Глава 4. Ратан

Как же приятно было вернуться в Лесовичку. Казалось, даже узкие улочки стали шире, а жители приветливей. Я с таким воодушевлением вела Яблочко к Логову, что оставила Лера и Дина позади, тогда как Зараза не отставал на своем пугающем скакуне. Удивительно, насколько сильно я привыкла к этому месту.

– Переодеваемся и в Шангес, – сообщила я на ходу, сбрасывая сумки на пол в лавке.

Мне понадобилось совсем немного времени, чтобы привести себя в порядок. Когда я вернулась в лавку, демон уже ждал меня у выхода. Он ловко дернул рычаг, и пейзаж за окнами сменился, как и тишина деревни на гвалт столицы. В Парноне было послеобеденное время, что вполне нас устраивало. Я собираюсь навестить пекарню и сообщить Росинье, что несколько дней пробуду в Логове, а потом снова уеду.

К сожалению, единственным местом, где я могла больше разузнать о военном сборе пятилетней давности, был кабинет главы тайной канцелярии в королевском дворце. Насколько мне стало известно, эту должность после смерти Диаля временно занимал Валит, бывший член моего отряда. Я даже не знала, чего желала больше: встретиться с ним или избежать опасного воссоединения. Часть меня все еще цеплялась за прошлую жизнь и связи, которые сплетались не один год.

Будет непросто проникнуть во дворец, но гораздо сложнее будет сделать это морально. В этот раз я заявлюсь в Ратан, как предательница, преступница и враг. Никто не откроет для меня ворота, торжественно не встретит меня построением во внутреннем дворе и не сопроводит на аудиенцию к кронпринцу, который ужасно соскучился и устал от бремени будущего правителя. Не будет вечерней встречи с моим отрядом и обсуждений планов на следующий день. Король не спросит совета относительно политики и своих решений, не посетует, что его наследник выбрал не ту женщину в жены, ведь я подошла бы на эту роль лучше всех. И нет, мы с Линаром не закатим глаза в едином порыве отвязаться уже от этой темы с нашим браком, который не состоялся много лет назад. Принц уже женат, он счастливый отец и муж, а я всегда бредила карьерой и политикой. Жаль, что мне мало что удалось изменить в Зирее, даже будучи к власти ближе всех остальных.

– О чем ты так глубоко задумалась? – не выдержал моего молчания демон, и задал вопрос.

Не удивительно. Я уже битый час жевала краешек бумажного пакета из-под слоек, которые умяла в первые десять минут после возвращения из пекарни, и смотрела на площадь убийственным взглядом. Теперь было понятно, почему мою лавку обходили по дуге. Вид у меня, должно быть, был воинственный.

– Не хочу я идти в столицу… – глухо выдохнула я, роняя голову между разведенных коленей. – И в то же время жажду там оказаться.

– Ты же понимаешь, что стоит хоть кому-то узнать тебя, и вся королевская гвардия ощетинится оружием в твою сторону. Мгновенно, Нея. Не тешь себя надеждой, что твой принц прискачет на белом коне и спасет тебя, – фыркнул мужчина.

– Конечно Лерей не полезет спасать меня. Я ему нужна, но не до такой степени, чтобы рисковать своей жизнью, – горько усмехнулся я, понимая, что так и есть.

– А при чем здесь твой вор? Я про кронпринца, с которым вы чуть ли не с пеленок не разлей вода. – Зарза нахмурился, явно озадаченный моим ответом.

– Так у Линара вороной конь, а у Лера светлой масти. Вот я и… – растерянно бормотала я, после чего и вовсе замолчала.

И почему при словах о спасении, я тут же подумала о связном? Масть лошади тут была ни при чем. Раньше это всегда был бы Линар. Но почему сейчас я позволила себе где-то в глубине души понадеяться на Лерея. Кошмар! Совсем мозг спекся на этом Шангесском летнем солнцепеке.

