Какой бы путь передачи власти ни избрал тот или иной Дом, их правители давно научились виртуозно просчитывать ходы и адаптироваться к любым условиям. Правители всегда остаются правителями: их руки по локоть в крови, а решения не знают жалости.

И прямо сейчас моя собственная жизнь висела на волоске, мерно раскачиваясь над этой бездной.

Моя личная «метка» — бледный след на внутренней стороне локтя, обманчиво похожий на обычное родимое пятно, — неизменно леденела при малейшей попытке прикоснуться к магии. Она кричала о моей стихии, выдавая меня с головой. Именно по таким меткам инквизиторы отыскивали остаточные следы темной энергии.

Дом Тьмы. Когда-то наше имя вселяло ужас. Теперь же мы превратились в презренных, загнанных в угол изгоев. И Агнесса де Раймира, была живым примером этого падения...

Всё началось несколько поколений назад, когда источник нашей силы стал необъяснимо иссякать. После очередной кровопролитной междоусобицы со Светлыми нас окончательно разоблачили и сломили.

Полного порабощения удалось избежать чудом, но отныне мы были жестко ограничены в правах. По сей день темные маги так и не смогли докопаться до первопричины столь резкого упадка. И я тоже её не знала — в игре прошлое Агнессы оставалось слепым пятном. Сколько бы игрок ни пытался вывести её на откровенность, она лишь яростно огрызалась при любом упоминании семьи.

Утро первого официального дня в Академии наступило неотвратимо.

С трудом оторвав голову от подушки, я заставила себя подняться и подошла к огромному зеркалу в потускневшей позолоченной раме. Из зазеркалья на меня смотрела совершенно незнакомая девушка: высокая, худощавая, с аристократично-бледной, почти фарфоровой кожей. Иссиня-чёрные с фиолетовыми концами волосы волнами ниспадали на строгие, угловатые плечи.

Лицо… безусловно красивое, породистое, но с застывшим в тонких чертах выражением вечного, презрительного недовольства. А глаза — синие-синие, с пугающими лиловыми вкраплениями у самого зрачка. Сейчас в них плескалась нескрываемая паника. Впрочем, узкий, хищно приподнятый разрез глаз всё равно выдавал врожденную спесь.

Я попыталась смягчить выражение лица. Выдавила улыбку, но в зеркале отразилась какая-то несуразная, маниакальная гримаса. Нет уж, с такой внешностью по жизни действительно лучше идти с непроницаемым «покер-фейсом».

Агнесса была чертовски привлекательна. Это бесспорно. В некотором смысле я была даже рада, что попала именно в тело эффектной злодейки, а не блеклой массовки.

Оригинальная игра не зря носила рейтинг 21+. И мою героиню в ней не трогали (в плохом смысле) только по одной причине: она всегда находилась в эпицентре внимания главных героев и обладала нестабильной, разрушительной силой, готовой рвануть в любой момент.

А вот остальным, более слабым выходцам из Дома Тьмы везло куда меньше. Как принято говорить: сильные выражают себя на языке стали и магии, умные — на шахматной доске интриг, а слабых попросту стирают в порошок. Рядовые темные превратились в Академии в своеобразную «грушу для битья», в мальчиков и девочек на побегушках для остальных Домов. А неокрепшие умы богатеньких наследников, как известно, бывали особенно жестоки.

Я буду бесконечно счастлива, если этот факт окажется лишь игровым преувеличением, но...

— Агнесса де Раймира, — прошептала я, невольно прижимая пальцы к холодному стеклу. Они мелко дрожали, сминая складки форменной юбки. — И я всё ещё здесь…

В этот самый миг тяжелая дубовая дверь с оглушительным грохотом распахнулась, едва не слетев с петель. В комнату вихрем ворвалась запыхавшаяся девушка в строгом платье горничной.

— Леди Агнесса!

— Оставь политесы, Ирис! — шикнула я, едва не подпрыгнув от неожиданности.

— Да какая уж тут разница! Вы… вы почему ещё здесь?! Вы почти пропустили Церемонию открытия! Декан будет в бешенстве! Все уже давно собрались в Главном Зале! — выпалила она, хватаясь за сердце.

У меня не было ни секунды, чтобы осмыслить, откуда она так бежала и почему её чепец сбился набекрень. Прямо перед моим носом в воздухе вспыхнуло мерцающее фиолетовое окно — точно вестник апокалипсиса.

{Внимание квест: «Доберись до Главного Зала без опозданий».}

{Шанс успеха: 10%}

— Да вы издеваетесь?! — взвыла я дурным голосом.

{Штраф за провал: Критическая порча репутации. Переход в принудительное услужение к одному из адептов Света.}

— Нет, ну ты точно прикидываешься, кусок алгоритма, — прошипела я, чувствуя, как внутри стремительно разгорается паника, смешанная с яростью. — Да пошло оно всё знаешь куда? В двоичные коды твоего создателя!

