно, и вдвоем это сделать проще. – Он был убедителен, поэтому я согласилась. – Да, и твоя иллюзия… Тебе стоит выбрать внешность попроще. Никаких ярких иллюзий, чтобы не привлекать внимания.

– Резонно, – согласилась я, растянув губы в улыбке. – Тогда тебе тоже придется постараться. Как насчет белил на лицо, мерзкой волосатой бородавки над губой… И, может, подложить тряпки под одежду, чтобы скрыть твою мужественную фигуру? А то еще увлечешь кого-то из дам и тебя похитят.

– Бородавка? – Лерей приподнял бровь, но уголки его губ дрогнули в улыбке. – А тебе не кажется, что это перебор?

– Нисколько, – парировала я, глядя прямо ему в глаза.

На какое-то мгновение воздух между нами наполнился напряжением. Я заметила, как его взгляд остановился на моих губах, и сама не могла отвести глаз от него. Но перед тем как это чувство полностью захлестнуло меня, за нашими спинами раздался насмешливый голос Дина:

– Только не при мне, пожалуйста! Это мерзко. Мои глаза! – наигранно простонал дракон, театрально закрывая глаза руками и изображая рвотные позывы. Вот же противный индивид. Стоит его потерять где-то по дороге назад из Ратана. Да так, чтобы даже лучшие следопыты не отыскали место его последнего приткновения.

Лерей резко отступил от меня, его челюсть слегка напряглась. Казалось, он тоже не против потерять такого напарника, желательно через что-то тяжелое и по голове. Но прежде чем он успел что-то сказать, Дин подскочил, схватил Лера за руку и увел из комнаты, пробормотав что-то о моем дурном влиянии на его товарища и сущности истинной ведьмы.

– Извини за него, – весело проговорил Зарза, подходя ко мне. – Видимо, ревность – одна из слабостей драконов. – И в качестве объекта ревности Дина явно была не я.

Боится потерять единственное лояльное к нему лицо? Правильно делает!

– Если не хочешь, чтобы он вонял еще сильнее и изрыгал дурно пахнущие фразы из своего рта, постарайся не соблазнять своего связного у него на глазах.

– Зарза! – Я уже готова была разразиться очередной гневной тирадой, но демон ловко скрылся за дверью.

Утомленная событиями дня, я упала на кровать, закрыв лицо руками. Завтра предстояла еще более опасная миссия. А сегодня… Сегодня мне оставалось только хорошо выспаться.

* * *

Два дня ушли на поиск подходящей жертвы. Мы не могли позволить себе ошибку, поэтому готовились к операции основательно. Зарза и Дин проводили часы, смешиваясь с толпой в аристократических кругах, наблюдая за тем, кто из гостей бала наиболее подходил для нашего плана. Мне пришлось довериться их интуиции, оставаясь в стороне: появление моего лица на улицах Ратана могло вызвать ненужный интерес, а иллюзию я могла держать не так долго, как хотелось бы, и не так часто. Зарза, с его умением незаметно подмечать чужие слабости и эмоции, был идеальным наблюдателем. А Дин… Ну, он был просто достаточно наглым, чтобы говорить то, что думал, выводя аристократов на откровенности.

К концу первого дня мы определились с целью: леди Аринетта Фарси, дочь мелкого графа с восточных земель. Она приехала в Ратан совсем недавно, ее личность почти никто не знал, но имя было на слуху. Это означало, что она получила приглашение на бал исключительно из-за связей ее отца, а не своей личной значимости. Она была именно той, кто могла появиться на балу и не утонуть в окружении знакомых, а наоборот, затеряться среди гостей.

– Идеальный выбор, – бурчал Дин, жуя кусок пирога в моей арендованной комнате. – Новенькая в городе, никого здесь толком не знает. Никто не заметит, что ее подменили.

