Это было заведение особого рода, сюда не пускали грошовую рвань и любителей до беспамятства выпить. Царивший в главной зале полумрак сохранял конфиденциальность для посетителей. Здесь всегда была приглушенная обстановка, чтобы не мешать неспешным деликатным беседам.

Если вдруг кому-то хотелось повеселиться, отметив удачное дело, к его услугам всегда была «громкая часть», куда он мог перейти вместе с друзьями. Там же находились для желающих разнообразить досуг задние комнаты с готовыми на все фигуристыми девицами.

– Говорю тебе, смердит от этого, как от выгребной ямы. Зуб даю, пытаются нас подвести под клинки стражи, – уже в который раз горячо зашептал Тод.

Морис скривился, Грэг, наоборот, злобно ощерился, неуверенность товарища вызывала у него раздражение. Лишь Айк сохранял спокойствие, невозмутимо прихлебывая из стоящей перед ним кружки и глядя в пустоту темного угла.

Их четверка промышляла в районе портовых складов уже долгое время, и они считались спаянной командой, готовой на самые отчаянные дела. Поэтому к ним и обратился заказчик, услышав, что ловкие парни с тяжелыми мясницкими тесаками, не обделенные жестокостью и решительностью, выступят хоть против самого фарха, лишь бы это принесло достаточное количество денег.

И вот теперь уже третьим своим неуверенным замечанием Тод наносил урон их репутации готовых на все головорезов. Хорошо еще, что заказчика уже за столом нет.

– Лично меня волнуют только стены, что отделяют Верхний город от остальной части порта, – тихо заметил Айк, впервые подав голос. – Будет трудно пробраться за высокие стены.

– У меня есть на примете понимающий стражник, готовый впустить и выпустить за определенную плату, – тихо поведал Морис.

Подельники с удивлением покосились на него, но ничего не сказали. Предусмотрительность главаря уже не раз спасала их шкуру в самых отчаянных ситуациях.

Однако Тода это не убедило, он продолжал нагнетать, стараясь, чтобы шайка отказалась от уже почти решенного дела.

– Его охраняют солдаты. А сам небось умеет ловко махать мечом. Высокородных с самого детства этому учат. А этот не просто сынок какого-то мелкого барончика, – сомневающийся бандит понизил голос. – К тому же темный. С этими дуэгарскими отродьями лучше не связываться. Недаром про них говорят…

Тут уже Морис не выдержал и стукнул кулаком по столу.

– А ну захлопни пасть! Все мы знаем, кого надо уработать и кто он такой! – прошипел главарь, с ненавистью глядя в лицо малодушного бандита. – А если ты еще раз, падла, откроешь свой рот и начнешь нас стращать белобрысым темным выродком, я сам тебе пощекочу глотку пером. Усек?

Последовал быстрый кивок, уже открытый рот для новых откровений насчет опасностей со стуком захлопнулся обратно.

Желая приободрить остальных, Морис ловко вытащил из-за пазухи мешочек и шлепнул на стол. Звякнул металл. Реагируя на знакомый звук, из-за соседних столов заинтересованно зыркнули, но тут же поскучнели, стоило всей четверке злобно покоситься в ответ. Нездоровое любопытство в «Перекрестке судьбы» не приветствовалось и наказывалось самыми кардинальными способами, вплоть до утопления в нужнике.

– Здесь полсотни золотых марок.

Наниматель хорошо знал местные порядки и повадки обитателей дна портовых районов, дать больше – удерут, пообещать лишь на словах – не возьмутся. Поэтому выделил на аванс ровню десятую доля от обещанного вознаграждения.

И сбежать уже не получится – жадность будет держать на привязи не хуже железной цепи, и бросать все на полпути она же родимая не позволит.

– Сделаем – получим в десять раз больше.

Сияние золотых монет в мгновение ока застило глаза сомневающимся. Но Тод, ублюдок такой, все же не удержался и сделал последнюю попытку.

– Он же дэс-валион, про них всякие слухи ходят, – осторожно сказал он, помня о недавнем обещании главаря перехватить смутьяну глотку. – Вдруг он магик окажется.

– Он и есть магик, – раздраженно бухнул Морис и тут же прикусил язык, слишком уж недобро на него посмотрели из-за ближнего стола, где тройка темных личностей с рожами отпетых каторжан что-то тихо обсуждала в компании с благопристойно выглядевшим купцом.

– Так убьет ведь, – удивляясь непонятливости компаньонов, Тод всплеснул руками.

Главарь скрежетнул зубами и мельком подумал, что от этой трусоватой крысы пора уже избавляться, всю команду путает своими сомнениями, и уже не первый раз.

