Мелкий демон издал громкий вопль и дернулся, пытаясь вырваться.

– Тихо, – сказал ему Раймонд, подкрепив приказ уколом силы. Все-таки права была бабушка. Мир необычный, очень даже. И дня не прошло, а Раймонд встретил одаренную светлую и мелкого демона. Пусть в разных местах, но в одном мире. – С другой стороны, если он ведет себя прилично… – он говорил, глядя в зеленющие глаза кота, – то это и не обязательно.

Демон выдохнул с явным облегчением и сложил лапки на груди, пытаясь изобразить полную покорность судьбе.

– Я тоже так думала. Федор – очень приличный кот. Интеллигентный даже.

Демон, позабыв о выбранной роли, старательно закивал.

Пакость все-таки. И непонятно, что ему здесь понадобилось. Ничего, Раймонд узнает. Он повесил поводок на шею твари, чтобы та не сбежала, и, поставив на пол, сказал:

– Только попробуй дернуться. Я тебя точно без ветеринара кастрирую. Мяукнуть не успеешь.

– Ш-шам дурак, – тихо прошипел демон, выгнув спину, а потом распушил угольно-черную шерсть и медленно, важно подошел к Ольге.

Ткнулся башкой в ноги и зарокотал, изображая мурлыканье; по шерсти побежали искорки силы.

И если Ольга давно общается с тварью, то очевидно, что к силе привыкла, потому и не пугается. Хорошо это или плохо? Пока неясно.

– Говорю же, – Ольга провела ладонью по спине, собирая искорки, – он славный на самом-то деле. Но обувь на всякий случай в шкаф убери. Нет, мою он не трогал, а вот Валентину доставалось. Мне кажется, что Федор так протест выражал.

Кот важно кивнул.

А Раймонд подумал, что в целом мелкие демоны – существа очень даже разумные.

– Здесь у меня не так роскошно…

– Я неприхотливый, – поспешил заверить Раймонд, озираясь.

А ведь непростая квартира – он шкурой ощутил искривление пространства. И окно это огромное, в пол, не само по себе возникло. Особенно с учетом того, что снаружи здания все окна были стандартного вида.

– И я не убиралась, как-то не ждала гостей. Я быстро, а ты пока… на кухне, может? Вот туда… – Она развернула Раймонда и указала в коридор. – А я сейчас постельное сменю. И так, в целом…

– Рау-зулся бы, – произнес кот протяжно, и черный хвост его дернулся, выражая недовольство. – А то ходют тут всяу-кие…

– Федору не вздумай ничего давать. Он на диете!

– Зау-нуда… – пробубнил демон и, запрыгнув на узкую табуреточку, вытянул тощенькую черную лапку и заныл: – Дай кусоу-чек…

– А дашь, его потом стошнит, – снова донеслось из комнаты.

Черная шерсть пооблеглась, и сама фигура демона сделалась более угловатою, нелепой. Зеленые глаза стали больше, отчего в общем виде прорезалось нечто донельзя тоскливое, сиротское.

– Рассказывай, – приказал Раймонд и, создав клочок тьмы, угостил демона.

Только белые зубы клацнули.

– А ты ниче-оу, – демон облизнулся, – тоу-лкоу-вый… не то что прошлый.

– Валентин? – Имя Раймонд запомнил.

Он поставил пакеты с покупками на стол, оглянулся, но кухарки, которая взяла бы на себя труд, не обнаружил. По ощущениям в квартире было пусто, значит, надо самому как-то разбираться.

– Это в хоу-лодильник. – Демоническая лапа вытащила пакет с кусочком красной рыбы. – Ишь ты, прау-здник. Сам платил или опять хозяйка?

– Обижаешь. – Холодильный шкаф Раймонд опознал. Внутри было пустовато, но эту пустоту он легко заполнил. – Чтобы потомок Нарров за счет женщины жил? Так что там с Валентином?

– Коу-зел, – сказал демон, и Раймонд согласился, что в целом все верно. Редкостный. – Прицепиу-лся что клещ. – Демонический хвост нервно дернулся. – Меня выу-швырнуть хоу-тел… за хвост хвау-тал… один раз.

Блеснули тонкие иглы когтей.

И Раймонд понял, что тот раз дорого обошелся Валентину. И обувь его неспроста пострадала.

– Жау-ловался потом. Хоу-зяйке. Гоу-ворил, что у меня бешенство-у. Сам он паскуда поу-мойная…

– Это точно.