– Если мы все сделаем правильно, – уточнил Зарза, глядя на Дина таким взглядом, будто тот мог испортить план одним лишь своим присутствием.

Всю следующую ночь мы обсуждали, как провернуть дело. Лерею была поручена задача подготовить мой новый образ: детали одежды, поведения и даже манеру речи, чтобы соответствовать статусу леди Аринетты. Зарза и Дин должны были "убедить" ее на время исчезнуть из поля зрения, а затем спрятать в безопасном месте. Я же нервно репетировала ее манеру речи и пыталась запомнить, как именно она смеялась, как играла своими браслетами, слегка кокетничая в разговорах. И пусть юную графиню мало кто знал в Ратане, не стоило этим пренебрегать и погореть на одном неверном движении.

Настал день, когда план пришлось воплощать в жизнь. Аринетта часто прогуливалась по узким улочкам торгового района, наслаждаясь свежим воздухом и покупками. Это место, переполненное людьми, идеально подходило для нашего замысла. Я наблюдала издалека, скрываясь за углом, пока Зарза и Дин действовали.

– Добрый день, миледи, – с легким поклоном обратился Зарза к Аринетте, загородив ей путь. Его голос был гладким, как шелк, а улыбка обезоруживающей. Вся демоническая привлекательность практически сочилась сквозь поры его кожи. У девицы не было шансов. – Кажется, вам нужна помощь? Вам дурно?

– Дурно? – Она в восхищении уставилась на Зарзу, приоткрыв рот, а затем, смутившись, добавила: – А нет… Нет-нет…

Но тут вмешался Дин, возникший за ее спиной. Он легонько и незаметно дотронулся до нее, когда проходил мимо. Его магия плавно окутала девушку, и через миг Аринетта бессильно упала в руки демона. Никто из прохожих ничего не заметил – все выглядело, как будто мужчина просто подхватил упавшую в обморок знакомую женщину.

– Аристократы такие неженки, – хмыкнул Дин, наблюдая из-за угла, как Зарза перекидывал руку девушки через плечо. – Почти неинтересно.

– Просто делай свою работу, – оборвал Зарза, окидывая дракона суровым взглядом.

Они быстро скрылись в узком переулке, где заранее подготовили место для укрытия в уютном трактире. Магия Зарзы создала вокруг Аринетты купол, блокирующий любое постороннее вмешательство. Девушка осталась в полной безопасности. Она сможет выйти из транса только через сутки. Времени должно было хватить с избытком.

– Все готово, – объявил Зарза, передавая именное приглашение Лерею. – Она не вспомнит ничего, кроме того, что плохо себя почувствовала и решила отдохнуть.

Когда я надела платье леди Аринетты и встретилась со своим отражением в зеркале, меня охватило странное чувство. Это была не я, но все же я. Простое платье из зелёного бархата, выглядело достаточно элегантно, но не броско. Лицо, изменённое магией, было обыденным, черты слишком округлые, чтобы их можно было назвать запоминающимися. Лерей стоял рядом, тщательно проверяя каждую деталь образа.

– Ты выглядишь… Убедительно, – признал он, скрестив руки на груди.

– Даже слишком, – проворчала я, поправляя колье на шее. – В следующий раз, может, выберем кого-то с менее тяжелыми украшениями? У меня шея отвалится.

– Не волнуйся, это все равно придется вернуть, – усмехнулся он, затем внимательно посмотрел на меня. – Готова?

– Вопрос в том, готов ли ты. Ты уверен, что бородавка на подбородке – это хорошая идея? Она не слишком… реалистична? – Я кивнула на прилепленную особенность на его подбородке. Из чего она сделана? Из фарша и шерсти собаки? Кошмар!

Лерей усмехнулся, коснувшись нарисованной на лице бородавки.

– Я думал, что ты её одобришь. А ещё мне пришлось добавить этот нелепый живот. – Он похлопал себя по слегка округлившейся талии, под которой угадывался слой ткани. – Довольна?

