Особого шума моё возвращение в Аликанте не наделало, поскольку город был занят тем, что пытался переварить наплыв паломников с собственных и соседних областей. На широких дорогах города было не протолкнуться, но я видел, что северную стену в очередной раз снесли, и на новом расширившемся участке строят доходные дома, для паломников, всё как я и приказывал.

«Не хватает лавок с продажей сувениров, — понял я, чего ещё не хватает на улицах моего города».

Небольшие тележки с едой и вином уже присутствовали на улицах, и цены были в них очень низки, поскольку торговцы закупали провизию и напитки напрямую у муниципалитета, так что даже жители города останавливались перекусить у них, не говоря уже о паломниках.

«Как-то становится тесновато, — задумался я, смотря на всё происходящее, — надо будет нанять хорошего флорентийского архитектора для планировки города, а то такими хаотичными постройками, как сейчас, мы далеко не уедем».

— Сеньор Иньиго, а я могу попробовать вон те странные булочки с небольшой колбаской внутри? — принц Фердинанд показал мне пальцем на хот-доги, пользующиеся большим спросом у всех покупателей, они просто улетали с прилавков торговцев.

Я направил Телекуша к лотку, на который он указал.

— Уважаемая, дайте две булочки с сосиской, — обратился я к торговавшей бабульке, весьма преклонного возраста.

Подняв взгляд наверх, и увидев, кто её об этом спрашивает, у старушки расширились глаза. Она закивала, быстро достала из укутанной шерстяным одеялом корзины две булочки положила в них сосиску и полила самым популярным в Арагоне соусом для мяса, всё по технологии, которую я оставлял главе муниципалитета, и завернув их в два клочка серого картона протянула мне.

— Сколько с меня?

— Ваше сиятельство, позвольте сделать вам приятное, — улыбнулась старушка беззубым ртом, — я была никому не нужна и брошена детьми, вы же дали мне жильё и эту работу. Поэтому возьмите от чистого сердца.

— Благодарю, — я хоть и не помнил, когда это успел сделать, но молча взял один хот-дог себе, второй протянул Фердинанду, который сразу вцепился в него зубами и замычал, что очень всё вкусно, я же сделав аккуратный укус, с удовлетворением заметив, что да, вкус выдержан в тех рамках, которые я и тестировал, перебирая сотни булочек и сосисок, когда отбирал лавки пекарей и мясников, кто будет заниматься массовой поставкой для города этой продукции. Теперь на вывесках каждой прошедшей отбор лавки был нарисован ещё и мой герб, говорящий о том, что заведение торгует провизией, одобренной самим графом Аликанте и конечно за это преимущество владельцы были готовы перегрызть друг другу глотки.

— Очень вкусно, сеньор Иньиго! А можно ещё⁈ — принц, едва доев свой хот-дог, восторженно попросил у меня добавки.

Отказать ему я не смел, а потому подъехал к следующему лотку, где торговал глубокий старик, с которым я расплатился и взяв еду, передал её принцу. Пока он уплетал хот-дог за обе щёки, я решил выяснить у старика, что это за новость такая, о которой я узнал у торговки недавно.

— Вам тоже работу предоставил город? — поинтересовался я у низко склонившегося передо мной торговца.

— Да, ваше сиятельство, — прошамкал он беззубым ртом, — месяц назад на центральной площади огласили ваш указ о том, что идёт набор в уличные торговцы тех горожан, кто не имеет работы, но кто хочет работать. Если у горожанина нет жилья, оно будет обеспечено в доходных домах за счёт средств муниципалитета. Я решил попробовать, поскольку устал, что дети вынуждены меня кормить, а другую работу я из-за собственной немощи не могу делать, так что теперь не только приношу пользу городу, но и своей семье помогаю, и всё благодаря вам!

«Какой я, оказывается молодец, — удивился я, поскольку такого точно не помню, чтобы приказывал, а значит это уже местная инициатива, кого-то из городских чиновников».

Кинув старику в благодарность за ответы мелкую монету, мы с отрядом продолжили путь и вскоре подъехали в моим домам, вызвав на сегодня последний, зато самый яркий шок у принца.

