Луиза с прищуром наблюдала за действиями молодого темного мага, стараясь не упустить ни одной детали. Белокурый красавчик подошел к краю стены, длинные тонкие пальцы небрежно коснулись шершавой серой поверхности. Камень вздрогнул, по нему прокатилась едва заметная рябь.

Всплеск магической силы оказался на грани восприятия, по крайней мере для нее. Когда именно произошло превращение, она и вовсе не успела заметить. Просто в какой-то момент от кончиков пальцев юного дэс-валион побежала извилистая змейка темного кварца, похожего на черный кристалл.

Прямое преобразование материи считалось одним из сложнейших, а он это делал практически не напрягаясь.

Из груди Луизы вырвался вздох. Она никогда так не сможет. И дело не в упорстве или нежелании познавать новое, просто ее магический дар не позволял работать с магической силой на таких плоскостях.

Волшебница перевела взгляд на лицо Эрика дэс’Сариона, оно оставалось спокойным, может лишь чуточку сосредоточенным.

Неплохой экземпляр, машинально отметила она. Хотя слегка чересчур красив для мужчины, на вкус самой Луизы.

Мэстресс вгляделась в творимое заклинание и вздрогнула. Аура юного мага налилась плотной чернотой, через которую ничего не просматривалось, лишь ощущалось на самой границе как нечто похожее на шипастую сферу, сотканную из рваных лоскутьев теней и, как ни странно, жидкого металла черного цвета.

Понадобилась целая секунда, чтобы понять, что она видит внутренний дар истинного алхимика. Редкость в чародейской среде, дающая своему носителю возможности, недоступные для обычных волшебников.

Некстати вспомнилось, что про этого дэс-валион ходило множество слухов. И один из них напрямую связывал его с еще одной легендой магического мира. Говорили, что этот красавчик когда-то давно ходил в учениках у самого Старца из башни, легендарного двухсотлетнего чародея, умудрившегося обмануть саму смерть.

Иногда во взгляде мальчика мелькало что-то такое – что-то темное, запретное, опасное, с чем лучше не связываться и держаться подальше. И тогда она начинала верить, что юноша с внешностью белокурого посланца небес вполне мог проходить обучение у одного из опаснейших чародеев этого мира.

А ручеек из ломкого на вид черного кварца уже сбежал к основанию стены и нырнул в землю. Некоторое время, казалось, ничего не происходило, но затем послышались крики. Почва внизу провалилась, образовался ров, твердая на вид земля стала рыхлой, внезапно подернулась дымкой и начала оседать, превращаясь в непонятную субстанцию в жидком состоянии.

Черная вода – первое, что приходило на ум при взгляде на это, но вся интуиция опытной колдуньи вопила, что это отличалось от воды так же, как кислота отличается от вина. Внизу была сконцентрирована сама смерть в чистом виде, и она пока что лениво плескалась в созданной магией яме.

– Что это? – голос Луизы помимо воли дрогнул.

Дэс-валион не ответил, вместо него это сделал его верный спутник в жутковатого вида черных доспехах.

– Еще одна магическая пакость, которая прикончит кучу народу, – рыцарь говорил с недовольной миной, любые проявления магии ему явно приходились не по душе.

Странно, что при таком отношении он служил магу, да еще обладающему столь сильным даром.

Трава на земле шевельнулась, слой дерна сдвинулся и начал расползаться в стороны. Черная жидкость на секунду застыла, а потом стала стремительно исчезать, впитываясь в почву на манер самой обычной воды.

Где-то там под землей сейчас происходили скрытые от глаз процессы трансформы, Луиза хорошо чувствовала это, она была немного знакома с истинной алхимией и понимала, что обычным рвом с водой дело не кончится.

Темная субстанция растекалась в почве в виде маленьких змеек, захватывая с каждым витком все больше пространства. Сначала это походило на форму спирали, затем превратилось в расходящуюся волну.

Волшебница незаметно вздохнула. Такому ей тоже никогда не научиться. Тонкое воздействие, опасно проходящее на границе между чистой магией и еще чем-то совсем непонятным, от чего несло эманациями астрала.