– Очень, – с издевкой протянула я. – Теперь тебе осталось научиться не смотреть на меня так, будто я самое желанное пирожное. Запомни: ты простой сопровождающий. Чопорный, скучный и, по возможности, невидимый.

Лерей чуть не рассмеялся, но удержался и просто покачал головой.

– Ты никогда не упустишь шанса подколоть меня, правда?

– Считай это моей благодарностью за твою заботу, – парировала я, одаривая его невинной улыбкой.

Мы вдвоем направились во дворец, придерживаясь своих ролей. Лерей шел позади, отыгрывая роль скромного сопровождающего, тогда как я ровной и уверенной походкой ступала по мостовой, словно настоящая леди. Впереди был бал, а за ним главная цель: кабинет Линара.

* * *

Дворец поражал не только своей роскошью, но и аурой власти. Здесь каждая колонна из белого мрамора, каждый витраж в окнах и каждая позолоченная деталь казались пропитаны интригами и историями. Он сиял, как драгоценность в лучах закатного солнца. Его величественные беломраморные стены возвышались над городом, а золочёные башни ослепляли своей роскошью. Повсюду благоухали весенние цветы, искусно вплетённые в декоративные узоры сада. Лерей тихо фыркнул, когда я подняла голову, разглядывая лепнину на колоннах входной арки.

– Впечатляет? – спросил он, чуть склонив голову ко мне.

– Ну, если тебе нравится безумное расточительство, то да, – огрызнулась я, притворившись равнодушной. Но, если честно, внутри я восхищалась этой красотой. Прошло слишком много времени с последнего моего визита во дворец, и такие места были для меня теперь как из другого мира. Прошлого, которое все еще отдавалось болью в душе.

– Ага, конечно, – ухмыльнулся он. – И тебе совершенно не хочется притронуться к позолоченным перилам и посмотреть, как отражается свет в их изгибах?

– Ты что, поэт, Лер? – я бросила на него насмешливый взгляд, поправляя ворох юбок. – Следи за своей "бородавкой", а то ещё отвалится в самый неподходящий момент, кому-нибудь в бокал, например.

Лерею усмехнулся и ткнул пальцем в свою искусственно округлившуюся талию под рубашкой.

– Вот это, – произнёс он, опуская голову в притворной покорности. —Удержит меня от близкого знакомства с гостями. Они вряд ли подойдут ближе, чем на расстояние вытянутой руки – пузо их остановит.

– И то верно. Даже мне приходится держаться от тебя подальше – пробормотала я с легкой улыбкой и, поправив колье, сделала глубокий вдох. – Ладно, пора начинать.

Шум вечернего бала доносился до нас уже у входа, где стражники, облаченные в сверкающие доспехи, поочередно проверяли приглашения. Сердце у меня стучало, но я держала лицо, словно настоящая аристократка.

– Уверена, что все пойдет по плану, миледи? – тихо спросил Лерей, стоя за моей спиной. Его голос был мягким, но напряжение ощущалось в каждом слове.

– А у нас есть другой выбор? – ответила я, повернув голову чуть в сторону, чтобы одарить его притворно-равнодушной улыбкой. – Постарайся не выглядеть так, будто готов кого-то убить. А то начнешь привлекать внимание раньше, чем следует.

– Мне просто не по душе, когда ты так спокойно прыгаешь в пасть дракона, – пробормотал он, слегка хмурясь. – Впрочем, другого от тебя я и не ожидал.

– Именно поэтому ты здесь. Чтобы убедиться, что я залезу в эту пасть, меня не сожрут в процессе и я благополучно выберусь, – отпарировала я, ожидая, пока Лер протянет приглашение стражу. Внимательный взгляд охранника пробежал по бумаге, затем по мне. На секунду я задержала дыхание. Удивительно, как один только пристальный взгляд может заставить почувствовать себя уязвимой.