– Я не специалист в ментальной магии и даже не любитель, но и мне понятно, что связной пролез через твой барьер отчужденности. Он тебе нравится? – В лоб и без прикрас. Как же меня иногда бесили демоны своей прямолинейностью.

– Как связной вполне себе, – начала юлить я.

– А как мужчина? – не сдавался Зарза.

– Как мужчину я его не пробовала, – слегка слукавила я. Те объятия и поцелуи на замерзшем камне не давали мне покоя.

– Но хотела бы, да? – ехидно усмехнулся демон. Ответ ему был не нужен. Вот же эмпат на мою голову!

– Зачем, если есть такой сладкий ты? – Я окинула Зарзу страстным взглядом с ног до головы и облизнулась. Не заметить расширившиеся зрачки блондина было невозможно.

А нечего меня загонять в тупик. Как я и говорила, в эту игру могут играть двое.

– Не шути со мной, ведьма, – хрипло заговорил демон. – Я слишком падок на твою похоть с некоторых пор.

Я уже хотела напомнить ему, что вполне способна свернуть его в бараний рог, если потребуется, но меня опередили весьма оригинальным способом.

– Кудай эт ты падок, черт веревочный?! – выкрикнула появившаяся из воздуха травница. Материализовалась аккурат за спиной мужчины. С виду бабушка божий одуванчик, но ловкая, как кобра. Схватила Зарзу за многострадальное ухо, и демон был повержен.

– Вам послышалось… – стонал блондин, пытаясь осторожно разжать узловатые пальцы травницы, но все бес толку. Та намертво в него вцепилась.

– Я хоть и старая, але не глухая, бесстыдник ты парнокопытный! Рога поставил и красуется тут перед наивной девицей. Чрево ведьмино тебя влечет, ирод? Не бывать твоему проклятому семени там, курощуп облезлый!

– Бабушка, вы не так поняли. Я ничего не сделал, – жалобно умолял Зарза, но Благомира не сдавала позиций и с упорством тарана тащила мужчину прочь от меня и лавки.

– Еще б ты что-то сделал с красуней, охальник мерзостный. Да кабы я не поспела, только Арна ведает, что бы ты сотворить успел. Весь ум в рога ушел, а кровь в чресла! А ну околицей топай. Топай, кому говорю.

Я еле сдерживалась, чтобы не захохотать в голос. Травница тянула демона все за тот же угол, где между домами рос багровый бурьян. Страдать бедняга будет еще сутки, и мыслей о чем-то, кроме покоя, у него точно не возникнет.

Думаю, впредь Зарза станет осторожнее в своих выражениях. На Шангесе за меня его порвут на кучу маленьких демонов.

* * *

Зарза, хоть и привычный к таким выходкам травницы, не мог остаться безучастным. Его взгляд, несмотря на всю эту суматоху, был полон какой-то неведомой тоски и напряжения, стоило ему отбиться от бабушки. Кому расскажи, что девятого воина Сальши за рога оттаскала местная травница и осталась при этом жива и невредима, не поверят. А это, между прочим, могло стать отличной байкой, которую пересказывают в тавернах друг другу путники и местные. Стоит подумать о том, как пустить слушок. Забавная получится шутка.

Я встала, разгладила одежду и направилась к сердцу площади. Хотелось прогуляться перед возвращением. Жаркий Шангес встречал меня раскаленными каменными улочками и знакомыми лицами прохожих. Я всегда чувствовала себя здесь частью чего-то большего, хотя сейчас это место казалось чужим и неприветливым.

– Логово… – пробормотала я себе под нос. Только там я ощущала себя, как дома и в безопасности.

Дорога к Логову была более оживленной, чем я помнила. Казалось, что весь город был на ногах в ожидании чего-то. Может быть, это были просто мои собственные нервы, но я не могла избавиться от ощущения, что все знают о моем намерении вернуться на родину. Будто стражи уже ждут на границе и стучат латами. Кажется, стоит ступить на брусчатку города, и на меня кинется весь элитный отряд с кронпринцем во главе, чтобы прилюдно обезглавить на площади предательницу Зиреи – величайший позор короны.