– Не убьет, – на свет из-за все той же пазухи, раскачиваясь, появилось четыре амулета – деревяшки на бечевках с выжженными колдовскими письменами. – Эти штуки нас защитят, не позволят мерзкому магику против нас колдовать. Не сможет щенок ничего нам сделать.

Все трое осторожно посмотрели на непонятные предметы. Как и большинство обывателей, бандиты с опаской относились к магическим штучкам.

– А точно сработает? – на этот раз подал голос Грэг. И Морис понял, что болтовня Тода все же подействовала на остальных членов команды. Главарь скрежетнул зубами, уже по-настоящему себе пообещав, что после сегодняшней ночи трусливый хорек с дела точно не вернется.

– Сработает, – по слогам произнес Морис, звериным чутьем уловив, что в этой ситуации надо сохранять спокойствие, иначе остальных еще больше начнут терзать сомнения насчет дела, выглядевшего, чего уж скрывать, достаточно мутным. Но и платили за это немало, поэтому сомнения прочь. – Меня в этом уверили.

Вспомнив фигуру в бесформенном балахоне, главарь небольшой банды вздрогнул. Почему-то даже его, душегуба со стажем, таинственный наниматель пугал какой-то инфернальной жутью.

– А солдаты? Разве сопляка постоянно не охраняют? – Айк тоже решил принять участие в обсуждении и тоже начал с сомнений. – Он же из высокородных, с ним всегда ближняя свита. Я сам как-то видел трех латников в черных доспехах. И доспехи эти, я вам скажу, стоят немало. Да и по ухваткам видно, бойцы серьезные. Мы против таких, что треска против гарпуна.

Обрадованный поддержкой Тод усиленно закивал.

– Да-да, воины серьезные, не чета нашим олухам из городской стражи, те ходят как беременные лягушки, а эти, видно, опытные бойцы. Как бы не порубили нас в мелкую стружку.

– Не порубят, – медленно произнес Морис и уже с нескрываемой ненавистью уставился на самого малодушного из подельников.

Потом все же подумал и достал на свет (если так можно назвать царивший в зале кабака полумрак) еще одну штуку, полученную от нанимателя. Новый амулет был сделан все так же из дерева, но на этот раз напоминал обструганную со всех сторон палочку, с выжженными по периметру все теми же таинственными письменами.

– Вот, надо лишь переломить, и солдаты свалятся на пол без сознания, – сообщил главарь и грозно посмотрел на трусоватого подчиненного, предостерегая его вновь открывать рот.

Сгустившееся за столом напряжение развеял Грэг, ткнув пальцем куда-то в сторону.

– Гля, Боров новенькую ведет.

Вся четверка дружно посмотрела в указанном направлении. Боров – дюжий мордоворот в полотняных штанах и широкой рубахе, подпоясанной кожаным ремнем, владел кабаком уже много лет. И кроме выпивки и закусок предоставлял посетителям девок, организовав подобие небольшого борделя в задних комнатах заведения.

Одну из новеньких работниц этих самых закрытых кабинетов, по-видимому, он сейчас и вел по краю зала, чтобы не мозолить лишний раз клиентам глаза, но в то же время позволяя зацепиться взглядом за женскую фигурку и уже прикинуть, не потратить ли пару лишних серебряков и не навестить ли сегодня вечером новенькую.

Путь хозяина кабака пролегал как раз мимо стола команды Мориса. Любитель свежего мяса, желая плавно закруглить неприятный разговор (с Тодом и правда пора кончать, слишком много в последнее время треплет языком и все не по делу), главарь плавно поднялся из-за стола.

– Тихой ночи и бесшумного ветра, – приветствовал он владельца «Перекрестка судьбы» старинной ритуальной фразой всех ночных работников темных подворотен.

– И вам того же, – прогудел Боров, останавливаясь.

Мориса и его людей он знал, не сказать, что состоял в приятельских отношениях (держа заведения подобного толка, лучше сохранять дистанцию между собой и клиентами), но пару раз плотно пересекались по общим интересам.

– Новенькая? – спросил Морис.

– Угу, – Боров легко вытолкнул девку чуть вперед. Он знал, что главарь удачливой четверки, промышлявшей в порту, любил свеженьких, еще не потасканных девок. Как, впрочем, и большинство его клиентов, относящих себя к элите воровского мира.

Морис довольно осклабился и протянул руку вперед. Ладонь охватила довольно крупную грудь, скрывающуюся под мешковиной, и с силой сжала. Девка пискнула, но отодвинуться не осмелилась, сзади стоял Боров, крепко удерживая за локоть. Молодая бабенка, судя по виду, из крестьян, покорно ждала, пока бандит наиграется.

