То, что выглядит он нелепо, Раймонд знал. Но в некоторых вопросах бабушке лучше не перечить. А она, вдруг уверившись, что именно на этот раз все непременно получится, озаботилась его внешним видом. Хорошо, хоть Ланса в сопровождение не дала.

Честно говоря, Раймонд надеялся после перехода переодеться по местной моде, но как-то не вышло. Сначала сам переход – и голова закружилась, замутило.

Потом сила заволновалась, а еще появилось подлое желание немедля вернуться. И другое, совершенно детское, капризное: сделать все по-своему. Хотя как именно, Раймонд не представлял. А пока пытался представить, сочиняя планы один другого странней, мимо пронеслись дома.

И вот…

В общем, если дурак, то это надолго. Что и читалось в темных глазах стоявшей напротив женщины. Высокая. Статная. С копной светлых волос, слегка прихваченных лентой. И с полной нечувствительностью к его, Раймонда, силе.

Бабушка была права. Нет, к этому пора бы уже привыкнуть, все же многовековой опыт жизни и не-жизни дает определенные преимущества. Но чтобы так…

Раймонд ясно осознал, что эта женщина ему нужна. Вся. От макушки до пятки, которую она, спрятав под стул, потирала второй ногой. Вот только он совершенно не представлял себе, что делать дальше.

Оду сложить? Воспеть красоту? Но со стихами у него были сложности. А с пением и подавно, его даже Ланс не выносил. А бабушка вовсе приказала мандолину и прочие важные для образовательного процесса инструменты запереть. К огромной, к слову, радости преподавателя. Ну и самого Раймонда.

Тогда ему казалось, что ерунда все эти серенады… А теперь понял, что нет, не ерунда, да поздно.

– Может, – осторожно произнесла женщина, стараясь глядеть в сторону, – если вы допили чай, то я отвезу вас…

– Это было бы замечательно.

– А вы путешествовали когда-нибудь… в машине?

– Четырехколесной механизированной повозке? Случалось. Я на самом деле редко выбираюсь за пределы своих земель. Это очень нервирует бабушку. И соседи волноваться начинают. У них тогда то удои падают, то саранчи нашествие… Просили надолго не уезжать. Хотя все же случалось. И практика еще была. В студенческие годы. Так что я постараюсь не создавать вам неудобств.

– Это… мило. – Она поднялась и тут же смутилась. Покраснела. – Извините. Сейчас. Переобуться надо и закрыть тут. Туфли натирают. Нет, район очень хороший. Тихий, спокойный. Но на сигнализацию ставить следует… Когда волнуюсь, я всегда начинаю много говорить. Не обращайте внимания.

– Понимаю. – Раймонд поднял туфли.

Может, новые купить? Эти какие-то… уставшие, что ли.

Или она обидится? Вдруг это ее любимые? Или решит, что Раймонд намекает на ее бедность?

Проклятье… И с деньгами опять же. Местных бумажек ему выдали, но много это или мало, Раймонд пока не понимал, но надеялся, что на новую одежду хватит.

– Надо будет продуктов купить… Квартира хорошая, только небольшая. Зато соседи тихие. И в целом вокруг спокойно…

– Возможно, где-то недалеко найдется магазин? Мне бы переодеться…

– Конечно! – обрадовалась Ольга. – Здесь рядом торговый центр. Только… – Она замялась, но все же сказала: – Вы не могли бы оставить оружие в машине?

Оружие? Раймонд не сразу понял, что говорит она про меч, висевший на боку.

– Это не оружие, скорее уж знак статуса.

– Боюсь, здесь могут неверно понять этот… Машина на сигнализации. Или можно в магазине оставить. Или вам совсем нельзя… без знака?

– Можно, – Раймонд отстегнул ножны, – это не родовой клинок, а имитация. Точная копия. Родовой обычно не выносят из сокровищницы. Его если и используют, то для ритуалов… скажем, принятия присяги. Или когда я наделяю подданных землями, титулами. Но этого давно не случалось.

– Звучит как сказка… – Ольга затянула шнурки на белых ботиночках, украшенных блестящими камушками. – А корона – тоже имитация?

– Увы, нет. Родовая. Я бы оставил… Но бабушка настояла.