Каким-то невероятным образом молодой маг умудрился соединить эти сущности в единую совокупность и заставил служить себе, сотворяя какое-то невообразимое плетение, противное самой природе магии и привычному порядку вещей, но при этом действующее более чем успешно.

А потом все неожиданно кончилось. Резко, внезапно, словно никогда ничего и не было. Творимая магия будто исчезла.

И вражеские солдаты начали умирать.

Это не было каким-то физическим воздействием, их не сжигал огонь, не били молнии. Из них словно вытягивали жизненную энергию, и они падали, как изломанные куклы, на землю.

Амулеты, еще недавно такие эффективные против стихийных заклятий, ничего не могли сделать с магией юного дэс-валион. Враги умирали целыми группами.

По спине Луизы пробежал холодок, она с ужасом наблюдала за творившимся безумием, не в силах отвести взгляд. Темное пятно, видное только внутренним взором, расползалось по округе, захватывая в объятия все большую площадь.

Волшебница вздрогнула, она вдруг представила, как это нечто заползает внутрь города и начинает убивать горожан. Сколько понадобится времени, чтобы убить внутри все живое? Как много времени пройдет, прежде чем Силверпорт превратится в город мертвой плоти и призраков?

Такие силы не должны принадлежать одному человеку. Понимание этого факта пронзило сознание с яркостью молнии. Подобное нельзя допустить.

Она сама не поняла, откуда вдруг в голове возникли такие мысли, но машинально сделала шаг вперед. И резко остановилась, натолкнувшись на ироничный взгляд зеленых глаз. Эрик дэс’Сарион смотрел на нее и словно знал, о чем она только что думала.

– Это только на первый взгляд выглядит страшно, – с усмешкой сказал он. – На самом деле, заклятье уже на последнем издыхании и удерживать его вечно я не смогу.

Он не оправдывался, он просто объяснял. А еще предостерегал. Ее глупый жест не остался для него незамеченным. Как и для его верного рыцаря. Луиза почувствовала, что за спиной кто-то стоит. И интуиция говорила, что этот кто-то держит оружие наготове.

– Не знаю, что на меня нашло, – призналась она, стараясь не делать резких движений. – Вдруг захотелось вас убить. Желание буквально переполнило сознание.

Дэс-валион спокойно кивнул, словно ожидал услышать нечто подобное.

– У них такое же, – он махнул вниз рукой, где лежали вповалку трупы вражеских воинов. – Только направлено не на меня, а на город. Точнее на богатства, что, по их мнению, спрятаны за его стенами. Кто-то очень сильно разжег их алчность, – он внимательно посмотрел на нее. – У вас, видимо, алчность направлена не на деньги.

И она внезапно поняла, что он прав. Мысль была не просто о недопустимой для обычного мага силе, а о том, чтобы завладеть ей самой. Кто-то тонко сыграл на ментальных струнах людей, заставляя испытывать жажду завладеть тем, к чему они всегда подспудно стремились. У солдат это золото, у магов запретные знания.

– Я это поздно заметил, но похоже, все это большая ловушка, – молодой маг обвел рукой расстилающееся за пределами Силверпорта поле, где в избытке лежали вповалку тела.

Большая часть вражеской армии была уничтожена, сначала мечами и дротиками, затем магией. Гильдейские чародеи продолжали добивать остатки врагов, с упорством обреченных идущих на штурм, хотя даже далекий от воинского искусства давно бы понял, что битва проиграна.

Она это только сейчас поняла, что они действительно отстояли Силверпорт. Но почему-то данный факт не вызвал особого воодушевления.

– Им нужны были смерти, – темный магик в обличье белокурого красавчика кивнул за стены. – Сколько погибло? Пара-тройка тысяч? И все в бою. Это явно произошло не просто так.

– Но зачем кому-то гнать людей на убой? – нахмурилась волшебница. Несмотря на свой возраст, сейчас она чувствовала себя неопытной ученицей на экзамене у требовательного учителя.

– Чтобы взять их энергию и использовать ее в каких-то своих целях, – ответил Эрик дэс’Сарион. Он сохранял ледяное спокойствие.

– Кто мог это сделать? – спросила она, хотя уже, кажется, знала ответ.