– Хороша, – одобрил главарь.

– Хороша, – подтвердил Грэг и со своей стороны облапил девку пониже спины. Крупная ладонь ночного работника, следуя примеру руководства, по очереди с силой сжала упругие ягодицы. – Люблю таких.

– Деньги вперед, – прогудел Боров, недовольный, что товар щупают без оплаты. Как известно, сначала заплати, а уж затем развлекайся и вообще делай, что хочешь.

– Сейчас не можем, – с сожалением отпуская сочную грудь, сказал Морис, окидывая плотоядным взглядом молодое упругое женское тело, хоть и скрывающееся под мешковатым платьем, но все равно угадываемое внимательным взглядом. – Чуть позже зайдем. Ты придержи ее пока для меня.

– Будут деньги, забирай хоть до утра, – Боров дернул девицу на себя.

Бывшая селянка, имевшая округлые формы в нужных местах и симпатичное личико, послушно перебирая ногами, сделала два шага назад.

Но Боров уходить не спешил.

– Слыхал, что в порту сегодня творилось? – помедлив, все же осведомился он.

Морис коротко кивнул. Про побоище у базара не слышал только ленивый. И про то, что сразил непонятных тварей приезжий дэс-валион. В любой другой ситуации это могло бы послужить причиной, чтобы отказаться от дела. Но как ему объяснил таинственный наниматель, именно сражение днем сделало юного дуэгарца уязвимым для нового нападения, после того как тот ослаб в ходе боя с монстрами.

Главарь тогда еще подумал, что он и сам бы валился с ног после такого. И что напасть на расслабившегося магика после недавней победы будет довольно умно. Именно тогда он согласился на дело, поверив, что их не хотят отправить на убой.

– А что, правду говорят, что порт закрыли? – как всегда не вовремя влез Тод.

Боров помедлил и кивнул.

– Угу, для всех кораблей с юга, – он задумчивым взглядом окинул стоящую рядом девицу.

Именно из числа беженцев, а точнее молодых и пригожих девушек и женщин формировался его контингент работниц для задних комнат. И перекрытие источника поступления нового товара грозило финансовыми затруднениями.

Товар обходился так дешево (некоторые девки были готовы работать чуть ли не за еду), что покупка каждой окупалась всего за несколько дней. А теперь всего этого не будет. Придется снова искать тружениц в других местах. Слишком уж быстро они приходили в негодность, угасая в течение шести-семи месяцев.

Публика не поймет, если девицы будут напоминать потасканных шлюх, как из самых дешевых борделей. Вот и приходилось регулярно менять, перепродавая старых в заведения более низкого пошиба, а себе набирая новеньких.

– Говорят, на кораблях привезли какую-то колдовскую заразу, – тихо прошептал Тод, заработав от Мориса еще один яростный взгляд. Нет, этот ублюдок точно не переживет сегодняшней ночи. Когда дело будет сделано, он лично перережет глотку говорливой мрази.

Но несмотря на гнев, главарь неосознанно сделал шаг назад, бросив опасливый взгляд на девку в бесформенном платье. И лишь после этого понял, что сглупил. Боров не так глуп, чтобы связываться с заразной, если бы имелся хоть один шанс, что девка болеет, хозяин кабака ни за что бы не подпустил ее близко, тем более не стал бы лично брать за руку.

– Зараза не зараза, а порт закрыли, – прогудел Боров и, больше ничего не сказав, направился дальше, подталкивая перед собой очередное пополнение для задних комнат «Перекрестка судьбы».

Проводив сожалеющим взором аппетитную бабенку (эх, сейчас бы плюнуть на все, да отправиться следом, заказать вина в отдельный кабинет, да вволю повалять молодую и грудастую селянку на матрасе), Морис кивнул своим бойцам:

– Все, хорош бухать, пора на дело.

Тод собирался еще что-то сказать, но тут уже нервы не выдержали у остальных членов шайки. Сначала прилетел удар от Грэга и почти следом от Айка, с пожеланиями заткнуться и делать, что ему говорят.

Морис про себя довольно улыбнулся. Судя по всему, эти двое не будут против, если команда вскоре станет на одного человека меньше. А там можно будет подумать и о пополнении. Среди беженцев набирали не только начинающих шлюх, но и новичков для ночного ремесла. В желающих отбоя не будет.

Вскоре четыре темные фигуры молча выскользнули из дверей кабака во мрак портовых районов и направились в сторону Верхнего города.