– Хоу-зяйка не поверила, так он меня вышвыривать из квау-ртиры начал. А однажды и за гоу-род вывез. Думал, что я доу-рогу не найду.

– Это он зря.

Демон явно пометил дом. И отнюдь не так, как это коты делают, и даже из другого мира дорогу отыскал бы.

– Дура-ук… – согласился Федор, заглатывая еще кусок тьмы. – А у меу-ня задание.

– Какое? – Раймонд посмотрел на кота, но тот сделал вид, что ко взгляду этому равнодушен. Лапу поднял, растопырил блеснувшие белизной когти и вылизывать принялся. – Я ведь могу тебя и из мира вышвырнуть…

– Поу-думаешь… Вернусь. – Хвост дернулся в другую сторону.

– Подружились? – Заглянувшая на кухню Ольга выглядела встревоженной.

– Вот, беседуем, – честно ответил Раймонд, и она кивнула.

– Хорошо. Там на окне его банка с кормом. Насыпь, пожалуйста. И извини… Там мама вернулась, тетя Нина ее удерживает, но… Она в ярости, и мне надо возвращаться. Или она сюда приедет.

– Я могу с тобой.

– У-ау, – сказал кот с восторгом.

– Завтра. Не знаю, как он ее достал и что наговорил, но сегодня с ней точно встречаться не стоит. Ты прости… Я позвоню. На домашний… и приду. С утра. Хорошо?

– Конечно, – ответил Раймонд и посмотрел на кота, а тот кивнул.

– Вот теперь рассказывай.

– Бу-аутерброд сделай. – Кот облизнулся, глядя на ветчину. Здешняя была не самого лучшего качества, однако была, что уже само по себе неплохо. – С сыу-ром.

– А не стошнит?

– Обижау-ешь, – морда демона и вправду выражала обиду, – это-у все-у наветы…

– Зовут тебя как?

– Фе-уодорий.

– Федор?

– Моу-жно и так.

– И что ты здесь делаешь?

– Живу. – Раймонд молча поднял демона за шкирку. – Лау-дно, лау-дно, – обмяк тот, – поу-шутить неу-льзя… Меня отправил владыка Хаама, Великий и Неодолимый, Семикрылый и Златорогий Хар-раб-Ашат, чье имя сотрясает небеса девяти миров.

Титул владыки он произнес, что характерно, без запинки. Ну да, у высших демонов с юмором обычно проблемы, особенно когда шутки непосредственно их личности касаются.

– Зачем?

– Чтобы присмоу-трел за его правнучкой. – Рука разжалась, и демон шлепнулся на пол. – Поу-легче… Этак и убить можно.

Раймонд точно знал, что убить этого мелкого демона не так просто. Вот ему точно пришлось бы постараться.

Кот сгреб себя воедино и запрыгнул на стол.

– Коу-гда владыка Хаама, Великий…

– Давай без этого, иначе долго получится. Просто владыка или как-то еще, но покороче.

Сыр, к слову, оказался очень неплох. Раймонд отрезал кусок себе и еще один – демону. Тот, поднеся ко рту пронзенный когтями кусочек, принялся аккуратно его обкусывать. Блестящие усы подергивались, и вид у твари был пресосредоточеннейший.

– Владыка путешествовал, дабы в странствиях обрести мудрость и понимание грядущего пути. И в мире этом встретил деву, чей взгляд его пленил. Владыка подарил ей ночь, и не одну, а она ему – дочь. Он и жил-то здесь. Не чувствуешь?

Раймонд прислушался.

А ведь и вправду, кому еще под силу так изменить пространство, как не высшему демону. Хотя в тот момент он явно был довольно слаб. Для высшего демона.

– Он смирял свои силы, дабы не причинить вреда той, которую избрал. И смирение стало путем обретения величия. – У демонов с путями личного роста вообще сложно. И если так, то владыке оставалось посочувствовать. – Но наступил момент, когда сила крови воспылала и призвала его. Владыка вынужден был покинуть семью. Но он оставил им достаточно, чтобы они не нуждались. Правда, в те времена здесь было сложно… Владыка же вернулся и подчинил себе легионы диких. Завоевал несколько миров. Завел небольшой гарем и ныне ведет тихую размеренную демоническую жизнь. Ну, знаешь, заговоры, мятежники, покушения, отдых на вулканах. Но с некоторых пор его начали мучить воспоминания о первой своей дочери…

– И он отправил тебя выяснить, что с ней стало?