— Это ваш дом? Вы живёте здесь, сеньор Иньиго? — изумился он так сильно, при виде трёх небольших домов, что я даже невольно рассмеялся. После реакции на моё жильё Каррильо де Акунья, реакция принца была наиболее запоминающейся.

— Я же вам говорил принц, что живу весьма скромно, — попытался я говорить серьёзно, — нет у меня денег на излишние роскошества.

Дон Луис Деспуиг искоса на меня посмотрел, поскольку ему явно было что мне ответить, но он мудро промолчал, и мы въехали во двор небольшого поместья. Мой взгляд пробежался по высоким стенам, сделанному ремонту и сияющей чистотой двору, и остался доволен происходящими тут изменениями, сеньор Антонио Беккаделли похоже не зря ел мой хлеб. Нужно будет узнать только, что он сделал с главной частью моего задания для него.

— Марта, — обратился я к склонившейся передо мной флорентийке, вышедшей из дома, — выдели для графа и его свиты лучшие комнаты и слуг. Мы пару дней отдохнём и продолжим путь.

— Слушаюсь, сеньор Иньиго, — моя домохозяйка собрала слуг и распределяя между ними обязанности, стала быстро разбирать гостей.

— Сеньор Иньиго! Наконец-то, я так волновался! — вышел ко мне и Гвидо.

— Учитель! — я обрадовался и обнял его, показывая на скромно стоящего за мной Фердинанда, — это ещё один твой ученик, познакомитесь, сеньор Фердинанд, граф Сервера.

Я специально назвал только имя, без фамилии, поскольку если бы я сказал: «Фердинанд де Арагон», то тут же бы возникли вопросы, кто этот молодой человек с фамилией правящей королевской династии.

— Ваше сиятельство, — болонец низко поклонился смущённому ребёнку.

— Просто сеньор Фердинанд, так будет короче, — решил я за принца, как Гвидо будет к нему обращаться.

— На графе ваше оружие? — поинтересовался у меня болонец, когда принца утащила Марта показать его комнату и заодно переодеть с дороги.

— Это принц Фердинанд, учитель, — также тихо ответил я, — наследный принц Арагонского королевства, едет со мной инкогнито, так что не раскрывайте его личность пожалуйста перед остальными.

Глаза у болонца расширились, но он сразу взял себя в руки и поклонился мне, понимая нюансы.

— Заодно добавите себе в резюме, что тренировали наследника престола, — с улыбкой похлопал я ему по плечу, — времени у вас будет мало, так что выжмите с занятий максимум. Мы едем с вами в Сеговию, и потом обратно, а это время вы должны обучить принца хотя бы основам болонской школы.

— Я всё понял, сеньор Иньиго, — серьёзно ответил мне Гвидо, — составлю под него отдельную программу. А что насчёт вас?

— Занимайся только принцем, сейчас это важнее, — решил я и он с поклоном пошёл к себе.

Сам я только собрался помыться и переодеться, как был перехвачен сеньором Антонио Беккаделли, который вручил мне шкатулку, в которой лежала кипа листов.

— Что это? — лаконично поинтересовался я у него.

— Все ваши слуги, сеньор Иньиго, — улыбнулся он.

Я, достав один свиток, пробежался по нему глазами, и поднял взгляд на улыбающегося мне старика.

— Это именно то, что я и хотел от вас, сеньор Антонио, — поблагодарил его я за проделанную работу, поскольку то, что я прочитал было краткое, но ёмкое досье на Марту: кто, откуда, чем занимается, чем увлекается, есть ли грешки.

— Первый, самый лёгкий этап со слугами я закончил, — продолжил он, — теперь начну восстанавливать забытые связи с теми, с кем я работал при короле Альфонсо, возможно кто-то согласится вернуться на службу.

— Да, и спасибо вам за его преосвященство, — внезапно поблагодарил он меня, — епископ Бартоло здорово разгрузил меня, перехватив всё, что касалось вашей почты и сам занимается отбором секретарей и гонцов.

— Это мой духовник, сеньор Антонио, а не секретарь, — строго ответил я ему, на что понятливый неаполитанец замахал руками.

