– …объединенный флот великого Хорса мощным ударом разгромил эскадры пиратского братства и высадил десант на Драконьих островах, – прочитал я вслух и хмыкнул. – Надо же, флот «великого» Хорса, похоже, дельцам не дает покоя слава Великого Дуэгара, раз уже в открытую пытаются так подражать.

Пайк посмаковал вино из посеребренного кубка (под такой кувшин принесли емкости, достойные его содержимого, за которые, уверен, хозяин непременно накинет еще пару монет в общий счет), оторвался и задумчивым взором посмотрел на листок бумаги в моих руках.

– У хорсцев нет пехоты, – подумав, изрек он. – Врут, что высаживали десант.

Я мельком посмотрел в нижнюю часть абзаца. Каждая новость в газете отделялась красной строкой и шла без заголовков, текста таким образом помещалось много, но читать становилось неудобно.

– Тут в конце указано, что в трюмах кораблей «храбрых сынов великого Хорса»… – на этом месте я опять поморщился, хотя, казалось бы, какое мне до этого дело, неужели взыграла уязвленная гордость дэс-валион? – …перевозили солдат из числа наемников некого Лиандри. И что с пиратской вольницей покончено, и морского короля пустили на дно, освободив морские пути.

– Ставлю медяк против золотого, что все дело сделали наемники, а хорсцы лишь потопили пару корыт. Но всю славу приписали себе. Тьфу, торгашье племя. – Пайк собирался сплюнуть на пол, но вовремя вспомнил, что он теперь рыцарь, и удержался.

Я медленно качнул головой. Замечание не лишено логики. Насчет кораблей не знаю, но то, что основную работу выполнил десант, чистя острова от пиратов, – уверен на все сто. С другой стороны, а чего бы это купцам в собственной газете превозносить наемников? У них и свои герои есть, стоявшие за штурвалами кораблей.

– Здесь еще упоминается, что на освобожденных островах собираются ставить форпост вольных городов, – указал я с ухмылкой.

Пайк хмыкнул. Он сразу понял подоплеку вопроса. Пиратов прогнали, теперь сами будут снимать мзду за проход по близлежащим водам. Главное оформить красиво: сбор на поддержание охраны порядка на морских путях. И, разумеется, исключительно «добровольно».

По сути, то же самое пиратство, только немного облагороженное. Я зевнул, произошедшее не вызвало особого удивления. В бескорыстие и альтруизм негоциантов, собравших на свои средства флот и нанявших целый полк солдат удачи, слабо верилось. Классическая военная операция по смене покровителя окрестных районов. Раньше проплывающие мимо купцы платили дань одним, теперь будут платить другим. Но платить будут в любом случае, никуда не денутся.

– А вот еще интересно, про Южное королевство, – я провел ногтем по началу следующего абзаца.

– Что пишут? – Пайк поневоле заинтересовался. Развлечение в виде чтения газеты его увлекло, хотя и было в диковинку.

– Скверна расползается по земле, заражая и стар и млад, пожирая людей и превращая в себе подобных. Не живые, но и не мертвые заполонили приграничные земли.

– А король небось все фавориток обрабатывает, – с усмешкой произнес Пайк.

– Об этом не сказано, – пробежал текст глазами я. – Зато говорится об увеличении желающих покинуть Южное королевство. Порты забиты беженцами, кораблей не хватает. Цена за обычное место на палубе уже доходит до ста серебряных чешуек.

Наемник лишь крякнул на такое известие и снова отпил вина.

– Владельцы кораблей заработают за лето на этом целое состояние, – с досадой сказал он, будто сожалея, что в свое время не пошел учиться на моряка. Сейчас бы возил толпы южан, да пересчитывал монетки в кубышке.

Человеческая натура, всегда ей мало. Вроде и так уже богат, но хочется больше.

– Увеличение количества людей на западном материке приведет к недостатку продовольствия. Собранного урожая может не хватить и зерно серьезно подорожает, – процитировал я следующий кусок «новостного выпуска».

С этим тоже понятно, уже планируют, как заработать на кризисе. Основные объемы наверняка уже скупили, а теперь через газету подогревают интерес. Не зная точно, что такое информационные вбросы, хорсцы на уровне инстинктов проводят похожие операции.

Что сделает человек, прочитав о таком? Правильно, побежит закупать зерно. А если не один? Цена хочешь не хочешь взлетит. Волна покатится сначала по побережью, где в портах традиционно сельхозпродукция шла на экспорт, затем по другим городам. И готово – цена действительно выросла.