Когда я подошла ко входу в Логово, меня встретил на крыльце Зарза. Он молча кивнул, и я направилась вглубь Логова. Меня ждали долгие дни поиска ответов и, возможно, встреча с прошлым, которую я так боялась.

* * *

После моего возвращения в Лесовичку с каждым днем становилось яснее, что проникновение во дворец в Ратане будет не только сложной, но и чрезвычайно рискованной задачей. Однако, мое желание найти Истину и узнать о военном сборе пятилетней давности было слишком велико, чтобы останавливаться перед трудностями.

Мы с Зарзой долго обсуждали план действий. Демон был насторожен и постоянно напоминал о возможных опасностях, которые нас поджидают в столице. Но его забота и поддержка только укрепляли мое решение.

Перед выездом я решила навестить Росинью и бабушку Благомиру. Эти женщины стали для меня символами простоты и искренности в этом новом мире. Росинья, как всегда, встретила меня с улыбкой и горячим чайником, а бабушка не преминула рассказать очередную интересную историю из своего богатого жизненного опыта.

Мы собрали все необходимое и отправились в путь. Важно было добраться до столицы незамеченными, чтобы избежать ненужного внимания и подозрений. Поэтому мы выбрали менее популярные и более тихие маршруты, избегая основных дорог. Все было хорошо, кроме вечного нытья Дина. И зачем этот неженка увязался за нами?

– Нет, Дин, это не южная лихорадка. У тебя обычный насморк, в простонародии названный насморком! – Я закатила глаза, мерно покачиваясь в седле Яблочка. Эта чешуйчатая истеричка уже задраконила нас до нервного тика.

– Ты притащила эту дрянь! Не знаю, как ты оказалась на юге в течении этих нескольких дней, но мой чуткий нюх уловил ароматы, характерные для другого материка! Ты точно либо общалась с прокаженным южанином, либо сама умудрилась вляпаться в их заразу! – продолжал он винить во всех своих бедах меня.

– Лучше бы у тебя голос сел, ей Ватиру, – прошептала зло себе под нос я, на что Зарза весело фыркнул, а Лер растянул губы в зловещей улыбке. От последней меня даже обдало холодком.

Я почти не удивилась, когда через час Дин осип до полного онемения, даже шептать не мог. Возглавляющий наше шествие Лерей был воодушевлен сверх меры, поэтому догадываться о том, кто поспособствовал распространению этой «южной лихорадки», не было необходимости.

– Он тебе этого не простит, – шепнула связному я так, чтобы услышал только он.

– Не беспокойся обо мне. – Он хитро подмигнул мне и добавил, – Дин как всегда обвинит тебя.

Я незаметно обернулась на пышущего то ли жаром от болезни, то ли праведным гневом дракона и словила взгляд, полный ненависти и жажды расплаты.

– Вот же предвзятая ящерица, – тихо выругалась я и продолжила путь в тишине.

Когда мы приблизились к Ратану, напряжение стало ощутимее. Я знала, что на кону стояло не только мое будущее, но и судьба многих людей, связанных с этой миссией. Проникновение во дворец требовало точного плана и слаженных действий.

Мы остановились в небольшой деревушке неподалеку от столицы, чтобы немного отдохнуть и окончательно проработать детали нашего плана. Зарза настоял на том, чтобы я тщательно продумала каждый шаг, и предложил несколько идей, которые могли бы облегчить наше проникновение. Лерей рвался пойти со мной, а Дин молча хлебал наваристый бульон плошка за плошкой в надежде вернуть голос. Вот кому было плевать на то, нашпигуют меня копьями или обезглавят на главной площади, лишь бы уже как-нибудь прибили. А ведь моя кончина была не в его интересах.

Наступил день, когда мы должны были отправиться в Ратан. Мы решили начать с визита в тайную канцелярия, где временно работал Валит, мой бывший соратник. Это было не менее опасно, чем проникновение во дворец, но я надеялась, что он сможет помочь мне, пусть и своим отсутствием на рабочем месте.

