С громким хлопком снаряд врезался в магический щит. Невидимая человеческому глазу защита перехватила огненный шар в воздухе, расплескав пламя, как воду.

Два стенобитных голема, перекатываясь над землей, двинулись ко второму мосту. Заключенные в энергетическую сетку камни издали походили на груду булыжников, вдруг по своему разумению вздумавших превратиться в подобие огромных человекоподобных фигур.

Пространство прочертил белый луч и ударил в грудь идущему впереди магическому созданию. В разные стороны брызнули серые брызги. Мощь атаки оказалась столь велика, что буквально выжгла в центре голема дыру размером с голову взрослого воина. Состоящее из камней существо покачнулось, постояло на месте и как ни в чем не бывало двинулось дальше, на ходу подхватив с дороги обломок разрушенной башни и заткнув им дыру в своем теле.

Алия хмыкнула. Чтобы уничтожить этих созданий, обычного физического воздействия недостаточно. Даже если испарить все камни, голем останется на ходу, восполняя материальное состояние за счет стороннего материала.

– Госпожа, обед готов, – сообщил Оскар, возникая за левым плечом хозяйки.

Она нетерпеливо отмахнулась, желая досмотреть очередную попытку штурма второго моста. Третий они уже потеряли. Когда атакующие колонны почти прорвались, святоши не выдержали и обвалили переправу, стоящую здесь многие сотни лет.

Но разрушить мост оказалось мало, и последователи темных богов прокляли остовы, торчащие из воды, похоронив все попытки восстановить конструкцию в принципе.

И завалить провал не получится, эманации черного колдовства настолько сильны, что превращали в прах любое вещество, включая самый прочный металл, покрывающийся ржавчиной на глазах, стоило ему попасть в оскверненную область.

– Думаешь, прорвутся? – спросила Алия, полуобернувшись к своему главному воину.

Гвардеец оценивающе прищурился, следя за действиями штурмовой колонны големов. С возвышенности магические создания выглядели несокрушимыми исполинами, способными перемолоть в мелкий щебень весь город. Но опытный воин понимал, что впечатление обманчиво. С другой стороны находились силы не меньше, а временами, может, и больше, и жить каменным тварям оставалось совсем недолго.

– Вряд ли, – вынес вердикт Оскар, машинально отметив отсутствие поддержки атаки с других направлений.

Проход големов больше всего походил на разведку боем. Кто-то из Великих семей решил в очередной раз прощупать оборону мостов.

Всего их было пять. Шасцу-Насхар раскинулся на два берега широкой реки, занимая большую площадь. Одну, самую меньшую и самую новую часть города, построенную не больше пяти сотен лет назад, им удалось взять с ходу. Ее даже толком не штурмовали, просто снесли заклинаниями массового порядка, пользуясь внезапностью атаки. Основная армия еще находилась на марше, когда старейшины выдвинулись вперед и сумели подловить противника на неготовности к магической обороне.

Дальше наступление застопорилось. Взять с ходу мосты и прорваться на другой берег не удалось. Слуги Падших из числа священнослужителей, поддержанные боевыми отрядами паладинов, сумели остановить и отбросить атакующие колонны дуэгарских Великих семей. Следом город накрыла магическая завеса, сплетенная из потоков астральной и эфирной энергии.

Дэс-валион расчистили уничтоженные кварталы, сметя остатки зданий и разбив на их месте лагерь. Большая часть армии перебралась на другую сторону, блокировав Шасцу-Насхар с другой стороны. Город взяли в осаду.

– Слишком медленно идут, – Алия глядела, как первого голема разносит в щепки.

В воздухе повисла сетка энергетической матрицы, оставляя управляющие контуры недоступными для вражеских жрецов. Несколько минут и голем снова будет как новенький, достаточно лишь собрать необходимое количество материала из камня.

Не будет. С одной из башен сорвалось копье света. Белым пятном промелькнуло над рекой и врезалось в центр полупрозрачного силуэта. Короткая вспышка и от магоструктуры ничего не осталось. Святоши не разменивались на мелочи и ударили заклятьем, замешанным на божественной силе.

– Ублюдки, – юная дэс-валион раздраженно поморщилась.

Големов атаковал целый сноп белых искр, с приближением вырастающих в размерах, становясь похожими на копья, сотканные из света. Алия с бессильной злостью наблюдала, как колдовские создания один за другим исчезают в ярких вспышках.