Десять процентов… Десять!

Я в сердцах топнула ногой, разворачиваясь к кровати, и со всего размаху впечаталась пальцами в острый угол дубового комода. Искры посыпались из глаз.

— Ащ-щ-щ! Да чтоб тебя! Не было мне счастья, так нечего и начинать! — зашипела я, прыгая на одной ноге.

— Леди, что с вами?! — горничная побледнела окончательно, решив, что я окончательно сошла с ума.

— Всё хо-ро-шо! Идеально, понятно?! Иду я, бегу! — рявкнула я, лихорадочно оглядываясь в поисках того, что вообще полагалось брать с собой на церемонию в первый день.

Ирис, моментально оценив уровень моей неадекватности, молча ткнула пальцем в сторону гардеробной. Я схватила небольшую форменную сумку, сиротливо лежащую на пуфике, и пулей вылетела в коридор.

— Зал! Где он?! — крикнула я через плечо бегущей следом горничной.

— В левом крыле, сразу за главной лестницей, но леди…

Я не стала дослушивать ее «но». Десять процентов шанса на успех означали, что нужно не просто бежать, а лететь, желательно сквозь стены!

Каменные стены, украшенные старинными гобеленами, и мерцающие в железных бра магические факелы слились в один стремительный вихрь. Я на огромной скорости завернула за очередной угол и…

Глава 10

Я на полном ходу вылетела из-за угла и… мгновенно ощутила, как на меня обрушилось нечто холодное и влажное.

Застыв на месте от неожиданности, я судорожно вдохнула, ожидая едкого запаха зелий или, чего доброго, кислоты. Но никакого постороннего аромата не было — это оказалась простая, до ломоты в костях ледяная вода.

У моих ног со звоном разлетелись куски массивного хрустального вазона. Вода залила глаза, иссиня-черные волосы жалкими сосульками прилипли к щекам, а роскошное платье с форменной мантией факультета Тьмы мгновенно намокло и стало невыносимо тяжелым.

Из боковой ниши выскочил бледный слуга с донельзя перепуганным лицом.

— Простите, леди! Я… я просто нес его на замену, а он… он сам выскользнул!

«Он сам». Ну разумеется. «Статистическая аномалия», как любила выражаться Система. Классическая, дешевая подстава для злодейки первого уровня.

Сцепив зубы так, что скрипнула эмаль, я поплелась дальше по коридору.

За спиной тут же послышались сдержанные смешки и перешептывания стайки адептов. Мой шанс на триумфальное появление упал до абсолютного нуля. Я представляла собой донельзя комичное зрелище — мокрая, злая кошка, отчаянно пытающаяся сохранить остатки аристократического достоинства.

Я отлично помнила эту сцену из игры. Времени на то, чтобы вернуться в комнату и переодеться, было невозможно — система просто не позволила бы, да и декан Светлых не упустил бы шанса отчислить меня за срыв церемонии.

Массивные, окованные бронзой двери Главного Зала возвышались прямо передо мной. Я глубоко, прерывисто вдохнула, собирая волю в кулак, и с силой толкнула створки.

Сотни глаз мгновенно уставились на меня. Огромный зал, заполненный адептами в форменных мантиях всех цветов радуги, замер в напряженном ожидании. На возвышении для преподавателей стоял сухощавый мужчина с короткой жесткой щетиной и в строгих очках — магистр Грегор Партариос. Декан светлого факультета. При виде меня его лицо исказилось в гримасе высокомерия и брезгливости.

Рядом с ним, чуть поодаль, стояла остальная элита Академии. И среди них…

Мой взгляд помимо воли зацепился за него. Высокий, широкоплечий, с небрежно отброшенными назад волосами цвета воронова крыла. Раймонд. Куратор, декан Тьмы и будущий финальный босс. Тот, кого по сюжету должна была до безумия полюбить оригинальная Агнесса.

Раймонд скучающе осматривал помещение, не задерживая внимания ни на чем конкретном. Но когда в зал ввалилась я, его взгляд остановился. В этих бездонных, темных глазах на этот раз не было ледяной насмешки, как в нашу прошлую встречу. Только острый, пронизывающий интерес и что-то еще, что заставило золотисто-янтарное пламя дракона вспыхнуть на дне его зрачков.

Он прищурился, глядя на меня… или, скорее, вокруг меня. Словно разглядывал нечто иное, скрытое от глаз простых смертных. Его губы едва заметно шевельнулись, и я, холодея, успела прочитать по ним:

«Любопытно… Брешь? Что произошло?»

Меня будто ударило разрядом тока. Он видел! Он видел не просто мокрую, жалкую неудачницу. Его древняя магия Духа видела сбой в матрице этого мира! Но что он сказал дальше, я разобрать не смогла.

— Леди Агнесса! — прогремел на весь зал голос Грегора, усиленный акустикой, заставив меня вздрогнуть. — Вы не только сочли возможным опоздать на Церемонию открытия нового учебного года, но и явились сюда в таком… абсолютно неподобающем виде! Объяснитесь немедленно!

