Борт корабля стукнулся о причальную рамку, подбежавший матрос шустро откинул перегородку, перебрасывая сходни на пристань. Не оглядываясь, Алия ступила на перекинутый мостик и зашагала вниз упругой походкой. Следом потянулись воины во главе с верным Оскаром.

Оживленный порт встретил путешественников гулом множества голосов, толчеей, вонью рыбы и перестуком топоров в дальнем конце, где на небольшой верфи вовсю шел ремонт юркой фелюги.

Шла разгрузка и погрузка товаров. Ящики взмывали на канатах вверх и опускались на палубы кораблей. Бочонки с солониной перекатывались по скрипящим доскам. Тюки с редкими тканями осторожно переносили на вытянутых руках, рядом суетились приказчики, зорко следя, чтобы грубые пальцы грузчиков не попортили ценный товар.

Крикливые чайки лениво наворачивали круги в небе, ища, чем бы поживиться в человеческом поселении. Изредка накатывал запах рыбы. Налетающий со стороны моря бриз с трудом разгонял застоявшуюся вонь, присущую любому крупному порту.

У соседней пристани причалили неуклюжие пузатые парусники, из трюмов бесконечным потоком шли беженцы. Их оказалось так много, что стоящие на пирсе горожане удивленно качали головами, недоумевая, как такое огромное количество народа поместилось внутрь больших, но отнюдь не бездонных кораблей.

Многие тут же принялись с жаром обсуждать причины, побудившие людей покинуть родные дома и отправиться в опасный путь по беспокойному в это время года морю. Дела в Южном королевстве шли все хуже и хуже.

Серая смерть, как прозвали в народе Скверну, выползла из пустыни в образе некросов, накрывая страну тяжелой волной. Армия разбегалась, простые солдаты ничего не могли противопоставить тварям, созданным древней магией некромантов. Нипхаан-гур – мертвая земля, полностью оправдывала свое название, неся гибель всему живому.

Король продолжал развлекаться, не реагируя на призывы защитить страну от древней напасти. Монарх веселился в королевском дворце, устраивая празднества чуть ли не каждый вечер. Выбор королевы давно уже был забыт, уступив место бесконечным попойкам и оргиям. Любая попытка повлиять на властителя заканчивалась одним: виновника объявляли мятежником, всех молодых и пригожих женщин из его рода отправляли в созданный при дворце бордель для королевских гвардейцев, а его самого и всех остальных из семьи сажали на кол.

Говорили, на главной площади столицы уже с трудом хватало места для новых кольев, но количество казненных не уменьшалось. Получив прибавку в десятикратном размере и возможность использовать благородных дворянок в качестве шлюх, королевские гвардейцы горой стояли за своего господина, топя в крови любые зачатки заговоров или мятежей.

Последней выходкой обезумевшего короля был приказ ближайшему советнику привести его еще не достигших совершеннолетия дочерей на смотр для выбора в качестве возможной невесты. Понимая, чем в итоге все это закончится, вельможа бросился в бега, успев прихватить с собой часть казны. Это породило новую волну паники. Король хоть и сошел с ума, но остатки разума не растерял, понимая, что верность гвардейцев носит эфемерный характер, завязанный на количество золота, что им платят, и отдал приказ раздать еще больше из королевской сокровищницы, убеждая солдат, что денег у него более чем достаточно. Все это породило новую волну слухов и беспорядков.

Все здравомыслящие люди уже покинули проклятые земли, а те, кто еще не сбежал, собирались это сделать в ближайшее время. Если ничего не изменится, очень скоро Южное королевство, а за ним и весь южный материк превратятся в царство неживых и немертвых тварей – наследие ужасающих владык империи некросов.

Надежды нет, никто не придет на помощь умирающему континенту. Разве что Великий Дуэгар, после того как покончит с мерзкими жрецами, призвавшими в мир своих кровавых покровителей, отправит свою армию в Серую пустыню и выжжет Скверну колдовским пламенем…

Услышав последний обрывок, Алия хмыкнула. Как податлива человеческая натура. Еще недавно дэс-валион считались чуть ли не порождениями Бездны, а теперь в них видят защитников. Не иначе в этом мире что-то сломалось, раз склонные к простым выводам простолюдины ведут такие беседы.