Через несколько часов я уже была на пути к королевскому дворцу. Вечернее солнце окрашивало стены Ратана в золотистые оттенки, создавая иллюзию спокойствия. Но внутри меня бушевала буря эмоций, утихая с каждым шагом. Я была слишком хорошо обучена отрешаться от сильных эмоций в самые напряженные моменты. Лерей и Зарза ждали меня за углом, когда я приближалась к служебной части дворца. Ее охраняли не так хорошо, как остальной дворец, ибо дураков, которые решили бы сами проникнуть в тайную канцелярию, а не под конвоем, не существовало. И вот она я, безумная Цинея Загорная, шпионка, предательница и ведьма лично шла туда, где меня больше всего желало видеть правительство Зиреи.

– Будь осторожна, Нея, – сказал Лерей. Его голос был тверд, но дрогнул под конец. Еле заметно, но я уловила этот момент. – Если что-то пойдет не так, мы будем здесь, чтобы помочь тебе.

– Я знаю, Лерей. Спасибо, что вы рядом, – ответила я, полностью отрешаясь от своего волнения. – Зарза, не забудь то, о чем я тебя просила, – напоследок напомнила я.

– Не беспокойся, ведьма. Я не брошу Логово, – ухмыльнулся Зарза, но в его глазах я видела заботу. Да, перед приходом сюда, я отдала дому распоряжение слушаться демона, если я не вернусь или погибну. Такое чудесное и уникальное место, как Логово, не должно было остаться без присмотра и зачахнуть. Ему, с помощью демона, найдут новую ведьму. Он выживет, что бы в дальнейшем со мной не произошло. Все же я ввязалась в смертельно опасную авантюру. Возможно, последнюю в своей нелегкой жизни.

Я надела капюшон и использовала магию иллюзии, чтобы изменить свою внешность. Теперь я выглядела, как простая служанка, что позволило мне стать невидимкой для окружающих.

– Я здесь для утилизации отходов тайной канцелярии, – тихо произнесла я, стараясь не привлекать лишнего внимания.

Один из стражников кивнул и жестом указал на боковой вход. Я проскользнула внутрь и быстро направилась к кабинету Валита. Внутренние коридоры дворца были мне знакомы до мельчайших деталей, но это знание только усиливало чувство ностальгии и потери.

Естественно, я знала расписание, по которому специальный маг-служанка, она же утилизатор, приходила в здание и уничтожала все ненужные документы так, что их не восстановит ни один даже самый одаренный маг. Я лично нашла когда-то для Диаля эту девушку. У нее был уникальный дар распылять до состояния ничто любую материю. Так как я была знакома с внешностью магички, то легко мимикрировала под нее. Стража же не просила предъявить пропуск или что-то еще только по одной причине – этого не требовалось. Войти в здание канцелярии, окруженное сильнейшими магическими барьерами, мог только тот, кто вписан в защиту. Я надеялась, что Валит не убрал меня из списка допущенных лиц. И будь я все еще его командиром, не избежать бы ему выволочки за недосмотр и подобную беспечность, однако я отлично осознавала, почему я все еще была в реестре одобренных лиц. Мне намеренно оставили допуск. Возможно, это ловушка, но что-то подсказывало, что это не так.

Я остановилась перед дверью, набрала в легкие побольше воздуха и тихо открыла ее. Кабинет был пуст, как я и надеялась. Я быстро начала искать документы, зная, что времени у меня немного. Ящики стола отъезжали один за другим, портя общий ухоженный вид кабинета, но меня это мало волновало. О моем присутствии все равно станет известно, главное, чтобы я была в этот момент подальше от этого места. Я осматривала полки и проверяла скрытые отделения, но не могла найти то, что искала.

Вдруг я услышала шаги за дверью. Валит вернулся раньше, чем я ожидала.

– Кто здесь? – раздался его голос, полный подозрения. Вошел бесшумно, как я и учила.