– Обычно бабушки на шапочках настаивают…

– Ну да, и это тоже. Но под шляпой корону не видно, поэтому разрешила шляпу не брать. А корону пришлось.

– Тогда держите ее при себе. И… может, в банк заглянуть? В сейф? Конечно, большинство сочтет ее именно подделкой, но мало ли, вдруг кто-то рискнет напасть.

– На меня? – удивился Раймонд. – Я некромант.

– А кто об этом знает?

Действительно.

– Не стоит волноваться. Она способна позаботиться о себе. – Раймонд коснулся обруча, который отозвался на прикосновение вспышкой демонической силы. – Да и незнание окружающих не делает меня менее некромантом, чем я есть. – Прозвучало до отвращения пафосно.

И надо бы не о коронах говорить… Как там бабушка советовала? Поддержать беседу, направить. Вот только о чем?

О ней?

– Позвольте. – Раймонд перехватил металлический заслон, который Ольга пыталась опустить.

– Заедает…

– Ничего страшного. Завтра смажу.

– А вы умеете?

– Я посещал курс артефакторики. Вольнослушателем. Думаю, разберусь и с этим механизмом.

– Вы ж герцог!

– И что?

– А чем вообще занимаются герцоги? – Она отступила, позволив Раймонду самому справиться с заслонками.

Хлипкие какие. И это защита? Он отметил и проводки, и электрическую цепь – к слову, весьма примитивную – и покачал головой. То ли мир был не столь технологичен, как ему показалось вначале, то ли сама система устарела, но если это и могло защитить, то от хулиганов, не больше.

Надо будет нормальную защиту поставить.

– Кто как… главным образом на мне лежит задача поддержания порядка на вверенных землях: уничтожать нечисть, бороться с преступностью. Помогать развитию экономики, создавать условия. И так далее, и тому подобное. Суд на мне. Дознание. Контроль работы всех городских служб. Кроме того, есть семейные предприятия, хотя ими занимается управляющий, но и там надо приглядывать. А так…

Раймонд подал руку, помогая спуститься со ступеней. И снова она не выказала ужаса. Даже не вздрогнула.

А сила, вместо того чтобы выплеснуться, потянулась к ее пальцам, обняла…

– Я охоту люблю. На нечисть. Животных жаль, а нечисть почти неистребима…

Она не спешила разорвать прикосновение. Глянула в глаза, отбросила прядку и тихо так поинтересовалась:

– А вы всерьез хотите… на мне жениться?

– Да.

– Почему? Вы меня видите первый раз в жизни. Честно, думала, что Катерина шутит. Хотя с женихами не шутят… Господи, что я несу? Но… поймите, вы молоды…

– Сорок три года.

– Да? А с виду больше двадцати не дашь.

– Демоническая кровь сказывается.

– Гм… никому не говорите.

– Здесь с предубеждением относятся к демонам?

– Да нет. Скорее, если узнают, что демоническая кровь молодит, изведут ваших демонов на уколы красоты. Представляете? Вколи себе кровь демона и омолодись.

– Вообще-то, она для большинства людей весьма токсична.

– Кого и когда это останавливало! – Ольга, отмахнувшись, забросила на плечо массивную сумку. – Идем? Тут недалеко. За угол, потом дорогу перейти… Значит, у вас в предках были демоны?

– В том числе. Родословная у меня… своеобразная. Когда мой предок наделил младенца силой демона, желая, чтобы тот стал великим некромантом, он своего добился, конечно, но… возник один неприятный нюанс.

– Какой?

– Прошу… – Он предложил Ольге руку, и та не стала отказываться, только хихикнула нервически.

– И сама по себе сила тьмы и смерти пугает людей, поэтому некроманту обычно не так просто заключить брак. А уж когда эта сила подкрепляется демонической… Демоны – идеальные хищники, особенно высшие. Пожиратели душ. И люди, даже не сталкивавшиеся с ними, это чувствуют. Сила вызывает сильнейший подспудный страх, кроме случая, когда сама принимает кого-то. А попробуй найди кого, чтобы она приняла. Моему отцу невесту отыскали среди орков. Степной народ, который не знает страха.

– А вам, значит, не нашли?

– Увы…

– И поэтому вы решили взять в жены первую встречную?

– Думаете, будет сильно отличаться от второй?