Их небольшая группа проследовала по пристани плотной колонной. Мимо суетящейся толпы, мимо матросов в парусиновых штанах и куртках, чинивших снасти, мимо рыбаков, распутывающих сети и сортирующих дневной улов, мимо небольшой коптильни, откуда вовсю валил дым вперемешку с запахом копченой рыбы, разносившийся над всем портом.

Торговавшая устрицами в яблочном уксусе лоточница едва не натолкнулась на шеренгу молчаливых воинов в темных доспехах. Разглядев, кто шагал впереди мрачно выглядевших солдат, женщина испуганно ойкнула. Глаза торговки округлились, открылся рот, она явно собиралась что-то сказать, увидев молодую девушку во главе воинов в черном, но в последний миг передумала, зажав рот ладонями. А потом неожиданно и вовсе отвесила низкий поклон.

Удивившись странной реакции простолюдинки, Алия проследовала дальше, все больше замечая странности вокруг. В глазах людей не было страха и ненависти, как обычно при взгляде на дэс-валион, в них мелькало лишь удивление и почему-то жгучее любопытство. Иногда за спиной раздавались еще более странные шепотки:

– Похожа.

– Да нет, не похожа. Тот светленький, а эта темненькая. И не такая красавица, как он.

– Что ты понимаешь в женской красоте. Вполне себе ничего девка. А насчет волос – так это ж колдуны, они могут в любой цвет выкраситься, как по щелчку. Вот у меня кума волосы себе постоянно ольхой красит и ничего.

– Сестра, может?

– Невеста.

– Откуда знаешь? Может, сестра. Или кузина. У них там в Дуэгаре с этим просто.

– Что просто, дурная твоя башка? А жениться можно и на кузине. Особенно колдунам. Чтобы сила не уходила из рода и передавалась ребенку. Слышал, у дэс-валион это в порядке вещей, и на родных сестрах женятся.

– Вот и я говорю: у них с этим просто.

– Да не жена и не невеста. Родственница.

Не выдержав, Алия резко остановилась и развернулась. К ее удивлению, никто не бросился бежать, как обычно бывало в таких случаях, наоборот один мужичок в потертом камзоле выдвинулся вперед, отвешивая подобие учтивого поклона. Судя по виду, выслужившийся из низов приказчик или опустившийся купец.

– Ваша светлость, – сказал он.

Девушка озадаченно приподняла бровь. В ее жизни первый раз кто-то из обычных людей сам обращался к одному из дэс-валион без внешнего принуждения.

– Рассказывай, – велела она, сама толком не понимая, о чем вести расспросы, слишком уж ситуация выбивались из привычного порядка вещей.

К его чести, мужичок не стал ничего переспрашивать, уточняя, о чем именно ему надо рассказать, вместо этого довольно четко и сжато изложил события последних недель, случившиеся в славном городе Силверпорте. О мерзких тварях, превращающих людей в монстров, об обнаглевших уличных головорезах, врывающихся в комнаты к мирно спящим постояльцам таверн, о циничных лордах, вознамерившихся отдать на поток и разграбление вольный град, живущий торговлей по морю, и приведших для этого под его стены целое войско.

Алия слушала, небрежно кивала в нужных местах, а сама думала, что ее названому родственничку, похоже, тоже не приходилось скучать в последнее время. Нахальный мальчишка успел повоевать чуть ли не больше нее и, что самое обидное – выйти из всех схваток безусловным победителем.

– Стоп! Что ты сказал?! – она резко прервала рассказ взмахом ладони.

– Так ведь так и есть, ваша светлость, – от неожиданности мужичок запнулся, но быстро пришел в себя и продолжил: – Алкающий крови Авирал, чтоб его демоны в нижних мирах вечно жрали, и его братец Мекдар, чтоб он вертелся на сковородке рядом, пришли к нам и возжелали, чтобы мы стали их рабами, сами взошли на алтари и взрезали себя животы. А перед этим туда же положили всех детишек и женщин, и также их убили особо злодейским образом, чтобы силой тех мерзких богов напитать.

