Если мое первое появление в этом мире было похоже на резкий прыжок в ледяную воду, то последующие дни стали медленным, мучительным погружением на дно.

Каждое утро, стоило мне открыть глаза, перед лицом разворачивался назойливый, светящийся текст:

{Добро пожаловать в мир «Семи Лучей Альтерана»! Ваша роль: Агнесса де Раймира, аристократка и наследница великого Дома Тьмы.}

{Главный квест: «Выживи первую неделю». Прогресс: 4/7 дней. Цель: Адаптироваться и избежать изгнания или смерти.}

{Награда: 1000 очков опыта, титул «Неуязвимая для Судьбы», разблокировка скрытой характеристики «Воля Реальности». Штраф за провал: Позорное изгнание. Ваши навыки: Скрытность +25. Логика +15. Опыт +20. Здоровье 98%.}

Что ж, не густо, но для вынужденного простоя в четырех стенах — сойдет.

Выживание давалось мне с невероятным трудом. Каждый вздох казался испытанием на прочность, а впереди оставалось еще несколько адских дней!

С каким же трепетным, почти болезненным волнением я проснулась сегодня, истово помолившись всем известным небожителям — и не только им, — лишь бы снова не вляпаться в смертельную игру. Но эта проклятая иконка постоянно тыкала меня носом в реальность, издеваясь:

{У вас осталось 3/4 жизней.}

Система прямо-таки ненавязчиво намекала:

«Не избегайте сюжета, дорогой Игрок. Иначе будут последствия. Вы ведь сами оплошали, а вас предупреждали...»

Садисты!

Каждое утро меня мутило. И вовсе не от местной еды, а от ужаса и жгучей несправедливости. Ну почему, почему именно я оказалась в теле главной злодейки?! Злодейки Агнессы де Раймиры, чья судьба в Академии была предрешена каноном: либо ссылка в свинцовые рудники, либо бесславная смерть от руки одного из главных героев — в зависимости от прихоти игрока.

Бойтесь своих желаний, как говорится. У них есть отвратительное свойство воплощаться в жизнь.

За дверями моей комнаты царила атмосфера неприкрытой враждебности. Взгляды, полные ледяного презрения, ехидные шепотки за спиной, «случайные» подножки в узких коридорах, когда мне всё-таки приходилось выбираться из своего убежища.

Единственным моим щитом оставалось знание сюжета из прошлой жизни. Но этот щит оказался обоюдоострым мечом. Да, я видела капканы задолго до того, как они захлопывали свои стальные челюсти, однако далеко не всегда имела ресурсы их обойти.

В игре было слишком много брешей и слепых зон в те моменты, когда основной сюжет простаивал. Потому я сейчас ощущала себя лабораторной крысой, брошенной в террариум к голодным хищникам — беззащитной, загнанной в угол, обреченной на вечное бегство.

«Академия Семи Лучей». Звучало величественно, многообещающе, почти сказочно. В реальности же это был магический каменный замок, насквозь пропитанный ядом интриг, где каждый адепт был не более чем пешкой на грандиозной шахматной доске своих Домов.

Пока я пряталась в комнате, отсиживаясь тише воды, я систематизировала лор. Как там говорится? Хочешь жить — умей вертеться! И я вертелась, даже сидя взаперти...

На континенте существовало семь великих Домов, каждый из которых олицетворял одну из первозданных стихий: Огонь, Вода, Земля, Воздух, Свет, Тьма и редчайший, почти мифический Дух.

К моему огромному облегчению, эта информация полностью совпадала с данными из игры. Пусть я не могла предвидеть всё, но базовые правила этого мира работали — а значит, у меня был шанс выстроить стратегию.

Сама Академия считалась нейтральной территорией. По идее, здесь не должны были звенеть регалии Домов — каждый адепт оставался просто адептом. Но этот нейтралитет был фасадом. Именно в момент обучения завязывались тайные союзы, от которых с треском рушились репутации и решались судьбы целых кланов.

В этих стенах обучались сливки общества. Можно смело утверждать, что Академия была котлом, в котором варились семь негласных правителей континента, чьи будущие решения повлияют на жизни миллионов. И у каждой стихии были свои, уникальные и порой жестокие способы передачи власти:

У Светлых всё было скучно и традиционно: право наследования переходило по прямой кровной линии.

У Тёмных преемника выбирал особый, своенравный родовой артефакт.

У Огненных власть забирал тот, кто докажет свою силу в смертельном поединке.

У Водников судьбу Дома решало ежегодное жестокое Испытание Приливов.

У магов Земли выбор делало священное, вековое древо, чьи корни уходили в саму суть магии.

У Воздушников волю богов изрекал слепой оракул.

А вот у Духа… С ними всё было куда сложнее и мрачнее.

Правитель Дома Духа либо в какой-то непредсказуемый момент просто проявлял себя, обретая силу, либо рождался с уже выжженной на теле меткой.

Они являлись призывателями Бездны. Также их всегда было ничтожно мало. Маги Духа обладали парадоксальной способностью: они могли как разорвать ткань пространства, впуская в мир тварей, так и чувствовать малейшие колебания магии. Но именно из-за этой пугающей, хтонической мощи их всё здраво опасались. Они могли сойти с ума от переизбытка тёмной энергии или могли погибнуть в муках, не рассчитав собственных сил. Впрочем, сейчас правят драконы, а эти ребята выносливые.

Я поежилась, вспомнив пронзительные черные глаза Раймонда дар Рашерра. Теперь его титул магистра Духа играл совершенно новыми, леденящими кровь красками.