– Почему никто их не прикрывает? – Атаку затеял не род дэс’Сарион, а кто-то из соседей, что не убавляло злости от вида, как уничтожаются объединенные войска Дуэгара.

– Это големы дэс’Варсов, – заметил наблюдательный Оскар.

– Почему они не запросили помощь у нас? – Алия со злостью обернулась.

Гвардеец меланхолично пожал плечами.

– Полагаю, это просто проверка защиты второго моста.

Дуэгарская ведьма раздраженно качнула головой.

– Слишком дорогая проверка. Они загнали на этот проклятый огрызок почти три десятка големов класса «Сокрушитель». На создание каждого уходит несколько дней. О чем они думали, посылая в бой сразу такое количество?

Оскар на секунду задумался.

– Возможно, готовится еще один прорыв по другому мосту. А нас не предупредили, чтобы в случае успеха не делиться славой.

Ноздри Алии раздулись от гнева.

– Идиоты! – с чувством выдохнула она.

Воин благоразумно не стал соглашаться с хозяйкой. Все-таки речь шла об одном из знатных дуэгарских родов. Это Алия могла себе позволить ругать другие великие семьи, потому что сама относились к чистокровным дэс-валион. Простому солдату, пусть и гвардейцу, такое бы не сошло с рук.

– Поднимай «Химеры», будем помогать придуркам, – резко распорядилась Алия.

Ей остро захотелось найти старейшину рода дэс’Варс и высказать все, что она думает о его умственных способностях. С подробным перечислением всех предков, допустивших появление такого кретина на свет, спариваясь с низкорожденным отребьем из выгребных ям.

Алия выдохнула сквозь сжатые зубы. Жаль, что сделать этого нельзя. Подобная выходка вызовет очередной раздрай в их стане. Вечно интригующие и не терпящие соперников дэс-валион с большим трудом объединились в единую армию.

Нет, они и раньше действовали сообща, но, как правило, только с союзными семьями. И никогда полностью вместе. И если она сейчас пойдет орать на придурка, отдавшего идиотский приказ, согласованность может рухнуть. Дело вряд ли дойдет до полного развала, старейшины даже из самых непримиримых родов понимали опасность Падших, но о совместных действиях можно будет забыть.

– Я приказал поднять две стаи, – доложил вернувшийся Оскар.

И словно подтверждая его слова, с развалин одного из бывших храмов взлетели два темных облака уродливых птиц, ведомых с земли волей погонщиков.

«Химеры» – летающие големы, похожие на помесь летающих гадов и неких мифических полуживотных, представляли собой грозную силу, способную атаковать с воздуха, оказывая поддержку наземным силам.

– Пусть камнеметы начинают обстрел, – велела Алия.

Командир стражи коротко кивнул и отошел отдать нужные распоряжения. Вскоре на позициях метательных машин началась суета. Первый выстрел произвели уже через несколько минут, что говорило об отличной выучке орудийной прислуги.

Пущенный могучей силой натяжений канатов и противовесов глиняный горшок округлой формы понесся по воздуху и врезался в невидимый щит. Обожженная глина треснула, наружу плеснулась огненная смесь, взорвавшись ярким фейерверком злых искр.

Таким примитивным оружием колдовскую защиту, разумеется, не пробить. Но непрерывный обстрел создавал давление на оборонительные плетения, тем самым отвлекая часть жрецов и мешая им действовать против атакующих дуэгарцев.

За первым выстрелом пошел второй, за ним почти без паузы третий. Вскоре в воздухе частым дождем мелькали округлые снаряды, для крепости оплетенные бечевкой.

– Кажется, големы прорываются, – указал Оскар.

Сокрушители и химеры сдвоенными усилиями пробили наконец дыру в наспех выстроенных укреплениях и двинулись дальше. Но все понимали, что это всего лишь временный успех. Святоши успели возвести баррикады в центре моста и даже чуть дальше, но основная линия обороны проходила по противоположному берегу.

Големам придется не только пройти через мост, где по ним будут беспрерывно лупить боевыми чарами, но и пробиться сквозь защитные сооружения на другой стороне реки. Чтобы потом все равно упереться в проклятый магический купол, накрывший Шасцу-Насхар по всему периметру.

Но даже закрепление на другом берегу даст преимущество. Приближение к силовому щиту позволит оказывать на него непрерывное воздействие, постепенно истончая и разрушая структуру.