Молодой маг усмехнулся.

– Я не зря упомянул, что они все погибли в бою. Для того чтобы поглотить силу определенного типа, иногда необходимо соблюсти некоторые условия. Смерть в битве одна из самых распространенных.

Понадобилась секунда, чтобы сообразить, куда он клонил.

– Авирал?

Последовал неспешный кивок.

– Бог войны. Думаете, он сюда придет? – недоверчивость в голосе волшебницы вызвала легкую улыбку на лице молодого дэс-валион.

– Уже идет, – он указал вниз.

На земле, щедро политой кровью убитых воинов, творилось что-то непонятное. Эманации смерти вместе с разлитой вокруг магической энергией сворачивались в спирали, формируя небольшие смерчи, стягивающиеся в эпицентр проигранного сражения.

Тела и обломки доспехов распадались в прах, от него в разных направлениях тянулись пепельно-серые дымки. Все это концентрировалось в одном месте, приобретая форму некой сложной, выложенной на земле фигуры.

– Пентаграмма призыва, – пояснил дэс-валион, он все еще оставался спокойным. – Нас обманули, заставили смотреть в другую сторону, пока основное действо не закончилось и необходимый объем энергии не был набран. Солдат послали на убой, и они прекрасно исполнили свою роль, став источником питания для астральной формы физического перемещения.

– Их всех использовали, – горло Луизы пересохло.

– Да. Какое-то заклятье на ментальном уровне, которое так же задело и вас. К счастью, самым краем, и вы смогли ему противостоять, – светловолосый мальчишка отвесил учтивый поклон.

Его спокойствие пугало. Ни кровавая бойня на поле, спровоцированная искусственно, ни собирающийся в сложную вязь странный рисунок, при взгляде на который начинало ломить в висках, не вызвали у него особых эмоций. Зато его невозмутимое хладнокровие серьезно испугало ее.

– Вы ждали этого, – не спросила, а заявила она.

– Догадывался, что будет нечто подобное, – не стал спорить молодой чародей. – Слишком легко все шло. Слишком прямолинейно. Приход армии, ультиматум, штурм. Схема словно написана по учебнику. За ней обязательно должно было что-то скрываться. Я не знал, что именно, но подозревал, что это будет как-то связано с исходом сражения. Больно уж упорно нападающие лезли на стены, не обращая внимания на потери. Подобное поведение противоестественно для любого разумного существа.

– Думаете, их заставили?

– Уверен в этом.

– Но как? – она и в самом деле не понимала, как может такое огромное число людей почти добровольно отправиться на смерть.

Эрик дэс’Сарион пожал плечами.

– Точно не знаю, но думаю, это как-то связано с амулетами защиты. Кроме формирования щитов, они, возможно, воздействовали на разум тех, кого защищали.

Пентаграмма на земле засветилась, воздух в центре сгустился, стал плотным, пространство пересекли изломанные линии. Портал открылся резко и сразу, приняв форму идеального овала серебристого цвета с прожилками насыщенно-красного.

Пласты реальности расступились, впуская под стены Силверпорта новых гостей.

Их было двое, оба мужчины, высокие, плотно сложенные, один в золотистых с алым доспехах, второй в одежде обычного горожанина.

Ступив на заваленное павшими воинами поле боя, они сразу нашли глазами дэс-валион на стене осажденного города.

– Уззар-кхааси, мел-левил кхари, – слова прозвучали гортанно и очень зловеще. Говорил тот, что был без доспехов.

Казалось, он сказал это тихо, но голос прозвучал словно одновременно со всех сторон.

По спине мэстресс пробежал холодок. Каким-то внутренним чутьем она узнала язык. Это был эскурат – язык первых разумных. Даже просто произнесённые вслух слова вызвали дрожь в магическом фоне.

Луиза затрепетала, понимая, что присутствует при одном из тех моментов, которые позже будут описываться в исторических хрониках.

– Вы знаете, что они говорят? – тихо спросила она, почему-то ни на секунду не сомневаясь, что Эрик дэс’Сарион понимал мертвый язык.

