Их вела вперед ярость бога. Их поддерживала ненависть к порождениям первозданного мрака, которыми они считали всех, кто скопился на другой стороне.

Алия из рода дэс’Сарион истинная дэс-валион чувствовала это даже на расстоянии в несколько сотен метров. Рвущиеся в бой солдаты жрецов исходили аурой злобы и ненависти. В их сердцах билось единственное желание – добраться до врага и перегрызть ему глотку.

Их подпитывала вера в своего бессмертного покровителя. В груди каждого билось пламя божественного прикосновения, а в сердцах горела вера и благочестие. Их оружие несло смерть нечестивцам. Они были так уверены в несомненной победе, что юная колдунья дрогнула. Всего на секунду, но этого хватило, чтобы в душе поселились ростки неуверенности.

Идущий впереди паладин в блестящих доспехах словно почувствовал это. Он вперился взглядом в закрытую темным балахоном фигурку, сидящую на коне, и яростно проревел:

– Во имя Авирала!

И отвечая своему предводителю, обычные солдаты бешено закричали:

– Лира и Мара!

Орден Меча, боевое братство испокон веков поклоняющееся богу войны, приносившее ему человеческие жертвы и посвящающее ему каждую смерть, как поверженных врагов, так и своих собратьев, погибших на поле боя.

Все эти знания промелькнули в голове Алии со скоростью молнии. Но обдумать это ей не удалось, набегающие по мосту воины, услышав клич собратьев, яростно закричали:

– Во славу Ордена! Меч и сталь!

Впереди несся высокий командир в золотых доспехах, от сияния которых хотелось зажмурить глаза. Осененные благодатью бога оружие и броня сверкали, будто еще одно солнце.

Алия поморщилась и глубже надвинула капюшон, теперь она выглядела, как классический темный маг верхом на черном коне. Выстроившиеся позади воины в черных доспехах только усиливали образ войск Мрака, вставших на пути армии света.

Губы девушки изогнулись в кривой усмешке. Знали бы люди, что творили эти «посланцы света», как мучили, пытали и насиловали во славу своих покровителей, ни на мгновение не сомневаясь, что исполняют божественную волю во имя добра.

Какие кровавые гекатомбы жертв возводили, как резали на алтарях детей и насиловали до смерти девственниц, как вырезали целые деревни, лишь бы умаслить эфирных пиявок.

Но обычные люди слишком глупы. Если бы сейчас где-нибудь неподалеку оказалась толпа крестьян, то увидев битву со стороны, без всяких сомнений пожелала бы победы «светоносным воителям». И неважно, что потом победители зарежут тех же крестьян на алтаре, принося в жертву своему жестокому богу.

Может, плюнуть на все и дать Падшим хорошо порезвиться на землях человеческих королевств? Мысль, что не раз уже посещала голову юной дэс-валион, снова возникла в сознании.

Слишком часто простые людишки отвечали неблагодарностью. Вот и сейчас, где королевские армии? Почему с Падшими бьются только дэс-валион?

Но старейшины никогда не согласятся отступить, дав волю бывшим богам. Не из-за любви к землепашцам, горожанам или дворянам из числа обычных людей. А из-за собственной осторожности. Потому что понимали: закончив с простыми смертными, Падшие обязательно возьмутся за остальных.

– Вперед не лезем, держим оборону, – тихо прошелестел голос Алии.

Оскар молча кивнул, дав знак остальным воинам в черном выстроиться в ряд перед госпожой.

Наложенные на солдат Шасцу-Насхар благословения полыхали в колдовском зрении, как яркие пятна света. С каждым их приближением искра темного дара в ответ разгоралась темным пламенем, давая хозяйке новые силы.

Паладин это видел. Он уставил свой взор на восседающую верхом фигуру в темном и проревел:

– Смерть святотатцам! Смерть проклятым отродьям Тьмы!

Они считали дэс-валион детьми первородного Мрака и в первую очередь стремились истребить, порадовав богов свежей кровью. Эта ярость, это желание буквально окутывали каждого воина города тысячи храмов, делая ауру почти осязаемой.

Подпитывали настроение наложенные печати неприступности и твердости духа. Их сила оказалась так велика, что солдаты, должно быть, верили в собственное бессмертие.

Позади отрядов двигались жрецы в коричневых балахонах и поддерживали воздействие неистовыми молитвами.

Алия презрительно усмехнулась и взмахнула рукой. С кончиков пальцев сорвалась одинокая молния. Святоши даже не шевельнулись, полагая свою защиту непробиваемой для столь слабой атаки. И просчитались.