Самое забавное, сделай газету благородные, то писали бы о свадьбах, дуэлях и скандальных похождениях отпрысков благородных семейств по кабакам и борделям. Для знати главное впечатление о себе. А торговцы в первую очередь думают об извлечении прибыли, пользуясь любой подвернувшейся возможностью.

Интересно, почему газета одна? Остальные еще не додумались? Ремесленники могли бы печатать объявления, Гильдия предлагать магические услуги, канцелярия бургомистра оповещать о новых законах и произошедших в городе изменениях. И много чего еще.

Думаю, скоро процесс разгонится и отдельные торговые дома заведут свои собственные газеты. Народ еще не распробовал новинку, но обязательно это сделает. И тогда писцам придется работать от рассвета до заката, копируя «листки».

Печатный станок, что ли, им изобрести? А оно мне надо? В принципе, не особо. К тому же более чем уверен, гильдейцы, увидев, что новое развлечение пользуется спросом, сами быстро придумают, как копировать текст. Вот пусть и напрягаются, мне до этого дела нет.

Принесли уху. Симпатичная служанка в слишком тесном для аппетитной фигурки платьице и миниатюрном передничке, аккуратно выгрузила тарелки на стол, мило улыбнулась и испарилась, оставив после себя запах ароматных трав.

Пайк крякнул и попытался подкрутить усы, но ничего у него не вышло, лицо бывшего солдата удачи теперь украшала лишь короткая рыцарская бородка и жесткая недельная щетина.

– Хороша девка, – одобрительно сказал он, провожая упругий зад, мелькавший между столами.

Словно почувствовав взгляд, девица в последний миг обернулась и невинно взмахнула ресницами. Выглядело убийственно. И Пайк поплыл. Я сразу это понял, заметив затуманенный взгляд старого солдата удачи.

– Бордели дешевле обойдутся, – нейтральным тоном заметил я, не отрывая взгляд от газеты, и чуть тряхнул листком серой бумаги.

– Что? – наемник непонимающе уставился на меня.

– Говорю – профессионалки дешевле обойдутся, – терпеливо повторил я, на этот раз все же взглянув в глаза своего товарища.

Наемник ожидаемо возмутился.

– Да я таких кобылок штабелями в койки укладывал еще до того, как толком научился держать меч в руках, – вскинулся он.

– Таких да не таких, – спокойно сказал я, но от дальнейших объяснений воздержался. Все равно не поверит и захочет попробовать.

Как показало дальнейшее, так и случилось. Ловкая чертовка всего за пару дней вытянула из разбогатевшего наемника все до последней монеты, что у него имелось на тот момент при себе. «На серьги, на цепочку красивую, на платье, на туфельки, на браслетик, милый». И все, разумеется, по самой дорогой цене.

Нет, девица все подарки отрабатывала в постели как надо, с прилежанием и старанием, к этому претензий нет. Но ведь все то же самое Пайк мог получить от профессионалок, причем обошлось бы удовольствие гораздо дешевле.

А потом фея испарилась, как и полагается в сказках. Утром проснулся – рядом никого, девица бесследно исчезла.

Сначала Пайк взбесился и намеревался найти «мерзавку». Мое справедливое замечание, что она отработала подарки, заставило его призадуматься. Потом пришел этап принятия, и наемник махнул рукой, рассудив, что оно того стоило. Правда после этого какое-то время в трактирах он шарахался от симпатичных служанок, как черт от ладана, но это тоже быстро прошло.

Пайк получил ценный урок по обладанию большими деньгами. Когда они у тебя есть, к тебе относятся по-другому и хотеть от тебя будут большего. Появись он перед той девицей в своей обычной одежде, она на него бы даже не обратила внимания, а если все-таки и обратила, то взяла бы за ночь положенные три-пять серебрушек, забыв уже на следующее утро. Потому что понимала, что взять с него больше нечего.

Прихлебывая уху и заедая ее куском душистого белого хлеба, я рассеянно продолжал чтение газеты. В основном текст изобиловал новостями, напрямую связанными с делами торговыми, что меня не слишком интересовало. И только под конец небольшой абзац вызвал оживление.

– Шасцу-Насхар, – я зашуршал бумагой, впиваясь глазами в текст.