Колдовские чары подобного типа имелись в арсенале дэс-валион. Плетения, созданные особым образом, действовали подобно алхимической кислоте, разъедая вражеские заклинания.

Но для их применения необходимо подойти ближе, и вот с этим у осаждающей армии возникли проблемы. На этой стороне мешали река и мосты, на другой выдвинутые вперед защитные укрепления. Святоши отлично понимали уязвимость своего маго-щита и заранее позаботились о его защите.

– Ну что там? Долго еще будут возиться? – Алия нетерпеливо похлопала по бедру перчатками для верховой езды.

– Жрецы пустили в ход резерв, – доложил Оскар, но Алия уже и сама видела, как по второму мосту бежали солдаты в доспехах.

Отсюда фигурки выглядели маленькими, но стальная броня ярко блестела на солнце. Слишком ярко. Это косвенно указывало на то, что бегут не обычные воины, а паладины в освещенных доспехах с наложенными благодатью печатями.

Бездна! Этим ублюдкам по силам справиться и с большим количеством големов. Святые воины, накачанные силой своих небесных покровителей, стоили нескольких десятков обычных бойцов. Про их оружие (благословенное или проклятое, в зависимости от того, каким богам носители поклонялись) и говорить не хотелось. Обычный с виду меч мог легко разрубить зачарованные доспехи.

– Если там аватар, то атака захлебнется, – сухо заметил Оскар.

– Если там аватар, то атака легко может перерасти в контрнаступление святош, – парировала Алия, с отвращением наблюдая, как набежавшая толпа солдат Шасцу-Насхар начинает крушить големов.

Каменные создания держались, но это больше напоминало агонию. Пикировавшие сверху химеры лишь немного отвлекали воинов в блестящей броне, не нанося серьезного ущерба.

Паладины отмахивались от крылатых гарпий как от надоедливой мошкары, с каждым ударом отсекая либо лапу, либо хвост, либо при особой удаче крыло. Неповоротливые туши големов из камня пытались сдержать напор, но падали, под яростными взмахами напитанного божественной силой оружия.

Глядя на толпящихся солдат на мосту, Алия вдруг подумала, как прекрасно было бы сейчас появиться у них за спиной. Ведомые паладинами латники так увлеклись, что совсем не смотрели назад. Хватило бы отряда ее личных гвардейцев, чтобы устроить резню, возникнув в тылу у противника.

Но порталы уже не работали. Кто перекроил астрал и согнал всех Падших в одном место, никто толком не знал. Некоторые говорили, что за этим стоят Отверженные. Но лично у Алии на это имелись собственные предположения.

При мысли о произошедшем вмешательстве в ее памяти почему-то всплывал образ одного несносного белобрысого мальчишки. Не зная почему, но она была почти на сто процентов уверена, что к случившемуся приложил руку именно он.

– Пусть камнеметы перенесут огонь на мост, – распорядилась она.

Оскар кивнул, признавая обоснованность приказа. Големы не люди, можно пожертвовать, если одновременно удастся нанести серьезный урон врагу. Посыпались новые распоряжения, через некоторое время глиняные горшки в оплетке начали падать на головы сражающихся на мосту.

К такому солдаты святош оказались не готовы. На мгновение толпа в блестящих доспехах подалась назад. Взрывающиеся среди воинов снаряды, расплескивающие огненное зелье, разом накрыли отряд, заживо сжигая целые шеренги.

– Другое дело, – довольно заулыбалась Алия, но тут же нахмурилась.

Командир орденцев в сверкающих доспехах что-то звучно выкрикнул, вскидывая латный кулак над головой. Секунду ничего не происходило, казалось, призыв паладина остался без ответа. Однако вскоре над отрядом жреческих воинов зажглась тускло-желтая пленка, и все снаряды стали сгорать, не долетая до цели.

Ободренные вниманием бога орденцы сплотили ряды и с удвоенной яростью полезли на остатки големов.

Алия покачала головой и бросила через плечо:

– Собирай наших, будем останавливать ублюдков. Иначе такими темпами они ворвутся на наш берег.

И будто подтверждая слова юной дуэгарской ведьмы, с другой стороны моста потоком хлынула толпа солдат из города тысячи храмов. Войска Шасцу-Насхар перешли в контрнаступление, решив отбросить захватчиков с занятых позиций на другой стороне реки.