— Конечно, конечно, сеньор Иньиго, я так и сказал.

— Что же, тогда продолжайте в том же духе, спасибо за проделанную работу, — поблагодарил я его.

— К вашим услугам, сеньор Иньиго, — с улыбкой он откланялся.

После его ухода я было рванулся переодеться, но тут наткнулся на группу резвящихся без присмотра детей, среди который мой взгляд узнал Хайме де Виларгута. Удивившись, что он тут делает, я подошёл ближе. Увидев меня, ребятня тут же прекратила игру в рыцарей и низко мне поклонилась.

— Ваше сиятельство, — поклонился мне и юный наследник баронства Альбаида.

— Сеньор Хайме, вы у меня в гостях? — поинтересовался я у него.

— Тётя Паула сказала, что здесь я буду в безопасности, ваше сиятельство, — ответил он, — также она сказала, что заберёт меня обратно, как в замке станет безопасно.

— Играете в рыцаря и оруженосцев? — сменил я тему.

— Да, ваше сиятельство, — со мной говорил только он, как самый старший среди них по титулу.

Я поманил их всех подойти ближе ко мне, и вскоре ребятня сгрудилась рядом со мной, сверкая любопытными взглядами.

— Тайны хранить умеете? — заговорщицки поинтересовался я у них.

Все тут же закивали головами.

— Поклянитесь на этом кресте! — сказал я и они тут же, все как один принесли клятву молчания.

— Предлагаю вам сыграть в оруженосцев по-настоящему, — продолжил я также шёпотом, — вы видели, того мальчика, который приехал со мной?

Все тут же закивали головами.

— Это наследный принц Фердинанд, — продолжил я, видя, как расширяются их глаза, — он едет со мной тайно, так что вы должны молчать о том, кто он такой. Помните, вы поклялись на кресте!

Ошарашенная ребятня тут же меня заверила, что они будут немы как рыбы.

— В общем я поговорю с ним за вас, вы сами-то то хотите стать оруженосцами у настоящего, всамделишного принца?

Нужно ли говорить, что меня стали умолять уговорить его принять их всех к себе в свиту.

— К тому же принцу нужны будут спарринг-партнёры, — задумчиво проговорил я, — вы ведь видели, как сражается мастер Гвидо? Принц теперь будет обучаться у него.

После этой фразы все пять пацанов стали моими навсегда, я видел с каким восторгом они на меня смотрят и не верят, что я и правда выполню всё, что только что пообещал. Я же, позвал принца Фердинанда, и просто представил ему его новых пажей и оруженосцев на время нашей поездки, хотя формально он даже пока сам не был рыцарем, но кого это волновало? Точно не светящихся восторгом детей.

— Сеньор Хайме де Виларгут, — начал я их знакомство с того, кого я знал сам, — наследник баронства Альбаида. Его дедушка, барон Бенжамин де Виларгут был другом вашего отца, сеньор Фердинанд, можете сами спросить о нём как вернётесь домой.

— Конечно, сеньор Иньиго, — кивнул мне принц, и затем уже маленький наследник рода Виларгут, представил принцу всех своих друзей.

Несмотря на возраст, все отлично понимали, кто перед ними и как себя нужно вести с наследным принцем, всё же это и правда были дети, которых воспитывали семьи выходцев из сословия кабальеро, пусть и обедневших.

— Если они мои пажи, сеньор Иньиго, — на меня серьёзно посмотрел Фердинанд, — то наверно их нужно переодеть и вооружить, ведь они на время нашей миссии в свите графа, и должны выглядеть соответственно.

Я посмотрел на одежды всех присутствующих, на их деревянные мечи в руках, и позвал Бернарда. Когда швейцарец подошёл, я показал на молодую поросль.

— Барон сделайте мне пожалуйста одолжение, за сегодня-завтра, всех переодеть во что-то приличное и вооружить.

— Будет сделано, сеньор Иньиго, — официально ответил он, и забирая с собой закричавшую от восторга ребятню, повёл их в город.

— И зачем они мне? — когда они ушли, задал мне всего один вопрос принц, который остался со мной рядом.