Надо было сказать что-то приличное. Или возвышенное. Теперь точно обидится.

Но Ольга фыркнула:

– Как знать. Хотя… мы в одинаковом положении. У вас демоническая сила. У меня – мама… не демоническая, но у нее характер сложный. И вы ей совершенно точно не понравитесь.

– Почему?

Не то чтобы Раймонд рассчитывал произвести впечатление… Нет, рассчитывал. И даже надеялся. В конце концов, если отбросить в сторону нюанс с силой, то он вполне себе завидный жених. Пусть герцогство не так велико, зато земли богаты и плодородны, а его связи в гильдии помогли решить ряд серьезных проблем с той же мелиорацией и стабилизацией климата. Леса опять же. Два города.

И небольшой центр выплавки стали с особыми добавками для артефакторных нужд. Доход он приносит едва ли не больший, чем города с полями…

– Дело не в вас. Ей никто не нравится. Даже я.

– А вы почему?

Громадина торгового центра сияла огнями. Надо будет построить что-то похожее в Норридже, не такой, конечно, поменьше. Он о пассаже подумывал, но центр всяко интересней.

Давненько он из своих болот не выбирался, а следовало бы.

И надо будет приглядеться хорошенько. А лучше отправить управляющего в командировку. Пусть осмотрится, подумает, что из этого можно позаимствовать.

– Не знаю. Так даже не скажешь, когда все переменилось. Наверное, после смерти отца. Я тогда училась на втором курсе… хорошая жизнь.

Она грустно улыбнулась.

Устала. И захотелось подхватить на руки. Унести…

– А хотите мороженого? – предложила Ольга.

– Я? Хочу.

– Здесь в одной точке только есть. Мягкое. С собой не возьмешь, только на месте. Правда, сначала стоит вас переодеть. И то повезло, что никто не пялится.

– Я отвод глаз наложил, – признался Раймонд. – Понимаю, что выгляжу не так, как местные.

– Тогда почему?

– Бабушка… Она считает, что я должен выглядеть достойно и представительно. Но при этом ее вкусы… как бы сказать…

– Старомодны?

– Весьма. Хотя для лича это скорее нормально.

– А лич – это…

– Личем возрождается после ритуала сильный маг.

– Ага… То есть у вас демоническая сила и мертвая бабушка, но в противовес – герцогство и корона. А у меня – мама и в приданое двушка в хорошем районе. Вот как-то даже… – Она фыркнула и рассмеялась. Звонко так. – Извините, не над вами. Просто в последнее время все идет через одно место… И жених с демонической силой и мертвой бабушкой вполне вписывается в общую канву.

– На самом деле ее нельзя назвать в полной мере мертвой. Как и живой. В том и суть, что обряд разрывает связи жизни и смерти. И лич замирает между двумя состояниями. Далеко не у каждого это получается.

– Но у нее вышло? Вот, идемте сюда. С чего начнем? Думаю, заклятье придется снять. Обслуживать человека, который незаметен, сложно. Деньги у вас есть? Хотя неважно. Потом отдадите.

– Есть. И деньги. И золото.

– Золото лишнее. – Отмахнувшись, Ольга затянула его в какую-то лавку. – Девушка, помогите, пожалуйста. Нужно одеть молодого человека… Прибыл на съемки, а багаж в другую страну отправили, представляете? – Девица, уставившаяся на Раймонда с ужасом, заторможенно кивнула. – Нужны джинсы, две пары. Давайте что-то попроще, чтоб без дыр…

Девица отступила.

А потом молча осела на пол.

– Что с ней? – удивилась Ольга.

– Сила… Извините, я, как выяснилось, не только заклятье убрал, но и экран, вот и получился всплеск. Сейчас попробую стабилизировать. Это переход влияет.

– Ничего не ощущаю. А она, выходит…

– В безмагических мирах потому и сложно, что порой сила ведет себя непредсказуемо. Хотя обычно их жители как раз не отличаются восприимчивостью. В другом случае я бы сказал, что девушка – носитель светлой силы, но… проверять не решусь.

– Ясно. Тогда… давайте я ее на диванчик уложу. – Ольга подняла упавшую, но стоило Раймонду шагнуть, чтобы помочь, возразила: – Не стоит. Если у нее такая острая реакция, то как бы хуже не стало. Так… Раймонд, мне, право слово, неудобно просить… мы не настолько близко знакомы, но не поймите превратно. Не могли бы вы штаны снять?

