Система всё-таки изощренно издевалась надо мной? Однозначно! Классический выбор без выбора!

Насколько я помнила, в оригинальном сюжете игры подобная сцена была одним из способов зайти на рут Аллиама, выведать секреты Дома Земли и, возможно, даже обрести в его лице верного союзника. Но мне вот это всё даром было не нужно, уж тем более никакие романтические отношения с местными психопатами!

— Это… так мило с твоей стороны, Аллиам, — в итоге выдавила я, титаническим усилием воли стараясь вернуть лицу подобие аристократического спокойствия. Внутри всё сжалось в ледяной комок. Признаю, я стремительно становилась параноиком. — Если ты так настаиваешь, я… с удовольствием составлю тебе компанию.

Его улыбка стала ещё шире, ещё ослепительнее, и что-то неуловимое, темное мелькнуло в самой глубине его изумрудных глаз.

— Превосходно! — он чуть не припрыгнул от радости, мгновенно растеряв великосветскую сдержанность, и засеменил вперёд, указывая путь. — Прошу, следуйте за мной, леди Агнесса.

Оранжерея оказалась совершенно другим миром. Влажный, густой воздух был до краев напоён дурманящими ароматами экзотических цветов. Невидимые птицы беззаботно щебетали в гуще сочной листвы. Солнечный свет, проникая сквозь витражные окна огромного купола, ярко освещал влажную землю, создавая радужные блики.

Красота, от которой в прямом смысле захватывало дух.

Я на миг застыла на пороге. Такое сказочное великолепие казалось неестественным и даже агрессивным в своей идеальности.

— Что-то не так? — мягко окликнул меня Аллиам.

Я перевела на него взгляд, заставляя сведенные мышцы лица расслабиться.

— Нет. Всё в полном порядке, — ответила я слишком поспешно. — Просто не ожидала такой… роскоши. Это место скрыто от посторонних глаз?

Эльф скромно опустил ресницы, но я чётко заметила, как он горделиво выпрямил спину. Да уж, создание такого масштабного уголка, даже с выдающейся магией Земли, должно было стоить титанических усилий и огромного расхода резерва. А парень, судя по всему, добился этого в одиночку и за весьма короткий срок.

Этот факт заставлял смотреть на него совершенно иначе — не как на милую плюшевую игрушку, а как на затаившую змею со скрытыми амбициями.

— Я польщён, — мурлыкнул он, изящно уклонившись от прямого ответа, — но я работал над этим местом не в одиночку. Сама природа помогала мне.

— Ты скромничаешь, — криво усмехнулась я, с опаской следуя за ним вглубь этого зелёного, удушающего лабиринта.

Аллиам привёл меня к уютной беседке, полностью увитой гибкими лианами с нежными белыми цветами в форме колокольчиков. Внутри, в тени листьев, стоял небольшой кованый столик с изысканным фарфоровым сервизом — таким тонким, что он казался почти прозрачным.

Эльф с безупречной галантностью отодвинул для меня стул и терпеливо дождался, пока я сяду, прежде чем опуститься напротив.

— Благодарю, — пробормотала я, чувствуя себя не в своей тарелке. Словно бабочка, приколотая булавкой к бархату.

Он плавными, выверенными движениями наполнил две чашки ароматным свежезаваренным чаем глубокого золотистого оттенка. Горячий пар поднимался тонкой струйкой, неся с собой запах дикого мёда, луговых трав и чего-то ещё.

— Это мой собственный, авторский рецепт, — доверительно пояснил он, бережно пододвигая мне чашку за тонкую ручку. — Очень помогает успокоить тревожный ум и восстановить истощенные силы.

Аллиам играл роль идеального хозяина. Любезного, обходительного, внимательного, сыплющего лёгкими, ни к чему не обязывающими комплиментами. Он певуче говорил о гармонии магии Земли, о её первозданной силе и мудрости, о вечной, непререкаемой красоте природы.

Его голос был убаюкивающим, гипнотически монотонным. Я сама не заметила, как под этот успокаивающий ритм мои плечи опустились, и я начала постепенно расслабляться, позволив накопившейся за день усталости взять верх. Возможно, это и вправду был тот редкий миг затишья, в котором я так отчаянно нуждалась после забега по подземельям.

— Итак, — наконец нарушила я этот сладкий гипноз, задумчиво покрутив чашку в руках. — Могу я поинтересоваться, что именно побудило тебя пригласить на эту светскую беседу именно меня?

— Разве один адепт не может просто проводить время с другим адептом? — парировал он, лукаво прищурив зеленые глаза. Прямого ответа снова не последовало.

— Может, конечно, — покладисто согласилась я, слегка наклоняя голову к плечу. — Просто мы с тобой… не так уж часто общались до этого момента.

Если не считать того раза, когда меня снова окружили злобные паразиты в коридоре. Но об этом я, конечно, благоразумно промолчала.

— Скажем так, вы мне очень интересны, леди Агнесса, — его улыбка снова стала ослепительной, обнажив идеально ровные, белые зубы. Он элегантно отпил из своей чашки. — Я искренне хотел бы узнать вас получше. Как вам вкус? Эти травы я выращивал собственноручно.

— Пахнет восхити…

Я поднесла фарфор к губам, но именно в этот момент мой взгляд, случайно скользнувший по самому дну чашки сквозь золотистую жидкость, уловил нечто.

Крошечное, почти невидимое пятнышко.

Оно вспыхнуло слабым, неоновым ядовито-зелёным свечением на фоне девственно-белого фарфора и тут же растворилось, бесследно смешавшись с чаем.

Но я успела! Я успела это заметить!

Внутри всё с оглушительным треском оборвалось и погрузилось в пустоту. Чашка в моих руках едва заметно дрогнула.

Память безжалостно обрушила на меня лавину знакомых пиксельных образов с экрана монитора. Одна из скрытых плохих концовок маршрута Аллиама. Если Главная Героиня становилась слишком назойливой, отвергала его чувства или узнавала слишком много секретов Дома Земли, этот "плюшевый мишка" поступал именно так.

Спокойный, тихий, элегантно обставленный уход в мир иной.

Эльф использовал безвкусный, мгновенно действующий яд из редкого хищного цветка, который сам же и выводил в этой самой оранжерее под видом лекарственных трав. Смерть от него всегда выглядела как внезапный сердечный приступ или загадочное полное истощение магического резерва. Никакой суеты, никакой крови, никаких следов. Чтоб его Бездной разорвало!

— Что-то не так, леди Агнесса? — заботливо склонил голову Аллиам, и в его мягком голосе не дрогнула ни единая нота. — Чай оказался слишком горячим?