Я замерла, но было уже поздно. Валит стоял в кабинете и видел меня. Его глаза сузились, он явно пытался понять, кто перед ним.

– Верея? – Безошибочно определил мою подставную личность мужчина. – Что ты здесь делаешь? – спросил он, его голос был полон недоумения и скрытого гнева. Еще бы, допустить проникновение в самый секретный объект государства, это надо ж так опростоволоситься.

Я не ответила, пытаясь скрыть свое лицо, ведь глава мог пробиться сквозь иллюзию. Но Валит уже начал сомневаться в моей личности, его интуиция подсказывала ему, что здесь что-то было не так.

Он бросился на меня, и началась короткая, но ожесточенная схватка. Мы обменивались ударами и блоками, каждый из нас старался одержать верх. Я старалась вести хаотичный и непредсказуемый бой, но годы практики и отточенных приемов сказались. Я могла бы импровизировать против более слабого врага, на это у меня хватило бы времени и возможности, но не против главы. Тут времени на раздумывание о следующем ударе или блоке не было, поэтому правила сражением мышечная память. Тело реагировало раньше, чем я осознавала, поэтому притвориться кем-то другим не было возможности. Валит узнал меня по технике боя военных, которую мы практиковали вместе в прошлом. Но я знала, что должна действовать быстро. В один момент мне удалось застать его врасплох и обездвижить. Для этого пришлось окончательно раскрыться, из-за чего мужчина замешкался от шока на несколько секунд. Они стали для меня решающими. Продлись бой еще хотя бы минуту, и я могла бы проиграть.

Когда я сняла иллюзию, лицо Валита изменилось. Он смотрел на меня с удивлением и болью в глазах.

– Нея… Это действительно ты? – прошептал он, не веря своим глазам.

– Прости, Валит. Мне нужны эти документы. Я не хотела причинять тебе вред, – сказала я, чувствуя неприятную тяжесть в груди.

Говорить о том, какие именно бумаги искала, я предусмотрительно не стала. И это сработало. Глава в секундной панике, что я отыскала заветный тайник с самыми секретными данными, непроизвольно посмотрел на потолок.

– Попался! – победно выкрикнула я, споро связывая мужчину.

Добраться до тайника в потолке было сложно, но возможно. Я просто со страшным скрипом начала натужно толкать знаменитый дубовый стол главы канцелярии по безумно дорогому паркету из тысячелетней сосны прямо под нужное место.

– Ты решила не только обворовать меня, но и уничтожить мой кабинет?! В тебе не осталось ничего святого, Нея! – причитал и извивался от душевной боли за раритет мужчина. Его глаза наполнились слезами. Он не мог поверить, что его старая подруга дошла до этого. Унижает его так изощренно.

– Ой не хандри. Отполируешь и станет как новенький, – уверенно заметила я и взобралась на стол грязными сапогами. Мне кажется, стон ужаса достиг ушей самого короля в этот момент. Валит пребывал в эстетической агонии перфекциониста.

Оказалось, что высоты стола недостаточно. Мой рост оставлял желать лучшего, так что даже в прыжке мне было не достать. Тогда я приметила отличную тумбу в углу кабинета. С холодным расчетом я избавила ее от выдвижных шкафов и их содержимого, доведя тем самым главу до протяжного воя.

– Ы-ы-ы! Ты смерти моей хочешь…

– То есть тебя больше волнует беспорядок, чем то, что я пытаюсь умыкнуть секретные документы? Ты всегда был чудной, но не думала, что совсем свихнешься на новой должности. Нужно было чаще тебя в грязи валять, – Задумчиво сообщила я, подтаскивая со знакомым скрежетом тумбу. Еще несколько глубоких борозд красовались на паркете, грея мою мстительную натуру. Все же я была искренне обижена на своих подчиненных, которые ни разу не навестили меня в Индигоре.

Когда я водрузила мебель с громким стуком на дубовый стол, Валит, кажется, потерял сознание. Вот же неженка стал. Раз все равно пребывал в отключке, я решилась продвинуть тумбу дальше к середине, раздирая ее ножками гладкую поверхность дорого стола в дрызг.