Пайк остановил кубок, не донеся до рта, терпеливо ожидая, пока прочитаю новость.

– Ничего, только общие расплывчатые фразы. Осада продолжается, город держится, других вестей нет. – Я разочарованно откинулся на спинку стула.

Шасцу-Насхар, божественный город, город тысячи храмов, дом Конклава первосвященников, религиозный центр этого мира. У него много названий. И теперь появилось еще одно – обитель падших богов.

После проведенного ритуала изгнанникам из эфира не нашлось лучшего места для бегства, чем Шасцу-Насхар – земли, где грань между изнанкой и реальным миром тонка, как нигде.

И все благодаря Йогар-галу. Его ритуал запечатал астрал, сделал его более «вязким», тем самым препятствуя прохождению эфирной энергии в тварный план бытия. Это повлияло на бывших божеств, как накинутое на голову плотное одеяло. Им, что называется, стало «плохо дышать». Хотя и до этого дышалось не очень.

В результате проведенных манипуляций боги потеряли возможность прыгать в другие тела. Более того, у них серьезно урезались возможности обычного взаимодействия с мирозданием. Не имея выбора, они потянулись в единственное возможное место, где ткань реальности с незапамятных времен оставалась прозрачной – город тысячи храмов.

Все равно что вдруг оказаться в ледяной пустыне и бежать к единственному источнику тепла, не зная куда идти дальше.

В этом и заключалась задумка хитроумного божка – перекрыть бывшим родственничкам кислород и заставить всех собраться в одном месте. Если раньше Падшие просто «мерзли», то теперь на них напал лютый холод, и «греться», питаясь энергией людей, у них больше не получалось.

Как итог, Падшие заперты, Шасцу-Насхар осаждают великие дома дэс-валион, Блистательные полностью уничтожены после падения Парящего града, воинские ордена и аватары вместе с первосвященниками защищают своих божественных покровителей, а Отверженные шляются неизвестно где, занимаясь своими малопонятными делами, хотя по идее им сейчас надо активно помогать темным уничтожить падших богов.

Кстати, с хаоситами произошел еще один случай. Попытки распространить через волшебников заклинание порталов завершились полным провалом. Ритуал Йогар-гала определенным образом повлиял на весь магический фон, а не только астрал, тем самым сбив фокусировку приложения сил для переноса. И теперь портальные площадки попросту не работали.

У Отверженных на них имелись какие-то свои планы, но мелкий божок, которого до этого считали величиной незначительной, и здесь сумел подгадить, обойдя конкурентов на кривой. Йогар-гал сумел нанести удар первым, причем врезал не только по своим прямым соперникам, но и по косвенным.

После проведенного ритуала с использованием меча Шахода и при активном участии иномировой сущности (это я про себя любимого) структура мироздания в очередной раз изменилась, став еще больше запутанной.

– Считаете, они выдержат? – посвященный в детали происходящей истории Пайк вопросительно поднял бровь.

Я честно пожал плечами.

– Понятия не имею. С одной стороны, Падших заперли в одном месте, это хорошо. Но с другой, собранные в одну кучу, да еще в городе, где ткань между мирами тонка, они стали еще более опасными, – я помедлил и задумчиво добавил: – Но есть и нюанс – если у дэс-валион получится завалить всю эту шоблу, они с высокой долей вероятности станут самой большой силой в мире. Никто им не сможет бросить вызов. И это станет серьезной проблемой.

– Думаете, они захотят подмять под себя весь мир?

Я внимательно посмотрел на Пайка.

– А ты бы не захотел?

Вопрос повис в воздухе. Трудно отказаться от власти, которая сама плывет в руки.

– У них там еще воинские ордена внутри стен. А это крепкий орешек, – напомнил Пайк.

Я кивнул. Верно. Ордена – это сила, с которой придется считаться даже Великому Дуэгару. Что касается Шасцу-Насхар, то если его и возьмут, то сделают это не скоро.

На столе начали появляться остальные блюда, мы неспешно обедали, каждый думая о своем.

Мысли вновь переключились на дом. Сколько времени займет строительство? И когда закончат с основным зданием? Стоило ли доплатить за срочность и ускорить работы, наняв дополнительных работников? Лето уже на исходе, стылую осень хотелось бы встретить в тепле у камина в собственном особняке. Плюс еще надо закупить материалы для внутренней отделки, заказать мебель, нанять прислугу.

Столько дел, и так мало времени.