Тонкая, но мощная, молния пробила пелену благословений и врезалась в главного жреца, попав прямо в глаз. Из прожженной дыры пошел плотный дымок. Священник еще целую секунду стоял и лишь после этого рухнул, ударившись затылком об острые камни, в изобилии валяющиеся на мосту.

Из горла Алии вырвался хриплый смех. Для солдат Шасцу-Насхар она сейчас походила на огромного ворона, заходившегося в карканье смеха. Слуги святош взревели и бросились вперед, преодолевая последние метры.

Дуэгарская ведьма еще несколько раз взмахнула рукой – и такое же количество жрецов рухнуло с выжженными глазами. Враги совсем взбеленились. Видя, что защита не работает, святоши бросились в атаку, рассчитывая прикрыться спинами обычных солдат.

Проскрежетали клинки гвардейцев, покидая ножны. Воины в темной броне замерли неподвижной стеной. Для удобства они спешились, выставив перед собой стену щитов.

Паладины бежали первыми. Их было всего трое, но этого было более чем достаточно против полусотни бойцов – всех, кого успела привести к месту прорыва Алия.

Еще один пасс – из воздуха возникла жемчужная плеть, захлестнула горло обогнавшего всех паладина. Любимец Авирала захрипел и с размаху грохнулся на колени. Чистая концентрация магии, в другой момент легко перерубавшая камни и сталь, лишь пробилась сквозь божественное заклинание, всего на мгновение пережав шею божественного избранника.

Это не убило его, но дало время темным гвардейцам. Оскар лично подскочил к упавшей фигуре, на секунду покинув строй. Взмах тяжелого меча – и по каменным плитам моста покатилась срубленная голова паладина. Так же молча воин вернулся назад, успев вовремя отскочить под прикрытие щитов своих воинов.

По губам Алии пробежала довольная улыбка. Накинутый на голову капюшон скрывал ее лицо, оставляя на виду лишь нижнюю часть с губами и подбородком. Улыбку увидели солдаты святош и взревели ранеными сарнаками. Им казалось, что темный маг издевается, убивая святых предводителей, как ему хочется.

– Сталь и вера! – закричали ублюдки и врезались в строй черной пехоты.

Треск щитов и звон клинков разнеслись над полем боя. Следом раздалось рычание и яростные ругательства. Лишь гвардейцы дэс-валион бились молча, напоминая бездушные машины, созданные для убийства.

Воины Алии действовали четко и методично, сдерживая напор и давая время хозяйке для нанесения еще одного удара. И она их не подвела.

Темное марево накрыло задние ряды шасцу-насхарских ублюдков. Черные кляксы возникли из ниоткуда, расплескались, превращая все, до чего смогли дотянуться, в зернистую пыль.

– А-а-а-а!!! – заорал какой-то особо впечатлительный солдат, увидев, как его рука, на которую упала черная капля, осыпалась прахом.

Страшные чары поколебали уверенность святых воинов в собственной неуязвимости. Гибель одного из лидеров, а затем смерть сразу десятка вызвали в бегущей колонне растерянность.

Но Алия понимала, что все это лишь временно и что оставшиеся в живых жрецы сейчас запоют псалмы, накрывая людей благодатью, снова делая из них послушное стадо, не боящееся ничего, кроме выражения разочарования на лице своего бога.

– Бараны безвольные, – ругнулась юная дуэгарка и ударила «Тенетами».

Заклятье, влияющее на разум, затормозило действие молитв, многие даже подались назад, испуганные промелькнувшими в сознании картинами ужаса. Но долго это не продлилось. Почувствовав наложенные печати, солдаты взбодрились и уверенно двинулись вперед, крепко сжимая мечи в ладонях.

Небольшая атака позволила отвлечь паладинов, вынудив их подкреплять бодрость духа обычных солдат. Два рослых ублюдка в сверкающих доспехах остановились, закрыв глаза и зашептав себе что-то под нос. Заминка не дала им добраться до рядов черных воинов, устроив резню благословенным оружием.

– Твари, – Алия выбросила руку вперед и ударила классической «Стеной мрака».

Боевые чары, способные в другой ситуации пробить магические щиты высшего уровня, столкнулись с аурой паладинов и бессильно опали. Слишком много энергии вкачал в собственных избранников бог войны Авирал.