– Мда, кажется тут даже полировка не поможет.

– Ы-ы-ы, вандалша-а-а… Убийца мебели! – пришел в себя глава.

– И тебе с добрым утром, – отозвалась я, взбираясь на сооруженную ранее конструкцию. Еще десять минут, и нужные документы были у меня. Однако, чтобы никто не догадался, что именно я пришла украсть, пришлось прихватить чуть больше трети бумаг.

– У тебя же есть копии в других тайниках? – на всякий случай уточнила я. Пусть я и была обижена, но проблем с короной Валиту не желала. Того и гляди посадят в мою прошлую камеру и закроют навечно.

– В трех, – признался он.

– Отлично. – Я шустро спрыгнула вниз. Пора было убираться отсюда.

– Почему ты решила это сделать? Почему ты не пришла ко мне за помощью? – Внезапно раздалось с пола. Его голос дрогнул от эмоций.

– Я боялась, что ты арестуешь меня. А если нет, то это грозило бы тебе изменой короне. Поверь, это не то, чем можно похвастаться в резюме. – ответила я, пытаясь сдержать свои истинные эмоции за улыбкой и юмором.

Он вздохнул, опустив голову лбом на пол.

– Ты играешь с огнем, Нея. Но я понимаю, почему ты это делаешь, – произнес он, его голос был полон горечи.

Я кивнула направилась к выходу. Перед тем как уйти, обернулась и посмотрела на Валита.

– Спасибо за понимание, Валит. Я надеюсь, что однажды ты простишь меня, – сказала я, чувствуя тяжесть в груди. И пусть он верит, что я не заметила, как легко он попался и дал себя связать. Я не лучший воин, я аналитик, а Валит не просто так стал главой тайной канцелярии. Однако если и играть свои роли, то до конца.

Он не ответил, но я видела, что глава не собирается подскакивать и преследовать меня. Я выбежала из кабинета и направилась к выходу из дворца, держа документы крепко в руках. Лерей и Зарза уже ждали меня за углом, готовые помочь, если бы что-то пошло не так.

– Получилось? – спросил Лерей, его глаза искрились беспокойством.

– Да, но это было нелегко. Валит узнал меня, – ответила я, чувствуя, как подавленные эмоции буквально разрывают меня. – Мне нужно отдохнуть.

Лерей выглядел напряженным и сосредоточенным, его светлые волосы развевались на ветру.

– Отлично выглядишь. – Он намекал на синяк на скуле, который оставил мне Валит, скользнув кулаком по касательной. Я почти пропустила тот удар.

Но Лерей, несмотря на свои слова, не мог скрыть беспокойство на лице. Он бросал на меня настороженные взгляды, словно проверяя, все ли со мной в порядке. В его глазах читалось множество эмоций: страх за мою безопасность, сомнения в нашей миссии и нежелание подвергать меня риску.

Когда мы двинулись дальше, Лерей, казалось, постоянно старался быть рядом со мной. Он поддерживал меня за локоть, когда я спотыкалась на каменистой дороге, и не отпускал руку до тех пор, пока не был уверен, что я снова устойчиво стою на своих двоих. Его действия были столь же красноречивы, как и слова. В моменты, когда его глаза встречались с моими, я видела в них заботу и невысказанные слова поддержки. Похоже, Зарза его не смущал, в отличие от Дина, перед которым нужно было держать лицо. Сейчас связной вел себя как самый заботливый супруг. Раньше ко мне так относился только Лирей и ребята из моей команды. Было приятно снова ощутить подобное – заботу. Но я, конечно же, продолжала ворчать и не показывала своего расположения.

Зарза, который отлично читал меня в силу своих демонических способностей, хитро поглядывал на нас, но не мешал Леру вести себя со мной, как курица наседка. Ну и пусть. Стоит достигнуть гостиницы, где отогревался Дин, как связной снова станет холодной глыбой. Мне необходима была эта нежная передышка.