Но стражник вернул приглашение с коротким кивком, и я, вздернув подбородок, прошла через массивные двери. Лерей следовал за мной, его присутствие за спиной было успокаивающим – я знала, что он готов к любому повороту.

И когда это я начала так безоговорочно доверять ему прикрывать мою спину? Это внезапно оказалось таким естественным и привычным, будто я всю жизнь так делала. Взаимопонимание, которое было у меня только с одним человеком. И это не Лерей.

Зал оказался еще более величественным, чем я ожидала. Хрустальные люстры висели, как огромные озаренные звезды, а стены украшали картины с героическими битвами, сцены которых словно оживали в отблесках свечей. Гости двигались, как шелестящие волны ярких красок, их смех и разговоры заполняли пространство. Повсюду витал аромат дорогих духов, смешанных с запахом свежих цветов.

Лерей, все еще играя роль скромного сопровождающего, чуть склонился ко мне и прошептал:

– Полагаю, теперь начинается веселье?

– Веселье начнется, когда мы выйдем отсюда живыми, – пробормотала я в ответ, медленно скользя взглядом по залу.

И вдруг я увидела его. Линар. Стоящий в центре зала в окружении группы гостей, он выглядел так же, как в последний раз, когда я видела его… И в то же время совершенно иначе. Взрослее, серьезнее, даже мрачнее, несмотря на его легкую улыбку. Его присутствие притягивало внимание, как магнит. Но что заставило мое сердце замереть – это взгляд, который он бросил на меня.

Его глаза встретились с моими, пробивая слой моей иллюзии. Это длилось всего мгновение, но мне показалось, что он узнал меня. Я опустила взгляд, стараясь сосредоточиться, но внутри все дрожало.

– Лерей, он смотрит на меня, – прошептала я, стараясь говорить спокойно и неосознанно прячась за связного.

– Просто сделай вид, что не заметила, – сказал он. Его тон оставался хладнокровным, но я знала, что он наблюдает за каждым движением Линара.

А затем случилось то, чего я не ожидала. Линар что-то сказал стоящему рядом помощнику и тот исчез в толпе гостей. Я напряглась, ожидая, что ко мне подойдут и пригласят на разговор с кронпринцем, но нет, этого не произошло. Зато случилось кое-что странное. Через несколько минут в зале началась суматоха. Один из слуг случайно опрокинул поднос с бокалами, и шум стеклянных осколков привлек внимание всех присутствующих. Даже кронпринц, стоящий неподалеку, повернул голову, чтобы разобраться с происшествием.

– Это он подстроил, – прошептал Лерей, глядя, как Линар хитро наблюдает за развивающимся беспорядком и кидает в нашу сторону неоднозначные взгляды. – Используем момент, раз уж нам его так любезно предоставили.

Я кивнула, ощущая, как внезапно стало не хватать воздуха. От Линарова взгляда я не могла избавиться, даже когда начала двигаться в сторону выхода. Этот случайный момент, его пристальный взгляд и внезапный хаос казались не просто совпадением. Но неужели Линар организовал эту возможность специально для меня? Это казалось маловероятным, как и то, что он узнал меня. Я, конечно, не виртуоз в иллюзиях, но и не настолько плоха, чтобы потерять концентрацию в первые же полчаса.

Я воспользовалась моментом и, наклонившись к Лерею, прошептала:

– Я иду. Оставайся здесь, чтобы прикрывать меня, если что.

– Только будь осторожна, – хрипло отозвался он. Его глаза задержались на мне чуть дольше, чем следовало, и в них было столько заботы, что я едва удержалась, чтобы не сказать что-то лишнее и неимоверно чувственное.

Я осторожно скользнула за колонну, а затем вышла из зала, стараясь остаться в тени. Впереди была тишина пустующих коридоров. Там, в самой глубине дворца, меня ждал кабинет Линара. И, возможно, ответы на все мои вопросы.