В воздухе тут же зависло мерцающее системное уведомление, услужливо предлагающее варианты моего унижения:

{Выберите реплику: }

{1. Оправдаться и расплакаться. Шанс успеха: 20%.}

{2. Истерично обвинить слугу. Шанс успеха: 10%.}

{3. Нагло заявить, что это мелочи. Шанс успеха: 30%.}

Я, взрослая женщина, прожившая тридцать лет в реальном мире, не собиралась позволять какому-то куску алгоритма дергать меня за ниточки, заставляя отыгрывать роль истерички.

Декан Грегор Партариос буравил меня тяжелым взглядом из-под очков. В игре о нем говорилось вскользь, но именно этот светлый маг чаще всего подкидывал «рояли в кустах» главным героям. И именно он, по канону, должен был нанести последний, смертельный удар чудовищу из Бездны... то есть Раймонду.

— Мои искренние извинения, магистр, — ровным, ледяным тоном произнесла я. С интонацией, с которой люди на ресепшене обычно посылают к черту особо скандальных клиентов.

В зале повисла мертвая тишина. Толпа жаждала яркого, позорного зрелища и истерики злодейки, но вместо этого получила лишь холодную, пугающую вежливость со скрытой насмешкой.

Я краем глаза приметила стайку светлых адепток, которые радостно перешептывались секунду назад — сейчас они нервно переминались с ноги на ногу. Ничего, с этими пигалицами я разберусь позже.

Мой взгляд снова скользнул к Раймонду. Его идеальные брови медленно поползли вверх, а на губах дрогнула откровенно заинтригованная улыбка.

«Эх, ну что за мужчина, а? — мысленно взвыла я. — А как же мое сердце? Никакой пощады женской психике! Если бы ты по канону не должен был меня убить, мы бы точно подружились!»

— Я дико извиняюсь за свой внешний вид, магистр Партариос, но в коридорах стало невыносимо душно. Как видите, я совершенно случайно и очень удачно попала под прохладительный душ, — громко, с достоинством произнесла я, изящным жестом откидывая мокрые пряди за спину. Хорошо хоть помоями не облили, умники. Везде есть свои плюсы. — Однако у меня к администрации встречный вопрос: что всё это значит? Академия, по всей видимости, остро нуждается в ремонте водопровода. Прошу разобраться в этом инциденте более тщательно, иначе мне придется дойти с жалобой до самого ректора. Не хотелось бы перегружать мою личную горничную дополнительными... грязными делами.

Я чувствовала, как внутри меня, под самыми ребрами, просыпается нечто холодное, тягучее и темное. Совсем крошечная искра магии, которую я нащупала накануне. Злость, обида и бьющий по венам адреналин сработали как идеальный катализатор.

Вместо лишних слов я медленно подняла правую руку. Я не знала заклинаний, но я отчаянно хотела избавиться от этой воды. Я мысленно потянулась к искре, представляя, как вся ледяная влага на моей коже и ткани сжимается, вскипает и испаряется.

По залу прокатился коллективный, сдавленный вздох.

Пространство вокруг меня потемнело. От моего платья и волос вдруг густо повалил ледяной, черный пар. Капли воды не просто испарялись — они с шипением поглощались чистой Тьмой. Спустя пару секунд мантия стала абсолютно сухой и снова приобрела свой первозданный, угрожающий вид.

Это было рискованно. И выглядело слишком агрессивно, почти как демонстрация боевой мощи. Но это был мой вызов. Вызов Системному сценарию, этой толпе и всему этому миру.

— В остальном, магистр, я полностью готова приступить к занятиям, — отчеканила я.

Опустив руку, я шагнула вперед. И напоследок, вспомнив свои утренние тренировки перед зеркалом, попыталась мило и извиняюще улыбнуться, рассчитывая немного сбавить градус всеобщего напряжения.

Вышло ожидаемо скверно.

Стоящий в толпе адептов Элион подавился воздухом и прыснул в кулак. Раймонд довольно прищурился, явно пребывая в полнейшем восторге от моей маниакальной, злодейской гримасы. А Грегор Партариос, окончательно сбитый с толку, лишь невнятно пробормотал что-то о «неукоснительном соблюдении правил» и раздраженно махнул рукой, разрешая мне занять место среди своего факультета.

{Внимание! Вы успешно прошли часть квеста «Доберись до Главного Зала без опозданий». Санкций не последует. Уровень ваших навыков остался прежним, получено: +50 к опыту и +15 к логике. Скрытый параметр: Интерес ключевых персонажей к вашей персоне значительно вырос. Поздравляем!}

«И на том спасибо, что уж там...» — мысленно хмыкнула я, занимая свободное место.

Так закончился мой четвертый день выживания вслепую, и начался новый, абсолютно непредсказуемый учебный год.