Выслушав, Алия медленно выдохнула сквозь сжатые зубы. Невероятно. Пока они там сражаются и умирают, пытаясь прорваться в осажденный Шасцу-Насхар, чтобы добраться до Падших, наглый мальчишка убивает их здесь целыми пачками. Похоже, прав был старый алхимик, носитель меча Шахода и правда являлся опасным противником для богов.

Скольких он уже убил? Троих? Четверых? В любом случае, в отличие от павших от рук дэс-валион, после него божественные сущности умирали по-настоящему. Ему не приходилось рубить тварей в куски и развозить в разные стороны, чтобы утопить в море в местах, где поглубже. Эри так напрягаться не нужно, достаточно нанести удар мечом.

И судя по рассказу, у него это неплохо получалось. Даже справился одновременно с двумя, что, похоже, не составило особых проблем. По крайней мере, так выглядело со стороны. На что на самом деле пришлось пойти и какие приложить усилия для победы, мог знать только сам победитель.

– Авирал и Мекдар, – тихо проговорила она, размышляя вслух.

– Все так и есть, ваша светлость, мерзкие пиявки, явившиеся выпить наши души, – затряс головой мужичок.

Осведомленность рассказчика выглядела странной. Если только кто-то специально не распространял слухи о сущности Падших богов с их любовью к человеческим жертвоприношениям для пополнения собственной силы.

Мужичок неожиданно стрельнул глазами за спину Алии и, резво поклонившись, отступил обратно в толпу. Девушка повернулась, к ним подходили двое стражников во главе с портовым чиновником средней руки. Последний еще издали отвесил учтивый поклон (более умелый и привычный, чем у недавнего собеседника) и заговорил:

– Ваша светлость, позвольте приветствовать вас в славном городе Силверпорте. Мы всегда рады таким дорогим гостям.

«Дорогим гостям», – словно пробуя на вкус, Алия обкатала непривычное обращение. Так к темным обычно не обращались.

– Если желаете, я с удовольствием сопровожу вас к постоялому двору, где имел честь остановиться его светлость лорд Эрик, – любезность чиновника начала оседать приторной сладостью на зубах. Что самое паршивое – судя по всему, говорил он искренне, и будет недостойно отвечать на изысканную речь грубостью.

Алия сдержалась, вместо этого про себя хмыкнув: лорд Эрик, обращение к дерзкому мальчишке от местных жителей позабавило.

– Сначала я бы хотела увидеть место схватки, – сказала она.

Чиновник вновь согнулся в поклоне.

– Как вам будет угодно, благородная госпожа. Хотя смею указать, что битва шла вдоль всей городской стены, возможно, вы желаете увидеть что-то конкретное. Например, главные ворота или место, где стоял вражеский лагерь, или возможно… – тут он запнулся, будто раздумывая, говорить или нет следующую фразу: – …или, возможно, участок, где сейчас проводят свои исследования волшебники из Гильдии.

Было ясно, что если где неумехи ремесленники из пресловутой Гильдии и проводили свои жалкие «исследования», то в месте гибели Падших, поэтому Алия согласилась на третий вариант. Встречаться с самим виновником недавней гибели Падших она пока не планировала, предстояло лучше разобраться в случившемся.

Ей и всем сопровождающим мгновенно нашли лошадей, и небольшой кавалькадой они проследовали сквозь город к главным воротам. Прохожие на улицах оглядывались на воинов в темном, и опять, как в порту, в глазах у них не было страха, а лишь сильное любопытство.

Дэс-валион недолюбливали, к ним относились с опаской везде и всегда – подобное отношение в людских королевствах стало почти что традицией. Но в Силвепорте было все по-другому. И это оказалось неожиданно приятно. Если их так будут встречать и в других городах, даже трудно представить, во что в конечном итоге все это может вылиться. Старейшины точно вытаращат глаза.

Алия ухмыльнулась, представив, как главу рода дэс’Сарион встречают в каком-нибудь людском королевстве цветами. Не выдержав, она по-детски хихикнула, как наяву увидев растерянное выражение лица могущественного темного мага.

Это будет самая удачная шутка за всю историю Великого Дуэгара, если удастся провернуть нечто подобное. Она тряхнула головой, чтобы избавиться от наваждения, настолько идея показалась забавной.

Совершать добрые дела, ха.