– Именно. Его избранница умерла, а дочь жила в этой квартире. У нее уже появилась своя дочь, а у той – своя… Богатство они растратили, что-то такое в мире случилось, что деньги утратили свою цену. С бумажными деньгами всегда так. Ненадежные они. То ли дело золото.

Тут Раймонд с демоном согласился.

Золото определенно надежней.

– Ветчины ду-ай… а то эта жеу-нщина вбила себе в голову, что она моему здоу-ровью вредит. Корм поу-лезный покупает. Вот ты видел, чтоб демонов кошачьим кормом кормили? Не поу-думай, что жалуюсь, он ничего так, особенно с форелью. Вот с ягненком уже не то. А с курицей и вовсе гау-дость редкостная.

Пожалуй, демону и вправду можно было посочувствовать. Конечно, случалось, что демонов и призывали, и подчиняли, и держали на службе годами, а то и столетиями… Но кормить при этом кошачьим кормом? Изощренное издевательство.

Раймонд протянул коту бутерброд, предупредив:

– Вздумаешь в тапочки наблевать, я с тебя шкуру сниму.

– А у тебя-у тау-почки есть? – Кот блеснул зеленым глазом.

– Я предупредил. Так что дальше?

– Дальше… Дочь моего владыки была скорее человеком, точнее, человеком она и являлась. Сила отца ее спала, думау-ю, потому как сам он в те годы был куда слабее. – Кот положил бутерброд на правую лапу, а левой чуть придерживал сверху. – Но у ее доу-чери кру-овь взяла и проу-снулась. Она не обрела силу в поу-лной мере, но нрав у нее… истинной демоницы.

Раймонд опустился на табурет.

– Погоди… Значит, мать Ольги…

– Демоница. По характеру. Жаль, что только по характеру, – он вздохнул, – с ее нравом она бы очень украсила дворец моего владыки.

А Раймонд задумался.

– Почему ты не ушел?

– Владыка боится за свою прау-внучку… она пошла не в него. Тихое дитя. Спокойное… таку-ое всякий обидеть моу-жет. Я и приглядываю. Дозвоу-лено неу-многое… Мир такой, что шалить нельзя, но приглядывать никто не мешает. Вот найду ей мужа подходящего, тогда и вернусь. – Зеленые глаза задумчиво уставились на Раймонда. – А ты, случау-йно…

– Случайно, – кивнул Раймонд, – кажется, я и вправду… случайно. Или судьба?

– С виду приличный. И некромант. И демоу-нической силой от тебя тянет.

– Предки постарались. Теперь мучаюсь…

– Не мучайся, бери Ольгу. Она слу-авная. Жау-лостливая. Меня домой взяла, пузико чешет. И тебе будет, – заверил кот. – Только…

– Что?

– Мать ее не отпустит. Ты же знаешь, демоницы такие… своу-е никому не отдадут.

– Разберемся. Ольге ты ничего не рассказывал, как понимаю?

– Боу-юсь, если бы я с нею заговорил, она бы неправильно себя поняла. И меня. Оу-чень впечатлительная. Оу-трежь еще ветчины, некромантик? Не будь сволочью, покорми котика… – И демон, стекши со стола, скользнул к ногам, замурчал, вытянулся, вжимая костлявые ребра в щиколотки. – Дау-вай дружить, ты мне-у поу-можешь, а я тебе?

Зеленые глаза уставились с надеждой.

«Дорогая бабушка…»

Раймонд устроился за старым столом, древесина которого потемнела от прикосновения демонической силы, впитав ее и изменившись. И пусть с виду неказистый, ныне стол обрел прочность каменного дерева. Его теперь и в лаборатории использовать можно без дополнительной защиты.

Только для начала придумать, как починить заедающий ящик.

«…Я прибыл на место и разместился, позволив себе воспользоваться гостеприимством…»

Стул издал протяжный скрип, на который демон, устроившийся на краю стола, и ухом не повел. Тощие бока его вздымались, изредка демон издавал протяжный довольный рокот. Вот мелкий вроде, а половину батона умял, не говоря уже о ветчине с сыром.

Впрочем, взамен Федор щедро предложил кошачьего корма, который, по его словам, был вполне ничего на вкус, но пробовать Раймонд все же воздержался.

Что бы такого еще написать?

Хотя ясно, что бабушку интересует.