— Все они из обедневших семей, верой и правдой служивших королевству, и вашим предкам, принц, — я внимательно посмотрел на него, — когда вы вырастите, на кого вы сможете опереться? На друзей детства, которые знали вас ещё ребёнком? Или же на тех, кто будет вам служить только за привилегии, которые вы будете иметь, как король?

Глаза принца затуманились на мгновение, но вместо ответа он лишь склонил голову.

— Я понял, сеньор Иньиго, и благодарю вас. Только не будут ли против остальная моя свита, что наш отряд несколько пополнился?

— Вы думаете, что мне есть до их мнения какое-то дело? — удивился я, — глава миссии дон Луис Деспуиг, его я уведомлю об этом.

Великий магистр ордена хоть и удивился пополнению отряда, но узнав кто именно эти дети, сразу всё понял. К тому же Хайме он знал лично и когда счастливая ребятня, гружённая подарками, под вечер вернулась из города, он с лёгкой улыбкой смотрел на весёлый гомон и счастливый смех детей, которые примеряли обновки и опоясывались самыми настоящими, пусть и короткими под их рост мечами.

Вечером же, когда ко мне на ужин стали съезжаться дворяне, произошёл ещё один курьёзный случай, тоже связанный с принцем. Сначала никто не обращал внимания на юного графа, окружённого толпой других детей, но едва появился сеньор Арсенио Алькальде, как один взгляд на Фердинанда, его рот открылся и он тут же поспешил ко мне.

Достав серебряную монету с чеканным профилем короля, он показал её мне и поинтересовался.

— Сеньор Иньиго, а как такое возможно, что вон тот молодой человек, так сильно похож на Его высочество Хуана?

— Я ещё не представлял графа Сервера, никому из гостей, сеньор Арсенио, — с лёгкой улыбкой ответил я, — хочу насладиться моментом, когда они узнают, кто перед ними.

На лице дворянина появилось блаженное выражение лица.

— Можно я побуду рядом с вами в этот чудесный момент?

— Конечно, сеньор Арсенио, — широко улыбнулся я ему, — как я могу вам отказать в этой просьбе.

И когда все приглашённые собрались, я попросил всю посольскую миссию выйти вперёд и стал представлять их всем присутствующим, начав, разумеется, с дона Луиса Деспуига, которого, впрочем, тут и без моего представления все знали, ну и закончил на Фердинанде.

Дворяне, с молоком матери впитывающие в себя названия всех королевских титулов, сначала осуждающе посмотрели на меня, думая что я ошибся, но потом, когда до них стало доходить наконец, что я говорю серьёзно, первым опустился на одно колено сеньор Антонио, за ним последовал сеньор Арсенио, и уже скоро весь цвет дворянства Аликанте приветствовал у себя в гостях наследного принца, который вёл себя очень скромно и достойно, попросив всех вставь и не распространяться, что он путешествует инкогнито, поскольку Его высочество хотел, чтобы он начал входить в дела королевства не привлекая к себе много внимания.

По глазам дворян я видел, что уровень поддержки короля и принца тут же вырос на несколько десятков пунктов так точно. Когда все стали успокаиваться и садиться за стол, ко мне подошёл дон Луис Деспуиг, тихо поинтересовавшийся.

— Это вы так планировали сеньор Иньиго, хранить тайну наличия принца в составе нашей миссии?

— Конечно, дон Луис, — с лёгкой улыбкой ответил я ему, — вот увидите, что мы поедем в Кастилию самой длинной дорогой из всех возможных, пересекая максимальное количество сеньорий и везде будем рассказывать об этой тайне.

Великий магистр ордена рассмеялся.

— Вы же были вроде сердиты на Его высочество? — поинтересовался он, — зачем тогда всеми силами поднимаете в глазах подданных его статус.

— Я и сейчас не очень счастлив оттого, что мой друг не получит герцогскую корону, — вздохнул я, — но я как-нибудь потом более тонко и изысканно отомщу Его высочеству, а сейчас нужно больше сосредоточиться на том, ради чего я и предложил взять принца с нами — все должны видеть, кто их будущий король.

— И вы пока с этим отлично справляетесь, — кивнул он и отошёл, чтобы вернуться за стол.