У городских врат стражники приветствовали кавалькаду бравым стуком древками алебард о булыжную мостовую. Перестав удивляться чему бы то ни было, Алия бесстрастно кивнула в ответ и проследовала за сопровождающими за пределы города.

Сразу по выезде они повернули направо, какое-то время всадники скакали молча, пока впереди не замаячила группа людей, возившихся с чем-то в земле. Судя по расписанным письменами балахонам и изысканным мантиям, Гильдия вовсю изучала основной эпицентр столкновения двух противоборствующих сил.

Но даже не подъезжая, Алия и так могла сказать, что здесь случилось что-то невероятное. Буйство энергии поражало, магический фон и астрал оказались полностью перекручены, пространство исходило язвами страшных по силе заклятий. Магические потоки выглядели изорванными в клочья, сама реальность, казалось, покрылась сеточкой трещин, никак не желавших зарастать обратно.

По спине девушки пробежал холодок. Совсем недавно здесь схлестнулись могущественные силы. И особый страх вызывало то, что одной из них мог оказаться наглый белобрысый мальчишка.

– В кого же ты превратился? – тихо прошептала она. Потому что никакой самый умелый маг не смог бы сотворить ничего подобного. Ни при помощи личной силы, ни с помощью самых сильных артефактов. Случившееся выходило за рамки привычных для Искусства вещей.

Если судить по остаточным следам, то противостояние проходило даже не в реальном мире, а где-то на глубинных уровнях астрала. Отсюда столь сильно исковерканное течение магических потоков и перекрученные пласты бытия.

Это была поистине божественная битва. И если верить восторженным горожанам – мальчишка в ней победил. Она не понимала, как такое возможно, но не могла не верить собственным глазам. Это действительно произошло, ученик Старца из башни овладел небывалой силой и, похоже, не стеснялся пускать ее в ход.

– Теперь посмотрим, как ты запоешь, старый дурак, – Алия вспомнила Пауля Гренвира. Ученик и учитель никогда особо не ладили. Кажется, при расставании даже пытались друг друга убить. И после увиденного она бы не предсказала, чем закончится их встреча, если однажды такое вдруг все же случится.

А ведь именно Гренвир настоял на том, чтобы мальчишка приехал под Шасцу-Насхар и помог покончить с Падшими. Интересно, он бы подтвердил свою просьбу, если бы увидел все это? Алия в очередной раз обежала колдовским взором исковерканное пространство.

Их группу заметили, кое-кто из гильдейских волшебников обернулся, но подходить никто не спешил. Помедлив еще какое-то время и постаравшись как можно крепче в памяти отпечатать результат увиденного буйства божественных сил, Алия повернула голову в сторону чиновника.

– Где сейчас лорд Эрик? – деревянным голосом спросила она.

Служащий канцелярии бургомистра замялся, но видимо, вспомнив с кем говорит, указал рукой куда-то вдоль берега.

– После полудня его светлость в сопровождении нескольких воинов направился в ту сторону. Там идет подготовка для возведения башни. Милорд убедил бургомистра выделить ему земли для строительства.

Башня? Алия недоуменно нахмурилась. Впрочем, неважно. Тряхнув волосами, она дала коню шенкеля.

Отряд поскакал вдоль стены, разминувшись с копошившимися гильдейцами в нескольких метрах. Скользнув взглядом по изогнутым треногам, хрустальным сферам и кристаллам на подставках, Алия презрительно изогнула кончики губ. Ремесленники всегда останутся ремесленникам, кому нужны для магии костыли.

Их провожали взглядами, но не заговаривали, в основном изучая скакавшую впереди хрупкую на вид девушку и лишь затем обращая внимание на отряд воинов сзади. Внимательнее всего на нее смотрела красивая темноволосая чародейка в дворянском платье, из глубокого декольте которого выглядывали крупные груди, из тех, что так нравятся мужчинам.

Выбросив из головы магичку-красотку, Алия задумалась. Зачем мальчику башня в окрестностях города и какое к этому имеет отношение недавнее сражение с Падшими? То, что связь есть, она ни на секунду не сомневалась.

Впрочем, видимо, скоро все станет известно, семейный перстень начал покалывать кожу на пальце, показывая, что кто-то из рода дэс’Сарион находится рядом.