Внезапно в задних рядах святош началось оживление с дикими криками. Обошедшие по воде и взобравшиеся по опорам моста големы атаковали противника с тыла. Юркие и сильные, покрытые матово-черной чешуей, колдовские твари начали бойню, с легкостью раздирая когтями и клыками стальную броню.

Алия зло рассмеялась.

– Вы же хотели умереть смертью мученика! Так получайте! – она швырнула еще одно заклинание, оно веером разошлось, убивая обычных солдат.

Но паладины стояли несокрушимой скалой в бурлящей толпе латников, упорно продолжавших лезть на стену черных щитов. Это взбесило юную аристо Великого Дуэгара. Стадо баранов, послушно бегущих на бойню, почему-то вызвало особое отвращение. И она обратилась к истокам собственной силы.

На секунду мир застыл. Алия потянулась мыслью к левому паладину, она не была наивна и понимала, что справится только с одним.

Это было не заклинание. Ее воля стала оружием. Ее мысль превратилась в клинок. Не было зримых проявлений пущенного в ход чародейства. Не разверзлись небеса, не ударила молния. Просто в какой-то миг очертания паладина вдруг стали зыбками, подернулись дымкой и задрожали. А еще через мгновение фигура в блестящих доспехах беззвучно растаяла в воздухе, оставив после себя лишь пустоту.

Задыхаясь, Алия склонилась в седле и зашлась в сильном кашле. Из носа пошла кровь, голова закружилась. Верный Оскар моментально оказался рядом, придерживая хозяйку.

– Уже идет подкрепление, – тихо сказал он, почтительно удерживая госпожу за плечо и не давая упасть с лошади.

И точно, в шеренгу ее личных гвардейцев начали вливаться другие воины, как из рода дэс’Сарион, так и из других семей Великого Дуэгара, чьи войска стояли на этой стороне реки.

– Глядите, госпожа, – Оскар указывал куда-то рукой.

Алия с трудом подняла голову. По первому мосту двигалась колонна солдат в черных доспехах, во главе шел маг в темном плаще, сметая перед собой все преграды. Это был ее дядя, он лично возглавил атаку, пользуясь тем, что святоши завязли на втором мосту.

– И там, – закованная в латную сталь ладонь указала в другую сторону.

Алия послушно повернулась в том направлении и увидела, как по четвертому и пятому мостам быстро продвигаются такие же атакующие колонны воинов в темном.

Пока они здесь отвлекали врага, командование воспользовалось ситуацией и устроило свою атаку.

– Ксанди-скарис! – раздалось рядом.

Шеренга дуэгарских воинов уплотнилась. Подскакавший офицер со знаками различия рода дэс’Варс на скаку поклонился и принялся раздавать приказы на дэс-валион.

Казалось, победа близка как никогда, еще немного и врага удастся опрокинуть и погнать, добивая в спину. Но что-то было не так. Чутье просто кричало, что случится что-то ужасное.

Алия обратила взор на последнего паладина, единственного оставшегося в живых. Воин в золотой броне мощной глыбой возвышался над простыми латниками. Воздух вокруг него сгустился, став исходить красным маревом. Глаза на грубом лице начали наливаться алым огнем.

Бог войны накачивал своего последователя новой порцией силы… Нет, не просто силой, а чем-то большим. Авирал передавал ему часть себя, делая аватаром.

Алия предостерегающе вскрикнула. Удар по второму паладину полностью истощил ее личный резерв, включая несколько накопителей, висевших на поясе. Ей ничего не оставалось, как беспомощно наблюдать, как паладин превращается в воплощение бога войны.

– Убейте его! – в бесполезной попытке выкрикнула она.

Гвардейцы ее услышали и попытались пробиться к массивной фигуре в металле, но у них ничего не вышло. Казалось, еще немного и обращение завершится, но внезапно алые всполохи начали угасать.

Непонятно, что заставило Алию обернуться, но она это сделала и увидела всего в нескольких шагах от себя спокойно восседающего на коне Пауля Гренвира. На худом морщинистом лице медленно расплывалась голодная улыбка жадного до тепла холоднокровного ящера. Он словно чего-то ждал. И, кажется, бог это тоже понял, прекратив превращение.

Воины в черном поднажали и наконец опрокинули передние ряды солдат святого конклава, заставив обратиться в бегство. Без поддержки паладинов и аватара немногочисленные жрецы ничего не смогли сделать, чтобы остановить беспорядочное отступление. Их преследовали и безжалостно добивали в спину.

Алия медленно выдохнула и развернула коня к старому алхимику. Кажется, им предстоял разговор.