Но еще более удивительно было то, что молодой маг продолжал сохранять ледяное спокойствие, словно через наведенный портал призыва прошли не падшие боги, а обычные люди.

– Знаю. Требуют добровольно отдать Клинок Первой Воли, – на губах юного дуэгарца блуждала усмешка. – Так они называют оружие, которое первое в мироздании забрало чужую жизнь. Ведь для того, чтобы совершить убийство, нужна в первую очередь воля, а уж потом все остальное, включая подходящий для этого инструмент.

Он шагнул вперед, разглядывая прошедших через портал гостей, и задумчиво проронил, словно разговаривая сам с собой:

– Авирал и Мекдар, так и знал, что будет эта веселая парочка. Рад, что иногда даже я не ошибаюсь. Это действительно была парная работа, – красивое лицо прорезала хищная улыбка.

Мэстресс Луиза Мэлори задрожала. Авирал – кровавый бог войны, Мекдар – покровитель ремесленников и кузнецов.

– Удивительная самоуверенность, – темный маг покачал головой. – Особенно после гибели Хрона. Но, видимо, от смерти братца у них совсем снесло крышу, но не будем им в этом мешать.

Эрик дэс’Сарион встряхнул пальцами. По воздуху словно прокатилась невидимая волна. Что-то неуловимое изменилось в мире, но в то же время ничего не произошло. Так продолжалось секунду, пока Луиза не догадалась заглянуть глубже.

Она заглянула и вздрогнула. На пласте астральной реальности за спиной дэс-валион раскинулись демонические крылья. Уродливые, кожистые, с острыми кончиками, они походили на изогнутые когти дикого хищника, внушая трепет одним своим видом.

Послышались крики, не только Луиза заметила астральную трансформацию их союзника, коллеги по Гильдии разбегались, вызывая панику среди обычных солдат. Ничего не подозревающие люди, готовые праздновать победу, сломя голову бросались вниз по каменным лестницам, без оглядки растекаясь по улочкам города.

Только чудом ей удалось не поддаться общей панике, хотя фигуру светловолосого красавчика уже окутали плотные колдовские завесы, аура напиталась силой, стала плотной, как темный гранит. Вокруг неспешно кружили рваные обрывки теней, создавая дополнительное впечатление инфернального призыва.

При взгляде на стремительно меняющегося темного мага в голове сами собой возникали картины каких-то событий, что моментально забывались, оставляя после себя след чего-то ужасного и кошмарного.

Исчез со стены черный рыцарь, исчезли все сопровождавшие воины, исчезли ополченцы, исчезли стрелки.

Лишь мэстресс Луизе Мэлори с трудом удалось удержаться на месте, и кажется, дэс-валион это оценил. Внешне он продолжал оставаться все тем же смазливым красавчиком, но его астральное отражение стало напоминать демоническую сущность из глубин первозданного хаоса.

– Вижу, вас трудно испугать, – он улыбнулся. Несмотря на то, что выглядела улыбка обычной, она почему-то вызвала страх.

Волшебнице понадобилось приложить усилие, чтобы через силу улыбнуться в ответ.

– Меня всегда привлекали необычные ситуации, – сказала она и нашла в себе храбрость все же спросить: – Что вы собираетесь делать, милорд?

Последнее у нее вырвалось против воли, она не знала, как обращаться к стоящему перед ней существу, и постаралась выбрать самый нейтральный вариант.

До этого ей не приходилось встречаться с дуэгарскими аристократами, но если остальные дэс-валион хотя бы немного походили на того, кто сейчас стоял рядом, то она будет благодарна, если эти встречи никогда не состоятся, несмотря на все знания об Искусстве, которые при этом можно заполучить, настолько ее сейчас пугал этот маг.

– Что я собираюсь делать? – задумчиво повторил темный маг с внешностью светловолосого юноши и улыбнулся. – Наверное, буду убивать.

Его правая рука описала дугу, и в ней из пустоты возник черный клинок с насыщенно красными прожилками, при одном взгляде на который хотелось бежать.

Молодой дэс-валион постоял и одним плавным движением переместился между зубцов городской стены, чтобы в следующую секунду шагнуть вниз. Прямо к продолжавшим стоять у портала двум падшим богам.