– Штаны? – переспросил Раймонд, глядя, как Ольга устраивает беспамятную девицу на диванчике. – З-зачем?

– Померить вас надо. Размер определить. Хотите – вон в кабинке, а я метр дам. И вы потом скажете, что намерили… – В этом был определенный смысл. – Или могу отвернуться. Значит, ваша бабушка живет по моде прошлых лет?

– Если бы только по моде. Да и эта не ее молодости, это носили лет двести тому, а для нее почти вчера. Личи сверхконсервативны, если можно так выразиться. Она, конечно, старается… скажем, разрешила провести водопровод в замке. И даже оценить успела. Ей понравилось, что теперь не нужно под ванной костер разводить.

– А раньше было нужно?

– Воду таскали в ведрах, а пока с кухни на башню поднимешь, нагретая остывала. Поэтому наполняли ванну, а снизу костер. Потом спускали… В общем, водопровод она приняла. Освещение современное. За развитие науки тоже выступает. Более того, она создала несколько учебников об эволюции классического некромантического учения и научно доказала, что в большинстве старых обрядов принесение жертвы – вовсе не необходимый элемент, не говоря уже о бессмысленности ритуальных пыток. Орден света ей медаль передал. За развитие гуманизма в некромантии.

Правда, почтой.

С учетом прошлых сложных отношений глава ордена проявил благоразумие и не стал встречаться лично.

– Извините, а я могу вас попросить о помощи?

– Да?

– Одежда шьется в полном соответствии, так сказать… А чтобы сидела по фигуре, портной ушивал. Пришлось быстро. А нитки какие-то крепкие, и я найти не могу где. Надо просто подрезать. Есть ножницы?

– Ножницы? Вы что! Нельзя портить…

– Но…

– Стойте смирно! – рявкнула Ольга. – Ножницы… Ну почему всегда такие радикальные меры, а? Чуть что – ножницы! Жалко же, красивый наряд. Своеобразный…

Раймонд почувствовал, как лицо заливает краска.

Опозориться сильнее было просто-напросто невозможно.

– Простите, – тонкий девичий голосок показал, что все-таки возможно, – кажется, я… Чем могу вам помочь? Что вы делаете!

– Штаны снимаем, – Ольга не обернулась, – завязки заело… запутало. Не развязываются. Поможете? И нужен метр, чтоб размеры снять. И одежда…

– Я и без метра скажу. А завязки можно по шву подпороть. – Девушка поглядела на Раймонда с интересом, но стоило ему приблизиться, она побледнела.

Чересчур уж выраженная реакция какая-то. Надо будет сказать, чтобы проверили.

– Я что-то… кажется… я сейчас, извините. – Она отступила, прижав тонкую руку ко лбу, и беззвучно осела на тот же диванчик.

Точно неспроста.

И сама-то девица светленькая и полупрозрачная.

– Опять? – Ольга посмотрела хмуро, и Раймонд поспешил замотать головой.

– Нет, это не я. Я себя контролирую. Это она остро реагирует.

– Ножницы… – Нашлись. Лезвия их скользнули в шов, цепляя треклятую слишком крепкую нитку. – Вот и все. Идите раздевайтесь. Хотя она права, и без метра понятно.

Нет, Раймонду, конечно, случалось разоблачаться и в присутствии дам, и с целями самыми разнообразными, но тогда он не краснел.

Определенно.

– Идите в кабинку, снимайте все остальное. Я сейчас… Рост вам точно по максимуму брать надо. – Ольга перебирала вывешенную на штангах одежду. – Только учтите, что тут ни шелков, ни атласов…

– Счастье какое, – выдохнул Раймонд, но чересчур громко.

– Не любите?

– Терпеть не могу. Мнутся, колются, жесткие. А с шитьем и весят прилично. Неудобно к тому же…

– Ясно. Тогда постараемся, чтобы мягкие и не кололись. – Ему протянули синие штаны из плотной ткани. – Меряйте. И что там с бабушкой?

– Да в общем-то ничего… уехать она мечтает. У нее давний поклонник имеется, она с ним не первую сотню лет в переписке состоит.