«Касаемо же ваших надежд, спешу сказать, что они сполна оправдались. И к стыду своему, признаю, что был неправ в своем скептическом отношении к данному мероприятию. Невеста моя, чье предварительное согласие на брак я уже получил, оказалась женщиной удивительной красоты. Она статна и белокожа. Очи ее подобны грозовому небу, но взгляд мягок. Она полна терпения… – Что логично, поскольку истинные демоницы и собственных детей с трудом выносили. А Ольга выросла рядом. Здесь или нечеловеческое терпение выработаешь, или свихнешься. – …Но возникли некоторые затруднения. И потому мне необходим ваш мудрый совет».

– Кому пишешь? – осведомился демон и потянулся, умудрившись занять собой почти весь стол.

Едва чернильницу не опрокинул, но вовремя поймал предупреждающий взгляд.

– Бабушке. Она волноваться станет…

– Тоу-гда да, пиши… моу-жет скажет, что делать.

И снова лег, на сей раз на бок, выставив округлившийся живот.

«…При встрече она поинтересовалась, не принц ли я, ибо моя корона привела ее в замешательство. Узнав, что я лишь герцог, она, похоже, не расстроилась, однако теперь я не могу отделаться от мысли, что, возможно, статус мой не так высок, как ей хотелось бы… – Демон заурчал, а живот его зашевелился. – Кроме того, рядом с Ольгой появился некий человек, с которым, как я понял, ее связывают довольно близкие личные отношения. Отношения остались в прошлом, однако сам человек мешает. Намерения его неблагородны, предложения унижают честь моей невесты, но законы мира не предполагают достойных вариантов ответа. Сколь я успел понять, местные жители весьма гуманны в отношении друг друга, и я опасаюсь, что прямые действия или же вызов на дуэль могут создать ошибочное представление обо мне как о человеке излишне жестоком и агрессивном…»

Демон икнул, сбивая с мысли, и сел.

– И-извини… кажется, поу-следний кусок был…

– Блевать – в отхожее место! – только и успел крикнуть Раймонд, когда черный хвост мелькнул в дверном проеме.

Вот же… а ведь Ольга предупреждала. И надо было слушать. В конце концов, ей лучше знать, чем и как кормить личного демона. Одно радовало: не сдохнет. Иначе вовсе неудобно получилось бы.

«…Однако и оставить все как есть не вижу возможным: наглость данного человека и та самоуверенность, которая проявилась в его манерах, не оставляют сомнений, что он и дальше намерен преследовать Ольгу с низменными своими чувствами».

Звуки, донесшиеся из коридора, утвердили Раймонда в понимании, что кормить демона ветчиной точно не следовало. Он наклонился, но ничего-то в коридоре не различил и рявкнул:

– Убирать сам будешь!

– Я не моу-гу! – донеслось в ответ жалобное. – У меня лау-пки!

– Это ты Ольге рассказывать будешь…

Так, письмо.

Писать или нет? Скорее да…

«…Завтра мне предстоит встреча с матерью Ольги, о которой мне известно, что женщина она немалой стойкости души и характера, в чем мне усматривается сходство с тобой, дорогая бабушка. Сегодня же я узнал, что происходит это от демонической крови, которой в многоуважаемой Софье Тимуровне четверть. В условиях магически слабого мира сила не получила развития, однако сказалась на характере. Впрочем, я весьма надеюсь, что сумею найти общий язык…

– Хриплый печальный вой долетел из коридора, снова сменившись звуками иными, прямо говорящими о важности соблюдения диеты при содержании демонов. —

P.S. Прошу отправить мне с нарочным сундуки за номерами пять и семь. У моей невесты есть весьма милое хобби. Хочу ее порадовать».

Раймонд перечитал письмо дважды.

Сложил лист, скрепил личной печатью и создал вестника.

Сила в этом мире была тягучей, неудобной, но в целом слушалась. И пробой получился вполне себе аккуратным.

– Эй, – Раймонд поднялся, – ты там живой вообще?

Демон обнаружился на краю ванной. Вид он имел жалкий. Черная шерсть торчала клочьями, шкура облепляла ребра, и хребет выделялся тонкою полосой. Кот держал голову под струей воды, и та стекала по обвислым ушам. Быстро мелькал черный язык, собирая капли, а облезлый какой-то хвост нервно подергивался.

– Это все экоу-логия, – произнес демон сиплым басом, – отврау-тительная экоу-логия… и генно-модифицировау-нная ветчина.

Он снова икнул и согнулся.

Вырвало его прямо в ванну.

– Вот ты ж знал, что так будет! – Раймонд вытянул клок силы. – На…

Демон поглотил ее и выдохнул.

– Ещо-у, пожалуйста.

– Знал?

– Зна-ул… – Он поник.

– Тогда зачем ел?

Тяжкий вздох.