– Действительно давний. Даже выдержанный, если так-то… Я опять много болтаю.

– Еще какой. Она хотела бы переехать к нему. Мертвый мир, особая экосистема, удивительные перспективы для развития, как личного, так и науки…

– И что мешает?

– Данное слово. Лич неспособен нарушить клятву. Я должен стать самостоятельным.

– А вы мне показались вполне самостоятельным.

Хлопок. Штаны сели нормально.

Пусть с камзолом смотрелось не слишком удачно, но швы ровные, крепкие.

– Смотрите. – Раймонд выглянул.

– А неплохо. Сейчас остальное…

– Я вполне самостоятелен, но – с ее точки зрения – мне нужна семья. Тогда она сможет переложить заботу о роде на меня и отбыть.

– И поэтому послала вас сюда? Майка… и вот этот кардиган попробуйте. Или лучше свитер? Вы как к свитерам? Есть еще джемпер…

– Все давайте.

– С бабушкой понятно. С мамой… думаю, что-то похожее, но без обряда. У отца был бизнес. Мама помогала его вести, но так… Она не работала. Зачем, когда всего хватает? Домом занималась… А потом папа взял и умер. И оказалось, что бизнес – это не так просто. Что есть долги, кредиты, партнеры… И никто не собирался помогать вдове, наоборот, каждый пользовался моментом. Бизнес цинично развалили изнутри. Мы понимали, что фирму растаскивают на куски, но сделать ничего не могли. Дом пришлось продать, благо были квартиры. Мамина. И бабушкина. Мы в маминой и жили. Втроем.

– Втроем? У вас есть сестра или брат?

– Тетя Нина у нас есть, это папина тетка. Он о ней всегда заботился. Вот и досталась по наследству. Она очень хороший добрый человек, но слабая. И сама жить не способна. Мама… мама на оставшиеся деньги поехала в Турцию, это страна такая. Купила там шуб. Привезла. Встала на рынке и продала. Потом снова и снова… Потом уже с тетей Ниной. Та боялась, а у меня сессия, я не могла. А в одиночку не привезешь. Потом тетя Нина долго отходила, но что делать. А дальше… появились свои клиенты, из точки на рынке перебрались в магазин. Но характер у мамы портился… А вам идет.

Слышать это было приятно.

Раймонд посмотрел на себя в зеркало. Повернулся одной стороной. Другой. И признал, что ему действительно идет. Во всяком случае, он больше не похож на шута. Разве что корона осталась, но куда ее девать-то?

– А там и у меня с работой не заладилось. Молодым врачам платят не так много, и помогать маме с тетей Ниной надо. А на два фронта не разорваться… Так, надо как-то эту девушку разбудить, чтобы она рассчитала. Давайте снимем этикетки, вы выйдете, а я уже с ней переговорю…

– У меня есть деньги!

Не хватало, чтобы за Раймонда женщина платила. Пусть даже невеста.

– Отлично, давайте их сюда. И… постойте там. Надо будет еще куртку глянуть. Весна все-таки холодная. Продует. Заболеете…

– Это вряд ли. Некроманты болеют редко, – сказал Раймонд и громко чихнул.

В носу засвербело, и появилось такое характерное чувство, будто кожу кипятком обварило.

– Ох… – Девица выпрямилась. – Голова просто…

– Это давление! – заявила Ольга, махнув на Раймонда. – Прыгнуло. Скорее всего. У вас есть тонометр?

Голова. И непроизвольный выброс светлой силы, причем довольно мощный. Раймонд поспешил покинуть магазин. Осмотрелся…

А ведь багаж тоже бабушка собирала, пусть и с Лансом, но значит, что нормальной одежды у него нет. И не только одежды. Он вытащил из кармана горсть мятых купюр и вздохнул: придется закупаться.

– Ольга, – он осторожно заглянул в магазин, – я прогуляюсь. Скоро вернусь.

Потому что с нее станется и по бельевым лавкам его сопровождать. А это, право слово, чересчур.

Но Ольга лишь кивнула. Рукой она держала запястье бледной девушки, и та что-то говорила, быстро… Да, надо будет сказать, чтоб проверили.

Светлые маги – редкость.

Раймонд огляделся и решительно двинулся по широкому, что проспект, коридору.