– Проу-жил бы сам пару лет на коу-шачьем корме… И не всегда выворау-чивает. Просто последний кусоу-к был лишним… переел на рау-достях.

Раймонд поделился тьмой и морду демону помог умыть. Потом подхватил тощее тельце. Ишь, обессилел как… ничего, откормится. Тьмы было не жаль.

Спустя четверть часа демон, вылизавшись, устроился в ногах.

– Ты ноу-вости не смоу-три, там ужасы рассказывау-ют, – посоветовал он. – И вовсе не смоу-три… на их телевидение у меня-у нервы слабые.

Черный вестник появился перед лицом Раймонда, чтобы рассыпаться прахом. Пространственная магия давалась бабушке с трудом, но письмо Раймонд перехватил.

«Дорогой внук.

Я несказанно рада, что ты обрел свое счастье…»

Ну это она, конечно, поспешила. До обретения далеко, Раймонд только-только к процессу приступил.

Впрочем, ладно, об этом он потом подумает.

«…И твое желание сделать подарок невесте весьма правильно, как и твое уважение к ее интересам. С сундуками отправляю Ланса, поскольку никому больше так не доверяю».

Это лишнее. Определенно. Куда Раймонду девать умертвие?

Твою же…

– Тут есть подсобное помещение? – поинтересовался он, почесав демона за ухом. – Для слуг. Или хранения чего-нибудь.

– Клау-довая и поу-двал… А что? Вальку засунуть собираешься? Это противоу-законно…

– Да нет…

«…Что же касается остального, то гуманизм и твое стремление соответствовать нормам, принятым в отдельном обществе, несомненно, похвальны. Однако, Раймонд, прошу помнить, что гуманизм не должен мешать в достижении личного счастья. И потому с Лансом передам тебе шкатулку. Думаю, ты сумеешь выбрать из моей небольшой коллекции ядов такой, который устранит препятствие, не вызвав лишних подозрений. Я бы рекомендовала номера третий и седьмой. Третий дарует быструю и безболезненную смерть, которую легко будет объяснить сердечным приступом. Седьмой же имитирует болезнь с закономерным итогом…»

– Бабушка в своем стиле, – сказал Раймонд коту, который попытался сунуть морду в лист. – Лежи уже…

– Боу-лезнь не рекоу-мендую. Ольга жау-лостливая, если припрется боу-льной, точно расчувствуется. А потом пока поу-мрет, пока похороны, траур, угрызения соу-вести… оно тебе нау-до?

Что-то подсказывало, что бабушка с Федором быстро найдут общий язык.

«…Проблем же с обретением титула не вижу. Путей несколько; Нарры состоят в тесных родственных отношениях со многими королевскими домами, а потому тебе с легкостью даруют нужный титул. Однако, будь добр, уточни у невесты, какой именно ее устроит. Возможно, куда проще будет объявить кому-нибудь войну и создать собственное королевство, но стоит заранее понять, сколь большим оно должно быть…»

– Знаешь, иногда мне кажется, что советов у бабушки лучше не спрашивать.

– Да… владыка тоже склоу-нен к рау-дикальным мерам, – согласился Федор, переворачиваясь на спину. – Живот почешешь?

– Ты ж демон.

– Демон. Но я так давно-у в этом теле… И ты бы знау-л, до чего прияу-тно, когда живот чешут…

«…А вот твои слова относительно демонической крови заставляют меня испытывать беспокойство. В твоей невесте она уже слаба, однако и малости хватит, чтобы даровать красоту, долголетие и здоровье. И потому я настаиваю, чтобы ты заключил помолвку как можно скорее, ибо подобная невеста, коль о ней станет известно кому-то еще, привлечет многих. – Об этом Раймонд как-то не подумал. – Вместе с тем, коли данная кровь сильна в ее матушке, тебе придется непросто. Демоницы недаром славятся не только красотой, но и редкостной стервозностью. Впрочем, у меня есть одна мысль, надеюсь, я знаю, как решить эту проблему. Тебя же пока прошу проявлять осторожность и благоразумие».

– Надеюсь, она не решит отравить матушку моей жены.

– Вряу-дли, – демон приоткрыл зеленый глаз, – к тому же беспоу-лезно… Владыка – демон ядов, и его внучку оу-травить крайне слоу-жно…

Острые когти вошли в подлокотник дивана.

И вышли, когда Раймонд сгреб демона за шкуру.

– Привыу-чки, – поспешил оправдаться Федор, – дурные приу-вычки… тела. Испрау-влюсь.